Yi Sun-sin

Yi Sun-sin (1545-1598) fue un oficial militar de la dinastía Joseon de Corea que comandó fuerzas navales durante las invasiones japonesas de 1592-1598, conocidas en Corea como la guerra de Imjin. Ganó una serie de batallas contra flotas japonesas que frenaron el avance de la armada japonesa hacia la costa occidental de Corea y ayudaron a proteger el transporte costero coreano.

Yi nació en Seúl en el seno de una familia de los yangban, la élite educada, pero su padre y su abuelo no habían ocupado altos cargos, y Yi eligió la vía militar en lugar del servicio civil. Aprobó el examen militar recién en 1576, a los 32 años según el cómputo coreano, y pasó años en puestos modestos en la frontera norte y en las provincias antes de que la guerra lo hiciera famoso.

Hoy Yi es honrado tanto en Corea del Sur como en Corea del Norte. Su estatua se alza en el centro de Seúl, su título póstumo Chungmu dio nombre a una ciudad (Chungmu, hoy parte de Tongyeong) y a una condecoración militar, y su diario de guerra se atesora como uno de los registros personales de guerra más vívidos de Asia Oriental premoderna.

Yi creció en parte en Seúl, donde uno de sus vecinos era Yu Seong-ryong, un erudito que más tarde llegaría a Consejero Jefe de Estado y sería el partidario más importante de Yi en la corte. De joven, Yi se mudó con su familia a Asan, al sur de Seúl.

Su primer intento en el examen militar fracasó cuando se cayó del caballo y se rompió una pierna durante la prueba de equitación. Cuatro años después, en 1576, lo aprobó. Sirvió en la frontera norte, donde las tropas de Joseon defendían asentamientos contra las incursiones de grupos yurchen, y más tarde como magistrado de un condado. En 1587, tras una incursión yurchen, se le culpó, se le despojó de su cargo y se le hizo servir como soldado raso, una señal temprana de los peligros políticos a los que se enfrentaría.

En 1591, por recomendación de Yu Seong-ryong, Yi fue ascendido rápidamente a Comandante de la Armada de la Izquierda de Jeolla, con cuartel general en Yeosu, en la costa sur. Muchos funcionarios dudaban de que Japón atacara, pero Yi usó los meses previos a la guerra para inspeccionar sus bases, entrenar a las tripulaciones, acumular suministros y construir buques de guerra, incluidos los barcos tortuga.

En la primavera de 1592, Toyotomi Hideyoshi, que había unificado Japón, envió un gran ejército a invadir Corea como primer paso de un plan para conquistar la China Ming. Las fuerzas japonesas desembarcaron en Busan y llegaron a Seúl en unas tres semanas. El rey Seonjo huyó hacia el norte, en dirección a la frontera china.

La flota de Yi zarpó hacia el este a comienzos del quinto mes lunar y, junto con el comandante de Gyeongsang Won Gyun, destruyó barcos japoneses en Okpo, la primera batalla de Yi. En las semanas siguientes ganó en Sacheon, donde los barcos tortuga entraron en acción por primera vez y Yi resultó herido en el hombro por una bala, y luego en Dangpo y Danghangpo.

Su victoria más celebrada de 1592 llegó frente a la isla de Hansan, en verano. Yi envió unos pocos barcos para atraer a una flota japonesa fuera del estrecho angosto de Gyeonnaeryang hacia mar abierto, y luego la rodeó con sus barcos en una formación curva de “ala de grulla” y la bombardeó con cañones. La mayoría de los barcos japoneses fueron destruidos o capturados. Tras esta derrota, el mando japonés evitó en gran medida la batalla abierta en el mar, y durante el resto de la primera invasión las aguas al oeste de la isla de Geoje quedaron en manos de Joseon, lo que protegió el transporte costero coreano. Los autores coreanos desde Yu Seong-ryong han afirmado que la victoria frustró además un plan japonés de abastecer al ejército por mar a lo largo de la costa occidental, pero los historiadores debaten si existió un plan concreto de ese tipo, y el transporte marítimo japonés entre Japón y Busan continuó.

En 1593 Yi fue nombrado Comandante Naval de las Tres Provincias (Samdo sugun tongjesa), a cargo general de las armadas de Jeolla, Gyeongsang y Chungcheong, y estableció su cuartel general en la isla de Hansan.

