Die erste Reise des Christoph Kolumbus (1492–1493)

Christoph Kolumbus (italienisch Cristoforo Colombo, spanisch Cristóbal Colón) war ein Seefahrer aus Genua. Er war bereits im Mittelmeer und im Atlantik gesegelt, unter anderem auf portugiesischen Handelsrouten nach Westafrika. Jahrelang versuchte er, erst die Herrscher Portugals und dann die Herrscher Kastiliens davon zu überzeugen, eine Reise nach Westen über den Atlantik zu finanzieren, um Asien zu erreichen. 1492 stimmten Königin Isabella und König Ferdinand schließlich zu.

Die Expedition verließ den Hafen von Palos de la Frontera am 3. August 1492, machte auf den Kanarischen Inseln halt und brach am 6. September von La Gomera aus nach Westen auf. Nach etwa fünf Wochen auf See wurde in den frühen Morgenstunden des 12. Oktober Land gesichtet. In den folgenden drei Monaten segelte Kolumbus durch die Bahamas, entlang der Nordostküste Kubas und an der Nordküste Hispaniolas entlang. Nachdem sein Flaggschiff, die Santa María, am Weihnachtstag auf Grund gelaufen war, ließ er etwa drei Dutzend Männer in einem kleinen Fort zurück. Mit den beiden anderen Schiffen segelte er nach Hause und erreichte Spanien im März 1493.

Kolumbus war nicht der erste Mensch, der Amerika erreichte. Indigene Völker lebten dort seit vielen Jahrtausenden, und nordische Siedler aus Grönland hatten sich um das Jahr 1000 kurzzeitig auf Neufundland niedergelassen. Das Besondere an 1492 war der Beginn eines dauerhaften Kontakts und der Kolonisierung. Dadurch wurde Amerika dauerhaft mit Europa, Afrika und Asien verbunden.

Auf den Inseln, die Kolumbus erreichte, lebten Hunderttausende, möglicherweise Millionen Menschen. Ihre Vorfahren waren aus Südamerika eingewandert und hatten über viele Jahrhunderte hinweg die Inselkette mit Kanus durchquert. Die Menschen auf den Großen Antillen (Kuba, Hispaniola, Puerto Rico und Jamaika) werden heute meist Taíno genannt. Die eng mit ihnen verwandten Menschen auf den Bahamas heißen Lucayer. Beide sprachen arawakische Sprachen. Die Bezeichnung Taíno wurde erst von späteren Forschern verwendet. Die Inselbewohner nannten ihre Heimat unter anderem Ayiti (Hispaniola), Borikén (Puerto Rico) und Kuba.

Die Dörfer der Taíno hießen Yucayeques. Ihre Häuser aus Holz und Palmblättern (Bohíos) standen um einen Platz oder ein Ballspielfeld (Batey). Die Menschen bauten Maniok (Yuca), Süßkartoffeln, Mais, Bohnen und Paprika auf aufgeschütteten Feldern an, die Conucos hießen. Außerdem fischten und jagten sie. An der Spitze ihrer Gesellschaft standen Anführer, die Kaziken hießen. Einige von ihnen waren Frauen. Darunter standen Angehörige des Adels (Nitaínos) und einfache Menschen (Naborías). Im religiösen Leben waren Zemís wichtig: Geister und Ahnen, die durch geschnitzte Gegenstände aus Stein, Holz oder Baumwolle dargestellt wurden. Bei Zeremonien schnupften Anführer ein Pulver namens Cohoba, um mit der Geisterwelt in Verbindung zu treten.

Die Taíno waren geschickte Seefahrer und reisten in großen Einbaumkanus zwischen den Inseln. Den Spaniern fielen ihre Hängematten auf, die in Europa noch unbekannt waren. Auf Kuba sahen sie Menschen, die gerollte Tabakblätter rauchten. Mehrere Wörter im Deutschen und in anderen europäischen Sprachen, darunter Hängematte, Kanu, Hurrikan, Barbecue und Savanne, stammen aus dem Taíno oder verwandten Sprachen.

