Johann Wolfgang von Goethe

Johann Wolfgang von Goethe hat für die deutsche Literatur ungefähr die Bedeutung, die Shakespeare für die englische oder Dante für die italienische Literatur hat: Andere Schriftsteller werden an ihm gemessen. Er schrieb Gedichte, Balladen, Theaterstücke, Romane, eine Autobiografie, Reiseberichte, Aufsätze über Kunst und Literatur sowie naturwissenschaftliche Studien. Seine gesammelten Schriften, Briefe und Tagebücher füllen weit über hundert Bände.

Er lebte von 1749 bis 1832 und erlebte damit eine Zeit großer Veränderungen: die späte Aufklärung, die Amerikanische und die Französische Revolution, die Napoleonischen Kriege, das Ende des Heiligen Römischen Reiches 1806 und den Beginn des Industriezeitalters. Viele dieser Veränderungen spiegeln sich in seinen Werken, stets vermittelt durch das Leben und die Gefühle einzelner Menschen.

Goethe war nicht nur Schriftsteller. Jahrzehntelang war er ein hoher Beamter im kleinen Herzogtum Sachsen-Weimar-Eisenach und widmete viel Zeit der naturwissenschaftlichen Forschung. Er glaubte, dass Kunst, Wissenschaft und praktisches Leben zusammenhängen und jeder Mensch versuchen sollte, alle seine Fähigkeiten zu entwickeln.

Goethe wurde am 28. August 1749 in Frankfurt am Main in eine wohlhabende bürgerliche Familie geboren. Sein Vater Johann Caspar Goethe, ein Jurist mit einem kaiserlichen Ehrentitel, ließ seine Kinder zu Hause von Privatlehrern unterrichten. Seine Mutter Catharina Elisabeth Textor war die Tochter des obersten städtischen Beamten und erzählte lebhaft Geschichten. Goethe lernte Latein, Griechisch, Französisch, Italienisch, Englisch und etwas Hebräisch. Er zeichnete, musizierte und las viel.

Mit sechzehn Jahren ging er zum Jurastudium an die Universität Leipzig (1765–68). Dort schrieb er leichte Gedichte und Theaterstücke im eleganten Rokokostil der Zeit. Nach einer schweren Krankheit kehrte er nach Hause zurück und schloss sein Jurastudium dann in Straßburg ab (1770–71). Dort begegnete er dem Philosophen und Kritiker Johann Gottfried Herder. Herder weckte sein Interesse am Volkslied, an Shakespeare und am gotischen Münster als Ausdruck des lebendigen Geistes eines Volkes. Goethes Liebe zu Friederike Brion, einer Pfarrerstochter aus dem Dorf Sesenheim, regte ihn zu einigen der frischesten Liebesgedichte in deutscher Sprache an.

Zurück in Frankfurt und für kurze Zeit am Reichskammergericht in Wetzlar arbeitete er ohne große Begeisterung als Jurist und widmete sich mit Eifer dem Schreiben. Sein Theaterstück Götz von Berlichingen (1773) handelt von einem aufständischen Ritter des 16. Jahrhunderts. Es brach nach dem Vorbild Shakespeares mit den Regeln des französischen klassizistischen Dramas und machte Goethe zu einer führenden Gestalt der jungen Bewegung des Sturm und Drang.

1774 veröffentlichte Goethe Die Leiden des jungen Werthers. Der kurze Roman besteht größtenteils aus Briefen eines empfindsamen jungen Mannes. Er verliebt sich in Lotte, die bereits mit einem anderen Mann verlobt ist, und nimmt sich schließlich das Leben. Goethe verarbeitete darin seine eigene unglückliche Liebe zu Charlotte Buff in Wetzlar und den Suizid eines Bekannten, Karl Wilhelm Jerusalem.

Der Roman erregte sofort internationales Aufsehen. Schon nach wenigen Jahren wurde er ins Französische und Englische übersetzt, nachgeahmt, parodiert und angegriffen. Bewunderer trugen Werthers Kleidung, und man sprach vom „Werther-Fieber“. Manche Kritiker warfen dem Buch vor, Suizide zu fördern. Es gab Berichte über junge Menschen, die Werthers Tat nachahmten; wie viele dieser Fälle tatsächlich geschahen, ist jedoch ungewiss. Viel später nannten Soziologen die Nachahmung öffentlich bekannt gewordener Suizide den „Werther-Effekt“.

