Grotte de Seokguram

Seokguram est un sanctuaire bouddhique en forme de grotte situé sur le versant est du Tohamsan, une montagne à l’est de Gyeongju, capitale de l’ancien royaume coréen de Silla. Son nom signifie « ermitage de la grotte de pierre ». Son nom plus ancien, Seokbulsa, « temple du Bouddha de pierre », figure dans le Samguk yusa. Seokguram est lié sur les plans administratif et historique à Bulguksa, le grand temple situé sur le versant ouest de la même montagne, à environ 3 km par la route.

Seokguram se distingue par sa grotte artificielle. En Inde, en Asie centrale et en Chine, les temples rupestres étaient généralement creusés directement dans des falaises de roche tendre. Les montagnes coréennes sont surtout composées d’un granit très dur, difficile à évider. Les bâtisseurs de Silla ont donc assemblé des blocs et des dalles de granit taillés pour former la « grotte », l’ont couverte d’un dôme de pierre, puis ont amoncelé de la terre par-dessus afin de donner l’impression d’une cavité à l’intérieur de la montagne.

À l’intérieur, un monumental Bouddha assis est entouré de sculptures en relief représentant des gardiens, des divinités, des bodhisattvas et des disciples, disposés selon une hiérarchie précise. L’architecture et la sculpture forment ensemble l’un des ensembles les plus admirés de l’art bouddhique en Asie.

Seokguram a été classé trésor national de Corée en 1962, puis inscrit avec Bulguksa sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1995. Aujourd’hui, les visiteurs observent l’intérieur derrière une paroi vitrée qui protège les sculptures.

La grotte comprend trois espaces alignés sur un axe est-ouest. On entre d’abord dans une antichambre rectangulaire, aujourd’hui couverte par un bâtiment en bois ajouté dans les années 1960. Vient ensuite un couloir court et étroit. Enfin, on atteint la salle principale circulaire, ou rotonde, d’environ 6,6 à 6,8 m de diamètre, sous un dôme hémisphérique. Le passage d’un espace carré à un espace rond est souvent interprété comme un chemin du monde humain vers le domaine de l’Éveil : dans la pensée d’Asie orientale, le carré est associé à la terre et le cercle au ciel.

Les sculptures sont disposées selon leur rang. Dans l’antichambre se tiennent les huit divinités protectrices (palbujung), issues de la mythologie indienne et protectrices du bouddhisme, quatre de chaque côté. À l’entrée du couloir, deux vigoureux gardiens Vajra (geumgang yeoksa) menacent le mal de leurs bras levés. Dans le couloir, les quatre Rois célestes (sacheonwang), en armure et foulant des démons aux pieds, gardent les quatre directions.

Dans la rotonde, quinze grands panneaux de granit bordent le mur. Près de l’entrée se trouvent les divinités indiennes Brahmā et Indra (Beomcheon et Jeseokcheon), puis les bodhisattvas Mañjuśrī et Samantabhadra, et enfin dix disciples du Bouddha, cinq de chaque côté, chacun doté d’un visage et d’une posture propres. Juste derrière le Bouddha principal, à la place d’honneur, se tient Avalokiteśvara à onze têtes, le bodhisattva de la compassion : ses nombreuses têtes symbolisent sa capacité à voir et à aider tous les êtres.

Au-dessus des panneaux, dix petites niches entourent le dôme ; huit abritent encore des figures assises de bodhisattvas et du fidèle laïc Vimalakīrti. Au centre du dôme se trouve une grande pierre de couronnement en forme de lotus. Toutes les figures en relief sont tournées vers le Bouddha central : la salle entière dirige ainsi le regard et l’esprit vers lui.

Le Bouddha principal est taillé dans un seul énorme bloc de granit. C’est la seule sculpture de la grotte réalisée entièrement en ronde-bosse ; toutes les autres sont des reliefs. Haut de plus de 3 m, il est assis les jambes croisées sur un socle en forme de lotus d’environ 1,6 m de haut. Sa robe laisse l’épaule droite découverte et sa main droite descend par-dessus son genou pour toucher le sol. C’est la bhūmisparśa mudrā, le geste de la prise de la terre à témoin. Il rappelle le moment où le Bouddha historique atteignit l’Éveil sous l’arbre de la Bodhi et prit la terre à témoin de sa victoire sur le démon Māra.

