Machu Picchu

Machu Picchu ist die Ruine einer Inka-Siedlung aus dem 15. Jahrhundert auf einem sattelförmigen Bergrücken in den Anden im Süden Perus. Im Süden erhebt sich der Berg Machu Picchu („alter Gipfel“ auf Quechua), im Norden der steile Gipfel Huayna Picchu („junger Gipfel“). Tief darunter umfließt der Urubamba, auch Vilcanota genannt, den Bergrücken auf drei Seiten. Die Anlage liegt auf etwa 2.430 m Höhe. Dort ist es tiefer und wärmer als in der Inkahauptstadt Cusco: Das kühle Hochland geht hier in die feuchten Wälder über, die sich bis zum Amazonas erstrecken.

Die Siedlung bedeckt nur wenige Hektar, umfasst aber weit über hundert Gebäude: Häuser, Hallen, Tempel, Speicher und Werkstätten. Mehrere Hundert Steintreppen verbinden sie miteinander. Terrassen ziehen sich die Berghänge hinab. Ein großer zentraler Platz teilt die Siedlung in zwei Hauptbereiche. Wasser aus einer Bergquelle fließt durch einen Steinkanal in eine Reihe kleiner Brunnen, die stufenweise durch die Siedlung führen.

Machu Picchu ist aus drei Gründen berühmt: wegen seiner schönen Lage, wegen der kunstvollen Steinbauten und technischen Leistungen der Inka und wegen seiner Geschichte. Spanische Chronisten erwähnten den Ort nicht. Der Außenwelt wurde er erst Anfang des 20. Jahrhunderts bekannt. Die UNESCO führt Machu Picchu als eine von nur wenigen Dutzend gemischten Welterbestätten, die sowohl kulturell als auch als Naturraum von Bedeutung sind.

Besucher gelangen meist zum südlichen Ende mit dem landwirtschaftlichen Bereich. Dort liegen breite Terrassen aus Stein und Erde sowie einige Gebäude, die als Speicher und Unterkünfte für Wachen dienten. Ein trockener Graben und eine lange Mauer trennen diesen Bereich vom bebauten Siedlungsbereich. In ihn führt ein einziges Haupttor mit einem massiven steinernen Türsturz. Die Anlage zeigt, dass der Zutritt zur Siedlung kontrolliert wurde.

Der zentrale Platz teilt den Siedlungsbereich. Auf der höher gelegenen Westseite stehen die sorgfältigsten Bauten. An den Heiligen Platz grenzen der Haupttempel und der Tempel der Drei Fenster. Dessen trapezförmige Öffnungen blicken nach Osten über den Platz. Oberhalb davon steht auf einer kleinen Anhöhe der Intihuatana: ein aus dem anstehenden Fels gehauener Stein mit schrägen Flächen und einem kurzen aufrechten Zapfen. Sein Name wird oft mit „Anbindepfahl der Sonne“ übersetzt, stammt aber aus späterer Zeit. Wozu der Stein genau diente, ist unbekannt. Er hatte jedoch eindeutig eine große rituelle Bedeutung.

In der Nähe steht ein Gebäude, das oft Sonnentempel oder Torreón genannt wird: ein Turm mit einer gebogenen Wand aus genau aneinandergefügten Steinen über einem natürlichen Felsvorsprung. Eines seiner Fenster ist auf den Sonnenaufgang zur Juni-Sonnenwende ausgerichtet, die in den Anden in den Winter fällt. Darunter liegt eine Höhle mit eingehauenen Nischen. Sie wird manchmal Königsgrab genannt, obwohl dort keine Bestattungen gefunden wurden. Neben dem Torreón befindet sich ein sorgfältig gebautes Wohnhaus, das viele Forschende für die Räume des Herrschers halten. Es hatte einen eigenen Garten, ein Bad und einen direkten Zugang zum ersten Brunnen.