Werther ist bedeutsam, weil der Roman einer neuen Art des Innenlebens eine eindringliche literarische Form gab: starken Gefühlen, der Liebe zur Natur, der Enttäuschung über gesellschaftliche Regeln und Standesgrenzen und der Vorstellung, dass das eigene Herz der Maßstab für alles sei. Goethe selbst betrachtete das Werk später mit einer gewissen Distanz. Er überarbeitete es 1787 und sah in seinem Helden ebenso eine Warnung wie ein Vorbild.

Im November 1775 lud der achtzehnjährige Herzog Carl August von Sachsen-Weimar-Eisenach Goethe nach Weimar ein, eine Stadt mit nur etwa 6.000 Einwohnern. Goethe blieb dort bis zu seinem Tod. 1776 wurde er Mitglied des Geheimen Rats des Herzogs. Im folgenden Jahrzehnt übernahm er Aufgaben im Bergbau, darunter den ehrgeizigen Versuch, die Silber- und Kupferbergwerke bei Ilmenau wieder in Betrieb zu nehmen. Außerdem war er für Straßen, die Rekrutierung von Soldaten und ab 1782 für die Staatsfinanzen zuständig. 1782 erhob ihn der Kaiser in den Adelsstand; seitdem führte er das „von“ im Namen.

Die Regierungsarbeit lehrte Goethe viel über das praktische Leben, ließ ihm aber wenig Zeit, große Werke zu vollenden. Seine enge Freundschaft mit Charlotte von Stein, einer verheirateten Hofdame, prägte in diesen Jahren sein Gefühlsleben und sein Schreiben. Aus ihr gingen Hunderte Briefe hervor. Auch sein Handeln als Beamter wurde kritisch untersucht: So unterstützte er 1783 die Entscheidung des Herzogs, Johanna Höhn nicht zu begnadigen. Die junge Frau war wegen der Tötung ihres neugeborenen Kindes verurteilt worden. Die Forschung erörtert diesen Fall auch im Zusammenhang mit der Gretchentragödie in Faust.

Im September 1786 brach Goethe heimlich nach Italien auf und blieb dort bis Juni 1788. In Rom, Neapel und Sizilien zeichnete er, studierte antike Kunst und Architektur und erlebte die Reise als eine Art Wiedergeburt. Nach seiner Rückkehr gab er die meisten Verwaltungsaufgaben ab. Kulturelle und wissenschaftliche Einrichtungen, darunter die Universität Jena, betreute er weiterhin. Er begann mit Christiane Vulpius zusammenzuleben, einer jungen Frau, die in einer Kunstblumenwerkstatt arbeitete. Ihr Sohn August wurde 1789 geboren. Goethe und Christiane heirateten 1806, nachdem französische Truppen Weimar infolge der Schlacht bei Jena besetzt hatten. Die Weimarer Gesellschaft sah wegen ihrer einfachen Herkunft lange auf Christiane herab.

Von 1794 bis zu Schillers Tod 1805 verband Goethe und den Dramatiker und Philosophen Friedrich Schiller eine der fruchtbarsten Freundschaften der Literaturgeschichte. Sie gingen sehr unterschiedlich vor: Goethe begann bei der konkreten Beobachtung, Schiller, beeinflusst von Kant, bei Ideen und der moralischen Freiheit. In ihren Briefen erörterten sie ausführlich Dichtung, Drama und Philosophie. Gemeinsam verfassten sie satirische Epigramme, die Xenien (1796). Als Leiter des Weimarer Hoftheaters von 1791 bis 1817 brachte Goethe Schillers große Dramen auf die Bühne.

Diese Zeit ist als Weimarer Klassik bekannt. Ihre Schriftsteller ließen sich von der Kunst des antiken Griechenlands und Roms anregen. Sie strebten nach Ausgewogenheit, klarer Form und einem humanen Ideal des vielseitig entwickelten Menschen. Damit wandten sie sich gegen die Übersteigerungen des Sturm und Drang und später gegen das, was Goethe als Einseitigkeit der Romantiker ansah. Zu den Werken dieser Jahre gehören das Versdrama Iphigenie auf Tauris (in der Versfassung von 1787), Torquato Tasso (1790), die Römischen Elegien, die im freundschaftlichen Wettstreit mit Schiller entstandenen Balladen, das epische Idyll Hermann und Dorothea (1797) und Wilhelm Meisters Lehrjahre (1795–96).