Im 15. Jahrhundert wollten Europäer Gewürze, Seide und andere Waren aus Asien direkt beziehen. Bis dahin erreichten diese Waren Europa über lange Handelsketten mit muslimischen und venezianischen Händlern. Portugal hatte jahrzehntelang die afrikanische Küste erkundet. 1488 umsegelte Bartolomeu Dias das Kap der Guten Hoffnung und eröffnete damit einen Seeweg nach Osten in Richtung Indien. Kolumbus schlug eine Abkürzung vor: Er wollte stattdessen nach Westen segeln.

Sein Plan beruhte auf falschen Berechnungen. Gelehrte wussten schon seit der Antike, dass die Erde eine Kugel ist, und hatten ihren Umfang recht gut geschätzt. Kolumbus berief sich auf ausgewählte antike und mittelalterliche Autoritäten und behauptete, die Erde sei kleiner und Asien erstrecke sich weiter nach Osten, als die meisten Fachleute annahmen. Daher liege Japan, das durch Marco Polo bekannt war, nur wenige Tausend Kilometer westlich der Kanarischen Inseln. Königliche Beratergremien in Portugal und Kastilien lehnten seinen Plan ab. Sie schätzten die Entfernung richtigerweise als viel zu groß ein. Die Erzählung, Kolumbus habe beweisen müssen, dass die Erde rund ist, ist ein Mythos aus dem 19. Jahrhundert.

1492 war für Spanien ein entscheidendes Jahr. Im Januar schlossen Isabella und Ferdinand die Eroberung Granadas ab, des letzten muslimischen Königreichs auf der Iberischen Halbinsel. Im März ordneten sie die Vertreibung der Juden an, die nicht zum Christentum übertreten wollten. Nach dem Ende des langen Krieges erklärten sich die Monarchen bereit, Kolumbus zu unterstützen. In den Kapitulationen von Santa Fe vom 17. April 1492 versprachen sie ihm die Titel Admiral des Ozeanischen Meeres sowie Vizekönig und Gouverneur aller Länder, die er finden würde. Außerdem sollte er ein Zehntel ihrer Einkünfte erhalten. Diese Vereinbarung und das religiös geprägte, von Kreuzzugsgedanken bestimmte Klima des Jahres 1492 beeinflussten die folgenden Ereignisse.

Zur Flotte gehörten zwei Karavellen: die Pinta unter Martín Alonso Pinzón und die Niña unter seinem Bruder Vicente Yáñez Pinzón. Das größere Schiff, die Santa María, stand unter Kolumbus’ Kommando. Die Historikerin Alice Bache Gould konnte 87 Besatzungsmitglieder sicher identifizieren; die meisten stammten aus Palos und den umliegenden Orten. Einer von ihnen war Luis de Torres, ein zum Christentum übergetretener Jude, der Hebräisch und Arabisch sprach. Er sollte als Dolmetscher an den Höfen Asiens dienen. Während der langen Überfahrt wurde die Besatzung unruhig. Kolumbus führte zwei Logbücher; in einem verzeichnete er kürzere Strecken, als die Schiffe seiner Ansicht nach tatsächlich zurückgelegt hatten.

Am 12. Oktober erreichte die Flotte eine Insel der Bahamas, die die Lucayer Guanahani nannten. Kolumbus nahm sie in einer förmlichen Zeremonie für Kastilien in Besitz und nannte sie San Salvador. In seinem Logbuch beschrieb er die Menschen als freundlich, großzügig und unbewaffnet. Er schrieb auch, sie würden gute Diener abgeben und ließen sich leicht zum Christentum bekehren. Schon nach wenigen Tagen verschleppte er mehrere Lucayer, damit sie als Führer und Dolmetscher dienten.

