Nazca-Linien

Die Nazca-Linien sind eine große Gruppe von Geoglyphen, also Zeichnungen auf der Erdoberfläche, in der Küstenwüste Südperus. Sie liegen auf flachen, steinigen Hochflächen, den sogenannten Pampas, zwischen den Flusstälern um die heutigen Städte Nazca und Palpa. Ihr Name geht auf die Nazca-Kultur zurück, deren Angehörige die meisten Linien schufen, sowie auf die Stadt und den Fluss, die heute denselben Namen tragen.

Die Geoglyphen lassen sich in drei große Gruppen einteilen. Am zahlreichsten sind gerade Linien. Einige verlaufen über mehrere Kilometer fast vollkommen gerade über Hügel und trockene Flussbetten. Dazu kommen geometrische Figuren: lange Trapeze und Dreiecke, Spiralen, Zickzacklinien und Rechtecke. Schließlich gibt es die Figuren, die den Ort berühmt gemacht haben: Tiere, Pflanzen und einige menschenähnliche Wesen, die sogenannten Biomorphe. Auf der Hauptpampa befinden sich etwa siebzig dieser großen Tier- und Pflanzenfiguren. Neuere Untersuchungen haben außerdem Hunderte kleinere Figuren an Hängen und entlang alter Fußwege erfasst.

Zusammengenommen sind die Linien mehr als 1.300 km lang und erstrecken sich über etwa 50 km². Das Welterbegebiet, das sie schützt, ist deutlich größer, weil es auch die umliegende Landschaft und die Geoglyphen an den Hängen bei Palpa umfasst.

Die Linien entstanden nicht alle zur selben Zeit. Archäologen datieren sie in einen Zeitraum von etwa tausend Jahren, ungefähr von 500 v. Chr. bis 500 n. Chr. Die ältesten, darunter viele an den Hängen bei Palpa, gehören zur Paracas-Kultur. Die meisten berühmten Figuren auf der flachen Pampa schufen Menschen der nachfolgenden Nazca-Kultur.

Die bekanntesten Figuren stellen Tiere dar. Der Kolibri ist etwa 93 m lang und hat lange, gerade Flügel und einen nadelförmigen Schnabel. Der Affe misst etwa 93 mal 58 m; sein Schwanz ist zu einer Spirale eingerollt. Die Spinne ist etwa 47 m lang. Der Kondor mit ausgebreiteten Flügeln misst etwa 134 m. Daneben gibt es einen Schwertwal, eine Eidechse, einen reiherähnlichen Vogel, einen Hund, Blumen, einen Baum und ein Paar Hände. An einem steilen Hang befindet sich eine etwa 30 m hohe Figur mit rundem Kopf, die oft „Astronaut“ oder „Eulenmann“ genannt wird.

Viele dieser großen Tierfiguren haben eine überraschende Gemeinsamkeit: Sie bestehen aus einer einzigen durchgehenden Linie, die sich nicht selbst kreuzt. Die Linie führt von einer Seite zur Figur, zeichnet den gesamten Umriss des Tieres nach und führt wieder hinaus. Das deutet darauf hin, dass die Figuren nicht nur Bilder zum Anschauen waren, sondern auch Wege, die Menschen entlanggingen. Wer dem Umriss des Kolibris folgte, umrundete den ganzen Vogel und kam wieder am Ausgangspunkt an.

Die geraden Linien gehen häufig von niedrigen natürlichen Hügeln oder Erhebungen aus, die Archäologen Linienzentren oder Strahlenzentren nennen. Von einem solchen Zentrum können sich ein Dutzend oder mehr Linien wie die Speichen eines Rades in verschiedene Richtungen erstrecken. Manche Linien führen zu Flüssen, Wasserquellen oder Bergen; andere verbinden zwei Linienzentren miteinander.

Die Trapeze gehören zu den größten Geoglyphen und sind manchmal Hunderte Meter lang. An einem Ende sind sie breit, am anderen schmal. Viele sind auf die Flusstäler ausgerichtet, in denen während der Regenzeit in den Anden Wasser floss. Auf ihren großen, freigeräumten Flächen konnten sich viele Menschen versammeln.

