Bataille de Talas

En 751, une armée de la Chine des Tang, commandée par le général Gao Xianzhi, affronta une armée du califat abbasside près de la rivière Talas, en Asie centrale. Après plusieurs jours de combats, les Karlouks, un peuple turc qui combattait aux côtés des Tang, passèrent dans le camp abbasside ou attaquèrent les Tang par l’arrière. L’armée des Tang se désorganisa ; Gao Xianzhi s’échappa avec une petite partie de ses forces.

La bataille est célèbre parce qu’elle est la seule grande bataille de l’histoire entre l’Empire chinois et un empire arabo-musulman. Elle se déroula sur les routes de la soie, là où se rencontraient les zones d’influence de deux empires en expansion.

Son importance fait encore débat. Certains auteurs y ont vu un tournant qui aurait décidé si l’Asie centrale deviendrait chinoise ou musulmane ; d’autres la considèrent comme une bataille frontalière aux conséquences limitées. Les deux camps ne poursuivirent pas les combats et échangèrent de nouveau des ambassadeurs moins d’un an plus tard.

Dans la première moitié du VIIIe siècle, la Chine des Tang était au sommet de sa puissance. Depuis le Protectorat général pour pacifier l’Ouest (Anxi), établi à Kucha dans le bassin du Tarim, elle contrôlait ou influençait des États d’oasis situés loin vers l’ouest. Son principal rival dans la région était l’Empire tibétain, qui lui disputait le contrôle du Pamir et des routes menant à l’Inde et à l’Asie centrale.

Pendant ce temps, les armées arabes avaient conquis l’Iran puis, au début du VIIIe siècle, les terres situées entre l’Amou-Daria et le Syr-Daria. Les Arabes appelaient cette région Ma wara’ al-nahr (Transoxiane). Elle était notamment peuplée de Sogdiens, des marchands réputés originaires de villes comme Samarcande et Boukhara. Des souverains locaux demandaient parfois l’aide de la Chine contre les Arabes.

En 750, la révolution abbasside, commencée au Khorassan dans le nord-est de l’Iran, renversa le califat omeyyade. Son chef militaire dans la région, Abu Muslim, contrôlait les provinces orientales. La nouvelle dynastie devait assurer la sécurité de sa frontière orientale, alors que les commandants des Tang progressaient plus loin vers l’ouest.

Le commandant des Tang, Gao Xianzhi (Go Seonji en coréen), était issu d’une famille de Goguryeo installée en Chine après la destruction de ce royaume coréen par les Tang et Silla en 668. Son père avait lui aussi servi comme officier des Tang dans l’ouest. Gao gravit les échelons de l’armée du protectorat occidental.

En 747, il mena une expédition à travers le Pamir, l’un des plus hauts massifs montagneux du monde, et vainquit le Petit Bolü, situé dans la région de Gilgit, dans l’actuel Pakistan. Faire franchir ces hauts cols à une armée était un exploit remarquable ; l’explorateur Aurel Stein, qui étudia son itinéraire, en fit l’éloge. Par la suite, de nombreux petits États de la région reconnurent la suzeraineté des Tang.

Gao devint ensuite gouverneur militaire à Kucha. Sa carrière se termina tragiquement : pendant la rébellion d’An Lushan, après une retraite, un eunuque chargé de le surveiller l’accusa, ainsi que le général Feng Changqing. Tous deux furent exécutés au début de 756.

La cause immédiate fut un conflit entre deux États d’Asie centrale. Le Ferghana, allié des Tang, était en désaccord avec Chach (Shi en chinois, dans la région de l’actuelle Tachkent). En 750, Gao Xianzhi marcha contre Chach. Selon les sources chinoises, le roi de Chach se soumit, mais Gao rompit sa promesse de le protéger, pilla la ville et emmena le roi à Chang’an, où celui-ci fut exécuté. Même les historiens chinois condamnèrent cette conduite, qu’ils attribuèrent à la cupidité et à la mauvaise foi.