Auf ihrer Fahrt nach Süden erreichten die Spanier am 28. Oktober Kuba. Kolumbus hielt die Insel möglicherweise für einen Teil des asiatischen Festlands und schickte Luis de Torres und Rodrigo de Jerez ins Landesinnere, um den Hof des Großkhans zu suchen. Am 5. oder 6. Dezember erreichten sie Hispaniola, wo der Kazike Guacanagarí von Marién sie willkommen hieß. Als die Santa María in der Nacht vom 24. auf den 25. Dezember auf Grund lief, halfen Guacanagarís Leute dabei, ihre Ladung zu bergen. Kolumbus errichtete aus den Hölzern des Schiffes ein Fort namens La Navidad und ließ etwa 39 Männer mit dem Auftrag zurück, nach Gold zu suchen. Auf dem Heimweg kam es im Januar 1493 in der Bucht von Samaná im Osten Hispaniolas zu einem kurzen Kampf mit Einheimischen. Es war die erste dokumentierte gewaltsame Auseinandersetzung zwischen Europäern und Inselbewohnern.

Nach einer stürmischen Überfahrt erreichte Kolumbus am 4. März 1493 Lissabon, wo er König Johann II. von Portugal traf, und am 15. März Palos. Mit mehreren gefangenen Taíno, Papageien, Goldschmuck und anderen Gegenständen reiste er zum spanischen Hof nach Barcelona. Einige der Gefangenen waren während der Überfahrt gestorben. Die Überlebenden wurden getauft. Einer von ihnen soll Kolumbus auf seiner zweiten Reise als Dolmetscher begleitet haben.

Dank des Buchdrucks verbreitete sich die Nachricht schnell. Ein Brief, in dem Kolumbus seine Entdeckungen beschrieb, wurde 1493 in Barcelona gedruckt, bald ins Lateinische übersetzt und in Rom, Paris, Basel und Antwerpen veröffentlicht. Er stellte die Inseln als reich und fruchtbar dar und ihre friedlichen Bewohner als bereit, zum Christentum überzutreten. Über die Schwierigkeiten berichtete er kaum.

Spanien handelte rasch, um seine Ansprüche abzusichern. 1493 erließ Papst Alexander VI. mehrere päpstliche Bullen, darunter Inter caetera. Darin sprach er Kastilien die westlich einer Linie im Atlantik entdeckten Gebiete zu, unter der Bedingung, ihre Bewohner zum Christentum zu bekehren. 1494 vereinbarten Kastilien und Portugal im Vertrag von Tordesillas, neu entdeckte Gebiete entlang einer Linie westlich der Kapverdischen Inseln unter sich aufzuteilen. Diese Dokumente behandelten die Länder indigener Völker so, als könnten Europäer sie in Besitz nehmen. Diese später als „Entdeckungsdoktrin“ bezeichnete Vorstellung wirkt sich bis heute auf indigene Landansprüche aus.

Ende 1493 kehrte Kolumbus mit 17 Schiffen und weit über tausend Männern zurück, um eine Kolonie zu gründen. Er fand das Fort La Navidad zerstört vor; alle Männer waren tot. Guacanagarí zufolge hatten sie Taíno-Frauen misshandelt und Gold gefordert, woraufhin der Kazike Caonabo sie angegriffen hatte. Kolumbus gründete daraufhin 1494 die Siedlung La Isabela. Nahrungsmangel und Krankheiten töteten viele Siedler. Spanische Soldaten zogen über die Insel und verlangten Nahrung, Gold und Frauen.

Kolumbus führte ein Tributsystem ein: Alle Taíno ab 14 Jahren mussten in der goldreichen Region Cibao alle drei Monate eine festgelegte Menge Goldstaub abliefern; andernorts mussten sie Baumwolle liefern. Wer die Forderung nicht erfüllte, wurde bestraft, mitunter schwer. Als Taíno-Gemeinschaften Widerstand leisteten, besiegten spanische Truppen mit Pferden und Hunden sie im Kampf. 1495 ließ Kolumbus etwa 1.500 Taíno gefangen nehmen und ungefähr 500 von ihnen nach Spanien bringen, um sie als Sklaven zu verkaufen. Rund 200 starben während der Überfahrt. Königin Isabella hatte Bedenken gegen die Versklavung von Menschen, die sie als ihre Untertanen betrachtete. Im Jahr 1500 ordnete sie die Rückkehr einiger Versklavter an. Spätere Erlasse erlaubten jedoch die Versklavung von Menschen, die als „Kannibalen“ oder Rebellen bezeichnet wurden.

