Palais Daming

Le palais Daming (大明宮, « palais de la Grande Clarté ») fut le principal palais impérial de la dynastie Tang (618-907) pendant la majeure partie de l’histoire de la dynastie. Il se dressait sur le plateau de Longshou, une légère élévation juste à l’extérieur de l’angle nord-est de la capitale fortifiée de Chang’an, la ville aujourd’hui connue sous le nom de Xi’an, dans la province du Shaanxi. Depuis cette hauteur, les salles de l’empereur dominaient le quadrillage de la ville.

Ce n’était pas un bâtiment unique, mais une enceinte fortifiée renfermant des dizaines de salles, de portes, de bureaux, de résidences, de jardins et un grand lac artificiel. Les archéologues ont identifié les vestiges de plus de quarante salles et pavillons. Le palais était divisé, selon la tradition chinoise, en une cour extérieure pour les grandes cérémonies, une cour du milieu pour le gouvernement quotidien et une cour intérieure où vivaient l’empereur et sa famille.

Les sources chinoises et les chercheurs modernes s’accordent à dire qu’il fut le palais le plus vaste et le plus splendide de son époque en Chine. Les autorités patrimoniales de Xi’an comparent souvent sa superficie à celle de palais célèbres ailleurs : il est plusieurs fois plus vaste que la Cité interdite de Pékin. De telles comparaisons sont approximatives, mais elles donnent une idée de l’échelle.

Le palais fut le centre du gouvernement des Tang pendant environ 240 ans. Les empereurs y recevaient des envoyés étrangers, tenaient des audiences du Nouvel An, annonçaient des réformes, et certains y furent intronisés ou renversés. Il fut détruit en 904, trois ans avant la fin de la dynastie Tang elle-même.

L’histoire commence par une affaire de famille. En 634, huitième année de l’ère Zhenguan, l’empereur Taizong ordonna la construction d’un palais pour son père, l’empereur fondateur Gaozu (Li Yuan), alors retiré du pouvoir. L’ancienne résidence impériale, le palais Taiji, se trouvait dans la partie basse et humide au nord de la ville, et le nouveau site, plus élevé, promettait un air plus frais et plus sec en été. Le palais fut d’abord appelé palais Yong’an, « palais de la Paix éternelle », et rebaptisé palais Daming l’année suivante. Gaozu mourut en 635 avant son achèvement, et les travaux ralentirent.

La phase décisive vint sous le fils de Taizong, l’empereur Gaozong. En 662, il relança la construction à grande échelle, en partie, dit-on, parce qu’il souffrait de rhumatismes dans le palais Taiji, humide. Les grandes salles Hanyuan et Xuanzheng furent achevées, et en 663 la cour s’y installa. Gaozong rebaptisa l’ensemble palais Penglai, du nom d’une île mythique des immortels, puis palais Hanyuan ; en 701, le nom de Daming fut définitivement rétabli.

Dès lors et jusqu’à la fin du IXᵉ siècle, le palais Daming fut la principale scène de la politique des Tang. Il vit le règne puissant de l’impératrice Wu Zetian (qui, cependant, passa une grande partie de son règne à Luoyang), la brillante cour des débuts de l’empereur Xuanzong, puis, plus tard, la puissance croissante des eunuques du palais, qui contrôlaient la garde intérieure et décidaient parfois qui deviendrait empereur.

La meilleure façon de comprendre le palais est de suivre sa ligne nord-sud principale, comme l’aurait fait un envoyé en visite. On entre par le sud, par la porte Danfeng, la porte principale, qui comptait cinq passages. Le passage central était réservé à l’empereur. Les fouilles ont confirmé ce plan à cinq passages.