Le fils du roi s’échappa et demanda l’aide des États voisins et des Arabes. Les autorités abbassides du Khorassan, dirigées par Abu Muslim, envoyèrent une armée sous le commandement de Ziyad ibn Salih. D’après les sources chinoises, lorsque Gao apprit que les Arabes projetaient d’attaquer les garnisons occidentales des Tang, il décida de frapper le premier et marcha loin vers l’ouest avec des soldats des Tang et des troupes alliées.

La guerre avait donc un sens différent pour chaque camp. Pour les Tang, il s’agissait de punir des vassaux déloyaux et de prévenir une menace arabe. Pour les Abbassides et de nombreux dirigeants sogdiens et turcs, c’était une réponse à l’agression et à la trahison des Chinois à Chach, ainsi qu’une occasion de protéger la frontière orientale de la nouvelle dynastie.

L’armée de Gao avança d’environ 700 li chinois (soit approximativement 300 à 400 km) au-delà de la frontière des Tang et rencontra l’armée abbasside près de Talas, probablement en juillet 751. Les sources chinoises évoquent environ 30 000 soldats des Tang et d’autres origines ; les sources arabes donnent des chiffres beaucoup plus élevés pour le camp chinois. Les estimations modernes des effectifs des deux armées varient beaucoup et aucune ne peut être confirmée.

Selon les récits les plus détaillés, les armées combattirent pendant environ cinq jours sans qu’aucune ne prenne l’avantage. Les arbalétriers des Tang auraient d’abord été efficaces. Puis les Karlouks, une confédération turque qui servait avec les Tang, changèrent de camp et attaquèrent leur armée, tandis que les Abbassides la pressaient de front. L’armée des Tang céda.

Pendant la retraite, la route fut bloquée par des soldats du Ferghana en fuite et des bagages. L’officier des Tang Li Siye ouvrit un passage à coups de massue pour permettre à Gao de s’échapper. Selon le Zizhi Tongjian, un autre officier, Duan Xiushi, lui reprocha de se sauver en abandonnant les troupes ; Li aida alors à rassembler les survivants. Seuls quelques milliers d’hommes revinrent. Les autres furent tués ou capturés.

De nombreux soldats des Tang furent faits prisonniers. Les sources arabes avancent des chiffres de plusieurs dizaines de milliers, probablement exagérés. Beaucoup furent emmenés vers l’ouest, dans les territoires abbassides. Certains étaient des artisans et, selon des récits ultérieurs, ils travaillèrent comme tisserands, peintres et fabricants de papier.

La défaite ne déboucha pas sur une longue guerre. Les Abbassides n’envahirent pas le bassin du Tarim et les Tang restèrent actifs dans la région pendant quelques années. Les sources chinoises signalent l’arrivée d’ambassades arabes à la cour des Tang dès 752. Quelques années plus tard, pendant la rébellion d’An Lushan, des soldats arabes aidèrent même l’empereur Suzong à reprendre les capitales.

Le véritable tournant pour la puissance des Tang en Asie centrale survint en 755, lorsque la rébellion d’An Lushan obligea la cour à rappeler ses meilleures troupes des frontières. Le Tibet s’empara ensuite du corridor du Hexi et coupa les Tang de leurs garnisons occidentales, qui résistèrent isolément jusqu’à la fin du VIIIe siècle. C’est surtout cette évolution, plutôt que la bataille de Talas elle-même, qui mit fin à la domination des Tang dans l’ouest.

Talas est souvent présentée comme un affrontement entre deux empires, mais la plupart des personnes qui y combattirent ou y souffrirent n’étaient ni des Chinois han ni des Arabes. Dans l’ouest, l’armée des Tang dépendait largement de soldats d’autres origines : cavaliers turcs, troupes des États d’oasis et alliés comme le Ferghana. Les forces abbassides du Khorassan comprenaient des Perses, des Arabes installés dans l’est et des alliés locaux d’Asie centrale. Les Karlouks, dont le changement de camp décida de l’issue de la bataille, poursuivaient leurs propres intérêts en tant que puissance turque montante entre les empires.

