Vieille ville de Hội An

La vieille ville de Hội An est le cœur historique de Hội An, une petite ville sur la rivière Thu Bồn, dans le centre du Vietnam, près de l'endroit où la rivière rencontre la mer de Chine méridionale. Du XVe au XIXe siècle, ce fut un port de commerce international. Des marchands d'Asie de l'Est, d'Asie du Sud-Est et d'Europe venaient y acheter et vendre, et certains d'entre eux s'y établirent et y construisirent leurs maisons, leurs temples et leurs salles de réunion.

Contrairement à de nombreux vieux ports, Hội An ne fut jamais reconstruite en ville moderne. Quand son commerce déclina au XIXe siècle, la ville conserva ses rues étroites et ses bâtiments en bois. L'UNESCO la décrit comme un exemple exceptionnellement bien préservé de port commercial traditionnel d'Asie du Sud-Est, et l'a inscrite sur la liste du patrimoine mondial en 1999.

Le nom Hội An, écrit 會安 en caractères chinois, peut se traduire par « lieu de rencontre paisible ». Les marins et missionnaires européens appelaient la ville Faifo, un nom probablement issu du vietnamien Hội An phố, « la ville de Hội An ».

La vieille ville s'étend le long de la rive nord de la rivière. Ses rues principales courent parallèlement à l'eau, traversées par de courtes ruelles qui descendent vers la berge. Les boutiques donnaient autrefois sur la rue, tandis que leurs portes arrière s'ouvraient sur la rivière, permettant de charger les marchandises directement depuis les bateaux. Les rues les plus proches de la rivière, comme Bạch Đằng et Nguyễn Thái Học, furent construites sur des terres formées par les dépôts de sédiments de la rivière au XIXe siècle.

Le bâtiment le plus courant est la maison-tube : une maison-boutique étroite et profonde, souvent large de seulement 4 à 8 mètres mais longue de 10 à 40 mètres. De l'avant vers l'arrière, elle peut contenir une boutique, un espace de vie, une cour ouverte qui apporte lumière et air, d'autres pièces, et une cuisine à l'arrière. Un autel des ancêtres occupe généralement une place d'honneur à l'intérieur. Beaucoup de maisons ont deux étages, avec de lourdes charpentes de bois, des toits de tuiles et des panneaux de bois sculptés.

Le long de la rue Trần Phú se dressent les maisons communes construites par les communautés chinoises venues de différentes régions d'origine, comme le Fujian, le Guangdong, le Chaozhou et Hainan. Elles servaient de temples, de clubs sociaux et de centres d'entraide. On trouve aussi des maisons communales vietnamiennes (đình), des pagodes bouddhistes, des chapelles familiales et quelques bâtiments coloniaux français aux façades pastel, datant de la fin du XIXe et du début du XXe siècle.

Selon un inventaire réalisé vers 2000, le site du patrimoine mondial contenait environ 1 360 structures historiques, dont environ 1 068 vieilles maisons, puits, sanctuaires, pagodes, temples, maisons communales et tombeaux, et un pont.

Une maison commune chinoise se lit mieux de la rue vers l'intérieur. Un portail décoré s'ouvre sur une cour, souvent agrémentée de plantes, de lanternes de pierre ou d'un bassin, et au-delà se dresse la salle principale avec l'autel de la divinité protectrice de la communauté. Des faîtages de toit sculptés, des motifs de dragons et de phénix, et des spirales d'encens suspendues au plafond marquent ces espaces comme des lieux de culte, tandis que les pièces latérales servaient aux réunions et à l'aide aux nouveaux arrivants de la même région d'origine.

Le symbole de Hội An est le pont couvert japonais, appelé en vietnamien Chùa Cầu, « pont-temple ». C'est une passerelle en bois d'environ 18 mètres de long au toit de tuiles, traversant un petit cours d'eau qui séparait autrefois le quartier japonais du reste de la ville. Un petit temple est accolé à l'un des côtés du pont.

La tradition dit que des marchands japonais commencèrent à le construire dans les années 1590, mais la date exacte est incertaine. Le pont apparaît sous le nom de « pont de Hội An » sur une carte vietnamienne du XVIIe siècle. En 1719, le seigneur Nguyễn Phúc Chu le visita et lui donna le nom de Lai Viễn Kiều, « Pont pour les hôtes venus de loin », encore inscrit sur une plaque au-dessus de la porte du temple.

