Yi Sun-sin

Yi Sun-sin (1545-1598) fut un officier militaire de la dynastie coréenne Joseon qui commanda les forces navales durant les invasions japonaises de 1592-1598, connues en Corée sous le nom de guerre d’Imjin. Il remporta une série de batailles contre les flottes japonaises qui freinèrent l’avancée de la marine japonaise vers la côte ouest de la Corée et contribuèrent à protéger le transport côtier coréen.

Yi naquit à Séoul dans une famille de yangban, l’élite lettrée, mais son père et son grand-père n’avaient pas occupé de hautes fonctions, et Yi choisit la voie militaire plutôt que la fonction publique civile. Il ne réussit l’examen militaire qu’en 1576, à l’âge de 32 ans selon le calcul coréen, et passa des années à des postes modestes sur la frontière nord et dans les provinces avant que la guerre ne le rende célèbre.

Aujourd’hui, Yi est honoré à la fois en Corée du Sud et en Corée du Nord. Sa statue se dresse au centre de Séoul, son titre posthume Chungmu a donné son nom à une ville (Chungmu, aujourd’hui rattachée à Tongyeong) et à une décoration militaire, et son journal de guerre est considéré comme l’un des témoignages personnels les plus vivants sur la guerre dans l’Asie de l’Est prémoderne.

Yi grandit en partie à Séoul, où l’un de ses voisins était Yu Seong-ryong, un lettré qui deviendrait plus tard Premier conseiller d’État et le plus important soutien de Yi à la cour. Jeune, Yi déménagea avec sa famille à Asan, au sud de Séoul.

Sa première tentative à l’examen militaire échoua lorsqu’il tomba de cheval et se cassa la jambe pendant l’épreuve d’équitation. Quatre ans plus tard, en 1576, il réussit. Il servit sur la frontière nord, où les troupes Joseon défendaient les colonies contre les raids de groupes jurchens, puis comme magistrat de comté. En 1587, après un raid jurchen, il fut tenu pour responsable, destitué de son poste et contraint de servir comme simple soldat, un premier signe des dangers politiques auxquels il ferait face.

En 1591, sur la recommandation de Yu Seong-ryong, Yi fut rapidement promu Commandant de la marine de gauche du Jeolla, avec son quartier général à Yeosu, sur la côte sud. Beaucoup de fonctionnaires doutaient que le Japon lance une attaque, mais Yi mit à profit les mois précédant la guerre pour inspecter ses bases, entraîner les équipages, constituer des réserves et construire des navires de guerre, y compris des bateaux tortues.

Au printemps 1592, Toyotomi Hideyoshi, qui avait unifié le Japon, envoya une grande armée envahir la Corée comme première étape d’un plan visant à conquérir la Chine des Ming. Les forces japonaises débarquèrent à Busan et atteignirent Séoul en environ trois semaines. Le roi Seonjo s’enfuit vers le nord, en direction de la frontière chinoise.

La flotte de Yi prit la mer vers l’est au début du cinquième mois lunaire et, avec le commandant du Gyeongsang Won Gyun, détruisit des navires japonais à Okpo, la première bataille de Yi. Dans les semaines suivantes, il remporta la victoire à Sacheon, où les bateaux tortues entrèrent en action pour la première fois et où Yi fut blessé à l’épaule par une balle, puis à Dangpo et Danghangpo.

Sa victoire la plus célèbre de 1592 eut lieu au large de l’île de Hansan durant l’été. Yi envoya quelques navires attirer une flotte japonaise hors du détroit étroit de Gyeonnaeryang vers le large, puis l’encercla avec ses navires dans une formation courbe en « aile de grue » et la bombarda au canon. La plupart des navires japonais furent détruits ou capturés. Après cette défaite, le commandement japonais évita largement les batailles en mer ouverte, et pendant le reste de la première invasion les eaux à l’ouest de l’île de Geoje restèrent aux mains de Joseon, ce qui protégea le transport côtier coréen. Les auteurs coréens depuis Yu Seong-ryong affirment que cette victoire fit aussi échouer un plan japonais de ravitaillement de l’armée par mer le long de la côte ouest, mais les historiens débattent de l’existence d’un plan concret de ce type, et le transport maritime japonais entre le Japon et Busan se poursuivit.

En 1593, Yi fut nommé Commandant naval des Trois Provinces (Samdo sugun tongjesa), à la tête de l’ensemble des marines de Jeolla, Gyeongsang et Chungcheong, et établit son quartier général sur l’île de Hansan.