Der Wüstenboden bei Nazca ist mit kleinen Steinen bedeckt, deren Oberfläche im Lauf der Zeit durch eine rotbraune Schicht aus Eisenoxid, einer Art natürlichem Rost, dunkel geworden ist. Direkt darunter liegt hellerer, gelblich grauer Boden. Um eine Linie zu schaffen, hoben die Menschen die dunklen Steine auf oder harkten sie weg und häuften sie an den Rändern auf. So entstand ein heller Streifen, der oft nur 10–15 cm tief ist und von niedrigen Steinwällen eingefasst wird. Viele Linien sind etwa 30 cm breit, manche jedoch fast 2 m; die Trapeze sind noch viel breiter.

Für die Figuren brauchten die Menschen Planung, keine Magie. Archäologen haben an den Enden einiger Linien Reste von Holzpflöcken gefunden. Das deutet darauf hin, dass Pflöcke und Schnüre zum Abstecken gerader Abschnitte dienten. Eine kleine Skizze ließ sich mithilfe eines Rasters oder mit ausgemessenen Schnüren und festen Punkten vergrößern. 1982 bildeten der US-amerikanische Forscher Joe Nickell und ein kleines Team die 134 m große Kondorfigur auf einem Feld in Kentucky nach. Sie brauchten dafür nur Holzpflöcke, Schnüre und einfache Messmethoden, keinen Blick aus der Luft, und waren nach wenigen Tagen fertig.

Das Klima erklärt, warum die Linien erhalten blieben. Die Pampa von Nazca gehört zu den trockensten Orten der Erde. Regen ist äußerst selten, und die steinige Oberfläche nimmt Wärme auf. Dadurch bildet sich ein Polster warmer Luft, das den Wind direkt am Boden abschwächt. Der kalkreiche Unterboden wird zudem etwas fester, wenn ihn der Morgennebel berührt. Deshalb kann eine vor zweitausend Jahren freigeräumte Linie noch heute sichtbar sein, sofern Menschen sie nicht beschädigen.

Vor den Nazca lebten an der Südküste Perus Menschen der Paracas-Kultur (etwa 800 bis 100 v. Chr.). Sie sind für ihre kunstvollen Textilien und Bestattungen auf der Halbinsel Paracas bekannt. Im Gebiet von Palpa haben Archäologen Geoglyphen der Paracas-Gemeinschaften nachgewiesen: menschenähnliche Figuren, die oft als Krieger oder übernatürliche Wesen gedeutet werden. Sie wurden an Hängen angelegt und waren von den Tälern darunter aus zu sehen. Einige sind Jahrhunderte älter als die berühmten Nazca-Figuren auf der Pampa.

Die Nazca-Kultur entwickelte sich um 100 v. Chr. aus der Paracas-Tradition und blühte bis etwa 800 n. Chr. Die Nazca errichteten kein einheitliches Reich mit einer Hauptstadt. Sie lebten in Dörfern in den Flusstälern, bauten Mais, Bohnen, Kürbisse, Baumwolle und andere Pflanzen an und fischten an der Küste. Sie waren hervorragende Töpfer und bemalten ihre Gefäße mit mindestens einem Dutzend Farben. Ihre Bilderwelt umfasste Vögel, Fische, Schwertwale, Pflanzen, Krieger, Trophäenköpfe und Fabelwesen. Einige dieser Motive, etwa Kolibris und Schwertwale, erscheinen auch auf der Pampa.

Die wichtigste religiöse Stätte der frühen Nazca-Zeit war Cahuachi im Nazca-Tal. Diese Gruppe von Hügelbauten aus Lehmziegeln und Plätzen wurde ungefähr von 1 bis 500 n. Chr. genutzt. Forschungen der Archäologen Helaine Silverman und Giuseppe Orefici zeigen, dass Cahuachi keine Stadt, sondern ein Zeremonialzentrum war: Zu Festzeiten stieg die Zahl der Menschen dort stark an, weil sie aus den umliegenden Tälern zusammenkamen. Von Cahuachi blickt man auf einen Teil der Pampa. Viele Forschende sehen die Geoglyphen und das Zentrum deshalb als Teile einer gemeinsamen heiligen Landschaft.