La sculpture est admirée pour son équilibre entre force et sérénité : de larges épaules et une poitrine ample, un visage aux formes douces, de longs sourcils arqués, des yeux baissés, un léger sourire et une robe fine dont les plis laissent deviner le corps. Ces traits montrent l’influence de la sculpture chinoise de l’époque Tang à son apogée, réinterprétée avec la retenue propre à Silla.

Une ingénieuse conception visuelle renforce cet effet. L’auréole n’est pas fixée à la statue : c’est un disque de pierre orné de pétales de lotus, placé en hauteur sur le mur du fond de la rotonde. Lorsqu’un fidèle regarde le Bouddha depuis l’entrée, l’auréole semble encadrer exactement sa tête. Le socle se trouve aussi légèrement en retrait du centre de la salle, de sorte que, vu de l’entrée, le Bouddha paraît assis au milieu.

Le Bouddha regarde vers l’est-sud-est, en direction de la mer de l’Est. Certains chercheurs estiment que l’axe de la grotte est aligné sur le lever du soleil au solstice d’hiver ; d’autres rapprochent son orientation vers la mer de la tombe sous-marine du roi Munmu, souverain du VIIe siècle qui, selon la légende, devint un dragon pour protéger Silla. Ces hypothèses restent débattues.

La construction de Seokguram exigeait une planification mathématique avancée. Des études commencées pendant la période coloniale par l’architecte Yoneda Miyoji, puis poursuivies par des historiens coréens de l’architecture, ont montré que le plan repose sur un module : le pied Tang, unité chinoise d’environ 30 cm, et plus précisément une longueur de 12 pieds Tang correspondant au diamètre du socle du Bouddha. De nombreuses dimensions de l’antichambre, de la rotonde, du dôme et de la statue semblent liées par des rapports simples, dont 1 : √2. Certains chercheurs associent ces connaissances à des textes mathématiques chinois tels que Les Neuf Chapitres sur l’art mathématique. D’autres s’interrogent sur la précision et le caractère intentionnel de certains de ces rapports.

Le dôme est formé de dalles de granit courbes disposées en anneaux de plus en plus petits vers le sommet. Entre elles, de longues pierres appelées dolmot, « clous de pierre » ou tenons, dépassent vers l’extérieur dans le remblai de terre, comme les rayons d’une roue. La pression de la terre sur ces tenons contribue à maintenir le dôme en place, selon une technique sans équivalent proche connu ailleurs. Une grande pierre de couronnement en forme de lotus, pesant plusieurs tonnes, ferme le sommet du dôme.

Le Samguk yusa rapporte une légende au sujet de cette pierre : pendant qu’on la taillait, elle se serait brisée en trois morceaux. Kim Daeseong, désespéré, se serait endormi ; pendant la nuit, des esprits célestes seraient venus remettre la pierre en place. Des fissures sont effectivement visibles aujourd’hui, ce qui laisse penser que l’histoire s’est développée autour d’un trait réel du bâtiment.

La manière dont la grotte d’origine régulait l’humidité reste l’une de ses grandes énigmes. Les salles de granit aménagées dans une montagne sont sujettes à la condensation, qui abîme les sculptures. Selon une hypothèse souvent discutée, une source coulant sous le sol maintenait celui-ci plus frais que les murs : l’humidité se condensait alors sur le sol plutôt que sur les sculptures, tandis que la couverture de terre et les interstices entre les pierres permettaient à la structure de « respirer ». Les réparations du XXe siècle ont perturbé ce système avant qu’il ait pu être étudié correctement. Son fonctionnement d’origine demeure donc incertain.

Dans les années 660, Silla, allié à la Chine des Tang, vainquit les royaumes rivaux de Baekje et de Goguryeo, puis chassa les forces Tang de la majeure partie de la péninsule en 676. La période suivante, souvent appelée Silla unifié, fut marquée par une stabilité politique et un remarquable essor culturel centré sur Gyeongju. Le bouddhisme, adopté comme religion d’État au VIe siècle, bénéficiait du généreux soutien de la cour et de l’aristocratie.

