Franz Kafka

Franz Kafka war ein deutschsprachiger Schriftsteller, der fast sein ganzes Leben in Prag verbrachte. Zu Lebzeiten veröffentlichte er nur einige schmale Bücher mit Erzählungen und war vor allem einem kleinen Leserkreis bekannt. Nach seinem Tod erschienen seine drei unvollendeten Romane und viele weitere Texte. Innerhalb weniger Jahrzehnte wurde er weltweit gelesen und diskutiert.

Kafkas Geschichten beginnen oft mit etwas Unmöglichem, das in ruhigen, genauen, beinahe geschäftsmäßigen Sätzen erzählt wird. Ein Handelsreisender erwacht als ungeheures Ungeziefer. Ein Bankangestellter wird am Morgen seines dreißigsten Geburtstags von Männern verhaftet, die ihm den Grund nicht nennen. Ein Landvermesser kommt in ein Dorf und versucht für den Rest des Romans vergeblich, die Beamten im Schloss zu erreichen, die ihn angeblich gerufen haben. Das Seltsame wird nie erklärt, und die Figuren stellen es selten infrage; sie versuchen einfach, damit zurechtzukommen.

Leserinnen und Leser haben in diesen Geschichten vieles erkannt: die Macht anonymer Behörden, das Gefühl, ohne erkennbaren Grund beurteilt zu werden, die Einsamkeit des modernen Stadtlebens, die Angst eines Sohnes vor einem mächtigen Vater und die Erfahrung, ein Außenseiter zu sein. Kafka selbst lehnte einfache Erklärungen ab. Auch deshalb lässt sich sein Werk bis heute auf unterschiedliche Weise deuten.

Kafka wurde am 3. Juli 1883 in Prag geboren, das damals zu Österreich-Ungarn gehörte. Sein Vater Hermann Kafka war in einem armen tschechischsprachigen jüdischen Dorf aufgewachsen und hatte in Prag ein erfolgreiches Geschäft für Galanteriewaren aufgebaut. Seine Mutter Julie Löwy stammte aus einer gebildeteren deutschsprachigen jüdischen Familie. Zwei jüngere Brüder starben als Säuglinge; Franz wuchs mit seinen drei jüngeren Schwestern Elli, Valli und Ottla auf.

Er besuchte deutschsprachige Schulen, darunter das anspruchsvolle Altstädter Deutsche Gymnasium, und studierte anschließend Rechtswissenschaften an der Deutschen Universität in Prag. 1906 wurde er promoviert. An der Universität lernte er den Schriftsteller Max Brod kennen, der sein engster Freund, sein erster Förderer und später sein literarischer Nachlassverwalter wurde.

Nach einem Jahr bei der Versicherungsgesellschaft Assicurazioni Generali trat Kafka 1908 in die halbstaatliche Arbeiter-Unfall-Versicherungs-Anstalt für das Königreich Böhmen ein. Er war ein fähiger und angesehener Beamter, verfasste Berichte über Unfallverhütung und Risiken in Fabriken und Steinbrüchen und wurde mehrmals befördert. Seine Arbeitszeit endete nachmittags, doch er beklagte oft, dass ihn die Arbeit zu sehr ermüde, um zu schreiben. Einen großen Teil seiner Erzählungen schrieb er spät in der Nacht.

Kafka heiratete nie. Er war zweimal mit Felice Bauer verlobt, einer Frau aus Berlin, der er zwischen 1912 und 1917 Hunderte Briefe schrieb, und für kurze Zeit mit Julie Wohryzek. Ab 1920 verband ihn eine intensive, überwiegend briefliche Beziehung mit der tschechischen Journalistin und Übersetzerin Milena Jesenská. 1923 lernte er Dora Diamant kennen, eine junge Frau aus einer orthodoxen jüdischen Familie. Er lebte mehrere Monate mit ihr in Berlin – das einzige Mal, dass er für längere Zeit außerhalb Prags wohnte.

Im August 1917 wurde bei Kafka Tuberkulose festgestellt. Er ließ sich wiederholt für längere Zeit krankschreiben und ging 1922 in den Ruhestand. Die Krankheit griff auf seinen Kehlkopf über und machte Essen und Trinken schmerzhaft. Er starb am 3. Juni 1924 im Alter von 40 Jahren in einem Sanatorium in Kierling bei Wien und wurde auf dem Neuen Jüdischen Friedhof in Prag beigesetzt.