Wasser war für das Leben der Nazca entscheidend. Die Flüsse, die aus den Anden kommen, liegen oft einen großen Teil des Jahres trocken. Die Nazca-Region ist auch für Puquios bekannt: unterirdische Kanäle mit spiralförmigen Zugangsschächten, die Grundwasser erschließen. Mehrere Dutzend davon liefern noch heute Wasser. Viele Archäologen datieren sie in die späte Nazca-Zeit um 500 n. Chr. Andere meinen, sie seien erst nach der spanischen Eroberung gebaut oder umgestaltet worden. Ihr Alter ist weiterhin umstritten.

Astronomie. Die ersten Wissenschaftler, die die Linien genauer untersuchten, hielten sie für einen riesigen Kalender. 1941 bemerkte der US-amerikanische Historiker Paul Kosok, dass die Sonne am Tag der Wintersonnenwende auf der Südhalbkugel entlang einer Linie unterging. Die aus Deutschland stammende Mathematikerin Maria Reiche arbeitete mit Kosok zusammen und widmete danach den Rest ihres Lebens den Linien. Sie entwickelte die Theorie, dass die Linien Auf- und Untergangspunkte von Sonne, Mond und Sternen markierten. Spätere Untersuchungen der Astronomen Gerald Hawkins und Anthony Aveni ergaben, dass nicht mehr Linien auf astronomische Ereignisse ausgerichtet waren, als zufällig zu erwarten wäre. Deshalb halten heute nur wenige Forschende die Astronomie für den Hauptzweck. Einzelne Ausrichtungen könnten dennoch wichtig gewesen sein.

Wasser und Fruchtbarkeit. Viele Forschende verbinden die Linien mit der Suche nach Wasser. Der Anthropologe Johan Reinhard vertrat in den 1980er-Jahren die Ansicht, dass sie Teil einer weitverbreiteten andinen Religion waren, in deren Mittelpunkt Berge und Wasser standen. Das Begehen der Linien und Figuren könnte dazu gedient haben, um Wasser und Fruchtbarkeit zu bitten. Einige Linien weisen zu Wasserquellen oder zu den Bergen, aus denen die Flüsse kommen. Der Forscher David Johnson schlug vor, dass manche Geoglyphen unterirdische Wasserläufe markieren, die die Puquios speisen. Diese genauere Vermutung wurde jedoch nicht umfassend bestätigt.

Begehungen, Rituale und Pilgerfahrten. Viele Figuren bestehen aus einer einzigen durchgehenden Linie. Auf den Linien liegen außerdem Scherben zerbrochener Tongefäße. Deshalb nehmen die meisten Archäologen heute an, dass die Linien zum Begehen angelegt wurden und nicht vor allem für den Blick von oben. Bei Zeremonien könnten Prozessionen über sie gezogen sein, vielleicht auf dem Weg nach Cahuachi oder von dort zurück. Anthony Aveni und andere haben vorgeschlagen, dass bestimmte Linien und Linienzentren von bestimmten Verwandtschafts- oder Gemeinschaftsgruppen angelegt und gepflegt wurden. Ihr Bau und ihre Begehung hätten dann auch das gesellschaftliche Zusammenleben geordnet.

Keine einzelne Antwort. Wahrscheinlich hatten die Linien im Lauf von tausend Jahren zu verschiedenen Zeiten unterschiedliche Bedeutungen. Ein Trapez für Versammlungen, eine gerade Linie zu einer Wasserquelle und eine Tierfigur für rituelle Begehungen konnten verschiedenen Zwecken dienen, auch wenn sie zur selben religiösen Vorstellungswelt gehörten.