Au-delà de la porte s’étendait une vaste esplanade, longue de plus de 600 mètres, menant au pavillon Hanyuan. Le pavillon reposait sur une plateforme surélevée d’environ 15 mètres de haut, à peu près 200 mètres de large et 100 mètres de profond. Les visiteurs gravissaient de longues rampes en pente pour l’atteindre, si bien que le bâtiment semblait flotter au-dessus de la foule. Deux hautes tours, Xiangluan et Qifeng, s’avançaient de chaque côté comme des bras tendus. C’était la cour extérieure, utilisée pour les audiences du Nouvel An, les grandes amnisties et la réception des ambassades étrangères.

Plus au nord venait le pavillon Xuanzheng, la cour du milieu, où l’empereur tenait des audiences régulières avec les fonctionnaires, puis le pavillon Zichen, la cour intérieure, où il rencontrait un cercle plus restreint de ministres. Chaque pas vers le nord était un pas vers un monde plus privé, plus restreint. Les organes du gouvernement, dont le Secrétariat et la Chancellerie, étaient placés à côté du pavillon Xuanzheng.

Au nord des salles d’État, le terrain s’abaisse vers l’étang Taiye, un grand lac avec une île appelée mont Penglai, à nouveau du nom de l’île des immortels. Autour du lac se dressaient des pavillons, des galeries et des bâtiments religieux, dont un sanctuaire taoïste appelé pavillon Sanqing. Du côté ouest, le pavillon Linde, un vaste ensemble de salles reliées entre elles, servait aux banquets pour les fonctionnaires et les hôtes étrangers.

Le palais Daming ne peut se comprendre indépendamment de Chang’an. La capitale des Sui et des Tang fut l’une des plus grandes villes planifiées du monde : un rectangle fortifié d’environ 8,6 sur 9,7 kilomètres, disposé selon un strict quadrillage de larges avenues et de quartiers résidentiels fermés par des murs. Vers 750, on estime que la population intra-muros atteignait jusqu’à un million d’habitants, avec davantage de gens vivant dans les faubourgs. Deux grands marchés, le Marché de l’Est et le Marché de l’Ouest, géraient le commerce ; le Marché de l’Ouest en particulier accueillait des marchands venus d’Asie centrale et d’Iran.

Dans le plan d’origine, le palais impérial (palais Taiji) se trouvait au milieu du bord nord, avec les bureaux du gouvernement de la Cité impériale juste au sud, de sorte que le souverain faisait face au sud sur la ville comme l’étoile Polaire au-dessus des cieux. Construire le palais Daming à l’extérieur de l’angle nord-est déplaça le centre de gravité politique. Les fonctionnaires vécurent et travaillèrent désormais dans la partie orientale de la ville, et les quartiers de l’est devinrent plus prisés. L’empereur Xuanzong ajouta un troisième palais, le palais Xingqing, près du mur oriental.

Chang’an était cosmopolite. Des marchands sogdiens, des réfugiés perses, des moines bouddhistes venus d’Inde et de Corée, des étudiants de Silla et du Japon, et des envoyés du Tibet et des peuples turciques y passaient tous. Plusieurs religions avaient des lieux de culte dans la ville, dont des monastères bouddhiques, des temples taoïstes, et des temples zoroastriens, manichéens et de l’Église d’Orient. Le palais était le point où tout ce monde venait rencontrer l’empereur.

Le gouvernement des Tang reposait sur le rituel. Les audiences régulières de la cour, la réception du Nouvel An, l’annonce de nouveaux noms d’ère et la proclamation d’amnisties étaient mises en scène dans les salles du palais Daming, et l’architecture était conçue pour ces occasions. La hauteur du pavillon Hanyuan et la longue approche à travers l’esplanade visaient à afficher la position de l’empereur au centre de l’ordre du monde.

Le palais abritait aussi des institutions actives. Les lettrés de l’Académie Hanlin, dont les vestiges ont été partiellement fouillés, rédigeaient des édits et servaient l’empereur comme conseillers littéraires. Le poète Li Bai fut brièvement attaché au service de l’empereur au début des années 740, et de nombreux poèmes Tang décrivent les audiences de l’aube dans le palais, le son des cloches et l’odeur d’encens dans les salles.

