Livre de Kells

Le Livre de Kells est une copie écrite et peinte à la main des quatre Évangiles du Nouveau Testament, Matthieu, Marc, Luc et Jean, en latin. Les livres de ce type sont appelés évangéliaires, et lorsqu'ils sont décorés de peinture, on les appelle manuscrits enluminés, car les couleurs semblent illuminer la page.

Il fut réalisé vers l'an 800 par des moines appartenant au réseau de monastères fondé par le saint irlandais Colomba, aussi connu sous le nom de Columcille. Il tire son nom de l'abbaye de Kells, dans le comté de Meath en Irlande, où il fut conservé pendant des siècles. Depuis 1661, il appartient au Trinity College de Dublin, où il est exposé dans l'Old Library.

Le Livre de Kells est considéré comme l'apogée de l'art insulaire, le style de la Grande-Bretagne et de l'Irlande au haut Moyen Âge, et comme l'un des chefs-d'œuvre de la calligraphie occidentale. Aucun autre évangéliaire de son époque parvenu jusqu'à nous n'est décoré de manière aussi complète ni aussi audacieuse.

Aujourd'hui, le manuscrit compte 340 feuillets, ou folios, ce qui fait 680 pages en comptant les deux côtés. Il contient les textes complets de Matthieu, Marc et Luc, et l'Évangile de Jean jusqu'au chapitre 17, verset 13 ; la fin de Jean et quelques autres pages sont perdues. Avant les Évangiles viennent des textes préliminaires : des listes de noms hébreux, les tables des canons d'Eusèbe, de courts résumés des Évangiles (Breves causae) et de brèves vies des Évangélistes (Argumenta).

Le texte des Évangiles suit majoritairement la Vulgate, la traduction latine réalisée par Jérôme vers la fin du IVe siècle, mais mêle des leçons issues de traductions latines plus anciennes connues sous le nom de Vetus Latina. Les scribes semblent parfois avoir écrit de mémoire. Il existe quelques erreurs célèbres : en Matthieu 10:34, au lieu de gladium (« épée »), le livre porte gaudium (« joie »), de sorte que Jésus semble dire qu'il est venu apporter non seulement la paix mais aussi la joie.

Le livre ne fut jamais tout à fait achevé. Sur certaines pages, la décoration prévue n'existe qu'à l'état d'esquisse, et les chercheurs pensent que le livre original comptait environ 370 feuillets. Beaucoup des feuillets manquants furent probablement perdus lorsque des voleurs arrachèrent sa précieuse couverture au début du XIe siècle.

Trente-trois pages sont si richement décorées que l'ornementation remplit la page entière. Dix d'entre elles sont des illustrations pleine page : la Vierge Marie et l'Enfant Jésus, des pages des symboles des quatre Évangélistes, des portraits de Matthieu et de Jean, le Christ en majesté, une unique « page-tapis » entièrement couverte de motifs, et des scènes de l'Arrestation de Jésus et de la Tentation du Christ.

La page la plus célèbre est celle du Chi Rho (folio 34r). Les scribes médiévaux abrégeaient le nom du Christ en écrivant les deux premières lettres grecques, chi (X) et rho (P). En Matthieu 1:18, où commence le récit de la vie de Jésus, les créateurs du Livre de Kells transformèrent ces lettres en un motif géant qui remplit la page. Le X s'étend avec de longs bras courbes, et l'espace autour est empli de spirales, de nœuds et de créatures cachées : trois anges surgissent de l'un des bras du X, et des chats, des souris et d'autres petits animaux et insectes se nichent dans l'ornementation.

Les débuts de chaque Évangile reçoivent le même traitement. Matthieu s'ouvre sur deux mots seulement, Liber generationis (« Le livre de la génération »), et les premières lettres se déploient en un immense monogramme. Jean commence par In principio erat verbum verum, « Au commencement était le Verbe véritable », ajoutant le mot verum, « véritable », au texte habituel.