Kafkas Prag war eine Stadt, in der mehrere Lebenswelten zusammentrafen. Die meisten Einwohner sprachen Tschechisch, und das tschechische Nationalbewusstsein wurde stärker. Eine kleinere, einflussreiche Minderheit sprach Deutsch. Viele Deutschsprachige in Prag waren wie die Familie Kafka jüdisch. Kafka gehörte damit in mehrfacher Hinsicht einer Minderheit an: als Deutschsprachiger unter Tschechen und als Jude unter Deutschsprachigen, zu einer Zeit, als Antisemitismus weit verbreitet war.

Kafka sprach gut Tschechisch und las tschechische Literatur, schrieb aber ausschließlich auf Deutsch. Seine deutsche Sprache wird oft für ihre Klarheit und Genauigkeit gelobt, vielleicht auch deshalb, weil das Prager Deutsch vom gesprochenen Deutsch anderer Regionen etwas getrennt war. Als Österreich-Ungarn 1918 zerfiel, wurde Prag Hauptstadt der neuen Tschechoslowakei. Kafka lebte nun wie viele andere Deutschsprachige in einem neuen Staat.

Sein Verhältnis zum Judentum veränderte sich im Laufe seines Lebens. Seine Familie beachtete religiöse Regeln nur lose, und als Jugendlicher bezeichnete er sich als Atheisten. Ab 1911 begeisterte ihn jedoch eine reisende jiddische Theatertruppe aus Osteuropa, und er begann, sich für jüdische Kultur und den Zionismus zu interessieren. In seinen letzten Jahren lernte er Hebräisch und träumte davon, nach Palästina zu ziehen. Nach seinem Tod wurden alle drei seiner Schwestern im Holocaust ermordet; Milena Jesenská starb im Konzentrationslager Ravensbrück. Diese Geschichte beeinflusst, wie viele spätere Leserinnen und Leser sein Werk verstehen.

Kafkas Durchbruch als Schriftsteller kam in der Nacht vom 22. auf den 23. September 1912, als er die Erzählung Das Urteil in einem Zug schrieb. Darin wird das Gespräch eines jungen Mannes mit seinem alten Vater plötzlich zu einer Anklage. Der Vater verurteilt den Sohn zum Tod durch Ertrinken, und der Sohn vollstreckt das Urteil sofort an sich selbst. Kafka schrieb später in sein Tagebuch, nur so könne man schreiben: mit völliger Öffnung von Körper und Seele. Die Erzählung widmete er Felice Bauer.

Einige Wochen später, im November und Dezember 1912, schrieb er Die Verwandlung. Gregor Samsa, ein Handelsreisender, der seine Eltern und seine Schwester ernährt, erwacht als „ungeheures Ungeziefer“. Zunächst versucht seine Familie, mit der Situation zurechtzukommen, und seine Schwester Grete bringt ihm Essen. Allmählich sieht sie ihn jedoch als Last. Sein Vater verletzt ihn, indem er Äpfel nach ihm wirft. Gregor stirbt allein, und die Familie ist erleichtert und plant ihre Zukunft. Die 1915 veröffentlichte Erzählung war das längste Werk, das Kafka selbst als abgeschlossen betrachtete. Er bat seinen Verleger, das Ungeziefer nicht auf dem Buchumschlag abzubilden.

Der Prozess, 1914 begonnen, erzählt von Josef K., einem Bankangestellten, der eines Morgens verhaftet wird, ohne dass man ihm den Grund nennt. Er darf weiter zur Arbeit gehen, doch ein geheimnisvolles Gericht, das auf Dachböden und in Mietshäusern tagt, nimmt sein Leben immer stärker in Beschlag. Der Roman enthält die Parabel „Vor dem Gesetz“: Ein Mann vom Lande wartet sein Leben lang vor einem offenen Eingang zum Gesetz, der von einem Türhüter bewacht wird. Erst am Ende erfährt er, dass dieser Eingang nur für ihn bestimmt war. Kafka veröffentlichte die Parabel zu Lebzeiten auch einzeln.

Das Schloss, 1922 begonnen, handelt von einem Landvermesser, der nur K. genannt wird. Er kommt in ein verschneites Dorf, das von Beamten eines Schlosses beherrscht wird, und kämpft unaufhörlich darum, dass seine Stellung anerkannt wird. Amerika oder Der Verschollene, 1912 begonnen, ist ein stärker komischer Roman über einen jungen europäischen Auswanderer in den Vereinigten Staaten, einem Land, das Kafka nie besuchte. Alle drei Romane blieben unvollendet.