Des statues de singes se dressent à une extrémité, des statues de chiens à l'autre. Selon une explication, la construction aurait commencé une année du Singe et se serait achevée une année du Chien. Une légende les relie à un monstre-poisson-chat géant (dans le folklore japonais, le namazu) dont les mouvements provoquent les tremblements de terre ; le pont était censé le maintenir immobile. Comme il fut réparé à de nombreuses reprises, en 1817, 1865, 1915, 1986 et de nouveau dans les années 2020, il ne reste que très peu de sa forme japonaise d'origine.

Bien avant que la ville ne prenne son nom, la basse vallée de la Thu Bồn était un point de rencontre entre la mer et la terre. Les archéologues ont trouvé des dizaines de sites de la culture Sa Huỳnh, une culture de l'âge du fer connue pour ses sépultures en jarres, dans la région de Hội An. Des découvertes, comme des pièces chinoises de la dynastie Han, suggèrent que le commerce y parvenait dès les derniers siècles avant notre ère.

À partir d'environ le IIe siècle apr. J.-C., la région fit partie des terres du peuple cham, qui parlait une langue austronésienne et bâtit le royaume, ou la fédération de royaumes, connu sous le nom de Champā. La vallée de la Thu Bồn était l'un des cœurs du Champā : le sanctuaire religieux de Mỹ Sơn et le centre royal de Trà Kiệu se trouvent en amont, et l'embouchure de la rivière, près de Hội An, servait de port sur les routes commerciales maritimes reliant la Chine, l'Asie du Sud-Est et l'océan Indien. Des sources chinoises et arabes décrivent le Champā comme fournisseur de bois aromatiques, tel le bois d'aigle (bois d'agar).

L'État vietnamien du Đại Việt s'étendit vers le sud pendant plusieurs siècles. En 1471, l'empereur Lê Lê Thánh Tông vainquit décisivement le Champā, et la région de la Thu Bồn passa sous domination vietnamienne. Des colons vietnamiens s'installèrent dans la région, bien que des communautés et des influences cham demeurèrent dans le centre du Vietnam.

Le grand âge de Hội An commença à la fin du XVIe siècle, quand le Vietnam était divisé entre deux familles rivales. Les seigneurs Trịnh dominaient le nord, tandis que les seigneurs Nguyễn gouvernaient le sud, appelé Đàng Trong. À partir de 1558, Nguyễn Hoàng gouverna la région méridionale, et lui et ses successeurs encouragèrent le commerce extérieur. Ils avaient besoin de revenus et de marchandises importées, dont le cuivre et les armes, pour leurs longues guerres contre les Trịnh.

Le moment fut propice. En 1567, la Chine des Ming rouvrit le commerce privé outre-mer mais continua d'interdire le commerce direct avec le Japon à cause de la piraterie. Les marchands japonais et chinois se rencontraient donc dans des ports tiers neutres d'Asie du Sud-Est. Hội An était idéale. Entre 1604 et 1635, le shogunat Tokugawa autorisa des voyages marchands japonais sur des navires dits « à sceau rouge », et des dizaines d'entre eux firent voile vers Hội An, plus que vers presque tout autre port. L'argent et le cuivre japonais s'échangeaient contre la soie chinoise, le sucre vietnamien, le bois d'agar et d'autres marchandises.

Un quartier japonais se développa d'un côté du cours d'eau, et un quartier chinois de l'autre. Des marchands portugais et des missionnaires jésuites y furent également actifs, et des marchands néerlandais puis anglais tentèrent d'y établir des comptoirs commerciaux. Les marchands arrivaient avec les vents de mousson saisonniers et restaient plusieurs mois, tenant chaque année une grande foire commerciale.

Quand le Japon restreignit les voyages outre-mer dans les années 1630, la communauté japonaise se réduisit et se fondit progressivement dans la société locale. Des marchands chinois, beaucoup venus du Fujian, prirent leur place. Après la chute de la dynastie Ming en 1644, des réfugiés chinois fidèles aux Ming s'installèrent à Hội An et fondèrent le village de Minh Hương. Ils épousèrent des femmes locales, devinrent sujets vietnamiens et jouèrent un rôle de premier plan dans le commerce de la ville. Un visiteur anglais, en 1695, nota qu'il ne restait que quelques maisons de style japonais et que les Chinois contrôlaient désormais l'essentiel du commerce.

