Pétra

Pétra est la ruine d'une cité antique du sud de la Jordanie, cachée dans un bassin entouré de montagnes de grès déchiquetées. Son nom est grec et signifie simplement « rocher ». Le peuple qui l'a bâtie, les Nabatéens, l'appelait Raqmu, un nom qui apparaît dans leurs propres inscriptions. La ville moderne de Wadi Musa, « la vallée de Moïse », se trouve juste à l'extérieur de l'entrée principale.

Ce qui rend Pétra célèbre, c'est la façon dont ses bâtisseurs ont utilisé le paysage. Au lieu d'ériger des bâtiments à partir de blocs, ils les sculptaient souvent directement dans les falaises. Des centaines de façades taillées dans le roc bordent les parois de la vallée : tombeaux, salles pour les repas rituels, sanctuaires et maisons. Au fond de la vallée se trouvaient aussi des bâtiments indépendants en pierre de taille, dont des temples, une rue à colonnades, des marchés et des bains, la plupart aujourd'hui effondrés.

Pendant plusieurs siècles, Pétra fut la capitale du royaume nabatéen, un État qui contrôlait les routes commerciales du désert entre l'Arabie, l'Égypte, la Syrie et la côte méditerranéenne. À son apogée, au Ier siècle apr. J.-C., les estimations de sa population vont d'environ 20 000 à 30 000 habitants, bien que ces chiffres soient des estimations savantes plutôt que des données de recensement.

Pétra a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985. La zone protégée est immense — environ 26 000 hectares, soit quelque 260 kilomètres carrés — et elle contient bien plus que les monuments célèbres proches du chemin principal. Les archéologues disent souvent qu'une petite partie seulement de la cité antique a été fouillée.

Pétra se comprend mieux comme un voyage. Les visiteurs commencent à Bab al-Siq, « la porte du Siq », où se dressent les premiers grands tombeaux et de gros blocs de pierre appelés blocs à djinns. Puis le chemin entre dans le Siq lui-même : un défilé étroit et sinueux d'environ 1,2 km de long. Par endroits, il ne fait que trois mètres de large environ, et ses parois s'élèvent très haut. Le Siq n'a pas été creusé par des hommes ; c'est une fissure naturelle dans la montagne, formée par des mouvements de l'écorce terrestre puis lissée par l'eau. Les Nabatéens l'ont pavé, l'ont bordé de canaux d'eau et ont sculpté de petites niches pour des pierres sacrées le long de ses parois. Des fouilles menées en 1998 ont mis au jour les restes d'un relief représentant deux marchands menant des chameaux, un rappel de ce qui avait fait la richesse de la ville.

Au bout du Siq, le défilé s'ouvre soudain sur al-Khazneh, « le Trésor ». Le contraste entre le passage sombre et étroit et la façade rayonnante est presque théâtral, et de nombreux chercheurs pensent que cet effet était voulu. Le Trésor mesure environ 39 m de haut et 25 m de large. Ses deux étages sont couverts de colonnes, d'un fronton brisé, d'une structure ronde en forme de kiosque appelée tholos, et de figures en relief : des cavaliers généralement identifiés comme les jumeaux Castor et Pollux en bas, des Amazones dansantes armées de haches en haut, et une figure féminine au centre souvent identifiée à Isis ou à la déesse al-Uzza. À l'intérieur, il n'y a que des pièces nues et sans décor.

Au-delà du Trésor, la vallée s'élargit dans ce qu'on appelle la rue des Façades, bordée de tombeaux dont le sommet est décoré de rangées de gradins (le motif dit « en dents de scie »). Vient ensuite le Théâtre, taillé dans le versant de la colline, dont on estime qu'il pouvait accueillir environ 8 500 spectateurs. Sur la falaise orientale, en face, s'élèvent les Tombeaux royaux — le tombeau de l'Urne, le tombeau de la Soie, le tombeau Corinthien et le tombeau du Palais —, une rangée gigantesque de façades, certaines traversées de bandes de pierre rose, jaune et blanche comme de la soie marbrée.