Auf der tiefer gelegenen Ostseite stehen Gruppen von Häusern und Werkstätten, viele davon aus gröber bearbeitetem Stein. Am Südrand befindet sich der Kondortempel. Dort bilden ein flacher Stein, der wie der Kopf eines Kondors behauen ist, und natürliche Felsen, die an ausgebreitete Flügel erinnern, das Bild des heiligen Vogels. Außerhalb der Siedlung führen Wege zum Huayna Picchu, zu einer schmalen Inkabrücke an der Felswand und zum Sonnentor (Inti Punku). Dort gibt die Inkastraße aus Cusco erstmals den Blick auf die Siedlung frei.

Die Inka nutzten den Berg selbst als Steinbruch. Über den Bergrücken verstreute Granitblöcke wurden mit Steinhämmern und Werkzeugen aus Bronze gespalten und dann mit härteren Schlagsteinen bearbeitet. Wahrscheinlich bewegten große Arbeitsgruppen die Blöcke mit Seilen, Hebeln und Rampen. Die Inka hatten keine Zugtiere, die stark genug für schwere Lasten waren; Lamas können nur kleine Lasten tragen.

Zwei Arten von Mauerwerk sind zu sehen. Für die wichtigsten Gebäude verwendeten die Inka Quadersteine: sorgfältig geformte Blöcke, die ohne Mörtel aneinandergefügt wurden. Manchmal liegen sie in regelmäßigen Reihen, manchmal greifen vieleckige Steine ineinander. Gewöhnliche Gebäude bestehen aus gröberen Feldsteinen mit Lehmmörtel. Ursprünglich waren sie verputzt und möglicherweise bemalt. Türen, Fenster und Wandnischen sind trapezförmig, also unten breiter als oben, und die Wände neigen sich leicht nach innen. Das hilft den Gebäuden, Erdbeben zu widerstehen, die in den Anden häufig sind.

Die vielleicht größte technische Leistung ist unsichtbar. Auf dem Bergrücken fällt in der Regenzeit viel Niederschlag, und die Anlage liegt zwischen zwei geologischen Verwerfungen. Die Inka bauten tiefe Fundamente und füllten die Terrassen mit Schichten aus Steinen, Kies, Sand und fruchtbarem Oberboden. So konnte der Regen versickern und abfließen, statt den Hang wegzuspülen. Durch die ganze Siedlung verlaufen oberirdische Kanäle und Abflüsse. Einer Untersuchung des amerikanischen Hydrologen Kenneth Wright und des peruanischen Archäologen Alfredo Valencia Zegarra zufolge ist dieses Entwässerungssystem ein Grund dafür, dass die Anlage fünf Jahrhunderte so gut überstanden hat.

Im frühen 15. Jahrhundert waren die Inka eine von mehreren rivalisierenden Gruppen in der Region Cusco. Spanischen Chroniken zufolge, die sich auf mündliche Überlieferungen der Inka stützen, brachte ein Krieg gegen die benachbarten Chanka die Wende. Ein Prinz, der später Pachacútec genannt wurde – oft übersetzt als „der die Welt umwälzt“ –, rettete Cusco und bestieg den Thron. Pachacútec und seine Nachfolger, besonders sein Sohn Túpac Inca Yupanqui, eroberten danach das Reich Tawantinsuyu („die vier Teile zusammen“). Es erstreckte sich schließlich über rund 4.000 km, vom heutigen Ecuador und südlichen Kolumbien bis nach Zentralchile. Historiker sind sich uneinig, wie viel von der Erzählung über die Chanka geschichtliche Tatsache und wie viel spätere Herrscherlegende ist.

Der Inkastaat hatte weder Marktgeld noch eine alphabetische Schrift. Er hielt Informationen mit Knotenschnüren fest, die Khipu heißen, und organisierte Arbeit durch die Mit’a. Bei diesem System leisteten Gemeinschaften zeitweise Arbeit für den Staat und erhielten währenddessen Verpflegung und Unterkunft. Ein großes Straßennetz, das Qhapaq Ñan, verband das Reich. Entlang der Straßen lagen Raststationen und Speicher. Eine seiner Nebenstrecken verband Machu Picchu mit Cusco.