L’ossature de la marine Joseon était le panokseon, un grand navire de guerre en bois à fond plat, doté d’un pont surélevé qui portait de lourds canons et protégeait les rameurs en dessous. Les navires de guerre japonais étaient généralement plus légers et misaient sur l’approche rapprochée pour que des soldats armés de mousquets et de sabres puissent monter à l’abordage. La tactique de Yi visait à maintenir l’ennemi à distance et à laisser l’artillerie coréenne faire le travail.

Le bateau tortue (geobukseon) était un navire de type panokseon au toit couvert et hérissé de pointes pour empêcher l’abordage, avec des sabords de canon sur tous les côtés et une tête de dragon à la proue. L’idée n’était pas nouvelle : les Annales véridiques mentionnent un « bateau tortue » en 1413 et en 1415. La contribution de Yi fut de faire construire des versions améliorées et de les utiliser comme navires de choc capables de percer les formations ennemies.

De nombreux ouvrages de vulgarisation décrivent le bateau tortue comme le premier cuirassé du monde. Les historiens ne sont pas d’accord. Aucune source coréenne contemporaine n’indique qu’il était recouvert de plaques de fer ; les pointes de fer sur le toit sont bien attestées, mais l’existence d’un quelconque blindage de fer reste débattue. Seule une poignée de bateaux tortues existaient ; l’essentiel des combats était mené par les panokseon.

Après 1593, la guerre entra dans une longue phase de négociations entre la Chine des Ming et le Japon, les forces japonaises tenant des forteresses sur la côte sud. Lorsque les pourparlers échouèrent, Hideyoshi lança une seconde invasion en 1597. Au premier mois lunaire de cette année-là, Yoshira, un agent de Konishi Yukinaga, informa le camp coréen que le commandant Katō Kiyomasa s’apprêtait à traverser la mer et l’engagea à le faire intercepter par la flotte coréenne ; la cour voulait que Yi agisse sur la foi de cette information. Yi ne prit pas la mer comme on le lui ordonnait, et Katō débarqua sur la côte sud. Selon les Annales révisées du roi Seonjo, compilées plus tard, Yi jugea les eaux dangereuses et soupçonna une embuscade ; le même ouvrage présente le message de Konishi comme une ruse destinée à attirer la flotte coréenne, mais les sources ne permettent pas de trancher entre une tromperie délibérée et une offre sincère liée à la rivalité entre Konishi et Katō.

Yi avait des ennemis à la cour, en partie parce qu’il était associé à la faction de Yu Seong-ryong, et Won Gyun, avec qui Yi s’était disputé, le critiqua ouvertement. Le roi Seonjo, furieux de ce qu’il considérait comme de la désobéissance, fit arrêter Yi au deuxième mois lunaire de 1597 et le fit conduire à Séoul, où il fut interrogé. Certains fonctionnaires réclamaient son exécution. Le ministre Jeong Tak plaida sa cause, et Yi fut libéré et affecté sans grade sous le commandant en chef Gwon Yul. En route vers le sud, il apprit la mort de sa mère ; il consigna sa douleur dans son journal.

Won Gyun prit la tête de la marine. Au septième mois lunaire de 1597, sa flotte tomba dans une embuscade près de Chilcheollyang, au large de l’île de Geoje, et la marine Joseon fut presque entièrement détruite. Won Gyun s’enfuit à terre et y aurait été tué selon le récit habituel ; l’officier qui rapporta la défaite à la cour l’avait vu pour la dernière fois alors que des soldats japonais se ruaient sur lui, et ne put dire ce qu’il était devenu. Seule une douzaine de navires environ échappèrent au désastre, sous les ordres de l’officier Bae Seol.

La cour réintégra en hâte Yi comme Commandant naval. Il ne trouva qu’une douzaine de navires et un petit nombre d’hommes. Selon des récits plus tardifs, quand la cour proposa de renoncer à la guerre sur mer et de lui faire rejoindre les forces terrestres, Yi répondit qu’il disposait encore de douze navires de guerre et que, tant qu’il vivrait, l’ennemi n’oserait pas mépriser Joseon. Les historiens débattent de la question de savoir si la cour ordonna réellement l’abandon de la marine. Un treizième navire le rejoignit plus tard.