Wilhelm Meister erzählt von einem jungen Kaufmannssohn, der zunächst beim Theater und schließlich mithilfe einer geheimen Gesellschaft, die seine Bildung lenkt, seinen Platz im Leben sucht. Der Roman wurde zum Vorbild des Bildungsromans. Er enthält auch berühmte Lieder wie Mignons „Kennst du das Land, wo die Zitronen blühn“, das viele Komponisten vertonten.

Goethe arbeitete etwa sechzig Jahre lang an Faust. Eine frühe Fassung, der sogenannte Urfaust, lag Mitte der 1770er-Jahre vor. Sie ist durch eine Abschrift einer Weimarer Hofdame bekannt, die 1887 wiederentdeckt wurde. Goethe veröffentlichte 1790 ein Fragment und 1808 den ersten Teil. Den zweiten Teil vollendete er kurz vor seinem Tod; er erschien 1832 nach seinem Tod.

Der erste Teil beginnt mit einem „Prolog im Himmel“. Darin erlaubt der Herr Mephistopheles, den Gelehrten Faust in Versuchung zu führen. Er vertraut darauf, dass ein guter Mensch selbst in seinem dunklen Streben den rechten Weg nicht ganz aus den Augen verliert. Faust ist der Gelehrsamkeit überdrüssig und verzweifelt. Er schließt mit Mephistopheles eine Wette: Wenn er zu einem Augenblick sagt „Verweile doch! du bist so schön!“, darf der Teufel ihn holen. Die zweite Hälfte wird zur Tragödie Gretchens, einer jungen Frau namens Margarete. Faust verführt und verlässt sie. Sie tötet ihr Kind, wird zum Tode verurteilt und am Ende durch göttliche Gnade gerettet.

Der zweite Teil ist weit ausgreifend und voller Symbole. Faust kommt an den Kaiserhof, wo Papiergeld eingeführt wird. Er reist in die Antike und heiratet Helena von Troja. Schließlich wird er zum Herrscher, der dem Meer Land abgewinnt. Durch dieses Vorhaben sterben ein altes Ehepaar, Philemon und Baucis. Blind und dem Tod nahe, stellt sich Faust ein freies Volk auf freiem Grund vor. Engel tragen seine Seele empor. Das Drama endet mit den Worten „Das Ewig-Weibliche zieht uns hinan“. Noch heute wird darüber gestritten, ob Faust ein Held menschlichen Strebens, eine Warnung vor modernem Ehrgeiz und Herrschaftswillen oder beides ist.

Goethe hielt seine naturwissenschaftliche Arbeit für ebenso wichtig wie seine Dichtung. 1784 wies er den Zwischenkieferknochen im menschlichen Schädel nach. Bei Tieren war dieser Knochen bekannt, sein Vorkommen beim Menschen wurde jedoch bezweifelt. Goethe sah darin einen Beleg für den gemeinsamen Bauplan von Tier und Mensch. Der französische Anatom Félix Vicq d’Azyr hatte den Knochen allerdings schon etwas früher unabhängig von ihm beschrieben.

In Die Metamorphose der Pflanzen (1790) vertrat Goethe die Auffassung, dass sich die verschiedenen Organe einer Blütenpflanze, etwa Laubblätter, Kelchblätter, Kronblätter und Staubblätter, als Umwandlungen eines Grundorgans, des Blattes, verstehen lassen. Er prägte das Wort „Morphologie“ für die Lehre von der Gestalt und ihren Umwandlungen. Außerdem stellte er sich eine Urpflanze als Grundform aller Pflanzen vor. Als er Schiller 1794 davon erzählte, erwiderte dieser, das sei keine Erfahrung, sondern eine Idee.