Weil die Figuren aus der Luft besonders gut zu erkennen sind, haben die Nazca-Linien fantastische Erklärungen angezogen. Der Schweizer Schriftsteller Erich von Däniken behauptete in seinem Bestseller Chariots of the Gods? (1968), die Linien seien Landebahnen oder Signale für Besucher aus dem Weltall gewesen. Archäologen weisen diese Vorstellung entschieden zurück. Die Linien sind flache Schürfungen in losem Kies und könnten von keinem Flugzeug genutzt werden. Ihre Herstellung lässt sich mit einfachen Werkzeugen nachahmen, und sie sind deutlich mit der Kunst, der Keramik und der Religion der Menschen vor Ort verbunden.

Andere populäre Theorien behaupten, die Nazca seien mit Heißluftballons geflogen, um die Arbeit zu überwachen. Auch dafür gibt es keine archäologischen Belege. Viele Figuren lassen sich von den umliegenden Hügeln aus gut erkennen, und die Figuren an den Hängen bei Palpa wurden so angelegt, dass man sie vom Talboden aus sehen konnte.

Diese Mythen haben noch ein weiteres Problem: Sie setzen oft voraus, dass die Menschen im alten Amerika solche Werke nicht selbst hätten planen können. Die heutige Forschung betont dagegen, welche bemerkenswerte Leistung an Wissen, Organisation und religiöser Vorstellungskraft der indigenen Andenbewohner in den Linien steckt.

Die Menschen vor Ort kannten die Linien schon immer, und Reisende überquerten sie jahrhundertelang. Im 20. Jahrhundert wurden sie zum Gegenstand wissenschaftlicher Forschung. 1927 bemerkte der peruanische Archäologe Toribio Mejía Xesspe sie bei einer Wanderung in den Vorbergen. Später deutete er sie als heilige Straßen. Linienflüge über das Gebiet ab den späten 1920er-Jahren machten die Muster einem größeren Publikum bekannt.

Paul Kosok untersuchte die Linien 1940 und 1941. Maria Reiche (1903–1998) begann 1941 mit ihm zu arbeiten und beschäftigte sich mehr als fünfzig Jahre lang mit den Linien. Sie vermaß und kartierte die Figuren, fegte sie frei und setzte sich für ihren Schutz ein. 1949 veröffentlichte sie The Mystery on the Desert und verwendete die Einnahmen für den Erhalt der Linien. Sie überzeugte die peruanischen Behörden, den Zugang einzuschränken. Viele Jahre lebte sie nahe der Pampa; ihr ehemaliges Wohnhaus ist heute ein Museum.

Ab den 1980er-Jahren richteten Archäologen und Astronomen wie Anthony Aveni, Helaine Silverman und Johan Reinhard den Blick verstärkt auf Begehungen, Rituale, Wasser und gesellschaftliche Organisation statt auf Astronomie. Ein deutsch-peruanisches Projekt unter der Leitung von Markus Reindel und Johny Isla forschte über viele Jahre im Gebiet von Palpa. Es dokumentierte Hunderte Geoglyphen und grub Bauwerke an den Enden einiger Linien aus.

Die Forschung endete nicht mit der Entdeckung der berühmten Figuren. Seit Mitte der 2000er-Jahre untersucht ein Team der Yamagata-Universität in Japan unter der Leitung von Masato Sakai die Pampa systematisch. Zwischen 2006 und 2012 meldete es etwa hundert neue Geoglyphen. 2019 berichtete das Team von weiteren 143; eine davon war mithilfe maschinellen Lernens gefunden worden. 2020 wurde bei Arbeiten an einer Aussichtsplattform eine große katzenartige Figur an einem steilen Hang freigelegt.

2024 veröffentlichten das Yamagata-Team und Forschende von IBM eine Studie über 303 zuvor unbekannte figürliche Geoglyphen. Sie waren in etwa sechs Monaten Feldarbeit gefunden worden. Ein KI-Modell hatte dafür hochauflösende Luftbilder nach möglichen Fundstellen durchsucht. Damit verdoppelte sich die Zahl der bekannten figürlichen Geoglyphen in dem Gebiet beinahe. Zu den neuen Funden gehören Papageien, Katzen, Affen und Schwertwale sowie Szenen, die offenbar abgeschlagene Köpfe und Haustiere zeigen.

