Vergil

Publius Vergilius Maro, im Deutschen Vergil genannt, war ein römischer Dichter aus der späten Republik und den ersten Jahren des Römischen Kaiserreichs. Drei seiner Werke sind vollständig erhalten: die Eklogen, zehn kurze Gedichte über Hirten; die Georgica, ein Lehrgedicht über die Landwirtschaft in vier Büchern; und die Aeneis, ein Epos in zwölf Büchern über den trojanischen Helden Aeneas, dessen Reise zur Entstehung des römischen Volkes führt.

Schon zu Lebzeiten galt Vergil als Roms größter Dichter. Seine Werke wurden fast sofort in Schulen unterrichtet, als Graffiti auf die Wände Pompejis geschrieben und sorgfältiger abgeschrieben als die Werke jedes anderen lateinischen Dichters. Für spätere Europäer war er einfach „der Dichter“, dessen Werke jeder gebildete Mensch kannte.

Vergils Dichtung ist berühmt für ihren schönen Klang, ihre Fähigkeit, mit wenigen Worten viel auszudrücken, und vor allem für ihr Mitgefühl mit leidenden Menschen. Ein Vers aus der Aeneis, sunt lacrimae rerum, „auch die Dinge haben Tränen“, ist zu einem Sinnbild für die Trauer geworden, die sich durch die Geschichte zieht.

Vergil wurde am 15. Oktober 70 v. Chr. in Andes geboren, einem Dorf bei Mantua in der Poebene. Diese Gegend hieß cisalpinisches Gallien („Gallien diesseits der Alpen“) und erhielt erst 49 v. Chr., als Vergil noch jung war, vollständig das römische Bürgerrecht. Seine Familie besaß offenbar einen Bauernhof. Antike Lebensbeschreibungen berichten, sein Vater sei Töpfer oder Lohnarbeiter gewesen. Er habe Magia Polla, die Tochter seines Arbeitgebers, geheiratet und sei durch Bienenzucht und den Kauf von Wald zu Wohlstand gekommen. Solche Einzelheiten könnten jedoch später erfunden worden sein.

Vergil erhielt seine Ausbildung in Cremona und Mailand und später in Rom. Dort studierte er Rhetorik, die Kunst des öffentlichen Redens, die junge Männer auf eine Laufbahn in Recht und Politik vorbereitete. Laut seinem Biografen sprach er nur einmal vor Gericht und war dabei so langsam und unbeholfen, dass er es aufgab. Stattdessen wandte er sich der Philosophie zu, schloss sich bei Neapel dem Kreis des epikureischen Lehrers Siro an und begann zu dichten.

Eine antike Lebensbeschreibung schildert ihn als groß und dunkelhaarig, mit ländlichem Aussehen, oft kränklich und so bescheiden, dass die Menschen in Neapel ihm den Beinamen Parthenias, „die Jungfrau“, gaben. Er heiratete nie. Den größten Teil seines Erwachsenenlebens verbrachte er in Kampanien, in der Gegend um Neapel, und nicht in Rom.

Im Jahr 19 v. Chr., als die Aeneis fast fertig war, reiste Vergil nach Griechenland. Dort wollte er drei Jahre lang an ihr arbeiten. In Athen traf er Augustus, der ihn zur Rückkehr nach Italien überredete. Unterwegs erkrankte Vergil in Megara an Fieber. Er starb am 21. September 19 v. Chr. im Alter von 50 Jahren in Brundisium. Seine sterblichen Überreste wurden nach Neapel gebracht. Dort wird noch heute ein Grab als seines gezeigt, doch ob es wirklich sein Grab ist, bleibt ungewiss.

Vergils Leben fiel in die letzten gewaltsamen Jahrzehnte der Römischen Republik. Als er ein junger Mann war, überschritt Julius Caesar den Rubikon (49 v. Chr.) und kämpfte gegen Pompeius. Im Jahr 44 v. Chr. wurde Caesar ermordet. Sein Erbe Octavian verbündete sich daraufhin mit Marcus Antonius und Lepidus. Gemeinsam besiegten sie Caesars Mörder 42 v. Chr. bei Philippi. Schließlich kämpfte Octavian gegen Antonius und Kleopatra und besiegte sie 31 v. Chr. bei Actium. Im Jahr 27 v. Chr. verlieh ihm der Senat den Namen Augustus. Für die römische Welt begann eine lange Zeit der Alleinherrschaft, die als „Wiederherstellung“ der Republik dargestellt wurde.