Weitere wichtige Werke sind In der Strafkolonie (1919), über einen Offizier, der einer Maschine ergeben ist, die Verurteilte hinrichtet, indem sie ihnen das Urteil in den Körper schreibt; Ein Landarzt (1919/20), eine Sammlung kurzer Texte; Ein Hungerkünstler (1924), über einen Mann, der zur Unterhaltung des Publikums in einem Käfig fastet; und der Brief an den Vater (geschrieben 1919), ein langer Brief über Kafkas Angst vor Hermann Kafka, der nie abgeschickt wurde.

Kafkas auffälligste Technik besteht darin, Unmögliches in der Sprache des Alltags zu beschreiben. Die Verwandlung fragt nicht, wie oder warum Gregor verwandelt wurde. Stattdessen geht es um praktische Probleme: eine Tür zu öffnen, einen Zug zu verpassen und die Schulden der Familie zu bezahlen. Dieser nüchterne, genaue Stil lässt die absurden Situationen beunruhigend wirklich erscheinen.

Seine Erzähler bleiben meist sehr nah bei einer einzelnen Figur, die kaum mehr weiß als die Lesenden. Josef K. und der Landvermesser K. versuchen immer wieder, ihre Lage mit Vernunft zu bewältigen. Sie sammeln Informationen, schmieden Pläne und vertreten ihren Standpunkt. Doch jede Erklärung führt zu einer weiteren Verzögerung oder einem weiteren Beamten. Die Logik jedes einzelnen Satzes ist klar; das Ganze ergibt keinen Sinn.

Kafka liebte auch kurze Formen: Parabeln, Fragmente und Aphorismen. 1917 und 1918, während er sich im Dorf Zürau erholte, schrieb er eine Reihe nummerierter Aphorismen über Wahrheit, Sünde und Hoffnung. Viele seiner kurzen Texte, etwa „Vor dem Gesetz“ oder „Eine kaiserliche Botschaft“, wirken wie moderne religiöse Gleichnisse, deren Bedeutung sich nicht eindeutig festlegen lässt.

Humor ist ein wichtiger Teil seines Schreibens, der leicht übersehen wird. Max Brod erinnerte sich, dass Kafka beim Vorlesen des ersten Kapitels von Der Prozess vor Freunden so sehr lachte, dass er kaum weiterlesen konnte. Viele sehen sein Werk heute als tragikomisch und erkennen darin Einflüsse des Slapsticks und des jiddischen Theaters ebenso wie der religiösen und philosophischen Literatur.

Gesetz und Autorität. Kafka war ausgebildeter Jurist und verbrachte sein Berufsleben in einer großen Verwaltungsbehörde. Seine Erzählungen sind voller Gerichte, Beamter, Akten und Hierarchien, die mächtig, aber undurchschaubar sind. Die Figuren begegnen nie den höchsten Autoritäten. Sie haben nur mit einfachen Beamten, Anwälten und Boten zu tun, die selbst wenig wissen. Viele Leserinnen und Leser haben darin ein vorausweisendes Bild der modernen Bürokratie und sogar der totalitären Staaten gesehen, die nach seinem Tod entstanden, obwohl Kafka vor ihnen schrieb.

Schuld und Urteil. In Das Urteil, Der Prozess und In der Strafkolonie werden Menschen angeklagt und bestraft, oft ohne dass ein klares Vergehen erkennbar ist. Die Beschuldigten scheinen ihre Schuld häufig selbst anzunehmen. In der Forschung wird diskutiert, ob diese Schuld religiös, psychologisch, gesellschaftlich oder existenziell zu verstehen ist; die Texte lassen mehrere Deutungen zugleich zu.

Väter und Söhne. Der mächtige, erdrückende Vater erscheint in Das Urteil und Die Verwandlung. Kafkas Brief an den Vater beschreibt sein lebenslanges Gefühl, Hermann Kafka nicht zu genügen. Psychoanalytische Deutungen haben diesem Verhältnis große Bedeutung beigemessen, obwohl Kafka selbst der Psychoanalyse als Schlüssel zu seinem Werk skeptisch gegenüberstand.

Außenseiter und Körper. Kafkas Hauptfiguren sind oft Fremde, die nicht dazugehören: ein Landvermesser in einem Dorf, ein Auswanderer in Amerika, ein Affe, der in Ein Bericht für eine Akademie lernt, sich wie ein Mensch zu verhalten, oder ein Wesen, das sich in seinem Bau versteckt. Körper verändern sich, werden krank, hungern und tragen Spuren von Gewalt. Diese Bilder wurden mit jüdischen Erfahrungen in Mitteleuropa, mit Krankheit, der Entfremdung moderner Arbeiter und der Schwierigkeit von Verständigung in Verbindung gebracht.