La columna vertebral de la armada de Joseon era el panokseon, un gran buque de guerra de madera de fondo plano con una cubierta elevada que transportaba cañones pesados y protegía a los remeros de abajo. Los buques de guerra japoneses eran generalmente más ligeros y dependían de acercarse para que los soldados armados con mosquetes y espadas pudieran abordar. Las tácticas de Yi buscaban mantener al enemigo a distancia y dejar que la artillería coreana hiciera el trabajo.

El barco tortuga (geobukseon) era un buque de tipo panokseon con un techo cubierto y erizado de púas para impedir el abordaje, portillas de cañón por todos los lados y una cabeza de dragón en la proa. La idea no era nueva: los Anales Verídicos mencionan un “barco tortuga” en 1413 y 1415. La contribución de Yi fue mandar construir versiones mejoradas y usarlas como buques de choque capaces de romper las formaciones enemigas.

Muchos libros populares describen el barco tortuga como el primer buque acorazado del mundo. Los historiadores no están de acuerdo. Ninguna fuente coreana contemporánea dice que estuviera cubierto de planchas de hierro; las púas de hierro en el techo están bien documentadas, pero si hubo algún blindaje de hierro sigue siendo objeto de debate. Solo existió un puñado de barcos tortuga; la mayor parte de los combates la libraron los panokseon.

Después de 1593 la guerra entró en una larga fase de negociaciones entre la China Ming y Japón, con fuerzas japonesas ocupando fortalezas en la costa sur. Cuando las conversaciones fracasaron, Hideyoshi lanzó una segunda invasión en 1597. En el primer mes lunar de ese año, Yoshira, un agente de Konishi Yukinaga, informó al bando coreano de que el comandante Katō Kiyomasa estaba a punto de cruzar el mar e instó a que la armada coreana lo interceptara, y la corte quería que Yi actuara según esa información. Yi no zarpó como se le ordenaba, y Katō desembarcó en la costa sur. Según los posteriores Anales revisados del rey Seonjo, Yi consideró peligrosas esas aguas y sospechó una emboscada; la misma obra describe el mensaje de Konishi como una treta para atraer a la flota coreana, pero los registros no permiten decidir si fue un engaño deliberado o una iniciativa sincera dentro de la rivalidad entre Konishi y Katō.

Yi tenía enemigos en la corte, en parte porque estaba asociado con la facción de Yu Seong-ryong, y Won Gyun, con quien Yi se había peleado, lo criticaba abiertamente. El rey Seonjo, molesto por lo que consideró desobediencia, hizo arrestar a Yi en el segundo mes lunar de 1597 y llevarlo a Seúl, donde fue interrogado. Algunos funcionarios pidieron su ejecución. El ministro Jeong Tak intercedió por él, y Yi fue liberado y se le ordenó servir sin rango bajo el comandante en jefe Gwon Yul. De camino al sur, se enteró de que su madre había muerto; registró su dolor en su diario.

Won Gyun se hizo cargo de la armada. En el séptimo mes lunar de 1597 su flota fue emboscada cerca de Chilcheollyang, frente a la isla de Geoje, y la armada de Joseon quedó casi completamente destruida. Won Gyun huyó a tierra y, según el relato habitual, allí lo mataron; el oficial que informó a la corte de la derrota lo vio por última vez cuando unos soldados japoneses se abalanzaban sobre él y no pudo decir qué fue de él. Solo escaparon alrededor de una docena de barcos bajo el mando del oficial Bae Seol.

La corte reincorporó apresuradamente a Yi como Comandante Naval. Encontró solo unos doce barcos y un pequeño número de hombres. Según relatos posteriores, cuando la corte propuso abandonar la guerra en el mar y que se uniera a las fuerzas terrestres, Yi respondió que todavía tenía doce buques de guerra y que mientras viviera el enemigo no se atrevería a menospreciar a Joseon. Los historiadores debaten si la corte llegó realmente a ordenar que se abandonara la armada. Un decimotercer barco se le unió más tarde.

En el noveno mes lunar de 1597 (octubre de 1597), una gran flota japonesa se desplazó hacia el oeste para apoyar el avance del ejército. Yi eligió combatir en el estrecho de Myeongnyang, entre la isla de Jindo y el continente, donde fuertes corrientes de marea cambian de dirección cada pocas horas y las aguas estrechas dificultaban que una gran flota llevara todos sus barcos al combate. Los historiadores aún debaten la zona exacta de la lucha y hasta qué punto estas condiciones compensaron la superioridad numérica japonesa. La víspera de la batalla dijo a sus oficiales, en palabras recogidas en su diario: “Quienes busquen la muerte vivirán; quienes busquen la vida morirán”.