Au neuvième mois lunaire de 1597 (octobre 1597), une importante flotte japonaise se dirigea vers l’ouest pour soutenir l’avancée de l’armée. Yi choisit de combattre dans le détroit de Myeongnyang, entre l’île de Jindo et le continent, où de violents courants de marée changent de direction à quelques heures d’intervalle et où l’étroitesse des eaux rendait difficile pour une grande flotte l’engagement de tous ses navires à la fois. Les historiens débattent encore de la zone exacte des combats et de la mesure dans laquelle ces conditions compensèrent la supériorité numérique japonaise. À la veille de la bataille, il dit à ses officiers, selon des mots consignés dans son journal : « Ceux qui cherchent la mort vivront ; ceux qui cherchent la vie mourront. »

Selon le journal de Yi, 133 navires de guerre japonais attaquèrent, et 31 furent détruits ; la flotte japonaise totale était peut-être bien plus importante, avec des navires de soutien attendant en retrait. Les navires japonais se retirèrent du combat ; Yi replia ensuite sa petite flotte à l’abri sur l’île de Dangsa, si bien que la victoire préserva ses forces sans lui donner un contrôle durable du détroit. Les sources japonaises décrivent la bataille différemment, et les historiens continuent de débattre des chiffres exacts. Une histoire populaire selon laquelle Yi aurait tendu des chaînes de fer à travers le détroit n’apparaît pas dans son journal et est considérée comme une tradition plus tardive.

Myeongnyang ne mit pas fin à la guerre, mais elle restaura la capacité de Joseon à combattre en mer et devint l’épisode le plus célèbre de la carrière de Yi. Peu après, Yi apprit que son troisième fils, Yi Myeon, avait été tué par des soldats japonais à Asan ; son journal consigne son angoisse.

Hideyoshi mourut au huitième mois lunaire de 1598, et le commandement japonais décida de se retirer de Corée. Yi, travaillant désormais aux côtés d’une flotte chinoise des Ming sous l’amiral Chen Lin, cherchait à empêcher les forces japonaises de s’échapper indemnes. La relation entre les deux commandants fut parfois tendue, mais ils combattirent ensemble.

Aux premières heures du 19e jour du onzième mois lunaire (16 décembre 1598), la flotte alliée attaqua une flotte japonaise commandée par Shimazu Yoshihiro dans le détroit de Noryang, près de l’île de Namhae. Pendant la poursuite, Yi fut atteint par une balle. Selon les récits, il demanda à ceux qui l’entouraient de ne pas annoncer sa mort avant la fin de la bataille, afin que le moral de ses hommes ne faiblisse pas. Les récits divergent sur la suite : le Jingbirok rapporte que son neveu Yi Wan cacha sa mort et continua d’encourager les hommes, tandis que le chroniqueur des Annales véridiques du roi Seonjo indique que Yi Mun-uk continua de battre le tambour. Cette bataille fut le dernier engagement majeur de la guerre.

Le corps de Yi fut ramené à Asan et y fut enterré. Après sa mort, la cour le combla d’honneurs : il fut nommé à titre posthume sujet méritant de première classe en 1604, reçut le titre de Chungmugong, puis fut élevé au plus haut rang posthume de Premier conseiller d’État.

Le Nanjung ilgi de Yi, « Journal au cœur de la guerre », est un journal manuscrit tenu du premier mois de 1592 jusque juste avant sa mort en 1598, avec quelques lacunes. Il consigne les batailles, les ordres, les approvisionnements, le temps et les marées, le comportement des officiers, les épreuves des réfugiés et des gens ordinaires, ainsi que les sentiments personnels de Yi : ses inquiétudes pour sa mère âgée, ses maladies, ses insomnies, sa frustration envers la cour et son chagrin pour son fils.

Le titre Nanjung ilgi fut donné plus tard, lorsque le roi Jeongjo ordonna la publication des écrits de Yi sous le titre d’Œuvres complètes de Yi Chungmugong en 1795. Les volumes manuscrits originaux furent conservés par les descendants de Yi et sont aujourd’hui gardés au sanctuaire de Hyeonchungsa à Asan. Avec les Imjin jangcho, copies des rapports de Yi à la cour, ils sont classés Trésor national, et le journal fut inscrit au Registre de la Mémoire du monde de l’UNESCO en 2013.

Yi écrivit aussi un petit nombre de poèmes. Un sijo commençant par « Par une nuit éclairée par la lune sur l’île de Hansan, assis seul dans la tour de guet » lui est traditionnellement attribué et est largement enseigné dans les écoles coréennes comme l’expression du sentiment solitaire du devoir d’un commandant.

Les victoires de Yi ne furent qu’une partie d’une guerre bien plus vaste. Sur terre, des « armées vertueuses » (uibyeong) coréennes, formées de volontaires locaux et de moines-soldats bouddhistes, résistèrent aux envahisseurs, des forces régulières remportèrent des batailles comme la défense de Haengju sous Gwon Yul, et la Chine des Ming envoya de grandes armées qui reprirent Pyongyang en 1593. La guerre s’acheva surtout parce que Hideyoshi mourut, et non à cause d’une seule bataille.