Le chemin tourne ensuite vers l'ouest le long de la rue à colonnades, l'avenue principale de la ville, passant devant le Grand Temple et un ensemble de jardin et de bassin, jusqu'à Qasr al-Bint, un grand temple indépendant construit en maçonnerie. De là, un chemin en escalier d'environ 800 marches taillées dans le roc grimpe dans les montagnes jusqu'à ad-Deir, « le Monastère », l'une des plus grandes façades de Pétra, haute et large d'environ 47-48 m. Le long du chemin et sur les sommets voisins se trouvent des « hauts lieux » : des plateformes en plein air où les Nabatéens accomplissaient sacrifices et rituels.

Lire Pétra, c'est remarquer trois choses : la ville était conçue autour du mouvement et des vues soudaines ; tombeaux, temples et salles à manger étaient mêlés, si bien que les morts et les dieux faisaient partie de la vie urbaine ; et l'architecture mêle des traditions locales à des idées grecques, égyptiennes et proche-orientales.

La roche de Pétra est du grès, assez tendre pour être taillé avec des outils en fer mais assez solide pour garder sa forme. Les tailleurs de pierre nabatéens ne dressaient pas d'échafaudage sur toute la hauteur d'une falaise au préalable. L'explication habituelle, fondée sur des façades inachevées à Pétra et à Hégra en Arabie saoudite, est qu'ils travaillaient du haut vers le bas. Ils lissaient d'abord la paroi de la falaise, taillaient des marches ou une corniche pour atteindre le sommet, sculptaient les détails les plus hauts, puis travaillaient vers le bas, retirant la roche au fur et à mesure. Le sol sur lequel ils se tenaient était la roche qu'ils n'avaient pas encore taillée.

Cette méthode signifie que les erreurs étaient difficiles à corriger. Un chapiteau mal taillé ne pouvait pas simplement être remplacé. Cela signifie aussi que les colonnes d'une façade ne soutiennent rien : ce sont des sculptures, pas des structures porteuses. Derrière de nombreuses grandes façades se trouvent de simples pièces rectangulaires, parfois avec des niches funéraires (loculi) creusées dans les murs.

Les façades que nous voyons aujourd'hui sont de pierre nue, mais elles n'ont pas toujours eu cet aspect. Des traces de plâtre (stuc) et de peinture subsistent par endroits, et les archéologues pensent que de nombreuses surfaces étaient autrefois finies avec un enduit coloré, qui aurait dissimulé les rayures naturelles du grès. Les bâtiments indépendants comme Qasr al-Bint utilisaient des blocs de pierre taillée, du mortier de chaux et même des poutres de bois posées dans les murs. Ce bois, que l'analyse au radiocarbone a permis de dater, a peut-être aidé le bâtiment à résister aux tremblements de terre en absorbant une partie des secousses.

Les artisans nabatéens ont aussi développé leur propre version simplifiée du chapiteau classique, souvent appelée chapiteau nabatéen. Au Grand Temple, les fouilleurs ont trouvé des chapiteaux décorés de têtes d'éléphant, un signe frappant de l'ampleur avec laquelle les Nabatéens empruntaient et adaptaient des idées.

Pétra reçoit très peu de pluie, et une grande partie tombe lors d'orages courts et violents. Le problème pour ses habitants était double : stocker assez d'eau pour les mois secs, et protéger la ville des crues éclair qui pouvaient dévaler les vallées étroites avec une force énorme. Les Nabatéens résolurent les deux problèmes grâce à un réseau de barrages, de terrasses, de canaux, de tuyaux et de citernes qui transforma le bassin en ce que l'on appelle souvent une oasis artificielle.

La partie la plus visible du système se trouve dans le Siq. Des canaux taillés dans les parois du défilé, et des tuyaux d'argile cuite installés à l'intérieur, transportaient l'eau de sources situées hors de la ville, dont la source de ʿAïn Musa, vers le centre. À l'entrée, un barrage et un tunnel détournaient les eaux de crue du Wadi Musa loin du Siq et autour de la montagne. Le barrage moderne situé au même endroit, reconstruit en 1963 puis à nouveau en 1991, suit la logique de l'ancien.

Sur l'ensemble du site, des centaines de citernes — certaines à ciel ouvert, d'autres des chambres souterraines couvertes — stockaient l'eau de pluie ruisselant sur la roche nue. Des murs de terrasse dans les vallées latérales ralentissaient le ruissellement et permettaient l'agriculture. Au centre de la ville, des fouilles ont révélé un grand bassin avec un pavillon sur une île et un jardin, autrefois identifié comme un marché. Maintenir un bassin d'eau à ciel ouvert au milieu du désert était une démonstration délibérée de richesse et de maîtrise de la nature.