Según el diario de Yi, 133 buques de guerra japoneses atacaron, y 31 fueron destruidos; la flota japonesa total pudo haber sido mucho mayor, con barcos de apoyo esperando detrás. Los barcos japoneses se retiraron del combate; después, Yi llevó su pequeña flota a la isla de Dangsa para ponerla a salvo, de modo que la victoria preservó su fuerza, pero no le dio un control duradero del estrecho. Las fuentes japonesas describen la batalla de otra manera, y los historiadores siguen debatiendo las cifras exactas. Una historia popular según la cual Yi tendió cadenas de hierro a través del estrecho no aparece en su diario y se considera una tradición posterior.

Myeongnyang no puso fin a la guerra, pero restauró la capacidad de Joseon para combatir en el mar y se convirtió en el episodio más famoso de la carrera de Yi. Poco después, Yi supo que su tercer hijo, Yi Myeon, había sido asesinado por soldados japoneses en Asan; su diario registra su angustia.

Hideyoshi murió en el octavo mes lunar de 1598, y el liderazgo japonés decidió retirarse de Corea. Yi, que ahora trabajaba junto a una flota china Ming al mando del almirante Chen Lin, buscaba impedir que las fuerzas japonesas escaparan indemnes. La relación entre los dos comandantes fue a veces tensa, pero lucharon juntos.

En las primeras horas del día 19 del undécimo mes lunar (16 de diciembre de 1598), la flota aliada atacó a una flota japonesa bajo el mando de Shimazu Yoshihiro en el estrecho de Noryang, cerca de la isla de Namhae. Durante la persecución, Yi fue alcanzado por una bala. Según los relatos, dijo a quienes estaban cerca que no anunciaran su muerte hasta que terminara la batalla, para que el ánimo de combate de sus hombres no flaqueara. Los relatos difieren sobre lo que siguió: el Jingbirok dice que su sobrino Yi Wan ocultó su muerte y siguió animando a los hombres, mientras que el cronista de los Anales del rey Seonjo atribuye a Yi Mun-uk el haber seguido tocando el tambor. La batalla fue el último gran enfrentamiento de la guerra.

El cuerpo de Yi fue llevado a Asan y enterrado allí. Tras su muerte, la corte le colmó de honores: fue nombrado póstumamente sujeto de mérito de primera clase en 1604, recibió el título de Chungmugong, y más tarde fue elevado al rango póstumo más alto de Consejero Jefe de Estado.

El Nanjung ilgi de Yi, “Diario en Medio de la Guerra”, es un diario manuscrito llevado desde el primer mes de 1592 hasta poco antes de su muerte en 1598, con algunas lagunas. Registra batallas, órdenes, suministros, el clima y las mareas, el comportamiento de los oficiales, las penurias de los refugiados y la gente común, y los propios sentimientos de Yi: su preocupación por su anciana madre, sus enfermedades, su insomnio, su frustración con la corte y su duelo por su hijo.

El título Nanjung ilgi se dio más tarde, cuando el rey Jeongjo ordenó publicar los escritos de Yi como las Obras Completas de Yi Chungmugong en 1795. Los volúmenes del manuscrito original fueron conservados por los descendientes de Yi y hoy se guardan en el santuario de Hyeonchungsa, en Asan. Junto con el Imjin jangcho, copias de los informes de Yi a la corte, están designados Tesoro Nacional, y el diario fue inscrito en el Registro de la Memoria del Mundo de la UNESCO en 2013.

Yi también escribió un pequeño número de poemas. Un sijo que comienza “En una noche de luna en la isla de Hansan, sentado solo en la torre de vigilancia” se atribuye tradicionalmente a él y se enseña ampliamente en las escuelas coreanas como expresión del solitario sentido del deber de un comandante.

Las victorias de Yi fueron una parte de una guerra mucho mayor. En tierra, los “ejércitos de voluntarios” coreanos (uibyeong), formados por gente del lugar y monjes-soldados budistas, resistieron a los invasores, las fuerzas regulares ganaron batallas como la defensa de Haengju bajo Gwon Yul, y la China Ming envió grandes ejércitos que recapturaron Pyongyang en 1593. La guerra terminó principalmente porque Hideyoshi murió, no por ninguna batalla concreta.