Kafka hinterließ zwei Zettel, auf denen er Max Brod bat, seine Tagebücher, Manuskripte, Briefe und Zeichnungen ungelesen zu verbrennen. Brod hatte Kafka bereits gesagt, dass er das niemals tun werde, und er tat es auch nicht. Zwischen 1925 und 1927 bearbeitete und veröffentlichte er Der Prozess, Das Schloss und Amerika; später folgten Sammlungen von Erzählungen, Tagebüchern und Briefen. Kafka hatte allerdings selbst einen großen Teil seiner Texte vernichtet; einige verbrannte er in Berlin mit Dora Diamants Hilfe. Daher ist vieles verloren.

Brods Ausgaben machten Kafka berühmt, prägten aber auch die Wahrnehmung seines Werks. Brod ordnete unvollendete Kapitel, gab den Romanen Titel und den Anschein abgeschlossener Werke und deutete Kafka als religiös Suchenden. Spätere Forschende kritisierten einige seiner editorischen Entscheidungen. Neue kritische Ausgaben, die ab den 1980er-Jahren auf Grundlage der Manuskripte erschienen, stellten Kafkas Schreibweise, Zeichensetzung und den fragmentarischen Zustand seiner Texte wieder her.

Als deutsche Truppen 1939 Prag besetzten, floh Brod mit einem Koffer voller Kafka-Papiere nach Palästina. Ein Teil des Materials gelangte später nach Oxford und befindet sich heute in der Bodleian Library. Das Manuskript von Der Prozess wurde 1988 versteigert und liegt heute im Deutschen Literaturarchiv Marbach. Papiere, die Brod seiner Sekretärin Esther Hoffe hinterlassen hatte, waren Gegenstand eines langen Rechtsstreits in Israel. Dieser endete 2016 mit der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs Israels, dass sie der Israelischen Nationalbibliothek gehören.

Kafkas Bekanntheit wuchs nach dem Zweiten Weltkrieg rasch. Englische Übersetzungen von Willa und Edwin Muir ab den 1930er-Jahren sowie französische Übersetzungen machten ihn einem internationalen Publikum bekannt. Nach dem Krieg wurde er zu einem der meistdiskutierten Schriftsteller der Welt. Existenzialistische Autoren wie Albert Camus sahen in ihm einen Wegweiser zum Absurden; andere lasen ihn als Propheten des Totalitarismus.

Schriftstellerinnen und Schriftsteller auf der ganzen Welt haben Kafkas Einfluss beschrieben. Jorge Luis Borges schrieb wiederholt über ihn, am bekanntesten in dem Essay „Kafka und seine Vorläufer“, der die These vertritt, dass jeder Schriftsteller seine eigenen Vorläufer erschafft. Gabriel García Márquez sagte, Die Verwandlung habe ihm gezeigt, dass Literatur die Regeln des Realismus durchbrechen könne. Kafkas Einfluss lässt sich bei so unterschiedlichen Autoren wie Samuel Beckett, Bruno Schulz, Philip Roth, Kōbō Abe und Haruki Murakami erkennen. Murakamis Roman Kafka am Strand trägt Kafkas Namen im Titel.

In der kommunistischen Tschechoslowakei betrachtete man Kafka lange mit Misstrauen. Eine Konferenz 1963 in Liblice, auf der vertreten wurde, dass seine Themen der Entfremdung auch für sozialistische Gesellschaften gelten, wird oft als Vorläuferin der Reformbewegung des Prager Frühlings gesehen. Heute erinnert Prag mit Museen, Denkmälern und Literaturpreisen an ihn.

Das Adjektiv „kafkaesk“ wird heute in vielen Sprachen für Situationen verwendet, die auf albtraumhafte Weise verworren, unlogisch und bürokratisch sind. Einige Kritikerinnen und Kritiker warnen, dass dieser verbreitete Gebrauch Kafkas Werk vereinfacht, das auch komisch, zärtlich und zutiefst mehrdeutig ist.

