William Shakespeare

William Shakespeare (1564–1616) war ein englischer Dramatiker, Dichter und Schauspieler. Er schrieb Komödien, Tragödien, Historiendramen und späte Romanzen für die kommerziellen Theater Londons. An der Schauspieltruppe, die sie aufführte, war er als Teilhaber beteiligt. Er gilt oft als der größte Schriftsteller der englischen Sprache.

Shakespeare wurde nicht erst nach seinem Tod berühmt. In den 1590er-Jahren waren seine Gedichte Bestseller, und der Schriftsteller Francis Meres zählte ihn 1598 sowohl für Komödien als auch für Tragödien zu den besten englischen Autoren. Zugleich war Shakespeare ein Berufsschriftsteller, der für Schauspieler, Publikum und Einnahmen an der Theaterkasse schrieb. Er war kein einsames Genie, das nur für die Nachwelt schrieb.

Heute werden seine Werke weltweit in Schulen behandelt, in fast jeder Sprache aufgeführt und als Filme, Opern, Ballette, Musicals, Romane und Comics neu gestaltet. Wörter und Wendungen aus seinen Stücken sind in die englische Alltagssprache eingegangen.

Shakespeare lebte in einer Zeit großer Veränderungen in England. Nach Jahrzehnten religiöser Unruhen war das Land ein protestantisches Königreich, London wuchs rasch, und neben Latein, Italienisch und Französisch wurde auch Englisch zur Sprache anspruchsvoller Literatur. Gleichzeitig mit ihm arbeiteten andere begabte Dramatiker, darunter Christopher Marlowe, Ben Jonson, Thomas Middleton und John Webster. Shakespeare lernte von ihnen und stand mit ihnen im Wettbewerb.

Shakespeare wurde am 26. April 1564 in der Holy Trinity Church in Stratford-upon-Avon getauft. Sein genauer Geburtstag ist unbekannt, wird aber traditionell am 23. April gefeiert. Sein Vater John Shakespeare war Handschuhmacher und Wollhändler und bekleidete das höchste städtische Amt, vergleichbar mit dem eines Bürgermeisters. Seine Mutter Mary Arden stammte aus einer Bauernfamilie. William besuchte vermutlich die King’s New School in Stratford. Dort lernten die Schüler lateinische Grammatik, Rhetorik und antike Literatur. Schulunterlagen sind allerdings nicht erhalten.

Im November 1582 heiratete er mit achtzehn Jahren die 26-jährige Anne Hathaway. Ihre Tochter Susanna wurde im Mai 1583 getauft, die Zwillinge Hamnet und Judith im Februar 1585. Hamnet starb 1596 im Alter von elf Jahren. Nach der Geburt der Zwillinge schweigen die Quellen mehrere Jahre lang. Forschende nennen diese Zeit die „verlorenen Jahre“ (1585–1592).

1592 war Shakespeare in London bekannt. Eine dem Dramatiker Robert Greene zugeschriebene Streitschrift verspottete eine „aufgestiegene Krähe“, die sich für den „einzigen Bühnenerschütterer im Land“ hielt. Das wird gewöhnlich als neidischer Angriff auf Shakespeare verstanden. Ab 1594 gehörte er den Lord Chamberlain’s Men an, der führenden Theatertruppe seiner Zeit. 1599 errichteten Mitglieder der Truppe das Globe Theatre am Südufer der Themse.

Shakespeare brachte es zu Wohlstand. 1597 kaufte er New Place, das zweitgrößte Haus in Stratford. Ein Jahr zuvor hatte sein Vater ein Wappen erhalten. Nach etwa 1610 verbrachte Shakespeare anscheinend mehr Zeit in Stratford, arbeitete aber weiterhin mit anderen an Theaterstücken. Er starb am 23. April 1616 im Alter von 52 Jahren und wurde in der Holy Trinity Church beigesetzt. In seinem Testament vermachte er seiner Frau bekanntlich sein „zweitbestes Bett“.

Die ersten eigens für kommerzielle Aufführungen gebauten Theater Londons eröffneten in den 1560er- und 1570er-Jahren. Freilichttheater wie das Globe waren runde oder vieleckige Holzbauten. Ihre Bühne ragte in den Zuschauerraum hinein. An drei Seiten standen Zuschauer, die einen Penny bezahlten; für einen höheren Preis gab es Plätze auf den Galerien. Die Aufführungen fanden bei Tageslicht und mit wenig Bühnenbild statt. Deshalb mussten die Worte selbst Nacht, Stürme, Schlachtfelder und Wälder entstehen lassen.