La fin du XVIIIe siècle apporta le désastre. Pendant le soulèvement Tây Sơn, les forces Trịnh s'emparèrent de la région en 1775, et une grande partie du quartier commercial fut détruite. Un visiteur anglais, en 1778, décrivit les ruines de ce qui avait été une belle ville de brique. Les marchands fuirent vers le sud, et bien que Hội An fût reconstruite, elle ne retrouva jamais son importance passée.

La nature se retourna elle aussi contre le port. L'embouchure de la rivière et les chenaux reliant Hội An à Đà Nẵng s'envasèrent, rendant l'accès difficile aux navires de plus grande taille. La dynastie Nguyễn, qui unifia le Vietnam en 1802, restreignit le commerce avec les pays occidentaux. Après 1888, quand Đà Nẵng devint une concession française, une grande partie du commerce s'y déplaça.

La plupart des maisons et des maisons communes visibles aujourd'hui ont en réalité pris leur forme actuelle à la fin du XVIIIe et au XIXe siècle, quand les habitants vietnamiens et chinois reconstruisirent la ville. Hội An resta un marché régional et un centre administratif, mais au XXe siècle elle devint une paisible arrière-cour. Cette tranquillité l'épargna de la destruction due à la guerre et du réaménagement rapide qui transformèrent de nombreuses autres villes vietnamiennes.

Hội An n'est pas un musée vidé de ses habitants. Des familles vivent et commercent encore dans beaucoup des vieilles maisons, et certaines sont entretenues par la même famille depuis des générations. Les maisons communes tiennent encore des festivals pour leurs divinités protectrices, comme la déesse de la mer Thiên Hậu (Mazu), protectrice des marins.

Le paysage religieux de la ville reflète ses nombreuses communautés : maisons communales vietnamiennes honorant les esprits protecteurs des villages, pagodes bouddhistes, un temple dédié au dieu chinois Guan Yu (Quan Công), chapelles ancestrales des familles sino-vietnamiennes, et tombeaux de marchands japonais dans les champs autour de la ville.

Les artisanats et les mets traditionnels ajoutent à l'identité de la ville : fabrication de lanternes, couture, menuiserie, et des plats comme les nouilles cao lầu. Depuis 1998, la ville tient un festival mensuel de la pleine lune, pendant lequel les lumières électriques sont tamisées, la circulation motorisée est interdite dans le centre, et des lanternes et bougies éclairent les rues et la rivière. Le festival fut proposé dans le cadre des efforts de conservation du patrimoine, et il est devenu l'une des images les plus célèbres de Hội An.

L'intérêt pour la conservation de Hội An grandit dans les années 1980. L'architecte et conservateur polonais Kazimierz Kwiatkowski, qui travailla au Vietnam sur les monuments de Huế et de Mỹ Sơn, étudia et fit connaître Hội An jusqu'à sa mort en 1997. Des experts vietnamiens, japonais et d'autres pays menèrent des relevés des vieilles maisons, et une statue de Kwiatkowski se dresse aujourd'hui dans la ville.

Le gouvernement vietnamien inscrivit la ville comme site du patrimoine national en 1985. L'UNESCO l'inscrivit sur la liste du patrimoine mondial en décembre 1999, la reconnaissant comme une expression matérielle exceptionnelle de la fusion des cultures au fil du temps dans un port commercial international, et comme un port marchand traditionnel asiatique exceptionnellement bien préservé. En 2009, elle fut élevée au rang de site du patrimoine national spécial, et une zone tampon protège ses environs.

La conservation fait face à de réels défis. La ville, en zone basse, est inondée presque chaque année pendant la saison des pluies, d'environ septembre à janvier, quand la Thu Bồn monte dans les rues ; les bâtiments en bois souffrent de l'humidité et des termites. Le changement climatique et la montée du niveau de la mer aggravent ces risques. Le tourisme de masse apporte des revenus mais aussi des pressions : de nombreux résidents ont transformé leurs maisons en boutiques, cafés et ateliers de couture, et certains ont quitté le centre-ville.

L'héritage de Hội An est aussi lié à son cadre naturel. Avec les îles Chàm au large, la ville fait partie de la réserve de biosphère de Cù Lao Chàm–Hội An, désignée par l'UNESCO en 2009, et en 2023 Hội An a rejoint le Réseau des villes créatives de l'UNESCO. Les responsables de la conservation s'efforcent donc de protéger non seulement les bâtiments, mais aussi la rivière, les villages environnants, l'économie de la pêche et les artisanats qui donnent à la ville son caractère.