Pachacútec wird auch der monumentale Umbau Cuscos zur Hauptstadt zugeschrieben. Inka-Herrscher legten für sich und ihre Nachkommen Landsitze im Urubamba-Tal und anderswo an, mit Palästen, Feldern und ständig dort lebenden Arbeitskräften. Diese Landsitze gehörten der Abstammungsgruppe des Herrschers, der Panaqa, die sie auch nach seinem Tod weiter besaß und nutzte. Orte wie Pisac, Ollantaytambo und Machu Picchu entsprechen diesem Muster königlicher Landsitze im Tal nördlich von Cusco.

Während eines großen Teils des 20. Jahrhunderts gab es viele Vermutungen über den Zweck Machu Picchus: eine Festung, die letzte Zuflucht der Inka oder ein Kloster für „Sonnenjungfrauen“. Der wichtigste Beleg für die heutige Deutung stammt aus Dokumenten der Kolonialzeit. 1990 veröffentlichte der amerikanische Anthropologe John Rowe Rechtsdokumente aus dem 16. Jahrhundert. Sie zeigen, dass Land bei „Picchu“ Pachacútec gehört hatte und seine Nachkommen es auch nach der spanischen Eroberung noch beanspruchten. Die meisten Archäologen sehen Machu Picchu heute als königlichen Landsitz Pachacútecs und seiner Abstammungsgruppe.

Als Landsitz erfüllte die Anlage mehrere Aufgaben zugleich. Der Herrscher, seine Familie und Gäste konnten sich dort erholen, Feste feiern und Zeremonien abhalten, wahrscheinlich vor allem in den trockeneren Monaten. Sie war ein religiöses Zentrum, in dem die Sonne, die Berge und das Wasser verehrt wurden. Und sie demonstrierte Macht: Der Bau einer so kunstvollen Siedlung auf einem schwer zugänglichen Bergrücken zeigte, wozu der Inkastaat fähig war. Die ständige Bevölkerung wird meist auf etwa 750 Menschen geschätzt. Die meisten waren Bedienstete, die die Gebäude instand hielten und der Oberschicht dienten.

Die Lage war wichtig. In der Religion der Anden sind Berge (Apu) mächtige Wesen; Quellen, Felsen und Flüsse können heilig sein (Huaca). Machu Picchu ist von bedeutenden Gipfeln umgeben, darunter der Salcantay im Süden. Der Urubamba, den die Inka als heilig betrachteten, umfließt die Anlage. Viele Gebäude rahmen den Blick auf bestimmte Gipfel oder beziehen natürliche Felsen ein. Mehrere Bauten sind auf Sonnenaufgänge oder Sonnenuntergänge zur Sonnenwende ausgerichtet. Forschende diskutieren, wie systematisch diese Ausrichtungen sind. Klar ist aber, dass die Erbauer die Siedlung im Bezug zur Landschaft gestalteten.

Bei den Expeditionen von 1912 und 1915 grub Binghams Team mehr als hundert Bestattungen in Höhlen und Felsunterständen rund um die Anlage aus. Frühe Untersuchungen deuteten darauf hin, dass die meisten Skelette weiblich waren. Das bestärkte die romantische Vorstellung einer Gemeinschaft „auserwählter Frauen“. Spätere Untersuchungen der Knochen durch Anthropologen ergaben eine wesentlich ausgewogenere Verteilung von Männern und Frauen. Die Theorie von den „Sonnenjungfrauen“ wurde aufgegeben.

Die in Machu Picchu Bestatteten gehörten nicht zur Herrscherfamilie, deren Mitglieder mit großen Zeremonien in Cusco beerdigt worden wären, sondern zum ständigen Personal. Quellen aus der Kolonialzeit bezeichnen solche Bediensteten als Yanacona: Menschen, die aus ihren Heimatgemeinschaften fortgebracht wurden, um der Inka-Oberschicht lebenslang zu dienen. Untersuchungen der Skelette zeigen, dass viele Mais gegessen und körperlich gearbeitet hatten, die meisten aber keine extrem schwere Arbeit verrichtet hatten.