Seokguram fut construit sous le règne du roi Gyeongdeok (742-765), considéré par les historiens coréens comme l’apogée de la culture de Silla. Selon le Samguk yusa, recueil d’histoires et de légendes compilé au XIIIe siècle par le moine Iryeon, Kim Daeseong commença en 751 la construction de Bulguksa pour ses parents de sa vie présente et celle de Seokbulsa pour ses parents d’une vie précédente. À sa mort, en 774, l’État acheva les travaux. En raison de l’ampleur du projet, de nombreux chercheurs pensent qu’il s’agissait en réalité d’une entreprise royale et étatique, plutôt que d’un simple acte privé de piété filiale.

La date de 751 a récemment été réexaminée. Des documents découverts dans la pagode Seokgatap de Bulguksa, qui mentionnent des réparations en 1024 et en 1038 et n’ont été entièrement déchiffrés que récemment, indiquent que les travaux sur les pagodes de Bulguksa commencèrent en 742, année de l’avènement du roi Gyeongdeok, et s’achevèrent sous son successeur, le roi Hyegong. Ils ne mentionnent pas Seokguram, mais suggèrent que le projet associant Bulguksa et Seokguram a pu être planifié avant 751.

Le milieu du VIIIe siècle fut une période d’échanges intenses à travers l’Asie. Des moines et des envoyés de Silla se rendaient dans la Chine des Tang, et certains atteignirent l’Inde ; le moine coréen Hyecho rédigea le récit de son pèlerinage en Inde dans les années 720. Au Japon, le Grand Bouddha du Tōdai-ji fut consacré en 752 ; en Asie centrale, les armées du califat abbasside et des Tang s’affrontèrent à la bataille de Talas en 751 ; quelques années plus tard, la révolte d’An Lushan ébranla la Chine des Tang. Seokguram témoigne de ce monde bouddhique international tout en conservant un caractère proprement coréen.

Les bouddhistes de Silla pensaient que leur pays pouvait devenir une terre de Bouddha (bulguk), un domaine sanctifié par la présence du Bouddha. Le nom Bulguksa signifie lui-même « temple de la Terre de Bouddha ». Seokguram donne une forme concrète à cette idée : entrer dans la rotonde revient à pénétrer en présence du Bouddha éveillé, entouré de son assemblée.

Seokguram est associé à l’école Hwaeom (Huayan en chinois, Avataṃsaka en sanskrit), qui enseignait l’interdépendance de tous les phénomènes. Le Samguk yusa rapporte qu’après l’achèvement des travaux, Kim Daeseong invita le moine Pyohun, disciple du maître Hwaeom Uisang, à résider à Seokbulsa. L’emplacement du sanctuaire sur le Tohamsan, le « pic de l’Est » parmi les cinq montagnes sacrées de Silla, dominant la mer d’où pouvaient venir des pillards japonais, suggère également un rôle dans le « bouddhisme protecteur de l’État » (hoguk bulgyo), selon lequel la dévotion bouddhique protégeait le royaume.

La rotonde permet la circumambulation : on fait le tour du Bouddha dans le sens des aiguilles d’une montre, l’épaule droite tournée vers lui, selon une pratique fondamentale du culte bouddhique. La hiérarchie des figures, des gardiens redoutables à l’entrée jusqu’aux disciples et aux bodhisattvas près du centre, donne une forme visible au cosmos bouddhique.

Seokguram demeure un lieu de culte bouddhique rattaché à Bulguksa, temple principal du 11e district de l’ordre Jogye du bouddhisme coréen. Pour beaucoup de visiteurs, c’est à la fois un monument artistique et un lieu de prière.

Lorsque le royaume de Goryeo (918-1392) transféra la capitale à Gaegyeong (aujourd’hui Kaesong), Gyeongju devint une ville de province et Seokguram un ermitage relativement modeste. En dehors du Samguk yusa, presque aucun document de la période de Goryeo ne le mentionne. Même les grandes géographies officielles du début de la dynastie Joseon (1392-1897) n’en parlent pas.

À partir du XVIIe siècle, Seokguram réapparaît toutefois dans les écrits. Le lettré Yi Chae s’y rendit vers 1670, et le journal de voyage Sanjung ilgi de Jeong Si-han relate une visite en 1688. Il décrit les statues des salles avant et arrière comme droites et intactes, ainsi qu’un passage voûté à l’entrée. Des poèmes de lettrés de Joseon montrent que Bulguksa et Seokguram étaient devenus des lieux célèbres, visités par des moines, des savants et des pèlerins venus de tout le pays.