Hội An soulève des problèmes classiques d'authenticité patrimoniale. Les bâtiments en bois, dans un climat humide et exposé aux inondations, nécessitent des réparations constantes, et de nombreux éléments ont été remplacés au fil des siècles. Ce qui rend une maison « authentique » tient donc moins à l'âge de chaque poutre qu'à la continuité de la forme, de la technique artisanale, de l'usage et de la propriété. Les restaurations répétées du pont japonais, la plus récente dans les années 2020, ont suscité un débat public sur la quantité de renouvellement acceptable et sur la couche historique à mettre en valeur.

Dater les bâtiments est difficile. Peu de maisons portent des dates de construction fiables, et les archives écrites sont dispersées entre sources vietnamiennes, chinoises, japonaises et européennes. Les relevés architecturaux menés depuis les années 1990, y compris dans le cadre d'une coopération entre chercheurs vietnamiens et japonais, ont daté la plupart des maisons survivantes de la fin du XVIIIe et du XIXe siècle, après la destruction de 1775. Le paysage urbain est donc une ville marchande reconstruite qui conserve un plan de rues et une tradition de construction plus anciens, plutôt qu'une survivance directe du XVIIe siècle.

L'image de la ville porte aussi des récits nationaux. Au Japon, on se souvient de Hội An comme d'un centre du commerce à sceau rouge et de la diaspora japonaise avant la fermeture du pays. En Chine et parmi les communautés sino-vietnamiennes, les maisons communes témoignent des loyalistes Ming Minh Hương. L'historiographie vietnamienne met l'accent sur les politiques des seigneurs Nguyễn et l'expansion vers le sud de l'État vietnamien, une histoire qui, pour les Cham, signifiait la conquête. Les historiens intègrent de plus en plus Hội An dans une histoire régionale de la mer de Chine méridionale, où les ports étaient des nœuds de communautés mobiles et mêlées plutôt que des possessions d'une seule nation.

Un autre débat concerne le tourisme. L'inscription au patrimoine a apporté la prospérité à une ville qui avait été pauvre, et le tourisme domine aujourd'hui son économie. Pourtant, des études et des examens officiels ont averti que la croissance rapide du tourisme menace la durabilité de Hội An et de la zone marine protégée voisine autour des îles Chàm. Les chercheurs se demandent si une ville patrimoniale reste « vivante » quand de nombreux résidents d'origine partent et que les maisons deviennent des décors pour les visiteurs, et comment les revenus des billets et du tourisme peuvent être reversés aux familles qui entretiennent les bâtiments.

Notre connaissance du commerce de Hội An combine des types de preuves très différents. Les sources vietnamiennes comprennent une carte routière du XVIIe siècle qui mentionne Hội An et son pont, ainsi que des archives officielles ultérieures. Les sources japonaises comprennent des licences à sceau rouge et un rouleau peint de la famille marchande Chaya montrant un voyage vers Hội An et son quartier japonais. Les sources européennes comprennent le dictionnaire et les cartes du jésuite Alexandre de Rhodes et les rapports de marchands anglais et néerlandais comme Thomas Bowyer (1695) et Charles Chapman (1778).

L'archéologie sous-marine apporte une autre perspective. L'épave dite de Hội An, trouvée près des îles Chàm au large des côtes et fouillée entre 1996 et 1999 par une équipe incluant des spécialistes du sauvetage vietnamiens et des archéologues de l'université d'Oxford, transportait une importante cargaison de céramiques vietnamiennes de la fin du XVe ou du début du XVIe siècle. Près de 300 000 objets furent récupérés, et une partie de la cargaison fut ensuite vendue aux enchères, une décision qui souleva des questions éthiques sur l'exploitation commerciale du patrimoine sous-marin.

L'archéologie terrestre à Hội An et alentour a révélé des cimetières Sa Huỳnh, des vestiges cham et les traces des périodes japonaise et chinoise, et les musées de la ville exposent des céramiques commerciales de Chine, du Japon, de Thaïlande et du monde islamique. Ensemble, cartes, textes, bâtiments conservés et objets fouillés permettent aux historiens de reconstituer Hội An non comme un monument isolé, mais comme un carrefour dans des réseaux reliant Nagasaki, Canton, Manille, Batavia, Malacca et au-delà.