Beschwerden von Siedlern und Kolonisten über Kolumbus’ harte und chaotische Herrschaft veranlassten die Monarchen, den Untersuchungsbeauftragten Francisco de Bobadilla zu entsenden. Dieser verhaftete Kolumbus und seine Brüder 1500 und schickte sie in Ketten nach Spanien. Kolumbus wurde freigelassen, verlor aber sein Amt als Gouverneur. Unter dem neuen Gouverneur Nicolás de Ovando massakrierten spanische Truppen 1503 Taíno-Anführer in Xaraguá und ließen die Kazikin Anacaona hinrichten. Die Arbeit wurde durch das Encomienda-System organisiert: Gruppen indigener Menschen wurden spanischen Kolonisten zugeteilt, die ihre Arbeit in Bergwerken und auf Feldern verlangen konnten.

Einige Spanier protestierten. 1511 verurteilte der Dominikanermönch Antonio de Montesinos in einer Predigt in Santo Domingo die Behandlung der Taíno. Die Krone reagierte mit den Gesetzen von Burgos (1512), die Zwangsarbeit regelten, aber nicht abschafften. Bartolomé de las Casas, der früher selbst eine Encomienda besessen hatte und später Mönch wurde, prangerte jahrzehntelang die von ihm beobachteten Gräueltaten an, besonders in seinem Werk Kurzgefasster Bericht von der Verwüstung der Westindischen Länder (1552). Auch Taíno leisteten Widerstand: Der Kazike Hatuey floh von Hispaniola nach Kuba und kämpfte dort gegen die Spanier, bevor er 1512 auf dem Scheiterhaufen getötet wurde. Der Kazike Enriquillo führte von 1519 bis zu einem Friedensabkommen im Jahr 1533 einen Aufstand in den Bergen Hispaniolas an.

Für die Taíno begann 1492 eine Katastrophe. Die indigene Bevölkerung Hispaniolas ging innerhalb einer Generation drastisch zurück. Eine spanische Zählung von 1514 erfasste nur noch einige Zehntausend Menschen, die Encomiendas zugeteilt waren. Epidemien europäischer Krankheiten, gegen die die Inselbewohner keine erworbene Immunität hatten, spielten eine große Rolle, besonders die Pockenepidemie, die 1518 begann. Aber auch Zwangsarbeit, Gewalt, Hungersnöte infolge der zerstörten Landwirtschaft, die Trennung von Familien und Versklavung töteten sehr viele Menschen und machten Gemeinschaften anfälliger für Krankheiten. Im frühen 16. Jahrhundert begann Spanien, versklavte Afrikaner nach Amerika zu bringen, um indigene Arbeitskräfte zu ersetzen. Damit begann der atlantische Sklavenhandel nach Amerika.

Es gibt nur wenige Quellen, in denen Taíno selbst zu Wort kommen. Die Taíno verwendeten keine Schrift, und die meisten Berichte stammen von Spaniern. Eine wichtige Ausnahme ist die Darstellung der Religion der Taíno, die der Mönch Ramón Pané um 1498 verfasste. Kolumbus hatte ihn gebeten, unter den Taíno zu leben und ihre Glaubensvorstellungen aufzuzeichnen. Archäologie, mündliche Überlieferungen sowie sprachliche und genetische Befunde helfen, die Lücken zu füllen.

Die Taíno verschwanden nicht. Viele überlebten durch Ehen mit Spaniern und Afrikanern sowie in Gemeinschaften in den Bergen und auf dem Land. Genetische Studien haben bei vielen Menschen aus Puerto Rico, der Dominikanischen Republik und Kuba einen bedeutenden Anteil indigener Vorfahren nachgewiesen, besonders über die mütterliche Linie. Speisen der Taíno wie Maniokbrot, Ortsnamen, Wörter und Anbaumethoden blieben Teil des Lebens in der Karibik. Seit dem späten 20. Jahrhundert ist in der Karibik und unter Menschen karibischer Herkunft in anderen Ländern eine Taíno-Bewegung gewachsen. Menschen greifen die Identität, Zeremonien und Sprache der Taíno wieder auf. Die Vorstellung, die Taíno seien vollständig ausgestorben, wird heute weithin zurückgewiesen.