Une chronique de Bulguksa fait état de réparations effectuées à Seokguram par le moine Jonghwang en 1703, notamment la construction de marches de pierre, puis d’une autre restauration en 1718. Une plaque de bois découverte pendant les travaux des années 1960 mentionne une réparation réalisée en 1891 avec le soutien d’un responsable militaire régional. Ces documents montrent que le site était connu et entretenu à l’époque de Joseon, même si le pouvoir confucéen avait réduit le soutien de l’État au bouddhisme.

Au début du XXe siècle, la grotte était cependant en mauvais état : une partie du dôme s’était effondrée et de la terre tombait à l’intérieur.

Des récits japonais affirmèrent par la suite que Seokguram avait été « découvert » vers 1907-1909, attribuant cette découverte tantôt à un facteur japonais, tantôt au résident général Sone Arasuke. Les historiens coréens soulignent que le site était connu des habitants et mentionné dans des sources coréennes ; ce récit de découverte servait à présenter le Japon comme le sauveur du patrimoine coréen. En 1912, le gouverneur général Terauchi Masatake ordonna même de déplacer la grotte à Séoul, mais ce projet fut abandonné après des protestations.

Le Gouvernement général mena trois grandes campagnes de réparation, en 1913-1915, en 1917 et en 1920-1923. Lors de la première, la grotte fut entièrement démontée et reconstruite, et son dôme fut enveloppé d’une épaisse coque de béton, alors considéré comme le matériau le plus moderne. Le béton empêcha la structure de « respirer » et emprisonna l’humidité ; des infiltrations et de la condensation apparurent en moins de deux ans. Les réparations suivantes ajoutèrent un drainage, du mortier de chaux et de l’asphalte, mais la mousse, les moisissures et les taches se répandirent. Les sculptures furent même nettoyées à la vapeur à un moment donné.

Après la libération, le gouvernement coréen entreprit une importante restauration de 1961 à 1964 pour tenter de résoudre le problème d’humidité. Il ajouta du béton autour du dôme, construisit devant l’entrée une antichambre en bois au toit de tuiles, puis installa une ventilation mécanique et une climatisation pour réguler la température et l’humidité. Une paroi vitrée fut ajoutée dans les années 1970 pour séparer les visiteurs de l’intérieur. Ces mesures stabilisèrent les conditions, mais rendirent la grotte dépendante des machines.

Les travaux des années 1960 suscitèrent aussi des débats durables sur l’aspect d’origine de la grotte. Selon leurs détracteurs, rien ne prouve l’existence de l’antichambre en bois, qui bloque la vue et la circulation de l’air ; les huit divinités protectrices, réinstallées en lignes droites, auraient été disposées à l’origine selon un tracé coudé ; certains avancent aussi qu’une ouverture laissait autrefois entrer la lumière au-dessus de l’entrée. Le rapport officiel sur les réparations des années 1960 parut en 1967. Chaque modification étant pratiquement irréversible, de nombreux spécialistes privilégient une surveillance attentive à de nouvelles interventions importantes.

Le Bouddha de Seokguram devint un modèle pour la sculpture bouddhique coréenne. À la fin de la période de Silla et sous Goryeo, de nombreux Bouddhas assis faisant le geste de la prise de la terre à témoin furent réalisés en pierre et en fer, en s’inspirant clairement de lui.

À l’époque moderne, Seokguram est devenu un symbole des réalisations culturelles coréennes. Il figure dans des manuels scolaires, sur des timbres et dans des images touristiques ; admirer le lever du soleil depuis le Tohamsan est une expérience classique en Corée. Son histoire coloniale, celle d’un monument célébré par des chercheurs japonais et réparé par le Gouvernement général, invite aussi à réfléchir à la manière dont le patrimoine a été défini sous la domination coloniale.

L’inscription conjointe de Seokguram et de Bulguksa au patrimoine mondial en 1995, la même année que celle des bâtiments abritant le Tripitaka Koreana à Haeinsa et du sanctuaire de Jongmyo, fit partie des premières inscriptions de la Corée sur la Liste du patrimoine mondial.