Même les pages de texte ordinaires sont animées de petites lettres capitales peintes, d'animaux et de figures humaines tordues en formes de lettres. Seules deux pages dans tout le livre n'ont aucune décoration en couleur.

En 563, le moine irlandais Colomba navigua avec douze compagnons vers Iona, une petite île au large de la côte ouest de l'Écosse, et y fonda un monastère. Iona devint le chef de file d'une famille de monastères colombiens en Irlande et en Écosse et un important centre de savoir et de production de livres. Des moines d'Iona fondèrent Lindisfarne en Northumbrie, un autre grand centre de l'art insulaire.

À partir de la fin du VIIIe siècle, des pillards vikings commencèrent à attaquer les monastères côtiers. Iona fut pillée en 795, puis de nouveau en 802, 806 et 825. Lors du raid de 806, soixante-huit moines furent tués. En réponse, la communauté construisit un nouveau monastère à Kells en Irlande, entre 807 et la consécration de son église en 814. Iona resta néanmoins la principale maison colombienne pendant plusieurs décennies ; les reliques de Colomba ne furent transférées en Irlande qu'en 878.

Ces événements encadrent la théorie la plus largement acceptée sur l'origine du livre : qu'il fut commencé à Iona, peut-être pour honorer Colomba, puis transporté à Kells et poursuivi là-bas lorsque la communauté s'y installa. Certains chercheurs irlandais l'ont relié au 200e anniversaire de la mort de Colomba en 597 ; d'autres à la mise en châsse de ses reliques. Aucun de ces liens ne peut être prouvé.

Le Livre de Kells appartient à un groupe de manuscrits réalisés de la fin du VIe siècle au début du IXe siècle dans les monastères d'Irlande et de Grande-Bretagne, ainsi que dans des maisons continentales fondées par des missionnaires irlandais et anglo-saxons. Les membres antérieurs de ce groupe incluent le Cathach de saint Colomba, le Livre de Durrow (seconde moitié du VIIe siècle), les Évangiles de Lindisfarne et les Évangiles de Lichfield (début du VIIIe siècle). Le Livre de Kells, avec son ornementation pleinement développée, vient tard dans cette série.

L'art insulaire combine plusieurs traditions. Les spirales, les triskèles et les formes courbes viennent de l'art celtique de la fin de l'âge du fer ; les animaux entrelacés viennent en grande partie de l'orfèvrerie germanique du type de celle trouvée à Sutton Hoo ; et le format du livre, les tables des canons encadrées d'arcs et les portraits des Évangélistes viennent de la Méditerranée chrétienne. Les artistes insulaires ne cherchaient pas à représenter la profondeur ou la perspective. Ils couvraient plutôt la surface plane d'un motif dense et énergique.

L'historien de l'art suédois Carl Nordenfalk a décrit les initiales insulaires comme des formes élastiques qui se dilatent et se contractent selon un rythme pulsatile, leur énergie s'échappant en spirales qui engendrent de nouvelles courbes. Dans le Livre de Kells, cette tendance atteint sa forme la plus extrême.

Les pages sont en vélin, une fine peau de veau nettoyée, tendue et grattée. Les feuilles étaient pliées en deux pour former des paires de feuillets et emboîtées en cahiers appelés cahiers ; les feuillets survivants forment 38 cahiers. Des lignes directrices étaient tracées pour le texte, et de minuscules marques de piqûre pour ce réglage sont encore visibles sur certaines pages. Le vélin varie de feuillets épais, presque coriaces, à d'autres très fins.

Le texte est écrit en majuscule insulaire, une grande écriture arrondie, à l'encre de noix de galle. L'historienne de l'art Françoise Henry a identifié au moins trois scribes, qu'elle appelait les Mains A, B et C, et un quatrième a été suggéré. Elle distinguait aussi trois artistes principaux : l'« Orfèvre », qui peignit la page du Chi Rho avec des couleurs imitant le métal ; l'« Illustrateur », qui peignit la Tentation et l'Arrestation ; et le « Peintre de portraits », qui peignit le Christ et les Évangélistes. Jusqu'à douze personnes ont pu travailler sur le livre.

