Les guerres d’unification de Silla (660–676)

Au VIIe siècle, trois royaumes coréens — Goguryeo, Baekje et Silla — se disputaient le contrôle de la péninsule, tandis que Goguryeo menait aussi des guerres répétées contre les empires chinois Sui puis Tang. En 648, Silla conclut une alliance militaire avec les Tang. Ensemble, ils conquirent Baekje en 660 puis Goguryeo en 668.

La victoire n’apporta pas la paix. Les Tang placèrent les terres conquises sous leurs propres gouvernements militaires et traitèrent Silla lui-même comme une préfecture Tang. Entre 670 et 676, Silla, rejoint par de nombreux réfugiés des royaumes déchus, combattit les Tang jusqu’à ce que l’empire déplace son quartier général hors de Pyongyang. Silla domina alors la péninsule au sud du fleuve Taedong.

Dans les manuels scolaires sud-coréens, ces seize années racontent comment Silla « unifia les Trois Royaumes ». Cette expression fait elle-même partie de l’histoire : c’était une revendication de Silla, elle laisse de côté la majeure partie de l’ancien territoire de Goguryeo en Mandchourie, et les historiens nord-coréens et chinois présentent les mêmes événements différemment. Cette page décrit d’abord les guerres, puis expose ces différents points de vue.

Au milieu du VIIe siècle, Silla était en danger. En 642, Baekje s’empara de Daeyaseong, une forteresse clé dans l’actuel Hapcheon, et de dizaines d’autres villes de Silla. Silla demanda de l’aide à Goguryeo et au Yamato japonais, en vain. Le noble de Silla Kim Chunchu se rendit alors à la cour des Tang, et en 648 il parvint à un accord avec l’empereur Taizong.

Selon la lettre ultérieure du roi Munmu à un général Tang, conservée dans le Samguk sagi, Taizong promit qu’une fois Baekje et Goguryeo vaincus, Baekje ainsi que la terre au sud de Pyongyang reviendraient à Silla. L’Encyclopedia of Korean Culture résume cet accord comme un partage le long du fleuve Taedong. La question de savoir si les Tang avaient réellement l’intention de tenir cette promesse devint la question centrale de la dernière phase de la guerre.

Les Tang avaient leurs propres raisons. Goguryeo avait défait les immenses invasions de la dynastie Sui et avait aussi tenu en échec la campagne de Taizong en 645. Conquérir Baekje en premier donnerait aux Tang une base dans le sud et leur permettrait d’attaquer Goguryeo sur deux fronts.

À l’été 660, les Tang envoyèrent une armée que le Samguk sagi chiffre à 130 000 hommes sous le commandement de Su Dingfang. La flotte rejoignit le prince héritier de Silla, Kim Beommin, à l’île de Deokmul (l’actuelle Deokjeokdo) et fit voile vers l’embouchure du fleuve Geum. Pendant ce temps, Kim Yusin conduisit environ 50 000 soldats de Silla à travers les montagnes depuis l’est.

Le général de Baekje Gyebaek affronta l’armée de Silla à Hwangsanbeol, près de l’actuelle Nonsan, avec 5 000 hommes. Une tradition plus tardive raconte qu’il tua sa propre famille avant la bataille pour qu’elle ne soit pas réduite en esclavage. Ses troupes remportèrent les quatre premiers affrontements. Le Samguk sagi raconte ensuite comment le jeune hwarang Gwanchang chargea l’ennemi à deux reprises et fut décapité ; sa mort galvanisa l’armée de Silla, qui submergea les lignes de Baekje. Gyebaek mourut sur le champ de bataille.

Le même jour, l’armée Tang vainquit les troupes de Baekje à Gibeolpo, à l’estuaire du Geum. Les alliés encerclèrent la capitale, Sabi (l’actuelle Buyeo). Le roi Uija s’enfuit à Ungjin (Gongju), mais se rendit en quelques jours. Su Dingfang emmena le roi, des membres de la famille royale et des fonctionnaires, ainsi qu’environ 12 000 personnes, en Chine. Les Tang divisèrent Baekje en cinq commanderies militaires, centrées sur Ungjin, au lieu de le remettre à Silla.