2023 veröffentlichte ein Team unter Leitung von Lucy Salazar, gemeinsam mit Richard Burger und Genetikern wie David Reich, eine Untersuchung alter DNA von 34 Menschen, die in Machu Picchu bestattet worden waren. Sie ergab, dass die Bewohner aus vielen Teilen des Reiches stammten, darunter aus Küstengebieten, dem Hochland und dem Amazonasgebiet. Menschen unterschiedlicher Herkunft lebten zusammen, bekamen Kinder und wurden nebeneinander bestattet. Das stützt Beschreibungen aus der Kolonialzeit, denen zufolge die Arbeitskräfte des Landsitzes vielen ethnischen Gruppen angehörten. Es zeigt auch, wie die Politik des Inkareichs Menschen über große Entfernungen versetzte.

Machu Picchu war nur etwa ein Jahrhundert lang bewohnt. Ende der 1520er-Jahre breiteten sich europäische Krankheiten, möglicherweise die Pocken, noch vor der Ankunft der Spanier in den Anden aus. Der Herrscher Huayna Cápac starb daran. Seine Söhne Huáscar und Atahualpa führten danach einen zerstörerischen Bürgerkrieg. 1532 nahm eine kleine spanische Streitmacht unter Francisco Pizarro Atahualpa in Cajamarca gefangen. Im folgenden Jahr wurde er hingerichtet, und die Spanier drangen 1533 nach Cusco vor.

Mit dem Untergang des Inkastaates brach das System der königlichen Landsitze zusammen. Die Radiokarbondaten der Bestattungen von Machu Picchu reichen bis etwa zur Zeit der Eroberung. In den folgenden Jahrzehnten wurde die Anlage offenbar nach und nach verlassen. Von 1537 bis 1572 bestand in der abgelegenen Region Vilcabamba nordwestlich von Machu Picchu ein unabhängiger Inkastaat fort. Dann nahmen die Spanier dessen letzten Herrscher, Túpac Amaru, gefangen und richteten ihn 1572 hin. Machu Picchu lag nahe an diesem Grenzgebiet, doch es gibt keinen eindeutigen Beleg dafür, dass es am Widerstand von Vilcabamba beteiligt war.

Weil kein spanischer Chronist Machu Picchu beschrieb, entging die Siedlung der gezielten Zerstörung von Inka-Heiligtümern durch Kolonialbehörden und Missionare. Die Gebäude verloren allmählich ihre Strohdächer und wurden vom Wald überwuchert, doch ihre Steinmauern blieben weitgehend erhalten. Der Ortsname blieb in Dokumenten aus der Region erhalten, und Bauern wohnten weiterhin dort und bauten auf einigen Terrassen Nutzpflanzen an.

Machu Picchu war nie wirklich verloren. 1902 erreichte der Bauer und Entdecker Agustín Lizárraga aus Cusco die Ruinen und schrieb mit Holzkohle „A. Lizárraga 1902“ an eine Wand des Tempels der Drei Fenster. Karten aus dem 19. Jahrhundert und örtliche Grundbücher erwähnen den Ort. Als Besucher von außerhalb eintrafen, bewirtschafteten Familien seine Terrassen.

Hiram Bingham III, ein Dozent der Yale University, kam nach Peru, um Vilcabamba zu suchen, die letzte Zuflucht der Inka. Am 24. Juli 1911 führte ihn der Bauer Melchor Arteaga den Berg hinauf, begleitet von einem peruanischen Polizeisergeanten. Oben lebten und arbeiteten die Familien Richarte und Álvarez zwischen den Ruinen; ein Junge führte Bingham zu den schönsten Gebäuden. Bingham erwähnte zunächst Lizárragas früheren Besuch, stellte sich später aber zunehmend selbst als Entdecker dar. Er glaubte, Vilcabamba gefunden zu haben. Tatsächlich wurden dessen Ruinen später weit im Westen bei Espíritu Pampa identifiziert, einem Ort, den Bingham ebenfalls besucht hatte.