Les couleurs comprennent des ocres rouges et jaunes, un pigment vert à base de cuivre, de l'orpiment (un minéral jaune à base d'arsenic), et des bleus et des violets tirés de plantes et de lichens comme le pastel et l'orseille. Aucune feuille d'or ou d'argent ne fut utilisée, comme c'était habituel pour les manuscrits insulaires. On a longtemps cru que du précieux lapis-lazuli venu d'Afghanistan et du pourpre de murex méditerranéen avaient été utilisés, mais des analyses modernes ont montré que ce n'était pas le cas.

La première mention probable du livre se trouve dans les Annales d'Ulster, dans une entrée généralement datée de 1007 (certains récits disent 1006). Elle rapporte que « le grand Évangile de Columkille, la principale relique du monde occidental », fut volé de nuit dans la grande église de pierre de Kells en raison de sa châsse ornée. Le livre fut retrouvé des mois plus tard « sous une motte de terre », sans sa couverture sertie de pierreries. Cette dépossession violente pourrait expliquer pourquoi des feuillets manquent au début et à la fin.

Au XIIe siècle, des chartes enregistrant des dons de terres à l'abbaye furent copiées sur des pages vierges du livre, ce qui prouve qu'il se trouvait déjà à Kells à cette époque. Le livre resta à Kells même après que l'abbaye fut dissoute et que son église devint une église paroissiale. En 1654, alors que la cavalerie d'Oliver Cromwell était cantonnée dans l'église, le gouverneur de la ville l'envoya à Dublin pour le mettre en sécurité. En 1661, Henry Jones, évêque de Clogher et vice-chancelier de l'université de Dublin, en fit don au Trinity College.

Des propriétaires et lecteurs ultérieurs y laissèrent leur marque. En 1568, Geralde Plunket ajouta des numéros de chapitres et des notes ; en 1621, l'érudit James Ussher compta 344 feuillets ; une reliure du XIXe siècle rogna les marges et fit perdre de petites parties de certaines images. En 1953, le relieur Roger Powell relia le manuscrit en quatre volumes. Aujourd'hui, un volume est toujours exposé dans l'Old Library, ouvert à deux pages, qui sont changées plusieurs fois par an pour les protéger de la lumière.

La renommée mondiale du livre commença au XIXe siècle. Il devint un symbole de la culture chrétienne irlandaise ancienne et de fierté nationale. La reine Victoria et le prince Albert le signèrent en 1849. Ses motifs nourrirent le renouveau celtique : des nœuds, des spirales et des motifs animaliers copiés de ses pages apparurent dans l'orfèvrerie, la broderie, le mobilier et la poterie, et restent populaires dans le design irlandais aujourd'hui.

Des reproductions ont diffusé ses images bien au-delà de Dublin. Un premier fac-similé fut publié à Berne en 1951, une édition en couleur avec un commentaire de Françoise Henry en 1974, et un fac-similé en couleurs complet en 1990 utilisant une méthode qui photographiait chaque page sans y toucher. L'ensemble du manuscrit peut désormais être consulté en ligne grâce aux collections numériques du Trinity College. En 2011, l'UNESCO l'a inscrit à son registre Mémoire du monde.

Le film d'animation de 2009 Brendan et le Secret de Kells, réalisé par Tomm Moore, imagine un jeune moine aidant à achever le livre alors que les Vikings menacent son monastère. Le film fut nommé aux Oscars.

La tradition médiévale selon laquelle Colomba aurait lui-même écrit le livre fut abandonnée depuis longtemps pour des raisons paléographiques et stylistiques. Les chercheurs placent le livre tardivement dans la série insulaire, à la fin du VIIIe siècle ou au début du IXe, principalement en comparant son écriture et son ornementation avec d'autres manuscrits, puisqu'il n'existe aucun colophon ni inscription indiquant sa date ou ses créateurs.