La gestion de l'eau explique à la fois l'essor de Pétra et sa vulnérabilité. Lorsque les canaux étaient entretenus, la ville pouvait faire vivre une population nombreuse et des espaces publics impressionnants. Lorsque des tremblements de terre endommagèrent le système, comme en 363 apr. J.-C., et lorsqu'il y eut moins d'argent et de main-d'œuvre pour le réparer, la vie dans la ville devint plus difficile. Les restaurateurs modernes ont remis en service certaines parties de l'ancien système de drainage, car les mêmes crues qui menaçaient Pétra il y a 2 000 ans menacent encore aujourd'hui visiteurs et monuments.

Les Nabatéens étaient un peuple arabe qui apparaît dans l'histoire écrite à la fin du IVe siècle av. J.-C. L'historien grec Diodore de Sicile, qui écrivait au Ier siècle av. J.-C. mais s'appuyait sur une source plus ancienne, les décrit dans le contexte d'événements de 312 av. J.-C. Dans son récit, c'étaient des nomades qui vivaient en plein désert, ne construisaient pas de maisons et gardaient secrets leurs points d'eau. Cette année-là, Antigone Ier, l'un des généraux qui se partagèrent l'empire d'Alexandre le Grand, envoya une armée sous les ordres de son officier Athénée pour les piller dans une forteresse rocheuse. Les pillards s'emparèrent de biens pendant que les hommes étaient absents, mais les Nabatéens les poursuivirent et détruisirent la troupe. On débat de savoir si ce « rocher » était Pétra elle-même, et il n'est pas certain qu'une ville y ait existé à cette époque.

Au cours des deux siècles suivants, les Nabatéens se sédentarisèrent, s'enrichirent et s'organisèrent en royaume. Le premier roi nommé dans les sources est Arétas Ier, mentionné vers 169-168 av. J.-C. Parmi les souverains suivants figurent Obodas Ier, qui vainquit le roi hasmonéen Alexandre Jannée vers 93 av. J.-C. et fut vénéré comme un dieu après sa mort ; Arétas III, sous lequel le royaume s'étendit jusqu'à Damas ; et Arétas IV (règne de 9 av. J.-C. à 40 apr. J.-C.), dont le long règne coïncida avec le plus grand essor de construction de Pétra. Le dernier roi, Rabbel II, mourut en 106.

Leur richesse venait du commerce. Les Nabatéens contrôlaient les routes caravanières qui transportaient l'encens et la myrrhe depuis le sud de l'Arabie, ainsi que des épices et d'autres biens de luxe venus d'Inde, vers le nord jusqu'à Gaza sur la Méditerranée, vers Damas et vers l'Égypte. Ils fournissaient eau, guides, sécurité et marchés le long de la route, et percevaient des péages. Leur royaume comprenait des villes comme Bosra dans le Hauran, Hégra (Mada'in Salih) dans le Hedjaz, et des implantations dans le Néguev comme Avdat et Mamshit.

La société nabatéenne était multilingue. Les habitants semblent avoir parlé une forme d'arabe, mais ils rédigeaient leurs inscriptions officielles en araméen, la langue internationale du Proche-Orient. Leur écriture araméenne développa une forme cursive distinctive, et la plupart des chercheurs s'accordent à dire que l'alphabet arabe en est issu par la suite. Les monnaies nabatéennes représentent des reines comme des rois, et des inscriptions rapportent des femmes propriétaires de tombeaux, ce qui suggère que les femmes de l'élite avaient un rôle juridique et public visible.

Les relations avec Rome furent longues et complexes. En 62 av. J.-C., le général romain Marcus Aemilius Scaurus assiégea Pétra, et Arétas III accepta de payer un tribut. Dès lors, le royaume devint un État client sous influence romaine, souvent mêlé aux affaires politiques de la Judée voisine.