Alle Schauspieler waren Männer und Jungen; weibliche Rollen spielten Jungen. Theatertruppen brauchten mächtige Gönner. Die Lord Chamberlain’s Men standen unter dem Schutz eines hohen Hofbeamten. Als Jakob I. 1603 König wurde, nahm er die Truppe unter seine eigene Schirmherrschaft. Sie hieß fortan King’s Men. Ab 1608 nutzte die Truppe auch das Blackfriars Theatre, einen mit Kerzen beleuchteten Innenraum, der sich für leisere Musik und Darstellungen aus nächster Nähe eignete.

Das Theater war umstritten. Städtische Behörden und puritanische Prediger kritisierten die Spielhäuser als Orte des Müßiggangs und der Unordnung. Bei Pestwellen blieben die Theater lange geschlossen, etwa 1592–1594 und 1603. Während einer Aufführung von Heinrich VIII. im Jahr 1613 setzte ein Kanonenschuss das Strohdach des Globe in Brand. Das Theater brannte nieder und wurde im folgenden Jahr wieder aufgebaut.

Shakespeares Beteiligung als Teilhaber war wichtig. Er erhielt nicht nur Geld für seine Stücke, sondern besaß auch einen Anteil an der Truppe und ab 1599 am Globe-Gebäude. So bekam er einen Teil der Gewinne. Dieses für Dramatiker ungewöhnliche Geschäftsmodell erklärt zum Teil seinen Wohlstand und die regelmäßige Entstehung von ungefähr zwei Stücken pro Jahr. Er schrieb für dieselbe Gruppe von Schauspielern, darunter den berühmten Tragödiendarsteller Richard Burbage sowie Komiker wie Will Kemp und später Robert Armin.

In den frühen 1590er-Jahren schrieb Shakespeare englische Historiendramen (die drei Teile von Heinrich VI. und Richard III.), frühe Komödien wie Die Komödie der Irrungen und Der Widerspenstigen Zähmung sowie die blutige römische Tragödie Titus Andronicus. Als die Pest die Theater zur Schließung zwang, veröffentlichte er zwei lange erzählende Gedichte: Venus und Adonis (1593) und Lucretia (1594). Beide widmete er dem jungen Earl of Southampton.

In der zweiten Hälfte der 1590er-Jahre entstanden Romeo und Julia, Ein Sommernachtstraum, Der Kaufmann von Venedig, die Folge von Historiendramen von Richard II. bis Heinrich V. sowie die reifen Komödien Viel Lärm um nichts, Wie es euch gefällt und Was ihr wollt. Um 1599–1608 folgten die großen Tragödien: Julius Cäsar, Hamlet, Othello, König Lear, Macbeth, Antonius und Cleopatra und Coriolanus. Daneben entstanden düstere „Problemstücke“ wie Maß für Maß.

Zu seinen späten Werken gehören die Romanzen Perikles, Cymbeline, Das Wintermärchen und Der Sturm. Sie erzählen von Verlust, Irrfahrten, Versöhnung und Magie. Seine letzten Werke schrieb er zusammen mit John Fletcher: Heinrich VIII., Die beiden edlen Vettern und das verlorene Stück Cardenio, das offenbar auf einer Episode aus Cervantes’ Don Quijote beruhte.

Shakespeares 154 Sonette wurden 1609 veröffentlicht. Die meisten richten sich an einen jungen Mann oder handeln von ihm; spätere Sonette gelten einer geheimnisvollen „dunklen Dame“. Sie behandeln Liebe, Zeit, Schönheit, Eifersucht und die Fähigkeit der Dichtung, den Tod zu überdauern. Wer die Personen hinter den Gedichten waren und ob Shakespeare ihre Reihenfolge und Veröffentlichung billigte, ist ungeklärt.

Ein großer Teil von Shakespeares Dramen ist in Blankversen geschrieben: ungereimten Verszeilen im fünfhebigen Jambus, also mit fünf Paaren aus unbetonter und betonter Silbe. Er verwendete diese Form sehr frei, teilte Verse zwischen Sprechern auf, verschob Betonungen und verdichtete besonders in seinen späteren Stücken unterbrochene Gedankengänge. Für komische Szenen, Dienerfiguren, Briefe und Figuren im Wahnsinn oder in Verkleidung wechselte er zur Prosa. Reime nutzte er für Lieder, Zaubersprüche und Szenenschlüsse.