1972 prägte der amerikanische Historiker Alfred W. Crosby den Begriff „Kolumbianischer Austausch“. Er bezeichnet die Verbreitung von Pflanzen, Tieren, Krankheitserregern und Menschen zwischen Amerika und dem Rest der Welt, die 1492 begann. Sie gehört zu den wichtigsten ökologischen Ereignissen der Menschheitsgeschichte.

Aus Amerika kamen Mais, Kartoffeln, Süßkartoffeln, Maniok, Tomaten, Bohnen, Kürbisse, Erdnüsse, Kakao, Vanille, Chilischoten, Tabak und Kautschuk. Diese Nutzpflanzen veränderten Ernährung und Bevölkerungsentwicklung in Afrika, Europa und Asien. Kartoffeln halfen, die wachsende Bevölkerung Europas zu ernähren. Mais und Maniok wurden in weiten Teilen Afrikas zu Grundnahrungsmitteln. Süßkartoffeln und Mais ermöglichten die Ausweitung der Landwirtschaft in Chinas Hügelland. Chilischoten wurden zu einem wichtigen Bestandteil der Küchen Indiens, Thailands, Koreas und anderer Regionen.

Aus der Alten Welt kamen Weizen, Reis, Gerste, Zuckerrohr, Kaffee, Bananen und Zitrusfrüchte sowie Tiere wie Pferde, Rinder, Schweine, Schafe, Ziegen und Hühner. Pferde veränderten das Leben vieler indigener Völker in den Prärien Nordamerikas und der Pampa Südamerikas. Zuckerrohr, das zuerst auf Hispaniola angepflanzt wurde, bildete die Grundlage von Plantagenwirtschaften, die auf der Arbeit versklavter Afrikaner beruhten. In den folgenden Jahrhunderten wurden etwa zwölf Millionen von ihnen gewaltsam über den Atlantik gebracht.

Der verheerendste Teil des Austauschs waren Krankheiten. Pocken, Masern, Grippe, Fleckfieber und andere Krankheiten breiteten sich in Amerika aus. Innerhalb eines Jahrhunderts starb ein großer Teil der indigenen Bevölkerung. Viele Forschende schätzen die Verluste in besonders stark betroffenen Regionen auf etwa 80 bis 90 Prozent, doch die Schätzungen unterscheiden sich. Syphilis könnte sich in die andere Richtung verbreitet haben; ihr Ursprung ist jedoch weiterhin umstritten.

Die Erinnerung an 1492 hat sich stark verändert. Im 19. Jahrhundert wurde Kolumbus in den Vereinigten Staaten zu einer Heldenfigur und zu einem Symbol für Entdeckung und Fortschritt. Später wurde er auch für Italoamerikaner, die Diskriminierung erfuhren, zu einer Figur des Stolzes. Der 400. Jahrestag 1892 wurde vielerorts gefeiert, und 1937 wurde der Columbus Day ein bundesweiter Feiertag. In Spanien ist der 12. Oktober der Nationalfeiertag Fiesta Nacional, auch Día de la Hispanidad genannt, der die spanischsprachige Welt feiert. In großen Teilen Lateinamerikas hieß der Tag lange Día de la Raza.

Indigene Völker und viele Historiker haben diese Feiern infrage gestellt. Der 500. Jahrestag 1992 war von Protesten und alternativen Gedenkveranstaltungen geprägt. Berkeley in Kalifornien begann in jenem Jahr, den Tag der indigenen Völker zu begehen. Viele Städte und Bundesstaaten der USA folgten. 2021 veröffentlichte der US-Präsident erstmals eine Proklamation zum Tag der indigenen Völker neben derjenigen zum Columbus Day. Venezuela benannte den 12. Oktober 2002 in Tag des indigenen Widerstands um. Andere lateinamerikanische Länder wählten Bezeichnungen, die kulturelle Vielfalt oder den Dialog zwischen Kulturen betonen. 2020 wurden in den USA und anderen Ländern mehrere Kolumbus-Statuen gestürzt oder entfernt.