Diese Kriege trafen gewöhnliche Familien unmittelbar. Nach der Schlacht bei Philippi wurde in vielen Teilen Italiens Land eingezogen und entlassenen Soldaten gegeben, auch in der Gegend um Mantua und Cremona. Antike Biografen berichten, dass Vergils eigener Bauernhof eingezogen und ihm dank einflussreicher Freunde zurückgegeben wurde. Heutige Forschende betrachten diese Geschichte vorsichtig, weil sie aus seinen Gedichten abgeleitet worden sein könnte.

Um 38 v. Chr. schloss sich Vergil dem Kreis des Gaius Maecenas an, eines engen Beraters Octavians und bedeutenden Förderers der Literatur. Dort kannte er den Dichter Horaz, den Vergil und sein Freund Varius bei Maecenas einführten. Horaz nannte Vergil „die Hälfte meiner Seele“. Durch Maecenas kam Vergil auch Octavian selbst nahe. Diese Nähe prägte seine Laufbahn und beeinflusst bis heute die Diskussion über seine Dichtung.

Die Eklogen (auch Bukolika genannt) sind zehn Gedichte, die um 39–38 v. Chr. veröffentlicht wurden. Sie bilden Vergils erstes großes Werk. Als Vorbild dienten die Idyllen des griechischen Dichters Theokrit (3. Jahrhundert v. Chr.), der über sizilische Hirten schrieb, die im Gesang miteinander wetteifern. Auch Vergils Hirten singen von Liebe und Verlust, doch die Ereignisse ihrer Zeit stören ihre Welt.

Die erste Ekloge beginnt mit zwei Hirten. Meliboeus wurde von seinem Land vertrieben und muss ins Exil gehen. Tityrus durfte seinen Hof dank eines „jungen Mannes“ in Rom behalten, in dem man gewöhnlich Octavian sieht. Das Gedicht stellt das friedliche Landleben der Gewalt der Landenteignungen gegenüber. Viele Leserinnen und Leser haben darin Vergils eigene Erfahrung wiedererkannt.

Die vierte Ekloge ist an den Konsul Asinius Pollio gerichtet und stammt aus dem Jahr 40 v. Chr. Sie kündigt die Geburt eines Kindes an, unter dem ein goldenes Zeitalter zurückkehren werde. Forschende diskutieren, wer gemeint war: ein Kind Pollios, ein Kind von Antonius und Octavia oder niemand Bestimmtes. Spätere Christen, darunter Kaiser Konstantin, lasen das Gedicht als Prophezeiung der Geburt Christi. Das trug dazu bei, dass Vergil im christlichen Mittelalter anerkannt und sogar verehrt wurde.

In diesen Gedichten schuf Vergil die Vorstellung von Arkadien, einer erfundenen Hirtenlandschaft, die in der europäischen Kunst und Literatur zu einem dauerhaften Bild verlorener Unschuld wurde. Das letzte Gedicht endet mit den berühmten Worten omnia vincit Amor, „die Liebe besiegt alles“.

Die Georgica entstand im Laufe von etwa sieben Jahren, wurde um 29 v. Chr. vollendet und ist Maecenas gewidmet. Sie ist ein Lehrgedicht in vier Büchern: Buch 1 behandelt Feldfrüchte und Wetter, Buch 2 Bäume und Reben, Buch 3 Rinder, Pferde und andere Nutztiere und Buch 4 Bienen. Zu ihren Vorbildern gehören Werke und Tage des griechischen Dichters Hesiod und das philosophische Gedicht Über die Natur der Dinge des römischen Dichters Lukrez.

Obwohl die Georgica viele praktische Einzelheiten enthält, ist sie kein Handbuch für die Landwirtschaft. Sie denkt über menschliche Arbeit, die Natur und die Zerbrechlichkeit jeder Ordnung nach. Vergil schreibt, dass „unermüdliche Arbeit alles überwand“ (labor omnia vicit improbus). Doch Stürme, Seuchen und Kriege bedrohen immer wieder das, was Bauern geschaffen haben. Am Ende von Buch 1 beschreibt er das vom Bürgerkrieg zerrissene Italien, wo „die gebogenen Sicheln zu Schwertern geschmiedet werden“.