Sein Wortschatz ist außergewöhnlich reich. Das Oxford English Dictionary verzeichnet viele Wörter und Wendungen, deren früheste bekannte schriftliche Verwendung sich in seinen Werken findet. Einige hat er wahrscheinlich selbst geprägt; andere waren wohl schon vorher in der gesprochenen Sprache gebräuchlich. Durch digitale Suchen in den Werken anderer Autoren wurde für manche Wörter ein früherer Beleg gefunden. In jedem Fall verankerten seine Stücke viele Ausdrücke in der Sprache.

Shakespeare übernahm die meisten seiner Handlungen aus anderen Werken. Zu seinen Vorlagen gehören Raphael Holinsheds Chroniken für die englischen Historiendramen und Macbeth, Thomas Norths englische Übersetzung von Plutarchs Biografien für die römischen Stücke, Ovids Metamorphosen, italienische Novellen und ältere englische Theaterstücke. Er machte die Stoffe komplexer: Seine Figuren zeigen in Selbstgesprächen ein sich wandelndes Innenleben, mehrere Geschichten sind miteinander verflochten, und Komisches mischt sich mit Tragischem, obwohl klassische Regeln beides getrennt hätten.

Er schrieb auch für bestimmte Schauspieler und Bühnen. Die Rollen der Spaßmacher änderten sich, als der wichtigste Komiker der Truppe wechselte. Lange, schwierige Rollen wie Hamlet, Othello und Lear waren auf Burbage zugeschnitten. Die späten Romanzen mit Musik und Schauspieleffekten passten zum kerzenbeleuchteten Blackfriars Theatre. Die Bühnenanweisungen sind knapp, sodass viel von der Handlung im Dialog steckt. Auch deshalb können Regisseure die Stücke in verschiedenen Zeiten, Sprachen und Inszenierungsformen immer wieder neu deuten.

Die Historiendramen und römischen Stücke fragen, wodurch Herrschaft rechtmäßig wird, was nach dem Sturz eines Herrschers geschieht und wie gewöhnliche Menschen unter Bürgerkriegen leiden. Sie entstanden in einer Monarchie, die sich wegen der Nachfolge der kinderlosen Königin Elisabeth sorgte und in der Zensur offene Äußerungen einschränkte.

Die Tragödien behandeln Ehrgeiz (Macbeth), Eifersucht und Rassismus (Othello), Trauer, Rache und Zweifel (Hamlet) sowie den Zerfall von Familie und Königreich (König Lear). Die Komödien spielen mit Verkleidungen, Geschlechterrollen und Verwechslungen. Oft tragen Heldinnen wie Rosalinde und Viola Männerkleidung; ursprünglich wurden diese Rollen von Jungen gespielt.

Heutige Leserinnen und Leser untersuchen auch, wie die Stücke Außenseiter und andere dargestellte Menschen behandeln: den jüdischen Geldverleiher Shylock in Der Kaufmann von Venedig, den schwarzen Feldherrn Othello, Caliban auf der Insel in Der Sturm und Frauen, die zum Schweigen gebracht werden oder sich widersetzen. Die Stücke spiegeln Vorurteile ihrer Zeit wider. Zugleich geben sie solchen Figuren einige ihrer eindringlichsten Reden. Deshalb lösen Aufführungen bis heute Debatten aus.

Von keinem Shakespeare-Stück ist ein vollständiges Manuskript in seiner Handschrift erhalten. Eine wahrscheinliche Ausnahme bilden drei Seiten des gemeinsam verfassten Stücks Sir Thomas More: Ein als „Hand D“ bezeichneter Abschnitt wird ihm weithin zugeschrieben. Die Stücke gehörten den Theatertruppen und nicht den Autoren. Zu Shakespeares Lebzeiten wurde nur ein Teil davon gedruckt.

Ungefähr die Hälfte seiner Stücke erschien zunächst einzeln in preiswerten kleinen Büchern, sogenannten Quartausgaben. Manche Quartotexte weichen stark von späteren Fassungen ab. Die erste Quartausgabe von Hamlet aus dem Jahr 1603 ist beispielsweise viel kürzer und anders formuliert. Früher nannten Forschende solche Texte „schlechte Quartausgaben“ und vermuteten, sie seien aus fehlerhaften Erinnerungen entstanden. Viele betrachten sie heute auch als Hinweise auf Anpassungen für die Bühne oder frühe Entwürfe. Die Frage bleibt offen.