Bingham kehrte 1912 und 1915 mit Unterstützung von Yale und der National Geographic Society zurück. Die vollständig Machu Picchu gewidmete April-Ausgabe 1913 von National Geographic machte den Ort berühmt. Seine Teams legten die Anlage frei, kartierten sie und brachten Tausende Fundstücke und menschliche Überreste mit Genehmigungen nach Yale. Die peruanische Regierung betrachtete diese Ausfuhr als Leihgabe. Der Streit um die Rückgabe dauerte fast ein Jahrhundert. Nach einer Vereinbarung und einer Klage Perus gab Yale die Sammlungen 2011 und 2012 zurück. Sie befinden sich heute in Cusco und werden in Zusammenarbeit mit der Nationalen Universität San Antonio Abad verwahrt.

Viele Menschen in Peru und viele Historiker betonen heute, dass Binghams eigentliche Leistung darin lag, Machu Picchu bekannt zu machen und wissenschaftlich zu dokumentieren, nicht darin, es zu entdecken. Die in unzähligen Büchern und Filmen wiederholte Geschichte von der „verlorenen Stadt“ ließ die peruanischen und indigenen Menschen außer Acht, die den Ort seit Langem kannten.

Peru erklärte das Gebiet 1981 zum historischen Schutzgebiet. Geschützt sind sowohl die Ruinen als auch die umliegenden Bergwälder. Dort leben viele Pflanzen- und Tierarten, darunter Brillenbären und zahlreiche Orchideenarten. 1983 nahm die UNESCO das Historische Schutzgebiet Machu Picchu wegen seines kulturellen und natürlichen Werts in die Welterbeliste auf. 2014 wurde das Qhapaq Ñan, das Straßensystem der Inka, als eigene Welterbestätte eingetragen, an der sechs Länder beteiligt sind.

Machu Picchu ist Perus bekanntestes Wahrzeichen und eine wichtige Einnahmequelle. Die meisten Besucher fahren mit dem Zug nach Aguas Calientes (Machupicchu Pueblo) und von dort mit dem Bus über eine Straße aus der Mitte des 20. Jahrhunderts hinauf. Andere wandern mehrere Tage auf dem Inka-Pfad. Die Besucherzahl ist auf deutlich über eine Million pro Jahr gestiegen. Die peruanische Regierung legt deshalb tägliche Höchstzahlen, feste Eintrittszeiten und vorgeschriebene Wege fest. Diese Regeln wurden mehrfach geändert und sind weiterhin umstritten: Sie sollen die Anlage schützen und zugleich die Lebensgrundlage der Menschen vor Ort berücksichtigen.

Zu den Herausforderungen für die Erhaltung gehören Erosion und Erdrutsche, die Abnutzung durch Millionen Schritte, das unkontrollierte Wachstum des Ortes im Tal und Schäden durch Unfälle. Im Jahr 2000 beschädigte beispielsweise ein Kran bei Dreharbeiten für eine Werbung den Intihuatana-Stein. Indigene Quechua-Gemeinschaften der Region fordern außerdem mehr Mitspracherecht bei der Verwaltung und Darstellung der Anlage.

Jahrzehntelang wurde die Datierung Machu Picchus aus Schriftquellen abgeleitet. Die verbreitete Chronologie der Inka-Herrscher, die John Rowe in den 1940er-Jahren vor allem auf Grundlage der Chronik von Miguel Cabello Valboa (1586) erarbeitete, setzte Pachacútecs Thronbesteigung auf 1438 an. Da Machu Picchu vermutlich nach seiner Eroberung des unteren Urubamba für ihn errichtet worden war, datierte man den Bau gewöhnlich auf etwa 1450 oder später. Man nahm an, dass die Anlage nur rund 80 Jahre bewohnt war.