L’effondrement soudain de Baekje laissa ses provinces et ses armées largement intactes. En quelques semaines, Heukchi Sangji rassembla des dizaines de milliers d’hommes à Imjonseong, dans l’actuel Yesan, tandis que le parent royal Boksin et le moine Dochim s’installaient à Juryuseong. L’Encyclopedia of Korean Culture indique qu’ils reprirent environ 200 forteresses et assiégèrent à plusieurs reprises la garnison Tang laissée à Sabi.

Les loyalistes demandèrent au Yamato japonais de renvoyer le prince Buyeo Pung, un fils du roi Uija qui avait vécu à la cour du Yamato. L’impératrice Saimei transféra sa cour à Asakura, dans le nord de Kyushu, en 661 pour préparer une expédition et y mourut ; son successeur, le futur empereur Tenji, poursuivit l’effort. En 662, une flotte du Yamato de 170 navires ramena Pung comme roi, et en 663 une armée bien plus importante suivit.

Le mouvement fut affaibli par des querelles. Boksin tua Dochim, et en 663 Pung fit exécuter Boksin, soupçonné de complot contre lui. Les Tang et Silla resserrèrent alors leur étau sur Juryu. Au huitième mois lunaire de 663, à l’embouchure du fleuve Baek (Baekgang, appelé Hakusukinoe au Japon), une flotte Tang de 170 navires combattit la flotte du Yamato pendant deux jours. Selon le Nihon Shoki, les commandants du Yamato attaquèrent sans plan, furent encerclés des deux côtés et perdirent de nombreux navires et hommes. Juryu se rendit, Pung s’enfuit à Goguryeo, et de nombreux nobles de Baekje embarquèrent pour le Japon avec la flotte en retraite.

Les Tang tentèrent alors une autre approche. Ils nommèrent Buyeo Yung, fils d’Uija, gouverneur d’Ungjin et, en 664 et 665, firent prêter à Silla des serments de paix formels avec lui, le second sur la colline de Chwirisan à Gongju. Pour Silla, qui avait porté l’essentiel des combats et nourri la garnison Tang pendant des années, ce fut un résultat amer.

La première attaque des Tang contre Goguryeo après la chute de Baekje débuta en 661. Su Dingfang assiégea Pyongyang pendant des mois, tandis que le dictateur de Goguryeo Yeon Gaesomun anéantissait une autre armée Tang sur le fleuve Sasu. Au début de 662, Kim Yusin conduisit un convoi de Silla d’environ deux mille chariots de céréales vers le nord, à travers la neige et la glace, pour nourrir les assiégeants Tang ; de nombreux hommes et animaux moururent de froid. Peu après, l’armée Tang abandonna et se retira.

Ce que les Tang ne purent accomplir par la force devint possible grâce aux propres divisions de Goguryeo. Après la mort de Yeon Gaesomun, ses fils se querellèrent. L’aîné, Yeon Namsaeng, fut chassé par ses frères et passa du côté des Tang, et son oncle Yeon Jeongto rendit douze forteresses à Silla. En 667, une armée Tang sous Li Ji, guidée par Namsaeng, prit la forteresse clé de Xincheng (dans l’actuel Fushun) et balaya les forts au nord du Yalu.

En 668, les armées Tang convergèrent vers Pyongyang tandis que Silla attaquait depuis le sud. Après un siège de plus d’un mois, le roi Bojang se rendit ; le moine Sinseong ouvrit les portes, mettant fin à la résistance de Yeon Namgeon. Les Tang emmenèrent le roi et, selon le Samguk sagi, plus de 200 000 personnes en Chine, et établirent le Protectorat général pour pacifier l’Est à Pyongyang afin de gouverner les anciennes terres de Goguryeo.