1623 veröffentlichten John Heminges und Henry Condell, Schauspielkollegen bei den King’s Men, die Sammlung Mr. William Shakespeares Comedies, Histories, & Tragedies, die als First Folio bekannt ist. Sie enthielt 36 Stücke. 18 davon waren zuvor nie gedruckt worden, darunter Macbeth, Der Sturm, Was ihr wollt und Julius Cäsar. Das Buch enthält ein Gedicht Ben Jonsons, das Shakespeare als Dichter „nicht nur für ein Zeitalter, sondern für alle Zeiten“ preist. Etwa 235 erhaltene Exemplare sind bekannt.

Weil sich die Texte unterscheiden, beruht jede moderne Ausgabe auf Entscheidungen. Herausgebende wählen zwischen Quartotext und Folio, verbinden beide Fassungen gegebenenfalls miteinander, wie es bei König Lear und Hamlet lange üblich war, modernisieren Rechtschreibung und Zeichensetzung und erläutern schwierige Wörter. Seit den 1980er-Jahren vertreten viele Forschende die Ansicht, dass manche Unterschiede auf Überarbeitungen durch Shakespeare selbst zurückgehen. Deshalb können etwa die Quarto- und die Foliofassung von König Lear als zwei Fassungen des Stücks behandelt werden.

Nach der Wiedereröffnung der Theater im Jahr 1660 wurden Shakespeares Stücke häufig umgeschrieben, um sie einem neuen Geschmack anzupassen. Mehr als ein Jahrhundert lang wurde König Lear mit einem glücklichen Ende aufgeführt. Im 18. Jahrhundert erarbeiteten Herausgeber wie Nicholas Rowe, Alexander Pope und Samuel Johnson wissenschaftliche Ausgaben. Der Schauspieler David Garrick veranstaltete 1769 in Stratford ein Shakespeare-Fest. Es war ein wichtiger Schritt auf dem Weg dazu, Shakespeare zu einer nationalen Symbolfigur zu machen.

Deutsche Schriftsteller der Romantik, darunter Goethe sowie die Übersetzer A. W. Schlegel und Ludwig Tieck, sahen in Shakespeare ein Vorbild natürlicher Schöpferkraft. Französische, russische und italienische Schriftsteller und Komponisten griffen seine Werke ebenfalls auf. Verdis Opern Macbeth, Otello und Falstaff gehören zu den vielen musikalischen Bearbeitungen. Shakespeare wurde außerdem in Schulen des Britischen Weltreichs unterrichtet. Seine Werke konnten dort sowohl ein Mittel kolonialer Herrschaft sein als auch Stoff, den einheimische Schriftsteller für eigene Zwecke neu gestalteten.

In Ostasien schloss Tsubouchi Shōyō bis 1928 eine japanische Übersetzung sämtlicher Stücke ab. Akira Kurosawa verlegte Macbeth und König Lear in seinen Filmen Das Schloss im Spinnwebwald (1957) und Ran (1985) ins feudale Japan. Theaterschaffende in Korea, China, Indien und Afrika haben Fassungen geschaffen, die Shakespeare mit örtlichen Theatertraditionen verbinden. Im wiedererrichteten Shakespeare’s Globe in London, das 1997 eröffnet wurde, sind Theatertruppen aus Dutzenden Ländern aufgetreten.

Shakespeares Leben ist besser dokumentiert als das der meisten Menschen ohne hohen gesellschaftlichen Rang zu seiner Zeit. Über seine Gedanken sagen die Quellen jedoch wenig. Erhalten sind Kirchenregister zu Taufe, Eheschließung und Begräbnis, eine Bürgschaftsurkunde für die Heirat von 1582, Unterlagen zu Grundstückskäufen und Gerichtsverfahren, Steuerunterlagen, seine Zeugenaussage von 1612 im Londoner Rechtsstreit Belott gegen Mountjoy, sechs Unterschriften und sein Testament. Zahlungsunterlagen und königliche Schutzbriefe verbinden ihn mit den Lord Chamberlain’s Men und den King’s Men. Gedruckte Titelseiten und literarische Erwähnungen nennen ihn als Autor.