Les invasions furent une catastrophe pour le peuple coréen. Plusieurs milliers de civils furent tués, les terres agricoles et les villes furent dévastées, la famine et la maladie s’ensuivirent, et des dizaines de milliers de personnes furent emmenées au Japon comme captives, parmi elles des potiers dont le savoir-faire influença la céramique japonaise. Le tertre de Mimizuka à Kyoto contient des nez coupés à des victimes coréennes et chinoises pour attester qu’elles avaient été tuées. Des soldats japonais et chinois périrent aussi en grand nombre.

Se souvenir des victoires de Yi va donc de pair avec se souvenir des souffrances. Les récits coréens, dont le Jingbirok de Yu Seong-ryong, présentent la guerre comme une leçon sur les dangers de l’impréparation et des luttes de factions ; les récits japonais l’ont longtemps traitée comme un épisode des ambitions de Hideyoshi ; les archives chinoises soulignent le sauvetage par les Ming d’un allié tributaire.

La réputation de Yi a une histoire qui lui est propre. Sous Joseon, il fut honoré comme un sujet loyal, avec des sanctuaires reconnus par la royauté, comme celui d’Asan en 1707. La publication de ses œuvres complètes par le roi Jeongjo en 1795 rendit ses écrits largement accessibles.

Durant la période coloniale (1910-1945), Yi devint un symbole de la résistance coréenne face au Japon. Au début des années 1930, le journal Dong-a Ilbo mena une campagne publique de collecte de fonds pour réparer le sanctuaire de Hyeonchungsa et sauver les terres de sa famille, et l’écrivain Yi Kwang-su publia en feuilleton un roman sur lui. Ironiquement, des officiers de marine japonais de l’ère Meiji et d’époques ultérieures avaient eux aussi loué Yi comme un grand tacticien ; certaines citations élogieuses attribuées à des amiraux japonais sont toutefois difficiles à rattacher à des sources fiables.

Après 1945, et surtout sous la présidence de Park Chung-hee dans les années 1960 et 1970, Yi fut promu comme un modèle de leadership patriotique et discipliné. Le sanctuaire de Hyeonchungsa fut considérablement agrandi, la statue de Gwanghwamun à Séoul fut érigée en 1968, et son image apparut sur des pièces et des billets de banque. Les historiens ont analysé comment ce culte soutenu par l’État servit des fins politiques, notamment la légitimation du commandement militaire.

En Corée du Nord, Yi est également respecté comme un patriote, bien que les interprétations officielles le replacent dans la structure de classes de la société féodale Joseon. Dans la culture populaire, il demeure une présence constante : le film de 2014 The Admiral : Roaring Currents, consacré à Myeongnyang, devint le film le plus vu de l’histoire du cinéma sud-coréen.

Les principales sources sur la vie de Yi sont son propre journal et ses rapports, les Annales véridiques du roi Seonjo, le Jingbirok de Yu Seong-ryong, une biographie (haengnok) rédigée par son neveu Yi Bun, ainsi que des archives japonaises et chinoises. Les écrits de Yi lui-même sont d’une valeur unique mais présentent naturellement son propre point de vue, et les biographies plus tardives furent écrites par des admirateurs. L’usage combiné de sources japonaises, chinoises et coréennes est essentiel pour reconstituer les batailles.

Les chiffres sont un sujet de débat fréquent : le nombre de batailles menées par Yi (le chiffre d’environ 23 est souvent cité, mais il varie selon ce qui est comptabilisé), la question de savoir s’il fut littéralement « jamais vaincu », et les effectifs des flottes et les pertes à Hansan et à Myeongnyang, où les sources coréennes et japonaises divergent. La conception du bateau tortue, y compris la question du blindage de fer, et l’ampleur du rôle personnel de Yi dans son invention font également débat.

La relation de Yi avec Won Gyun est contestée. Le récit traditionnel, façonné par le journal de Yi et ses partisans, dépeint Won Gyun comme jaloux et incompétent. Certains auteurs modernes ont plaidé pour une vision plus nuancée, faisant remarquer que Won Gyun fut lui aussi nommé sujet méritant de première classe en 1604 et que le désastre de Chilcheollyang suivit des pressions de la cour. Chilcheollyang fut de toute façon une défaite catastrophique, mais la part de responsabilité de Won Gyun et celle des ordres de la cour sont débattues, et des auteurs récents mettent en garde contre des récits simplistes opposant un héros à un méchant.

Enfin, certains auteurs ont suggéré que Yi se serait délibérément exposé à Noryang, choisissant la mort plutôt que de faire face à une nouvelle persécution après la guerre, ou même qu’il aurait survécu en se cachant. Ces théories reposent sur la spéculation plutôt que sur des preuves, et les historiens dominants considèrent sa mort comme survenue au combat. Des romans comme Le chant du sabre (2001) de Kim Hoon explorent de telles questions comme œuvre littéraire plutôt que comme histoire.