2021 veröffentlichten Richard Burger, Lucy Salazar, Jason Nesbitt, Eden Washburn und Lars Fehren-Schmitz 26 Radiokarbondatierungen mittels Beschleuniger-Massenspektrometrie (AMS). Untersucht wurden menschliche Knochen und Zähne, die zu Binghams Zeit ausgegraben worden waren. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Machu Picchu von etwa 1420 bis 1532 n. Chr. durchgehend bewohnt war – rund zwei Jahrzehnte früher, als es die herkömmliche Chronologie zulässt. Die Autoren argumentierten, dass die erst ein Jahrhundert nach den Ereignissen verfassten Chroniken aus der Kolonialzeit die Inkageschichte zeitlich zusammendrängen. Die Ausdehnung des Inkareichs könnte demnach früher begonnen haben, als Rowes Daten nahelegen. Andere Forschende kamen anhand von Radiokarbondaten weiterer Inka-Stätten zu ähnlichen Ergebnissen.

Diese Ergebnisse klären nicht alle Fragen. Radiokarbondaten aus Bestattungen datieren das Leben der Bestatteten, nicht den Bau einzelner Gebäude. Zudem haben Kalibrationskurven für das 15. Jahrhundert große Unsicherheitsbereiche. Wie sich die neuen Daten zu den Regierungszeiten Pachacútecs und Túpac Inca Yupanquis verhalten, bleibt umstritten. Einige Forschende nehmen weiterhin an, dass sich der Bau über zwei Regierungszeiten erstreckte. Die allgemeinere methodische Lehre lautet: Eine allein auf spanischen Texten beruhende Chronologie der Inka muss durch unabhängige archäologische Datierungen überprüft werden.

Wie nannten die Inka den Ort? 2021 argumentierten der Historiker Donato Amado Gonzales und der Archäologe Brian Bauer anhand von Binghams Feldnotizen, Karten aus dem 19. Jahrhundert sowie Dokumenten aus dem 16. und 17. Jahrhundert, dass die Siedlung ursprünglich Picchu oder, wahrscheinlicher, Huayna Picchu hieß. Der Name Machu Picchu sei erst durch Binghams Veröffentlichungen mit den Ruinen verbunden worden. Zu ihren Belegen gehört ein Dokument von 1588, nach dem Menschen aus der Region Vilcabamba eine Rückkehr nach „Huayna Picchu“ erwogen. Über die These wurde weithin berichtet. Der Name Machu Picchu ist inzwischen jedoch so fest etabliert, dass niemand eine Umbenennung vorschlägt.

Wozu diente die Anlage? Die Deutung als königlicher Landsitz stützt sich auf die von Rowe veröffentlichten Dokumente aus der Kolonialzeit, auf die Architektur – Wohnhäuser der Oberschicht, kunstvolle Tempel und eine kleine, aber vielfältige ständige Bevölkerung – sowie auf Vergleiche mit anderen Landsitzen im Urubamba-Tal. Andere oder ergänzende Deutungen betonen die Rolle als religiöses Heiligtum und Wallfahrtsort, die astronomischen Ausrichtungen oder die Lage an der Grenze zum amazonischen Tiefland. Letztere könnte dem Ort wirtschaftliche und strategische Bedeutung verliehen haben. Diese Deutungen schließen einander nicht aus. Viele Forschende heben heute die Verbindung von Wohnen, Ritual und Machtdemonstration hervor.

Wie verlässlich sind die Quellen? Schriftliche Zeugnisse stammen hauptsächlich aus spanischen Chroniken, etwa denen von Juan de Betanzos (1551) und Pedro Sarmiento de Gamboa (1572). Sie halten mündliche Überlieferungen der Inka fest, wurden aber von den Interessen ihrer Gewährsleute und der Kolonialbeamten geprägt. Hinzu kommen Rechtsdokumente aus der Kolonialzeit über Landbesitz. Archäologische Belege liefern die Gebäude, die Funde der Grabungen von 1912 bis 1915 – von denen vieles erst nach der Rückgabe nach Peru untersucht wurde – und spätere peruanische Ausgrabungen. Bioarchäologie, Isotopenanalysen und alte DNA haben in jüngerer Zeit unmittelbare Erkenntnisse über die einstigen Bewohner geliefert.