Viele verbreitete Geschichten über ihn stammen aus späteren Anekdoten. Nicholas Rowe überlieferte in seinem biografischen Essay von 1709 etwa die Geschichte, der junge Shakespeare sei nach Wilderei aus Stratford geflohen. Das lässt sich nicht belegen. Biografen müssen Dokumente von Überlieferungen trennen. Samuel Schoenbaums quellenbezogene Studien waren einflussreich, weil sie auf dieser Unterscheidung bestanden.

Viele Biografien deuten das Leben mithilfe der Werke und bringen beispielsweise Hamnets Tod mit Hamlet oder die Sonette mit wirklichen Liebesbeziehungen in Verbindung. Solche Zusammenhänge sind möglich, bleiben aber Vermutungen. Forschende sind sich uneinig, wie weit sich die Stücke als autobiografische Zeugnisse verwenden lassen. Auch über Shakespeares religiöse Neigungen wird gestritten, weil seine Familie in einem protestantischen Staat katholische Verbindungen hatte.

Forschende sind sich heute einig, dass Shakespeare häufig mit anderen zusammenarbeitete, wie es damals üblich war. Titus Andronicus enthält nach verbreiteter Ansicht Beiträge von George Peele, Perikles von George Wilkins und Timon von Athen von Thomas Middleton. An den späten Stücken war John Fletcher beteiligt. Middleton scheint außerdem Macbeth und, vermutlich nach Shakespeares Tod, Maß für Maß überarbeitet zu haben. Die Ausgabe The New Oxford Shakespeare (2016) ging weiter und nannte Christopher Marlowe als Mitautor der Stücke über Heinrich VI. Manche Forschende stimmen dieser Zuschreibung zu, andere bestreiten sie.

Diese Einschätzungen beruhen auf Stilometrie und sprachwissenschaftlichen Untersuchungen: Verglichen werden Wortschatz, häufige grammatische Wörter, Versrhythmus, verkürzte Wortformen und bevorzugte Schreibweisen in großen digitalen Sammlungen frühneuzeitlicher Dramen. Die Oxford-Ausgaben von Stanley Wells und Gary Taylor aus den 1980er-Jahren, zusammen mit dem Textual Companion (1987), rückten solche Belege in den Mittelpunkt. Wie zuverlässig die Methoden bei kurzen oder überarbeiteten Passagen sind, wird weiterhin diskutiert.

Auch die Entstehungsdaten der meisten Stücke sind nur ungefähr bekannt. Sie werden aus Druck- und Aufführungsnachweisen, Erwähnungen in anderen Werken, Anspielungen auf damalige Ereignisse und Veränderungen in Shakespeares Versstil erschlossen. Gängige Zeittafeln stimmen im Großen und Ganzen überein, weichen bei vielen Stücken aber um ein Jahr oder mehr voneinander ab.

Seit Mitte des 19. Jahrhunderts behaupten manche Menschen, jemand anderes habe die Shakespeare zugeschriebenen Werke verfasst. Sie argumentieren, der Sohn eines Handschuhmachers aus einer Provinzstadt ohne Universitätsausbildung könne sie nicht geschrieben haben. Als mögliche Autoren wurden unter anderem Francis Bacon, Edward de Vere, der 17. Earl of Oxford, Christopher Marlowe und weitere Personen vorgeschlagen. Die These zu de Vere wurde besonders seit einem Buch von J. Thomas Looney aus dem Jahr 1920 verbreitet.

Die überwältigende Mehrheit der Historiker und Literaturwissenschaftler lehnt diese Theorien ab. Zeitgenössische Titelseiten, die Würdigungen im First Folio durch Kollegen, die Shakespeare kannten, und Unterlagen, die den Mann aus Stratford mit dem Londoner Theater verbinden, weisen auf ihn als Autor hin. Oxford starb 1604, also nach der üblichen Datierung, bevor mehrere der Stücke entstanden. Forschende betonen außerdem, dass der Unterricht an den damaligen Lateinschulen anspruchsvoll war und auch viele andere elisabethanische Dramatiker, etwa Ben Jonson, keine Universität besuchten.

Historiker, die sich mit der Kontroverse beschäftigen, darunter James Shapiro in Contested Will (2010), untersuchen sie als eigenständiges Phänomen. Sie entstand unter dem Einfluss romantischer Vorstellungen vom Genie, dessen Werke das eigene Leben ausdrücken, und viktorianischer Annahmen über gesellschaftliche Klassen. Die Debatte zeigt, wie sich verschiedene Zeiten den Ursprung großer Kunst vorstellen.