Die Entdeckungen bestätigten einen wichtigen Unterschied. Linienfiguren, also die großen Umrisszeichnungen auf der Pampa, zeigen meist Wildtiere und scheinen mit rituellen Handlungen verbunden zu sein. Flächenfiguren entstehen, indem Steine innerhalb einer Form entfernt werden, statt nur ihren Umriss freizulegen. Sie sind viel kleiner, oft unter 10 m groß, und liegen neben alten Fußwegen, wo Vorübergehende sie sehen konnten. Die Forschenden vermuten, dass die kleinen Flächenfiguren Menschen auf den Wegen Informationen oder Botschaften vermittelten, während die großen Linienfiguren als rituelle Orte für Gemeinschaften dienten.

Die Linien überdauerten zweitausend Jahre vor allem, weil niemand sie störte. Das heutige Leben bringt weit größere Gefahren mit sich. Die Panamericana, die in den 1930er-Jahren durch die Pampa gebaut wurde, durchschneidet die Eidechsenfigur. Reifenspuren von Autos und Motorrädern hinterlassen Zeichen, die möglicherweise ebenso lange sichtbar bleiben wie die Linien selbst. Siedlungen, ungeregelter Bergbau, Steinbrüche und Landwirtschaft breiten sich an den Rändern des Schutzgebiets aus.

Mehrere Vorfälle erregten große Aufmerksamkeit. Im Dezember 2014 betraten Aktivisten von Greenpeace das Gebiet neben dem Kolibri, um eine Botschaft für eine Klimakonferenz in Lima auszulegen. Dabei hinterließen sie Fußspuren auf der empfindlichen Oberfläche; die Organisation entschuldigte sich. 2018 fuhr ein Lastwagenfahrer von der Straße ab und hinterließ tiefe Reifenspuren über Teilen von drei Geoglyphen. Geländefahrzeuge bei Rallyes beschädigten Geoglyphen außerhalb der Kernzone.

Das peruanische Kulturministerium verwaltet die Stätte. Es beschränkt den Zugang, setzt Wachpersonal ein und bietet Besuchern einen Aussichtsturm an der Straße sowie Rundflüge mit kleinen Flugzeugen. Auch der Klimawandel bereitet Sorgen: Ungewöhnlich starke Regenfälle, etwa bei ausgeprägten El-Niño-Ereignissen, könnten Sedimente über die Linien spülen oder sie abtragen.

Datierung. Geoglyphen sind schwer zu datieren, weil sie durch das Entfernen und nicht durch das Hinzufügen von Material entstehen. Archäologen stützen sich vor allem auf indirekte Hinweise: Sie vergleichen den Stil der Figuren mit datierter Keramik und datierten Textilien der Paracas- und Nazca-Kultur; ordnen Tonscherben auf oder neben den Linien bestimmten Keramikphasen zu; untersuchen durch Ausgrabungen Steinbauten, Opfergaben und Pfostenlöcher an Linienenden; und verwenden in manchen Studien naturwissenschaftliche Verfahren wie die Lumineszenzdatierung verschütteter Oberflächen oder die Radiokarbondatierung zugehörigen organischen Materials. Daraus ergibt sich eine grobe Chronologie: Die Hangfiguren bei Palpa stammen überwiegend aus der Paracas-Zeit, viele biomorphe Figuren auf der Pampa aus der frühen Nazca-Zeit und zahlreiche gerade Linien und Trapeze wohl aus der mittleren bis späten Nazca-Zeit. Einzelne Linien wurden jedoch im Lauf der Zeit erneut genutzt und verändert.

Betrachtet oder begangen? Die frühe Forschung, die stark von Luftaufnahmen geprägt war, ging davon aus, dass die Figuren vom Himmel aus gesehen werden sollten – wenn nicht von Menschen, dann von Göttern. Seit den 1980er-Jahren liegt der Schwerpunkt auf Begehungen und der Nutzung am Boden. Dafür sprechen Figuren aus einer durchgehenden Linie, ausgetretene Pfade auf den Linien, Opfergaben aus Keramik und die Häufung von Linien an Orten mit Wasser oder Versammlungsplätzen. Die Studie von 2024 über Flächenfiguren entlang von Wegen ergänzt eine dritte Sichtweise: Manche Geoglyphen sollten von Menschen gesehen werden, die aus der Nähe daran vorbeigingen. Viele Forschende vermeiden heute eine einzige Erklärung und sprechen von einer Landschaft, die verschiedene Gruppen im Lauf der Zeit unterschiedlich nutzten.