Buch 4 enthält eine von Vergils schönsten Geschichten: Der Imker Aristaios verliert seine Bienen und erfährt, dass er den Tod Eurydikes verursacht hat, der Frau des Sängers Orpheus. Orpheus steigt in die Unterwelt hinab, um sie zurückzuholen. Doch er blickt zu früh zurück und verliert sie für immer. Eine antike Lebensbeschreibung berichtet, dass Vergil die fertige Georgica Octavian 29 v. Chr. an vier Tagen vorlas. Wenn seine Stimme müde wurde, übernahm Maecenas.

Die Aeneis entstand zwischen 29 v. Chr. und Vergils Tod im Jahr 19 v. Chr. Sie ist ein Epos in zwölf Büchern mit 9.896 Versen im daktylischen Hexameter, dem Versmaß Homers. Sie beginnt mit arma virumque cano, „Waffen und den Mann besinge ich“. Ihre erste Hälfte (Bücher 1–6) erinnert an Homers Odyssee, eine Geschichte von Irrfahrten. Die zweite Hälfte (Bücher 7–12) erinnert an die Ilias, eine Geschichte vom Krieg.

In Buch 1 treibt ein Sturm, den die Göttin Juno aus Hass auf die Trojaner geschickt hat, Aeneas’ Flotte nach Karthago in Nordafrika. Dort empfängt Königin Dido die Flüchtlinge. In den Büchern 2 und 3 erzählt Aeneas ihr vom Untergang Trojas und seinen jahrelangen Irrfahrten. In Buch 4 verlieben sich Dido und Aeneas. Doch der Gott Merkur erinnert Aeneas daran, dass sein Schicksal ihn nach Italien führt. Er verlässt Dido. Die Verlassene nimmt sich das Leben und verflucht seine Nachkommen. So erklärt der Mythos den Ursprung der Kriege zwischen Rom und Karthago.

Buch 6 bildet die Mitte des Gedichts. Von der Sibylle von Cumae geführt, besucht Aeneas die Unterwelt. Dort zeigt ihm der Geist seines Vaters Anchises die Seelen künftiger Römer, von den Königen bis zu Augustus. Anchises sagt ihm, Roms Aufgabe werde es sein, „die Besiegten zu schonen und die Hochmütigen niederzukämpfen“. In den Büchern 7–12 landen die Trojaner in Latium. Ein erbitterter Krieg mit den italischen Völkern unter der Führung des Turnus bricht aus. Aeneas’ junger Verbündeter Pallas wird von Turnus getötet. Das Gedicht endet unvermittelt: Der besiegte Turnus bittet um Gnade. Aeneas zögert, sieht dann den Gürtel, den Turnus dem toten Pallas abgenommen hat, und tötet Turnus voller Zorn.

Das Gedicht blieb unvollendet. Etwa 58 Verse sind unvollständig, und Vergil hatte weitere Überarbeitungen geplant. Laut einer antiken Lebensbeschreibung bat er darum, das Manuskript zu verbrennen. Augustus befahl jedoch seinen literarischen Nachlassverwaltern Lucius Varius Rufus und Plotius Tucca, es zu veröffentlichen, ohne etwas hinzuzufügen.

Pietas. Aeneas wird häufiger als mit jedem anderen Beinamen pius, „pflichtbewusst“, genannt. Die römische pietas bezeichnete die Treue zu den Göttern, zur Familie und zum Vaterland. Aeneas trägt seinen Vater Anchises aus dem brennenden Troja und führt zugleich seinen Sohn Ascanius an der Hand. Dieses Bild wurde zu einem Sinnbild des Ideals. Doch pietas verlangt auch Opfer: Aeneas muss Dido und seine eigenen Wünsche zurücklassen, um seinem Schicksal zu folgen.

Schicksal und Götter. Die Aeneis wird vom fatum bestimmt, dem von Jupiter verkündeten Schicksal: Aeneas wird Italien erreichen, und seine Nachkommen werden Rom gründen. Juno kann das nicht verhindern, aber sie kann es verzögern und großes Leid verursachen. Der Vers „So gewaltig war die Mühe, das römische Volk zu gründen“ (tantae molis erat Romanam condere gentem) fasst den Preis dieses Schicksals zusammen.

Reich und Augustus. Das Gedicht verherrlicht Roms Auftrag und Augustus. Er wird als Nachkomme von Aeneas’ Sohn Iulus und als Herrscher dargestellt, der ein goldenes Zeitalter zurückbringen wird. Augustus’ Sieg bei Actium ist in Buch 8 auf Aeneas’ Schild zu sehen. Zugleich zeigt das Gedicht tiefes Mitgefühl für Roms Opfer und Feinde: Dido, Turnus, die jungen Krieger Nisus und Euryalus, die Kriegerin Camilla und die vielen Mütter und Väter, die um ihre Kinder trauern.