Kaum ein moderner Schriftsteller hat so viele miteinander konkurrierende Deutungen hervorgerufen. Frühe Leser sahen Kafka, Brod folgend, als religiösen oder theologischen Schriftsteller auf der Suche nach göttlicher Gnade. Das Schloss und das Gericht konnten als Bilder eines verborgenen Gottes verstanden werden. Existenzialistische Deutungen der 1940er- und 1950er-Jahre sahen in seinem Werk eine Darstellung der Absurdität menschlicher Existenz. Marxistische und soziologische Deutungen betonten entfremdete Arbeit und bürokratische Herrschaft, während psychoanalytische Deutungen den Vaterkomplex und den Körper in den Mittelpunkt stellten.

Einen wichtigen neuen Ansatz legten Gilles Deleuze und Félix Guattari mit Kafka: Für eine kleine Literatur (1975; englisch 1986) vor. Sie vertraten die Auffassung, Kafka schreibe eine „kleine Literatur“: Eine Minderheit nutze eine große Sprache – das Prager Deutsch – auf eine Weise, die diese Sprache aus ihren gewohnten Zusammenhängen löse, alles politisch werden lasse und den Texten einen kollektiven Wert gebe. Ihre Deutung lehnte die Suche nach verborgenen symbolischen Bedeutungen ab und untersuchte stattdessen, wie Kafkas Texte als Maschinen des Begehrens und der Macht funktionieren.

Andere Forschende haben Kafkas jüdischen Hintergrund hervorgehoben. Sie lesen sein Werk im Zusammenhang mit der Assimilation mitteleuropäischer Juden, dem Zionismus, jiddischer Kultur und Antisemitismus und fragen, wie der Holocaust seine Rezeption beeinflusst hat. Wieder andere, darunter Walter Benjamin in einem Essay von 1934, warnten vor einer rein theologischen oder psychologischen Deutung und betonten die Gesten sowie die Unauflösbarkeit der Parabeln.

Viele Forschende teilen heute die Vorsicht, dass sich die Werke nicht mit einem einzigen Schlüssel erschließen lassen. Kafkas Texte scheinen zur Deutung einzuladen und zugleich deren Scheitern vorzuführen. So bietet der Geistliche in Der Prozess mehrere widersprüchliche Auslegungen der Parabel „Vor dem Gesetz“ an. Deshalb argumentieren manche, dass die endlose Debatte selbst zu dem gehört, was Kafkas Schreiben bewirkt.

Unser Wissen über Kafka stützt sich in ungewöhnlich hohem Maß auf private Dokumente: seine Tagebücher, die er etwa von 1909 bis 1923 führte, Notizbücher und mehrere Tausend Briefe an Felice Bauer, Milena Jesenská, Max Brod, seine Familie und andere. Die Briefe von Felice Bauer und Milena an ihn sind nicht erhalten, sodass wir bei diesen Briefwechseln nur eine Seite kennen. Die Dokumente sind aufschlussreich, waren aber nicht zur Veröffentlichung bestimmt. Sie zeigen auch, dass Kafka sich verschiedenen Menschen gegenüber unterschiedlich darstellte.

Jahrzehntelang waren Leserinnen und Leser auf Brods Ausgaben und dessen Biografie von 1937 angewiesen, die Kafka als beinahe heiligen, religiösen Menschen zeigte. Die ab 1982 im S. Fischer Verlag erschienene Kritische Ausgabe und spätere Faksimileausgaben der Manuskripte ermöglichten es der Forschung, Kafkas Streichungen, unterschiedliche Kapitelanordnungen und unvollendete Fragmente zu untersuchen. So hat Kafka die Reihenfolge der Kapitel von Der Prozess nicht endgültig festgelegt; verschiedene Herausgeber haben sie unterschiedlich rekonstruiert.

Die umfassendste neuere Biografie ist Reiner Stachs dreibändiges Werk. Es nutzt neu zugängliche Dokumente, darunter Material aus Brods Nachlass, um Kafkas Alltag und sein gesellschaftliches Umfeld zu rekonstruieren. Stach und andere haben auch Kafkas berufliche Schriften für die Unfallversicherungsanstalt herangezogen. Sie zeigen ihn als sorgfältigen und wirksamen Beamten, nicht allein als gequälten Künstler.

Viele Einzelheiten bleiben ungewiss: der genaue Inhalt verlorener Manuskripte, Kafkas Pläne für seine unvollendeten Romane und wie sehr er tatsächlich wollte, dass seine Papiere vernichtet werden. Die Forschung diskutiert weiterhin, ob seine Bitte an Brod ernst gemeint war, da er ausgerechnet den Freund zum Nachlassverwalter bestimmte, von dem er wusste, dass er sich weigern würde.