Dans la période Tang tardive, après la rébellion d’An Lushan (755-763), le pouvoir à l’intérieur du palais se déplaça. Des eunuques commandaient l’Armée du palais (l’armée Shence) et contrôlaient l’accès à l’empereur. Plusieurs empereurs furent placés sur le trône, et au moins un fut assassiné, par des intrigues de palais. En 835, une tentative des fonctionnaires pour abattre le pouvoir des eunuques, connue sous le nom d’incident de la Rosée sucrée, se termina par un massacre de fonctionnaires à l’intérieur de l’enceinte du palais. La splendide architecture fut ainsi aussi témoin de l’affaiblissement de l’autorité impériale.

Pour les royaumes autour de la Chine, une visite au palais Daming était le point culminant de la diplomatie. Des envoyés de Silla, de Balhae, du Japon, du Tibet, des Ouïghours, des Arabes et de nombreux États d’Asie centrale assistaient à l’audience du Nouvel An dans le pavillon Hanyuan et étaient reçus en banquet dans le pavillon Linde. Pour la cour des Tang, ces visites confirmaient la prétention de l’empereur à une souveraineté universelle ; pour les visiteurs, elles apportaient commerce, titres, livres et reconnaissance.

Le Japon envoya des ambassades officielles vers la Chine des Tang de 630 jusqu’au départ de la dernière en 838 ; une mission prévue en 894 fut annulée. Des étudiants et des moines qui voyageaient avec elles, comme Kibi no Makibi, Abe no Nakamaro (qui devint fonctionnaire des Tang et ne rentra jamais chez lui) et plus tard les moines Kūkai et Saichō, rapportèrent au Japon le droit chinois, le bouddhisme, la littérature et l’architecture. Selon une estimation, environ un tiers de ceux qui partirent ne revinrent jamais au Japon : les traversées étaient dangereuses, et certains voyageurs restèrent aussi à l’étranger.

Un épisode bien connu de 753 illustre la rivalité entre visiteurs. Selon la chronique japonaise Shoku Nihongi, lors de l’audience du Nouvel An au palais Daming, le vice-envoyé japonais Ōtomo no Komaro protesta parce que le Japon avait été placé en dessous de Silla, et le fonctionnaire Tang responsable échangea leurs places. L’histoire est célèbre au Japon, mais elle n’est rapportée que du côté japonais, et les historiens traitent ses détails avec prudence.

Silla envoya des envoyés et des étudiants en grand nombre, surtout après que la guerre entre Silla et les Tang, dans les années 670, se fut achevée et que les relations se furent réparées au VIIIᵉ siècle. Certains lettrés de Silla réussirent l’examen spécial des Tang pour les étrangers ; le plus célèbre, Choe Chiwon, le réussit en 874 et servit en Chine avant de retourner à Silla.

Les années où le palais Daming fut construit et animé furent une époque de bouleversements spectaculaires à travers l’Eurasie. En 634, quand Taizong ordonna les premiers bâtiments, les armées arabes musulmanes commençaient leurs campagnes hors d’Arabie après la mort du prophète Mahomet en 632. En moins de vingt ans, l’empire perse sassanide s’effondra. Le fils de son dernier roi, Pérôz III, fuit vers l’est et reçut de la cour des Tang le titre de « roi de Perse » en 662, l’année même où Gaozong commença à reconstruire le palais Daming. Une statue de Pérôz figure parmi les statues de pierre de dignitaires étrangers au tombeau de Gaozong et de Wu Zetian. Par lui, le palais est relié au monde de Khosrow Ier et des rois sassanides.