Pour les soldats ordinaires, cette campagne signifiait parcourir des centaines de kilomètres à travers les déserts et les montagnes, loin de chez eux. Le poète Du Fu, qui écrivait à Chang’an vers cette époque, décrivit dans « Le Chant des chariots » la douleur des familles dont les fils étaient envoyés dans des guerres frontalières sans fin, ainsi que les ossements abandonnés près du lac Qinghai. Talas fut l’une des lourdes défaites de 751, et les sources chinoises comptent les pertes par dizaines de milliers.

Les prisonniers en subirent longtemps les conséquences. Emmenés à des milliers de kilomètres de chez eux, la plupart disparaissent des sources. Seuls quelques-uns, comme Du Huan et les artisans qu’il mentionne, sont connus par leur nom, et seul Du Huan est connu pour être rentré. Pour les habitants de Chach, dont le roi avait été exécuté et la ville pillée en 750, la guerre avait commencé par une trahison des Tang ; leurs souffrances font aussi partie de l’histoire de Talas.

Parmi les prisonniers se trouvait Du Huan, un jeune homme de Chang’an apparenté au lettré et fonctionnaire Du You. Il passa plus de dix ans dans les territoires abbassides, voyageant jusqu’à Koufa, en Irak, alors capitale abbasside, et peut-être au-delà. En 762, il rentra en Chine par la mer et débarqua à Guangzhou.

Il rédigea un récit de ses voyages, le Jingxingji (« Récit de voyages »). L’ouvrage complet est perdu, mais Du You en cita des passages dans son encyclopédie, le Tongdian (801). Les fragments conservés décrivent les coutumes des Arabes, leurs vêtements, leur nourriture et leurs prières, l’interdiction musulmane du vin et du porc, les rassemblements du vendredi et les prêches du calife. Ils nomment aussi des peintres et des tisserands de soie chinois qui travaillaient à Koufa après avoir été faits prisonniers en 751.

Le texte de Du Huan est l’un des premiers témoignages directs chinois sur l’islam et le monde abbasside. Son ton généralement admiratif a conduit des chercheurs, dont Angela Schottenhammer, à penser qu’il bénéficia d’une liberté considérable pendant son séjour.

Un récit célèbre relie la bataille à l’un des grands transferts de techniques de l’histoire. L’auteur arabe du XIe siècle al-Tha’alibi, citant une source plus ancienne, affirma que des prisonniers chinois capturés par Ziyad ibn Salih avaient introduit la fabrication du papier à Samarcande, devenue ensuite réputée pour son papier. De nombreux ouvrages de vulgarisation répètent que la bataille apporta le papier au monde musulman, puis, à terme, à l’Europe.

Les historiens considèrent aujourd’hui ce récit avec prudence. Le papier était déjà utilisé en Asie centrale bien avant 751 : les « Lettres anciennes » sogdiennes du IVe siècle, découvertes près de Dunhuang, étaient écrites sur du papier. Des indices montrent aussi que le papier était utilisé, et probablement fabriqué, à Samarcande plusieurs décennies avant la bataille. Dans Paper Before Print (2001), Jonathan Bloom estime que le récit de Talas doit surtout être compris comme une tradition attribuant cette technique à des artisans chinois, et non comme un témoignage précis de son arrivée.

Il est certain que la fabrication du papier se répandit dans le monde musulman à la fin du VIIIe siècle : des papeteries sont attestées à Bagdad dans les années 790, et le papier transforma l’administration, le savoir et la culture du livre. Des prisonniers de Talas ont pu y contribuer, mais la bataille n’en fut pas la cause unique.

Les Karlouks formaient une confédération de tribus turques dont le premier territoire connu se situait autour de la rivière Irtych Noir et des montagnes du Tarbagataï, aux confins des actuels Kazakhstan, Chine et Mongolie. Dans les années 740, ils s’allièrent aux Ouïghours et aux Basmyls pour renverser le second khaganat turc. Ils devenaient une force importante dans la steppe occidentale.

On ne sait pas pourquoi ils se retournèrent contre les Tang à Talas. Certains auteurs arabes laissent entendre qu’ils étaient déjà en contact avec les Abbassides ; les historiens modernes voient souvent dans leur action un choix opportuniste d’une puissance montante qui ne voulait laisser aucun des deux empires dominer la région. Les sources chinoises se contentent de présenter leur défection comme le moment décisif.