Leid und Mitgefühl. Vergils charakteristischer Ton ist schwermütig. Helden weinen; Siege sind mit Verlusten verbunden; der künftige Ruhm Roms wird mit Menschenleben erkauft. Diese doppelte Sicht, Stolz auf Rom und Trauer über den Preis seines Aufstiegs, lässt das Gedicht auch heute noch eindringlich und für verschiedene Deutungen offen erscheinen.

Römische Leser betrachteten Vergil sofort als Klassiker. Noch bevor die Aeneis veröffentlicht wurde, verkündete der Dichter Properz, dass „etwas Größeres als die Ilias entsteht“. Schulkinder im ganzen Reich schrieben seine Verse ab. Gelehrte verfassten Kommentare zu seinen Werken, vor allem Servius im späten 4. Jahrhundert. Sein Kommentar bewahrt umfangreiches Wissen aus der Antike. Manche Menschen schlugen Vergils Werke sogar an einer zufälligen Stelle auf, um seine Verse als Orakel zu befragen. Dieser Brauch hieß sortes Vergilianae.

Christliche Schriftsteller hatten ein zwiespältiges Verhältnis zu ihm. Augustinus bekannte, dass er als Junge um Dido weinte, während er seinen eigenen seelischen Zustand nicht beachtete. Durch eine Deutung der vierten Ekloge als Ankündigung Christi erschien Vergil beinahe als heidnischer Prophet. In mittelalterlichen Legenden, besonders im Raum Neapel, wurde er zu einem Zauberer, der Wunderwerke schuf und die Stadt beschützte.

Dante wählte Vergil in der Göttlichen Komödie (frühes 14. Jahrhundert) zu seinem Führer durch Hölle und Fegefeuer und nannte ihn seinen Meister und Autor. Dichter der Renaissance und der frühen Neuzeit, darunter Ariost, Tasso, Camões und Milton, maßen ihre Epen an der Aeneis. John Drydens englische Übersetzung (1697) prägte die englische Dichtung. Im 20. Jahrhundert nannte T. S. Eliot Vergil den Klassiker ganz Europas, und Hermann Broch schrieb den Roman Der Tod des Vergil (1945).

Vergil gehört auch zur Geschichte der Politik. Die Aeneis wurde zum Vorbild für spätere Staaten, die von einem göttlichen Auftrag und einer Bestimmung zur Herrschaft erzählen wollten. Heutige Leserinnen und Leser, von postkolonialen Schriftstellern bis zu Altertumsforschenden, lesen sie oft zugleich als Gründungserzählung eines Reiches und als Kritik an dessen menschlichen Kosten.

Fast alles, was wir über Vergils Leben wissen, stammt aus der Vita Donatiana. Der Grammatiker Aelius Donatus stellte diese Lebensbeschreibung im 4. Jahrhundert seinem Kommentar voran. Man nimmt allgemein an, dass sie größtenteils auf dem verlorenen Werk Über Dichter von Sueton (frühes 2. Jahrhundert n. Chr.) beruht. Weitere kurze Lebensbeschreibungen finden sich bei den Kommentaren von Servius und „Probus“; hinzu kommen mittelalterliche Erweiterungen.

Diese Quellen enthalten wertvolle Informationen, aber auch viele Anekdoten. Antike Biografen leiteten Einzelheiten über das Leben eines Dichters oft aus dessen eigenen Werken ab. So betrachteten sie beispielsweise Hirten aus den Eklogen als Abbilder Vergils. Die Geschichte vom eingezogenen und zurückgegebenen Bauernhof, die Berufe seiner Eltern und manche Erzählungen über seine Schüchternheit könnten auf solchen Deutungen beruhen. Heutige Forschende akzeptieren die Grundzüge seines Lebens, die Geburts- und Sterbedaten, seine Ausbildung und Förderung sowie die Umstände der Veröffentlichung der Aeneis. Viele Einzelheiten beurteilen sie jedoch vorsichtig.

Berühmt ist die Grabinschrift, die Vergil laut der Lebensbeschreibung selbst verfasst haben soll: Mantua me genuit, Calabri rapuere, tenet nunc / Parthenope; cecini pascua, rura, duces, „Mantua hat mich geboren, die Kalabrier haben mich hinweggenommen, nun birgt mich Neapel; ich besang Weiden, Äcker und Anführer.“ Sie fasst sein Leben und seine drei Werke auffallend treffend zusammen. Gerade deshalb vermuten manche Forschende, dass jemand anderes sie geschrieben hat.