Sur la péninsule coréenne, les Tang et Silla s’allièrent pour détruire Baekje (660) et Goguryeo (668), puis s’affrontèrent jusqu’en 676. Les généraux Tang qui menèrent ces campagnes recevaient leurs ordres de la cour qui venait de s’installer au palais Daming. Au Japon, la réforme Taika de 645 lança un long effort pour bâtir un État de type chinois doté de codes de lois écrits, et des capitales japonaises comme Heijō-kyō (Nara, à partir de 710) copièrent le plan en damier de Chang’an ainsi que l’idée d’une grande salle d’audience tournée vers le sud sur une vaste cour.

Plus à l’ouest, la basilique Sainte-Sophie de Constantinople, achevée en 537, avait déjà un siècle et demeurait le plus grand édifice à coupole du monde chrétien. En 751, les forces Tang et abbassides se rencontrèrent à la bataille de Talas en Asie centrale, et en 762 le calife abbasside al-Mansur fonda Bagdad, ville ronde, capitale rivale du savoir et du commerce de l’autre côté des routes de la soie. En 800, Charlemagne fut couronné empereur à Rome. Placées côte à côte, Chang’an, Bagdad et Constantinople furent les trois grandes capitales impériales du monde du VIIIᵉ siècle.

Chang’an souffrit à plusieurs reprises pendant les guerres de la fin des Tang. Les forces rebelles d’An Lushan occupèrent la ville en 756, une armée tibétaine la tint brièvement en 763, et le rebelle Huang Chao la captura et la pilla en 881. Des parties du palais Daming furent endommagées et brûlées lors de ces épisodes et lors des combats ultérieurs entre seigneurs de guerre régionaux.

Le coup final vint en 904. Le seigneur de guerre Zhu Wen, qui contrôlait les derniers empereurs Tang, contraignit l’empereur Zhaozong à transférer la capitale vers l’est, à Luoyang, et ordonna de démolir les bâtiments de Chang’an, leur bois étant flotté sur les rivières pour être réutilisé. Le palais Daming disparut avec la ville. Trois ans plus tard, en 907, Zhu Wen déposa le dernier empereur Tang et fonda sa propre dynastie des Liang postérieurs.

Après cela, le site ne fut jamais reconstruit en tant que palais. Pendant plus de mille ans, ses plateformes de terre restèrent au milieu des champs. Au XXᵉ siècle, à mesure que Xi’an s’étendait, la zone au nord de la voie ferrée Longhai se peupla de réfugiés et d’ouvriers du chemin de fer, et un quartier dense d’habitations de fortune recouvrit une grande partie des ruines.

Les archéologues chinois de l’Institut d’archéologie de l’Académie chinoise des sciences sociales commencèrent à explorer le site en octobre 1957. Au cours des décennies suivantes, ils cartographièrent les murs du palais, localisèrent les salles principales et fouillèrent des bâtiments clés : le pavillon Linde, l’ensemble du pavillon Hanyuan, le pavillon Sanqing, le pavillon Qingsi, des parties de l’Académie Hanlin, plusieurs portes, l’étang Taiye et, en 2005-2006, la porte Danfeng.

La conservation commença dans les années 1980 avec des travaux sur le pavillon Linde. Au début des années 1990, l’UNESCO, le gouvernement japonais et le gouvernement chinois s’accordèrent pour protéger le site du pavillon Hanyuan, en utilisant des fonds d’un fonds fiduciaire japonais auprès de l’UNESCO et de la ville de Xi’an. Après une fouille complète en 1995-1996, le projet de conservation se déroula de 1998 à 2003. Un autre projet financé par le Japon ajouta une salle d’exposition et un bâtiment de protection au-dessus d’un four à briques ancien.

En 2007, Xi’an lança un plan bien plus ambitieux : un parc du patrimoine national couvrant l’ensemble du domaine du palais. Selon une étude sur ce projet, environ 3,5 kilomètres carrés furent dégagés et environ 100 000 personnes issues d’environ 25 000 foyers furent relogées. Le parc du patrimoine national du palais Daming ouvrit le 1er octobre 2010, avec un musée, des contours paysagers des salles et une grande structure nouvelle au-dessus de la porte Danfeng fouillée. En 2014, le site fut inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO dans le cadre du bien transnational des routes de la soie.