Il existe au moins quatre théories sur son lieu d'origine : commencé à Iona et achevé à Kells ; entièrement réalisé à Iona ; entièrement réalisé à Kells ; ou réalisé dans un monastère de l'est picte de l'Écosse, comme Dunkeld. La première est la plus largement acceptée. La théorie picte a peu de soutien direct, en partie parce qu'aucun manuscrit ne survit du pays picte, bien qu'Isabel Henderson et d'autres aient exploré des liens entre l'art picte et le livre, et que l'usage de bleus et de violets d'origine végétale ait été interprété par certains comme pointant vers l'Écosse. L'article de Paul Meyvaert de 1989, « The Book of Kells and Iona », est une contribution importante à ce débat.

Ce qui ne fait aucun doute, c'est que le livre fut réalisé par des moines colombiens étroitement liés à Iona. Son état inachevé est souvent expliqué par les perturbations causées par les raids vikings, mais cela reste une hypothèse et non un fait documenté.

Plusieurs éléments montrent que le Livre de Kells fut réalisé pour être vu et vénéré plutôt qu'étudié. Les tables des canons, censées permettre à un lecteur de retrouver le même récit dans différents Évangiles, sont inutilisables : elles furent comprimées de douze pages en dix, et les numéros de section correspondants ne furent jamais ajoutés au texte des Évangiles. De nombreuses erreurs de copie ne furent jamais corrigées, et les mots restant à la fin d'une ligne étaient parfois insérés dans un espace de la ligne au-dessus afin de ne pas gâcher la mise en page.

Les Annales disent que le livre fut volé dans la sacristie, où étaient conservés les vases pour la messe, et non dans une bibliothèque. Les chercheurs pensent donc qu'il reposait sur l'autel, était porté en procession et ouvert pour la lecture de l'Évangile pendant la messe, le lecteur récitant en grande partie de mémoire. En ce sens, il était un objet sacré, voire une relique associée à Colomba, autant qu'un texte. L'ouvrage de Carol Farr, The Book of Kells: Its Function and Audience (1997), explore la façon dont ses images pouvaient fonctionner pour les spectateurs monastiques.

Cela explique aussi sa somptuosité. Les images et l'ornementation du livre portent une signification théologique : les symboles des quatre Évangélistes apparaissent ensemble encore et encore pour souligner l'unité des Évangiles, et les paons, dont la chair était crue, selon des auteurs anciens comme Augustin, ne pas se décomposer, symbolisent le Christ et la Résurrection.

Le Livre de Kells montre que l'Irlande et l'Écosse du haut Moyen Âge n'étaient pas isolées. L'Irlande n'avait jamais fait partie de l'Empire romain, et pourtant ses moines lisaient et écrivaient le latin, copiaient des textes venus de la Méditerranée et connaissaient des motifs tels que les pages-tapis et les tables des canons encadrées d'arcs, qui trouvent des parallèles dans les livres chrétiens coptes et grecs. L'historien des manuscrits Christopher de Hamel a souligné que ses pigments incluent l'orpiment, un minéral probablement apporté d'Italie, ce qui suggère des routes commerciales qui nous restent par ailleurs inconnues.

La miniature de la Vierge à l'Enfant (folio 7v), la plus ancienne image conservée de la Vierge Marie dans un manuscrit occidental, semble s'inspirer de modèles byzantins, arméniens ou coptes, et elle a été comparée à l'image gravée sur le couvercle du cercueil de saint Cuthbert, datant de 698, à Durham. Le livre se situe ainsi à un carrefour de l'art irlandais, picte, anglo-saxon et méditerranéen.

Le débat moderne porte aussi sur l'appartenance nationale. Le livre est utilisé comme symbole de l'identité irlandaise depuis le XIXe siècle, tandis que ses débuts probables à Iona en font aussi une part de l'histoire de l'Écosse. De nombreux chercheurs préfèrent aujourd'hui y voir le produit d'un réseau chrétien gaélique qui traversait les frontières actuelles.