Sein umfangreichstes naturwissenschaftliches Werk, Zur Farbenlehre (1810), griff Newtons Erklärung an, nach der weißes Licht aus farbigen Lichtstrahlen besteht. Goethe untersuchte stattdessen, wie Farben an der Grenze zwischen Licht und Dunkelheit entstehen. Ausführlich behandelte er farbige Schatten, Nachbilder und die psychologische Wirkung von Farben. Physiker haben seine Kritik an Newton verworfen. Seine genauen Beschreibungen der Farbwahrnehmung beeinflussten jedoch Maler, Physiologen und Philosophen.

Nach Schillers Tod wurde Goethe zu einer Art nationaler Institution, die Bewunderer aus ganz Europa besuchten. 1808 begegnete er Napoleon in Erfurt. Dieser hatte Werther mehrmals gelesen und soll ihn mit den Worten „Vous êtes un homme“ („Sie sind ein Mann“) begrüßt haben. 1812 traf Goethe Beethoven im Kurort Teplitz. Beide schätzten das Werk des anderen, wurden sich aber nicht eng verbunden.

Seine späten Werke gehören zu seinen eigenständigsten. Der Roman Die Wahlverwandtschaften (1809) untersucht Ehe und Leidenschaft mithilfe eines Vergleichs aus der Chemie. In seiner Autobiografie Dichtung und Wahrheit, die ab 1811 erschien, gestaltete er die Geschichte seiner frühen Jahre mit künstlerischer Freiheit. Angeregt durch eine deutsche Übersetzung des persischen Dichters Hafis aus dem 14. Jahrhundert schrieb er den West-östlichen Divan (1819), einen Gedichtzyklus im Gespräch mit der persischen Dichtung und der islamischen Kultur. Wilhelm Meisters Wanderjahre (1821, überarbeitet 1829) verwandelte den Bildungsroman in ein offenes, experimentelles Buch über Arbeit, Entsagung und Auswanderung.

In Gesprächen, die sein junger Sekretär Johann Peter Eckermann aufzeichnete, erklärte Goethe 1827 nach der Lektüre eines übersetzten chinesischen Romans, Nationalliteratur bedeute nun wenig und die „Epoche der Weltliteratur“ sei gekommen. Damit meinte er keinen Kanon berühmter Werke, sondern einen wachsenden Austausch zwischen Schriftstellern und Lesern verschiedener Länder. Seine Frau Christiane war 1816 gestorben, sein Sohn August starb 1830 in Rom. Goethe vollendete Faust 1831 und starb am 22. März 1832 in Weimar.

Goethe misstraute abstrakten Systemen, doch sein Werk hat eine ausgeprägte philosophische Seite. Aus seiner Beschäftigung mit Spinoza in den 1780er-Jahren übernahm er die Vorstellung eines Gottes, der der Natur innewohnt, statt außerhalb von ihr zu stehen. Er las Kant, besonders die Kritik der Urteilskraft (1790), mit Interesse an dessen Überlegungen zu Organismen und Kunst. Der Vorstellung, dass der menschliche Geist die Natur an sich niemals erkennen könne, widersetzte er sich jedoch.

Seine naturwissenschaftliche Methode, die er bisweilen „zarte Empirie“ nannte, verlangte, ein Phänomen geduldig in vielen Abwandlungen und Reihen zu untersuchen. So sollte ein „Urphänomen“ sichtbar werden: ein grundlegendes Muster, etwa der Gegensatz von Licht und Dunkelheit bei den Farben, hinter das die Erklärung nicht weiter zurückgehen sollte. Wichtige Begriffe seines Denkens sind Metamorphose, Polarität (das Spannungsverhältnis von Gegensätzen) und Steigerung (die Entwicklung auf eine höhere Stufe).

Philosophen haben dieses Erbe unterschiedlich gedeutet. Hegel schätzte Goethes Begriff des Urphänomens. Schopenhauer begann seine Arbeit über das Sehen im Austausch mit Goethes Farbenlehre; später kühlte ihr Verhältnis ab. Wittgenstein verfasste Bemerkungen über Farben, die sich mit Goethe auseinandersetzen. Im 20. Jahrhundert griffen einige Wissenschaftsphilosophen Goethes Ansatz als eine Art Phänomenologie der Natur wieder auf. Andere halten seine Ablehnung der mathematischen Physik für eine Sackgasse. Bei der Debatte geht es daher auch um die Frage, was als wissenschaftliche Erkenntnis gilt.