Gesellschaftliche Organisation. Eine zentrale Frage lautet, wer die Linien anlegte und pflegte. Da die Nazca keine gemeinsame Hauptstadt hatten, könnten viele kleine Gemeinschaften oder Verwandtschaftsgruppen für jeweils eigene Linien verantwortlich gewesen sein. In Begriffen späterer andiner Gesellschaften wären dies ayllu-ähnliche Gruppen. Diese besonders mit Silverman und Aveni verbundene Sicht versteht die Linien als Ausdruck gesellschaftlicher Beziehungen und nicht als einheitlichen Gesamtplan. Kritiker weisen darauf hin, dass Vergleiche mit späteren andinen Einrichtungen – etwa dem Ceque-System der Inka, dessen Linien von Cusco ausgingen – zwar Anregungen bieten, für eine tausend Jahre ältere Gesellschaft aber nicht belegt werden können.

Astronomie erneut betrachtet. Die statistische Widerlegung von Reiches Kalendertheorie ist weithin anerkannt. Einige Forschende vertreten jedoch weiterhin die Ansicht, dass bestimmte Ausrichtungen wichtig waren oder dass Figuren mit dunklen Bereichen der Milchstraße zusammenhängen. Andine Völker erkennen darin „Dunkelwolkensternbilder“. Diese Deutungen sind Minderheitspositionen, weil sie sich nur schwer überprüfen lassen.

Kartierung. Von den 1940er- bis zu den 1990er-Jahren wurden die Linien durch Vermessungen vor Ort, mit Maßbändern und mithilfe von Luftaufnahmen kartiert. Heute nutzen Forschende Satellitenbilder, Drohnen, Photogrammetrie und Laserscans aus der Luft (Lidar). Damit lassen sich schwache oder teilweise verwischte Geoglyphen erkennen und ihre Tiefe und Form messen. Die jüngste KI-gestützte Untersuchung zeigt, wie maschinelles Lernen das Suchgebiet eingrenzen kann. Jede mögliche Fundstelle muss jedoch weiterhin vor Ort geprüft werden.

Ausgrabungen. Besonders im Gebiet von Palpa brachten Ausgrabungen an Linienenden und in Trapezen kleine Steinplattformen, Pfostenlöcher und Opfergaben wie Keramik, Feldfrüchte und Meeresschalen zutage. Diese Funde stützen die Annahme, dass an den Geoglyphen rituelle Handlungen stattfanden. Ausgrabungen in Cahuachi haben zeremonielle Bauwerke, Opfergaben und Bestattungen freigelegt, die helfen, die Pampa in ihren religiösen Zusammenhang einzuordnen.

Umwelt. Paläoklimatische Untersuchungen von Flusssedimenten und Pollen deuten darauf hin, dass die Landschaft der Nazca mit der Zeit trockener wurde. Einige Forschende verbinden den Niedergang der Nazca-Kultur um 500–750 n. Chr. mit einer Kombination aus Dürre, Überschwemmungen durch El-Niño-Ereignisse und der Abholzung einheimischer Huarango-Bäume (Prosopis). Dadurch waren Ackerflächen stärker der Erosion ausgesetzt. Diese Umweltveränderungen könnten erklären, warum Wasser bei den Ritualen eine so große Rolle spielte.

Grenzen der Belege. Die Nazca hinterließen keine Schrift. Daher gibt es keinen Text, der die Linien erklärt. Jede Deutung beruht auf archäologischen Funden, Vergleichen mit späteren andinen Kulturen, die nach der spanischen Eroberung dokumentiert wurden, und der sorgfältigen Untersuchung der Geoglyphen selbst. Gute Nazca-Forschung zeichnet sich deshalb durch Vorsicht und die Bereitschaft aus, mehrere mögliche Erklärungen zugleich zu berücksichtigen.