Silla se prépara à la guerre contre son ancien allié tout au long de 669 et frappa le premier. Au printemps 670, dix mille soldats de Silla sous Seol Oyu et dix mille loyalistes de Goguryeo sous Go Yeonmu traversèrent le Yalu et combattirent les forces Tang et mohe près d’Ogolseong, dans le Liaodong. Au même moment, le noble de Goguryeo Geom Mojam souleva une rébellion et proclama roi à Hanseong (l’actuelle Chaeryong) Anseung, membre de la famille royale de Goguryeo. Silla reconnut Anseung comme roi de Goguryeo et installa plus tard sa cour à Geummajeo, dans l’actuelle Iksan.

À partir de l’été 670, Silla attaqua aussi la commanderie d’Ungjin tenue par les Tang, capturant plus de quatre-vingts villes de Baekje. En 671, il vainquit une armée de secours Tang à Seokseong et organisa l’ancienne capitale de Baekje comme sa propre province de Soburi. Les Tang répliquèrent depuis le nord : les armées de Gao Kan et Li Jinxing écrasèrent les rebelles de Goguryeo, occupèrent Pyongyang en 672, infligèrent une lourde défaite à Silla à Seokmun et, en 673, détruisirent les loyalistes de Goguryeo sur le fleuve Horo, un tronçon de l’Imjin. Silla passa à la défensive, construisit des forteresses et posta une flotte en mer Jaune. En 674, l’empereur Gaozong dépouilla le roi Munmu de ses titres et proclama roi de Silla le frère de Munmu, Kim Inmun.

L’année décisive fut 675. Liu Rengui vainquit Silla à Chiljungseong au début de l’année, et Munmu envoya des émissaires pour s’excuser tout en continuant à combattre. Au neuvième mois lunaire, la flotte de Xue Rengui fut repoussée à Cheonseong, près de l’embouchure du fleuve Han, et le 29e jour, l’armée Tang campée à Maesoseong, que le Samguk sagi chiffre à 200 000 hommes, fut mise en déroute ou se retira, laissant 30 380 chevaux. Le Samguk sagi énumère dix-huit autres victoires de Silla cette année-là.

En 676, les Tang, désormais confrontés aux attaques de l’empire tibétain sur leur frontière occidentale, mirent fin à la guerre. Au onzième mois lunaire, une flotte de Silla sous Sideuk perdit son premier affrontement contre Xue Rengui à Gibeolpo, à l’estuaire du Geum, mais remporta ensuite vingt-deux engagements. Les Tang déplacèrent le siège de leur protectorat de Pyongyang vers le Liaodong (l’actuelle Liaoyang), puis en 677 vers Xincheng. Silla conserva la terre au sud du fleuve Taedong ; les Tang ne reconnurent formellement cette frontière qu’en 736.

Les sources parlent surtout de rois et de généraux, mais elles montrent aussi ce que ces guerres signifièrent pour les gens ordinaires. La lettre du roi Munmu de 671 décrit des paysans de Silla enrôlés année après année, des céréales acheminées à la fois vers le nord jusqu’à Pyongyang et vers l’ouest jusqu’à la garnison Tang d’Ungjin, des bœufs et des chevaux travaillés jusqu’à la mort, et des récoltes perdues, au point que le peuple de Silla mangeait des racines d’herbe tandis que la garnison Tang avait de la nourriture en surplus.

La conquête entraîna des déplacements massifs de population. Su Dingfang emmena le roi de Baekje avec environ 12 000 personnes en 660. Après la chute de Pyongyang en 668, plus de 200 000 personnes furent emmenées chez les Tang, et en 669, selon le Samguk sagi, les Tang déplacèrent 28 300 foyers de Goguryeo vers des régions peu peuplées au sud des fleuves Yangtsé et Huai, ainsi que vers l’ouest.

D’autres fuirent vers l’est. Après Baekgang, de nombreux nobles et roturiers de Baekje s’installèrent au Japon, où le Nihon Shoki les décrit recevant des rangs de cour, des terres et des rations ; des officiers de Baekje conçurent les forteresses de montagne que le Yamato construisit contre une invasion redoutée. Des réfugiés de Goguryeo affluèrent vers Silla, où le petit royaume de Bodeok d’Anseung survécut jusqu’en 684, et Silla enrôla plus tard des gens de Goguryeo, de Baekje et mohe dans des unités séparées de son armée royale.