Comme aucun bâtiment du palais Daming ne subsiste au-dessus du sol, tout ce que nous savons de son apparence provient de trois types de preuves : des fondations, des tuiles et des éléments de construction mis au jour par les fouilles ; des sources écrites, comme l’Ancien et le Nouveau Livre des Tang, des ouvrages topographiques ultérieurs sur Chang’an, et la poésie ; et la comparaison avec des bâtiments Tang subsistants et avec des palais japonais modelés sur des formes Tang. Chacune a ses limites. Les textes décrivent plus souvent les cérémonies et les noms que les structures, et la poésie exagère. Les fondations montrent des plans, mais ni les hauteurs ni les formes de toit.

Les reconstitutions du pavillon Hanyuan sont donc des interprétations. Les historiens de l’architecture ont proposé différentes versions de son toit, de la disposition de ses tours latérales et de la forme de ses rampes, et les rapports de fouilles publiés dans les années 1990 ont révisé des hypothèses antérieures sur l’agencement du pavillon. Les dessins de reconstitution présentés dans les livres et les musées doivent être lus comme des hypothèses savantes, non comme des photographies du passé.

Un deuxième débat concerne la chronologie. Les textes historiques donnent les dates de 634, 662-663 et 904, mais le palais fut reconstruit et modifié à plusieurs reprises entre-temps. Séparer les salles d’origine de Gaozong des réparations postérieures aux incendies ou aux guerres est difficile, et la datation de nombreux éléments fouillés repose sur des typologies de tuiles et de briques plutôt que sur des inscriptions.

Une troisième question concerne l’influence. On admet largement que le plan des palais japonais tels que le palais de Heijō, avec une grande salle sur une plateforme surélevée face à une vaste cour, fait écho au pavillon Hanyuan. Le caractère direct ou non de cet emprunt, et le fait de savoir si les bâtisseurs japonais connaissaient le palais Daming lui-même ou des modèles chinois plus anciens, reste un sujet d’étude comparative.

Le parc du patrimoine est admiré par beaucoup comme un modèle de protection d’un vaste site en terre au sein d’une ville moderne, et il a donné aux ruines une présence claire et lisible. D’autres ont exprimé des inquiétudes. Des critiques du monde de la conservation pointent l’ampleur du relogement des habitants, le développement commercial prévu autour du parc, et la construction de grandes structures nouvelles telles que le bâtiment au-dessus de la porte Danfeng, que certains jugent trop proche de la reconstruction et trop éloigné du principe d’intervention minimale des chartes internationales de conservation. Les partisans répondent que ces structures protègent des vestiges de terre fragiles et que les habitants ont obtenu un meilleur logement.

La mémoire du palais diffère aussi selon le point de vue. Dans l’écriture historique chinoise, le palais Daming symbolise souvent la confiance des « Tang florissants » et l’idée de la Chine comme centre de la civilisation. Dans l’histoire japonaise, il apparaît surtout à travers les ambassades, comme le lieu où les envoyés et étudiants japonais rencontraient le vaste monde, et des épisodes comme le différend de préséance de 753 sont retenus depuis un point de vue japonais. Les historiens coréens l’abordent à travers les relations de Silla avec les Tang, incluant à la fois l’alliance en temps de guerre et le conflit des années 670, et à travers les étudiants de Silla qui étudièrent à Chang’an.

Les historiens modernes mettent aussi en garde contre le fait de ne voir la diplomatie du « tribut » des Tang qu’à travers le seul langage de la cour Tang elle-même. Les archives chinoises décrivent les envoyés étrangers comme apportant un tribut à un souverain supérieur, mais les États visiteurs avaient souvent leurs propres raisons et leurs propres descriptions de relations égales ou mutuellement profitables. Lire le palais comme une scène de diplomatie, c’est écouter toutes ces voix.