Le dieu principal des Nabatéens était Dûshara (souvent écrit Dushares en grec), dont le nom est généralement compris comme « celui du Shara », la chaîne de montagnes autour de Pétra. Il bénéficiait d'un patronage royal particulier. Des divinités féminines étaient également importantes, en particulier al-Uzza, souvent associée à l'Aphrodite grecque ou à l'Isis égyptienne, et Allat. Au début, les Nabatéens représentaient leurs dieux surtout sous forme de simples pierres dressées ou de blocs, parfois avec de simples yeux, parfois sans rien du tout. Ces pierres, appelées bétyles, sont encore visibles dans des niches le long du Siq et ailleurs. Sous l'influence grecque et romaine, les dieux furent de plus en plus représentés sous forme humaine.

Le culte se pratiquait dans de nombreux lieux : des hauts lieux en plein air au sommet des montagnes, où l'on trouve des autels, des bassins et des canaux pour les liquides ; des niches et des sanctuaires le long des routes ; et de grands temples au centre de la ville, comme Qasr al-Bint. On débat encore de savoir à quel dieu était consacré Qasr al-Bint ; Dûshara est l'hypothèse la plus courante, mais des inscriptions grecques et un fragment de bétyle ont suscité d'autres propositions.

La mort occupait aussi une place centrale dans la vie religieuse. La plupart des façades taillées dans le roc de Pétra sont des tombeaux, et de nombreux ensembles funéraires comprenaient des cours, des citernes et des salles à manger (triclinia ou biclinia) avec des banquettes taillées dans la roche. Familles et associations semblent s'y être réunies pour des repas rituels en l'honneur des morts et des dieux. Une inscription à ad-Deir mentionne un mrzḥ (marzeah), un type d'association religieuse ou de banquet, lié à « Obodas le dieu », probablement le roi divinisé Obodas Ier. Cela suggère qu'ad-Deir servait à des rassemblements plutôt que de tombeau.

En 106 apr. J.-C., après la mort du roi Rabbel II, le royaume nabatéen fut annexé par Rome sous l'empereur Trajan, alors qu'Aulus Cornelius Palma était gouverneur de Syrie. Il devint la province d'Arabie, souvent appelée Arabia Petraea. Les sources disent peu de chose sur la manière dont l'annexion se déroula, et l'on ne sait pas avec certitude s'il y eut des combats. Des monnaies célébrèrent le nouveau territoire, et Trajan fit construire une route, la Via Nova Traiana, allant de Bosra à travers Pétra jusqu'à la mer Rouge, à Aila (Aqaba).

Pétra ne s'effondra pas sous Rome. Elle reçut le titre de métropole, et lorsque l'empereur Hadrien la visita en 130, la ville prit le nom d'Hadriana Petra. Mais Bosra devint le principal siège du gouvernement provincial, et avec le temps davantage de marchandises transitèrent par voie maritime via la mer Rouge et l'Égypte.

Un important tremblement de terre en 363 détruisit de nombreux bâtiments et endommagea le système hydraulique. Pourtant, la ville survécut. Sous la domination byzantine, Pétra devint le siège d'un évêque et une ville majeure de la province de Palaestina Tertia. En 446, le tombeau de l'Urne fut converti en église. Les fouilles de l'église dite de Pétra, avec ses belles mosaïques au sol, et d'un bâtiment voisin ont révélé environ 140 rouleaux de papyrus carbonisés en 1993. Écrits en grec et datant du VIe siècle, les papyrus de Pétra constituent essentiellement les archives d'une famille riche, centrées sur un diacre nommé Théodore, et enregistrent mariages, héritages, ventes de biens et questions fiscales. Ils montrent que Pétra était encore une ville active dans les années 500.

Après les conquêtes islamiques du VIIe siècle, Pétra n'apparaît que rarement dans les sources écrites, et elle rétrécit peu à peu jusqu'à devenir une petite bourgade. Au XIIe siècle, les croisés construisirent de petits forts dans la région, dont al-Wu'ayra près de Wadi Musa et un autre au sommet d'al-Habis, à l'intérieur de Pétra, qu'ils perdirent plus tard. À la fin du XIIIe siècle, le sultan mamelouk Baybars y passa et visita les ruines. Après cela, Pétra disparut de la connaissance européenne, bien qu'elle n'ait jamais été vraiment « perdue » : les Bédouins locaux vivaient parmi les monuments et les connaissaient bien.