Pour Silla, les guerres donnèrent naissance à un État bien plus vaste. Ses rois commencèrent à parler d’avoir unifié les « Trois Han » (samhan iltong), accordèrent des rangs de cour aux anciens nobles de Baekje et de Goguryeo, et réorganisèrent le pays en neuf provinces avec une armée royale de neuf bannières. Les relations avec les Tang furent gelées pendant des décennies et ne furent restaurées qu’au début du VIIIe siècle.

Cette puissance fut Balhae, fondée en 698 sur les anciennes terres de Goguryeo en Mandchourie par Dae Joyeong, qui dirigeait des gens de Goguryeo et mohe. Pendant environ deux siècles, Silla au sud et Balhae au nord coexistèrent, une époque que de nombreux historiens coréens appellent désormais la période des États du Nord et du Sud.

Pour les Tang, les conquêtes ne furent que partiellement un succès. Ils détruisirent deux royaumes mais ne purent tenir la péninsule, et l’Encyclopedia of Korean Culture note que le coût de la longue campagne à l’est se fit sentir dans les provinces Tang qui fournissaient les soldats. Pour le Yamato japonais, la défaite de Baekgang déclencha un programme de construction de postes de garde et de balises, la digue de Mizuki et des forteresses de montagne de style coréen construites sous la direction d’officiers de Baekje ; en 670, le Samguk sagi note que le Wa avait changé son nom en « Nihon ».

En Corée du Sud, le nom traditionnel est « l’unification des Trois Royaumes par Silla », et Kim Yusin et le roi Munmu sont des figures célébrées. Les partisans de cette vision soulignent que Silla mit fin à des siècles de guerre, absorba les populations et la culture de Goguryeo et de Baekje, et posa les bases des futurs États coréens unifiés de Goryeo et de Joseon. Des critiques, y compris de nombreux chercheurs sud-coréens, font remarquer que Silla invita un empire étranger à détruire des royaumes frères, qu’il ne gagna que la terre au sud du fleuve Taedong, et que la majeure partie du territoire de Goguryeo passa d’abord aux Tang puis à Balhae. C’est pourquoi de nombreux historiens parlent désormais aussi d’une période des États du Nord et du Sud, où Silla et Balhae coexistèrent, plutôt que d’un simple « Silla unifié ».

Les historiens nord-coréens rejettent l’idée que Silla ait unifié la nation. Dans leur récit, Goryeo, fondé en 918 et se réclamant de l’héritage de Goguryeo, fut le premier État à unir le peuple coréen, et ils appellent la période après 668 « fin de Silla ».

Les histoires chinoises traditionnelles consignent ces événements comme des campagnes de la cour Tang et, comme le montre le cas de Maesoseong, peuvent passer sous silence des défaites Tang que la chronique coréenne met en avant. Dans la Chine moderne, le Northeast Project, un programme de recherche soutenu par l’État qui se déroula de 2002 à 2007, avança que Goguryeo était un régime local de la Chine antique plutôt qu’un royaume coréen, une position vivement critiquée par les historiens coréens et d’autres. Au Japon, ces guerres sont surtout retenues à travers la défaite de Hakusukinoe et l’arrivée de réfugiés de Baekje, qui reçurent des rangs et des terres à la cour du Yamato.

Ces désaccords comptent parce que chaque État moderne relit ses propres origines dans le VIIe siècle. Un récit rigoureux distingue trois choses différentes : la revendication médiévale du samhan iltong, les débats des États-nations modernes, et l’expérience des gens qui vécurent ces guerres.