Après 751, les Karlouks progressèrent vers l’ouest. En 766, ils avaient pris Suyab, dans la vallée du Tchou, près de la région où s’était déroulée la bataille, et en avaient fait leur capitale. L’historien arabe al-Ya’qubi rapporte qu’un dirigeant karlouk adopta l’islam sous le calife al-Mahdi (775–785), mais la conversion du peuple karlouk fut progressive. Les Karlouks sont souvent liés à l’essor de l’État karakhanide, première dynastie turque à adopter l’islam, au Xe siècle, bien que les origines des Karakhanides soient discutées. C’est ce long processus, plutôt que la bataille elle-même, qui fit de l’islam la religion dominante dans la région.

L’orientaliste russe V. V. Barthold soutenait que la bataille avait déterminé laquelle des deux civilisations, chinoise ou musulmane, prédominerait en Asie centrale. Cette interprétation exerça une grande influence au XXe siècle et reste reprise dans des ouvrages de vulgarisation, qui ajoutent souvent que la bataille conduisit à l’islamisation des Turcs.

De nombreux historiens ultérieurs se sont montrés plus prudents. Ils soulignent que les Abbassides ne tentèrent pas de profiter de leur victoire pour avancer vers l’est ; que les Tang restèrent actifs dans les régions occidentales jusqu’à la rébellion d’An Lushan ; que la puissance tibétaine, et non arabe, occupa l’espace laissé par les Tang ; et que la conversion des peuples turcs d’Asie centrale à l’islam fut un processus lent, survenu surtout à partir du Xe siècle grâce au commerce, aux missionnaires et aux États samanide et karakhanide. Selon cette interprétation, Talas fut une importante défaite frontalière, mais ses effets à long terme ont été exagérés.

Les points de vue diffèrent aussi selon les régions. Dans l’historiographie chinoise, Talas est généralement considérée comme l’une des défaites frontalières de 751, aux côtés des revers subis face au Nanzhao dans le sud-ouest et aux Khitans dans le nord-est, ainsi que comme un signe de l’expansion excessive des Tang avant la rébellion. Les chroniqueurs arabes de l’époque lui accordèrent peu d’attention. Au Kazakhstan et au Kirghizistan, elle est parfois présentée comme un épisode de l’histoire nationale survenu sur le territoire local, tandis qu’en Corée l’intérêt porte surtout sur Gao Xianzhi, général d’ascendance Goguryeo.

Les sources chinoises sont les plus détaillées. Le Tongdian de Du You (801) conserve des fragments du témoignage direct de Du Huan. Les biographies de Gao Xianzhi et de Li Siye dans l’Ancien Livre des Tang (945) et le Nouveau Livre des Tang (1060), ainsi que le récit de Sima Guang dans le Zizhi Tongjian (1084), décrivent la campagne, l’affaire de Chach et la retraite. Ces textes adoptent le point de vue de la cour des Tang et attribuent parfois la défaite à la cupidité de Gao.

Du côté arabe, la bataille est à peine mentionnée dans les premières chroniques conservées. Les récits arabes les plus détaillés viennent d’auteurs beaucoup plus tardifs, comme Ibn al-Athir (mort en 1233) et al-Dhahabi (mort en 1348), qui donnent des chiffres élevés pour les Chinois tués ou capturés. Le récit d’al-Tha’alibi, au XIe siècle, sur le papier relève d’une tradition distincte. Ces textes tardifs s’appuient sur des sources aujourd’hui perdues et doivent être utilisés avec prudence.

Comme les deux traditions rapportent rarement les mêmes détails, les historiens doivent les rapprocher avec soin. Les effectifs et le nombre de victimes restent très incertains. Le lieu exact de la bataille n’a pas été identifié par l’archéologie ; on le situe généralement près de l’actuelle Taraz, au Kazakhstan, ou de Talas, au Kirghizistan. De futures recherches archéologiques dans la vallée du Talas pourraient apporter des réponses, mais aucun vestige de champ de bataille n’a jusqu’ici été relié avec certitude aux événements de 751.