Johann Ludwig Burckhardt (1784-1817), né à Lausanne, était un voyageur au service de l'African Association de Londres, qui espérait qu'il traverserait un jour le Sahara. Il étudia l'arabe et l'islam en Syrie et voyagea sous le nom de cheikh Ibrahim ibn Abdallah. En août 1812, en chemin de Damas au Caire, il entendit parler de ruines remarquables dans le Wadi Musa. Expliquant qu'il souhaitait sacrifier une chèvre au tombeau du prophète Aaron (Haroun) sur une montagne voisine, il persuada un guide local de l'emmener à travers la vallée. Le 22 août, il vit le Trésor et d'autres monuments. Il ne put ni rester longtemps ni prendre des notes ouvertement, car son intérêt aurait éveillé des soupçons. Son récit fut publié après sa mort dans Travels in Syria and the Holy Land (1822).

Burckhardt ouvrit la voie à d'autres. En 1828, Léon de Laborde et Louis-Maurice-Adolphe Linant de Bellefonds réalisèrent les premiers dessins précis. Le peintre écossais David Roberts visita le site en 1839, et ses lithographies rendirent célèbres en Europe les falaises rose-rouge de Pétra. Des voyageurs, photographes et peintres ultérieurs, comme l'Américain Frederic Edwin Church en 1868, contribuèrent à son image romantique. Au XXe siècle, des films comme Indiana Jones et la Dernière Croisade (1989) firent du Trésor l'une des façades antiques les plus reconnaissables au monde.

L'archéologie scientifique débuta lentement. En 1929, les archéologues britanniques Agnes Conway et George Horsfield, avec le médecin et ethnographe palestinien Tawfiq Canaan et l'érudit danois Ditlef Nielsen, menèrent de premières fouilles et prospections. Après l'indépendance de la Jordanie, le département des Antiquités de Jordanie et de nombreuses équipes étrangères poursuivirent le travail. Parmi les grands projets figurent la fouille du Grand Temple par l'université Brown sous la direction de Martha Sharp Joukowsky à partir de 1993, la fouille de l'église de Pétra par l'American Center of Oriental Research dans les années 1990, et le travail de longue haleine mené par des équipes de nombreux pays sur les maisons, temples, tombeaux et systèmes hydrauliques.

Les découvertes se poursuivent. En 2003, des fouilleurs travaillant devant le Trésor ont trouvé des tombeaux taillés en dessous de son niveau de sol actuel, montrant que la façade se dressait autrefois plus haut au-dessus du fond de la vallée. Des relevés utilisant des images satellite et des drones continuent de localiser des structures invisibles depuis le sol.

Très peu de monuments de Pétra portent des inscriptions datées, si bien que leur chronologie dépend de la comparaison stylistique, de la stratigraphie et de dates scientifiques occasionnelles. Le Trésor en est l'exemple classique. De nombreux chercheurs le placent aujourd'hui au tournant de l'ère, sous le règne d'Arétas IV, et certains suggèrent qu'il s'agissait de son tombeau, mais les propositions faites au cours des deux derniers siècles vont du Ier siècle av. J.-C. à la période romaine du IIe siècle apr. J.-C. The Architecture of Petra (1990) de Judith McKenzie fut une tentative influente d'établir une séquence relative des façades en analysant leur ornementation classique et en la comparant à l'architecture datée d'Alexandrie et d'ailleurs ; son cadre est largement utilisé mais pas universellement accepté, et de nouvelles fouilles continuent de l'affiner.

La fonction des bâtiments est tout aussi débattue. Le Trésor était-il un tombeau royal, un temple, ou un monument combinant les deux rôles ? Ses pièces intérieures nues et les tombeaux trouvés dessous appuient une lecture funéraire, mais sa sculpture — des dieux, des Amazones, la figure féminine centrale — suggère un sens religieux plus large. Le Grand Temple, fouillé par l'université Brown, contient un petit auditorium en forme de théâtre, d'environ 600 places, à l'intérieur du bâtiment. Ses fouilleurs et d'autres chercheurs ont débattu pour savoir s'il s'agissait d'un temple, d'une salle du conseil, d'une salle d'audience royale ou d'un centre administratif. L'inscription d'ad-Deir mentionnant une association de festins liée à Obodas divinisé pointe vers un rituel communautaire, mais son rôle exact reste discuté.