Nur wenige Schriftsteller hinterließen so viele Zeugnisse. Neben Goethes Werken sind zahlreiche Briefe, Tagebücher und amtliche Schriftstücke erhalten. Viele Zeitgenossen hielten zudem Gespräche mit ihm fest. Die große Gesamtausgabe des 19. Jahrhunderts, die Weimarer oder „Sophien-Ausgabe“ (1887–1919), umfasst 143 Bände. Moderne kritische Ausgaben, etwa die Frankfurter und die Münchner Ausgabe, erschließen die Texte weiter. Das Goethe- und Schiller-Archiv in Weimar bewahrt die wichtigsten Handschriftensammlungen auf.

Diese Quellen verlangen eine sorgfältige Prüfung. Dichtung und Wahrheit ist, wie schon der Titel erkennen lässt, eine bewusst künstlerisch gestaltete Autobiografie, die Goethe Jahrzehnte nach den geschilderten Ereignissen schrieb. Eckermanns Gespräche mit Goethe (1836–48) sind eine wertvolle Quelle, wurden aber Jahre später von Eckermann bearbeitet und geformt. Goethe beeinflusste sein Bild in der Öffentlichkeit selbst: Er verbrannte einige Papiere und bereitete die letzte Ausgabe seiner Werke vor. Spätere Biografen, vom 19. Jahrhundert bis zu Nicholas Boyles umfangreicher mehrbändiger Studie Goethe: The Poet and the Age (1991– ), mussten Goethes Selbstdarstellung mit den erhaltenen Dokumenten abgleichen.

Auch Goethes Ansehen hat eine eigene Geschichte. Im 19. Jahrhundert wurde er zum Nationaldenkmal und zum Sinnbild deutscher kultureller Größe erhoben. Nach 1871 zog man ihn mitunter für nationalistische Ansprüche heran, die er wohl nicht geteilt hätte. Nach 1945 beriefen sich beide deutschen Staaten auf ihn als Vertreter einer humanistischen Kultur. Dabei stand auch die bedrückende Tatsache im Raum, dass das Konzentrationslager Buchenwald auf dem Ettersberg bei Weimar errichtet worden war, wo Goethe spazieren gegangen war. Die neuere Forschung untersucht seinen politischen Konservatismus, seine Haltung zur Französischen Revolution, seine Tätigkeit als Minister eines kleinen absolutistischen Staates und seinen Umgang mit Frauen. Zugleich befasst sie sich mit seiner Offenheit für andere Kulturen und seiner Vorstellung von Weltliteratur.

Goethes Einfluss reichte weit über Deutschland hinaus. Seine Gedichte wurden Hunderte Male vertont, unter anderem von Mozart, Beethoven, Schubert (Erlkönig, Gretchen am Spinnrade), Schumann und Wolf. Faust regte Opern von Berlioz und Gounod, sinfonische Werke von Liszt und Mahler sowie zahllose Bearbeitungen für Bühne und Film an. Schriftsteller von Thomas Carlyle und Ralph Waldo Emerson bis Thomas Mann setzten sich mit Goethe auseinander. Mann machte ihn in seinem Roman Lotte in Weimar (1939) zu einer Figur.

In Ostasien wurde Goethe während der Modernisierung zu einem wichtigen Bezugspunkt. Werther und Faust wurden in Japan seit der Meiji-Zeit übersetzt und viel gelesen. Der Dichter Guo Moruo übersetzte Werther 1922 ins Chinesische. Für junge Leser wurde das Werk zu einem Vorbild für die Darstellung des modernen Individuums und der romantischen Liebe. In Korea wurden Werther und Faust im frühen 20. Jahrhundert bekannt und später feste Bestandteile des Unterrichts an Schulen und Universitäten.

Goethes Begriff der Weltliteratur wurde zu einem Grundbegriff der vergleichenden Literaturwissenschaft. Sein Dialog mit Hafis im West-östlichen Divan wird oft als Beispiel für eine respektvolle Begegnung zwischen Europa und der islamischen Welt angeführt. Das 1951 gegründete Goethe-Institut fördert unter seinem Namen weltweit die deutsche Sprache und Kultur.