Wörter spielen in diesen Debatten eine wichtige Rolle. „Entdeckung“ erweckt den Eindruck, Amerika sei zuvor unbekannt gewesen, und übergeht seine Bewohner. Viele Historiker bevorzugen „Begegnung“ oder „Kontakt“, während indigene Aktivisten häufig von einer „Invasion“ sprechen. Menschen, die Kolumbus verteidigen, betonen seine Leistung als Seefahrer und argumentieren, man müsse ihn nach den Maßstäben seiner Zeit beurteilen. Kritiker entgegnen, dass schon Zeitgenossen wie Las Casas seine Taten verurteilten und dass seine eigenen Schriften die Absicht zur Versklavung von Anfang an erkennen lassen. Diese unterschiedlichen Sichtweisen erklären, warum der 12. Oktober bis heute umstritten ist.

Die wichtigste Quelle für die Reise ist Kolumbus’ Bordbuch (Diario). Das Original ist verloren. Erhalten ist eine Zusammenfassung, die Bartolomé de las Casas Jahrzehnte später anfertigte. Darin gab er Teile sinngemäß wieder und zitierte andere Teile. Las Casas war zugleich ein wohlwollender Herausgeber und ein Kritiker von Kolumbus. Forschende diskutieren, wie genau seine Zusammenfassung das Original wiedergibt. Weitere Quellen sind Kolumbus’ Brief von 1493, die seinem Sohn Ferdinand zugeschriebene Kolumbus-Biografie, königliche Dokumente und spätere Aussagen in Rechtsstreitigkeiten zwischen Kolumbus’ Erben und der Krone.

Wo ging Kolumbus an Land? Mehr als ein halbes Dutzend Inseln wurden als Guanahani vorgeschlagen. Die Bahamas-Insel, die früher Watling Island hieß, wurde 1925 offiziell in San Salvador umbenannt und gilt am häufigsten als der Ort der Landung. Eine 1986 von National Geographic veröffentlichte Studie sprach sich dagegen für Samana Cay aus. Die Antwort hängt davon ab, wie man die im Diario aufgezeichneten Kurse und Entfernungen rekonstruiert.

Wie viele Menschen lebten 1492 in der Karibik, und woran starben sie? Die Schätzungen für Hispaniola reichen von Zehntausenden bis zu mehreren Millionen. Sie hängen davon ab, wie Forschende spanische Berichte auswerten und den frühen Bevölkerungsrückgang berechnen. Historiker sind sich einig, dass Epidemien wesentlich zum Zusammenbruch beitrugen. Einige, darunter Andrés Reséndez, halten Versklavung und Zwangsarbeit in der Karibik jedoch für mindestens ebenso wichtig, besonders vor dem Auftreten der Pocken im Jahr 1518. Umstritten ist auch, ob die Vernichtung der Taíno als Völkermord bezeichnet werden sollte. Einige Forschende verwenden den Begriff und verweisen auf Massaker, Versklavung und Maßnahmen, die Gemeinschaften zerstörten. Andere betonen, dass viele Menschen durch Krankheiten starben, ohne dass dies beabsichtigt war. In diesen Debatten geht es sowohl um die Belege als auch um die verwendeten Definitionen.

Auch über Kolumbus’ eigene Herkunft wurde spekuliert. Es wurde behauptet, er sei Katalane, Portugiese oder Galicier gewesen oder habe jüdische Vorfahren gehabt. Die schriftlichen Belege, darunter notarielle Urkunden aus Genua und seine eigenen Aussagen, stützen die unter Forschenden vorherrschende Auffassung, dass er um 1451 in Genua als Sohn einer Familie von Wollwebern geboren wurde.