Un débat plus large concerne la nature même de la culture nabatéenne. Des auteurs plus anciens décrivaient parfois Pétra comme une ville hellénisée ou romanisée, imitant les modes méditerranéennes. Des recherches plus récentes soulignent l'initiative propre des Nabatéens : des commanditaires locaux choisissaient des éléments grecs, égyptiens et mésopotamiens et les combinaient avec des traditions arabes telles que les bétyles, les façades en dents de scie et les salles de festin, créant ainsi quelque chose de nouveau. Le même débat touche l'histoire de l'écriture, puisque l'écriture nabatéenne est un maillon clé du développement de l'alphabet arabe.

Enfin, se pose la question de l'apparence de la ville dans son ensemble. Le parcours touristique traverse surtout le centre monumental, mais les relevés montrent un paysage bien plus vaste de maisons, de fermes, de carrières et d'installations hydrauliques. Les estimations de population de 20 000 à 30 000 habitants sont approximatives et dépendent d'hypothèses sur la densité de l'habitat et l'approvisionnement en eau.

La beauté de Pétra est aussi sa faiblesse. Le grès est poreux et tendre. Les sels transportés par l'humidité cristallisent à l'intérieur de la pierre et font s'écailler sa surface ; le vent projette du sable contre les façades ; les crues éclair récurent les vallées. Les tremblements de terre ont endommagé le site à plusieurs reprises. À ces menaces naturelles s'ajoutent des menaces humaines : l'effondrement de structures non entretenues, un mauvais drainage, des travaux de restauration ayant utilisé des matériaux inadaptés, et la simple pression des visiteurs. Les évaluations de l'état du site citent couramment l'effondrement, l'érosion due aux crues et au mauvais drainage, l'altération par le sel, la restauration inadéquate et un tourisme non durable comme les principaux risques.

Le tourisme s'est développé de façon spectaculaire après les années 1990, dépassant le million de visiteurs en 2019, bien que les chiffres chutent fortement lors des années de conflit régional ou, comme en 2020, de pandémie. Le tourisme fait vivre des milliers d'emplois à Wadi Musa et dans les villages voisins, mais les foules usent les marches et les sols, et les hôtels empiètent sur les bords de la zone protégée. Le Petra National Trust, fondé en 1989, le département des Antiquités de Jordanie et des partenaires internationaux ont restauré le pavage du Siq, reconstruit des parties de l'ancien système de lutte contre les crues et stabilisé des monuments. L'usage d'ânes et de chameaux pour transporter les touristes a aussi suscité des critiques pour des raisons de bien-être animal.

La question la plus sensible concerne les Bdoul (aussi orthographié Bedul), une tribu bédouine qui vécut pendant des générations dans des grottes et des tentes à l'intérieur de Pétra, cultivant, élevant du bétail puis travaillant dans le tourisme. Leurs traditions sur leurs origines varient : certains récits les rattachent aux anciens Nabatéens, d'autres à des ancêtres antérieurs ou différents, et l'anthropologue Kenneth W. Russell a étudié la manière dont ces récits ont été utilisés. Vers l'époque de l'inscription de Pétra sur la Liste du patrimoine mondial en 1985, le gouvernement jordanien relogea environ 140 familles bdoul dans un nouveau village, Umm Sayhoun, à environ 10 km de là (les sources divergent sur la distance exacte), qui offrait maisons, écoles, dispensaires, électricité et eau courante.

Les évaluations de ce relogement divergent. Ses partisans soutiennent qu'il a protégé les monuments et donné aux familles des services modernes. Ses critiques font remarquer qu'il a séparé les gens d'un paysage qui était leur foyer et leur gagne-pain, que le village est vite devenu surpeuplé, et que les communautés locales n'ont pas toujours partagé équitablement les revenus du tourisme ni les décisions. Des rapports faisant état de nouveaux déplacements d'habitants de la zone en 2024 montrent que la question n'est pas réglée. Le cas de Pétra est aujourd'hui souvent évoqué dans les études patrimoniales comme un exemple de la tension entre la protection des monuments et le respect des droits et des savoirs des personnes qui vivent avec eux.