Le principal récit coréen est le Samguk sagi, compilé en 1145 sous la direction de Kim Busik, près de cinq siècles après les faits. Pour ces années, il s’appuie sur des archives de Silla aujourd’hui perdues, qui donnent un détail au jour le jour des campagnes de Silla lui-même, ainsi que sur des histoires chinoises telles que les Anciens et Nouveaux Livres des Tang et le Zizhi Tongjian. Pour Baekje et Goguryeo durant ces années, il repose largement sur des sources chinoises, si bien que les royaumes vaincus s’expriment surtout à travers leurs ennemis. Il conserve aussi de longs documents, notamment la lettre de Xue Rengui de 671 accusant Silla de trahison et la réponse détaillée du roi Munmu, qui constitue l’exposé le plus complet des griefs de Silla.

Le Nihon Shoki (720) est la source clé pour l’intervention du Yamato et relate la bataille de Baekgang jour par jour selon le cycle sexagésimal. Il diverge parfois de la version coréenne : il situe la mort de Yeon Gaesomun en 664, tandis que le Samguk sagi la situe en 666. Des épitaphes funéraires d’émigrés de Baekje et de Goguryeo exhumées en Chine ajoutent une autre voix, donnant parfois des généalogies et des carrières que les chroniques omettent.

Les dates de ces sources suivent le calendrier luni-solaire de type chinois utilisé par Silla et les Tang, si bien qu’une date telle que « le 29e jour du 9e mois » de 675 ne correspond pas à un mois de septembre moderne. Converties à l’aide de tables calendaires standard, la bataille de Hwangsanbeol tombe le 20 août 660 et celle de Baekgang les 4-5 octobre 663 du calendrier julien. Les effectifs des troupes posent une autre difficulté : des chiffres comme 130 000 soldats Tang en 660 ou 200 000 à Maesoseong sont largement considérés comme exagérés ou comme des totaux pour des théâtres entiers plutôt que pour des batailles isolées.

Pourquoi Silla et les Tang entrèrent-ils en guerre ? L’explication traditionnelle est territoriale : les Tang rompirent la promesse de Taizong et tentèrent de gouverner toute la péninsule par la commanderie d’Ungjin, le Protectorat de Pyongyang et la désignation de Silla comme « Grand commandement territorial de Gyerim ». L’article de l’Encyclopedia of Korean Culture écrit par Lee Sang-hoon ajoute une cause plus immédiate : l’ingérence répétée des Tang dans le commandement militaire de Silla durant les campagnes communes, qui irrita les dirigeants de Silla, ainsi qu’un différend au sujet de la ville stratégique de Biyeolhol. Il caractérise le conflit comme une guerre préventive lancée par Silla pour s’emparer de positions clés avant que les Tang ne puissent agir contre lui.

Maesoseong fut-elle vraiment décisive ? Le Samguk sagi la présente comme une victoire écrasante, tandis que le Zizhi Tongjian ne mentionne aucune bataille à cet endroit. Kim Byeong-hee a soutenu que le passage du Samguk sagi peut se lire comme Silla attaquant une armée Tang déjà en retraite faute de ravitaillement, que les chevaux capturés n’auraient pas pu tenir dans la petite forteresse de montagne, et que le commandant Tang Li Jinxing ne fut pas puni mais redéployé. D’autres considèrent Maesoseong comme un élément d’une campagne plus large de 675, incluant Cheonseong, Chiljungseong et d’autres forts, dans laquelle ce qui compta fut la défense réussie par Silla de la ligne de l’Imjin.

Pourquoi les Tang se retirèrent-ils ? Les chercheurs mettent en balance la résistance militaire de Silla et le surengagement des Tang : les offensives tibétaines de 676 forcèrent les Tang à déplacer leurs armées vers l’ouest, les lignes d’approvisionnement à travers la mer étaient fragiles, et les provinces orientales étaient épuisées. Les lieux eux-mêmes sont contestés. L’Encyclopedia of Korean Culture donne deux sites candidats pour Maesoseong, la forteresse de Daejeon-ri à Yeoncheon et Daemosanseong à Yangju, et l’emplacement de la capitale de restauration Juryuseong ainsi que celui du champ de bataille de Baekgang — sur le cours inférieur du fleuve Geum ou plus au sud dans l’actuel Jeolla du Nord — font débat depuis le XVIIIe siècle.