Quel Bouddha est représenté ? Comme plusieurs Bouddhas peuvent être figurés avec le geste de la prise de la terre à témoin, l’identité de la statue principale est débattue. Selon une ancienne interprétation, il s’agirait d’Amitābha, le Bouddha du Paradis occidental, en raison d’une enseigne qui aurait porté le nom « Sugwangjeon » (« salle de la Lumière éternelle ») et de comparaisons avec l’Amitābha de Buseoksa. Une autre interprétation, fondée sur la doctrine Hwaeom, y voyait Vairocana, le Bouddha cosmique du Sūtra Avataṃsaka. L’opinion dominante aujourd’hui y reconnaît Śākyamuni au moment de l’Éveil. Certains chercheurs soutiennent que sa posture, son orientation et ses proportions reproduisent celles de la célèbre image de l’Éveil à Bodh Gayā, en Inde, décrite par le pèlerin chinois Xuanzang. Seokguram serait alors une recréation, sur la terre de Silla, du lieu le plus sacré du bouddhisme.

Quand fut-il construit ? La date traditionnelle de 751 provient du Samguk yusa, rédigé environ cinq siècles plus tard. Les documents de Seokgatap font remonter le début des travaux de Bulguksa à 742 et laissent penser que la planification de Seokguram a pu commencer elle aussi dans les années 740. On débat également du rôle de Kim Daeseong : était-il un commanditaire privé ou un fonctionnaire chargé de diriger un projet royal ?

À quoi ressemblait la grotte d’origine ? Les questions concernant l’antichambre en bois, la disposition des huit gardiens, une éventuelle ouverture pour la lumière et le système de ventilation d’origine reposent toutes sur des preuves limitées : quelques textes et peintures des XVIIe et XVIIIe siècles, des photographies prises au début du XXe siècle avant le démontage, les pierres conservées et des analyses techniques. Une peinture de 1733 de Jeong Seon intitulée « Golgul Seokgul », autrefois invoquée comme preuve de l’existence d’un bâtiment en bois à l’avant, représente peut-être en réalité la grotte de Golgulam.

Quelle est la précision de la géométrie ? Les hypothèses fondées sur le rapport √2 et sur un module restent influentes. Certaines études récentes proposent toutefois d’autres méthodes de conception, comme la règle traditionnelle du triangle rectangle d’Asie orientale (gougu), et invitent à la prudence lorsqu’on cherche des rapports exacts dans les mesures d’un édifice construit à la main puis rebâti au XXe siècle.

Sources écrites. Le texte principal est le Samguk yusa (compilé par Iryeon, 1206-1289), en particulier le récit consacré à Kim Daeseong. Il mêle histoire et légende bouddhique et fut rédigé longtemps après les faits : il faut donc le lire avec un regard critique. Les documents de Seokgatap de 1024 et de 1038 sont beaucoup plus proches des événements et plus fiables pour établir la chronologie de Bulguksa. Journaux de voyage, poèmes et chroniques de temples de l’époque Joseon renseignent sur les siècles suivants.

Vestiges matériels. La structure elle-même est la source la plus riche : relevés de ses dimensions, traces d’outils et assemblages des pierres, style des sculptures comparé à celui d’œuvres Tang et Silla datées, ainsi que fragments retrouvés pendant les réparations. Parmi ces derniers figurent les morceaux de la petite pagode tenue par l’un des Rois célestes, découverts dans les années 1960. Les photographies et les dessins réalisés avant et pendant le démontage de 1913-1915 sont indispensables pour distinguer les éléments d’origine des parties reconstruites.

Études de l’époque coloniale. Une grande partie des premières recherches fut menée par des chercheurs et des fonctionnaires japonais. Leurs travaux contiennent des données précieuses, mais reflètent aussi des objectifs coloniaux. Des études coréennes récentes, comme celle de Kang Hee-jung sur les discours consacrés à Seokguram pendant la période coloniale (2012), examinent la manière dont le monument fut interprété et présenté sous la domination japonaise.

Sciences de la conservation. La surveillance actuelle de la température, de l’humidité, du développement microbien et des mouvements de la structure, ainsi que l’étude des effets possibles des séismes sur la grotte, constituent désormais un important domaine de recherche. Seokguram enseigne surtout, sur le plan méthodologique, que les décisions de restauration deviennent elles-mêmes des éléments de l’histoire du monument : les futurs chercheurs doivent pouvoir distinguer ce qui date du VIIIe siècle de ce qui date du XXe.