Las invasiones fueron una catástrofe para el pueblo de Corea. Muchos miles de civiles murieron, los campos y pueblos quedaron devastados, siguieron el hambre y la enfermedad, y decenas de miles de personas fueron llevadas a Japón como cautivas, entre ellas alfareros cuyas habilidades marcaron la cerámica japonesa. El montículo de Mimizuka, en Kioto, contiene narices cortadas a víctimas coreanas y chinas como prueba de bajas. También murieron soldados japoneses y chinos en gran número.

Recordar las victorias de Yi va, por tanto, de la mano de recordar el sufrimiento. Los relatos coreanos, incluido el Jingbirok de Yu Seong-ryong, presentan la guerra como una lección sobre los peligros de la falta de preparación y las luchas de facciones; los relatos japoneses durante mucho tiempo la trataron como un episodio de las ambiciones de Hideyoshi; los registros chinos subrayan el rescate Ming de un aliado tributario.

La reputación de Yi tiene su propia historia. En el período Joseon fue honrado como súbdito leal, con santuarios que recibieron reconocimiento real, como el de Asan en 1707. La publicación de sus obras completas por el rey Jeongjo en 1795 puso sus escritos a disposición de un público amplio.

En el período colonial (1910-1945), Yi se convirtió en un símbolo de la resistencia coreana contra Japón. A principios de la década de 1930, el periódico Dong-a Ilbo encabezó una campaña pública de recaudación de fondos para reparar el santuario de Hyeonchungsa y salvar las tierras de su familia, y el escritor Yi Kwang-su publicó por entregas una novela sobre él. Irónicamente, oficiales navales japoneses de la era Meiji y posteriores también habían elogiado a Yi como gran táctico; sin embargo, algunas citas admirativas atribuidas a almirantes japoneses son difíciles de rastrear hasta fuentes fiables.

Después de 1945, y especialmente bajo el presidente Park Chung-hee en las décadas de 1960 y 1970, se promovió a Yi como modelo de liderazgo patriótico y disciplinado. El santuario de Hyeonchungsa se amplió considerablemente, la estatua de Gwanghwamun, en Seúl, se erigió en 1968, y su imagen apareció en monedas y billetes. Los historiadores han analizado cómo este culto patrocinado por el Estado sirvió a fines políticos, incluida la legitimación del liderazgo militar.

En Corea del Norte, Yi también es respetado como patriota, aunque las interpretaciones oficiales lo enmarcan dentro de la estructura de clases del Joseon feudal. En la cultura popular sigue siendo una presencia constante: la película de 2014 The Admiral: Roaring Currents, sobre Myeongnyang, se convirtió en la película más vista de la historia de Corea del Sur.

Las principales fuentes sobre la vida de Yi son su propio diario e informes, los Anales Verídicos del rey Seonjo, el Jingbirok de Yu Seong-ryong, una biografía (haengnok) de su sobrino Yi Bun, y registros japoneses y chinos. Los propios escritos de Yi tienen un valor singular pero naturalmente presentan su punto de vista, y las biografías posteriores fueron escritas por admiradores. Usar fuentes japonesas y Ming junto con las coreanas es esencial para reconstruir las batallas.

Las cifras son un tema frecuente de debate: cuántas batallas libró Yi (a menudo se citan cifras cercanas a 23, pero los recuentos dependen de qué se incluya), si de verdad nunca fue derrotado, y el tamaño de las flotas y las pérdidas en Hansan y Myeongnyang, donde las fuentes coreanas y japonesas divergen. El diseño del barco tortuga, incluida la cuestión de las planchas de hierro, y el grado de participación personal de Yi en su invención también se debaten.

La relación de Yi con Won Gyun es objeto de disputa. El relato tradicional, moldeado por el diario de Yi y sus partidarios, retrata a Won Gyun como envidioso e incompetente. Algunos autores modernos han defendido una visión más equilibrada, señalando que Won Gyun también fue nombrado sujeto de mérito de primera clase en 1604 y que el desastre de Chilcheollyang siguió a la presión de la corte. Chilcheollyang fue en todo caso una derrota catastrófica, pero se debate qué parte de la culpa corresponde a Won Gyun y cuál a las órdenes de la corte, y autores recientes advierten contra las narrativas simples de héroe y villano.

Por último, algunos autores han sugerido que Yi se expuso deliberadamente en Noryang, eligiendo la muerte antes que enfrentar una renovada persecución tras la guerra, o incluso que sobrevivió oculto. Estas teorías se basan en especulación más que en evidencia, y los historiadores convencionales tratan su muerte como una muerte en combate. Novelas como Song of the Sword (2001), de Kim Hoon, exploran estas cuestiones como literatura y no como historia.