Eine zentrale Frage der heutigen Forschung zur Aeneis betrifft ihre Haltung zu Augustus und zum Römischen Reich. Lange wurde das Gedicht als Feier Roms und der Herrschaft des Augustus gelesen, mit Aeneas als Vorbild eines pflichtbewussten Herrschers. Mitte des 20. Jahrhunderts betonte eine Gruppe amerikanischer Forscher, die manchmal „Harvard School“ genannt wird, dagegen die dunkleren Seiten des Gedichts. Zu ihr gehörten Adam Parry, Wendell Clausen und Michael Putnam. In seinem Aufsatz „The Two Voices of Virgil’s Aeneid“ (1963) vertrat Parry die Ansicht, dass neben der öffentlichen Stimme des Triumphs eine private Stimme der Trauer und des Verlusts zu hören sei.

Der Schluss ist der entscheidende Streitpunkt. Manche Forschende halten Aeneas’ Tötung des Turnus für gerecht und notwendig, als Ausdruck seiner pietas gegenüber dem toten Pallas. Andere sehen darin ein Scheitern an dem von Anchises verkündeten Ideal, „die Besiegten zu schonen“. Ihrer Ansicht nach endet das Gedicht in Zorn statt in Versöhnung. Ähnliche Debatten gelten den Toren des Schlafs am Ende von Buch 6. Aeneas verlässt die Unterwelt durch das elfenbeinerne Tor, das Tor der trügerischen Träume. Manche deuten dieses Detail als Zweifel an der Prophezeiung von Roms Ruhm.

Viele Forschende lehnen heute eine einfache Wahl zwischen „optimistischer“ und „pessimistischer“ Deutung ab. Sie meinen, dass das Gedicht beide Sichtweisen in Spannung hält, dass seine Mehrdeutigkeit die wirkliche Vielschichtigkeit des Lebens unter Augustus widerspiegelt oder dass diese Kategorien selbst erst von heutigen Lesern an das Werk herangetragen werden. Richard F. Thomas hat gezeigt, wie stark die Geschichte der Vergilforschung von der Politik der jeweiligen Zeit geprägt wurde, auch durch Deutungen unter autoritären Regimen des 20. Jahrhunderts.

Weitere Fragen betreffen Vergils Verhältnis zu seinen griechischen Vorbildern (Homer, Apollonios von Rhodos, Theokrit, Hesiod) und seinen lateinischen Vorgängern (Ennius, Lukrez, Catull), das Ausmaß der Unvollendetheit der Aeneis und die Echtheit der Appendix Vergiliana. Diese Sammlung kürzerer Gedichte wurde Vergil schon in der Antike zugeschrieben; die meisten gelten heute nicht als seine Werke.

Vergil ist der am besten überlieferte lateinische Dichter der Antike. Außergewöhnlich ist, dass mehrere Handschriften noch aus der Spätantike selbst stammen (4. bis 6. Jahrhundert n. Chr.). Dazu gehören der Vergilius Vaticanus und der Vergilius Romanus, beide mit gemalten Bildern und heute in der Vatikanischen Bibliothek, außerdem der Mediceus in Florenz, der Palatinus und Fragmente des Vergilius Augusteus. Hinzu kommen Tausende mittelalterliche Handschriften.

Vergils Worte sind außerdem in Zitaten antiker Grammatiker, im Kommentar des Servius, auf Papyri aus Ägypten, in Schulübungen und als Graffiti aus dem 79 n. Chr. zerstörten Pompeji erhalten. Dank dieser voneinander unabhängigen Zeugnisse können Herausgeber den Text der Handschriften mit erheblich älteren Belegen vergleichen.

In der englischsprachigen Forschung war R. A. B. Mynors’ Ausgabe in der Reihe Oxford Classical Texts (1969) über viele Jahrzehnte die maßgebliche kritische Edition. Neuere Ausgaben haben die Auswertung der Belege verfeinert. Weil die Aeneis erst nach Vergils Tod veröffentlicht wurde, prüfen Herausgeber auch, welche Merkmale, etwa die unvollständigen Verse, seiner Absicht entsprechen und welche auf den unfertigen Zustand des Werks zurückgehen. Die antike Lebensbeschreibung betont, dass Varius und Tucca nichts hinzufügten.