Nan Madol

Nan Madol ist eine Gruppe künstlicher Inseln, errichtet auf einem flachen Korallenriff neben Temwen Island, an der Ostseite Pohnpeis, einer der hohen vulkanischen Inseln der Karolinen im westlichen Pazifik. Der Kernbereich der Anlage ist von Steinmauern umschlossen und misst etwa 1,5 Kilometer in der Länge und einen halben Kilometer in der Breite. Im Inneren liegen 92 Inseln, jede eine Plattform aus gestapeltem Stein, gefüllt mit Korallenschutt, getrennt durch Gezeitenkanäle. Archäologen beziffern den weiteren archäologischen Bezirk, einschließlich naher Küsten und außenliegender Inseln, auf mehr als 18 Quadratkilometer.

Der pohnpeische Name Nan Madol wird gewöhnlich mit „innerhalb der Zwischenräume“ oder „Räume dazwischen“ übersetzt, ein Verweis auf die Kanäle, die den Komplex durchziehen. Ein älterer Name, Soun Nan-leng, „Riff des Himmels“, ist ebenfalls überliefert. Besucher nannten es das „Venedig des Pazifiks“, doch dieser Vergleich kann in die Irre führen: Nan Madol war keine geschäftige Handelsstadt voller gewöhnlicher Haushalte. Es war ein exklusives Zentrum für Herrscher, Priester und die Toten.

Nan Madol war der Sitz der Saudeleur, einer Herrscherlinie, die laut pohnpeischer mündlicher Überlieferung als erste die ganze Insel unter einer Autorität vereinte. Die Archäologie zeigt, dass Menschen bereits in den frühen Jahrhunderten n. Chr. auf diesem Riff aktiv waren, dass der Inselbau um 900 n. Chr. im Gange war und dass die charakteristischen Mauern aus Basaltsäulen um 1180–1200 n. Chr. zu wachsen begannen. Die pohnpeische Überlieferung legt den Fall der Saudeleur und den Beginn des bis heute bestehenden Häuptlingssystems auf Pohnpei in die Hände des Helden Isokelekel.

Am leichtesten versteht man Nan Madol, wenn man es sich in zwei Hälften vorstellt. Die nordöstliche Hälfte heißt Madol Powe. Sie umfasst 58 Inseln, von denen viele die Häuser von Priestern beherbergten, sowie die beeindruckendsten Gräber. Die südwestliche Hälfte heißt Madol Pah und war der Bereich der Häuptlinge und derer, die ihnen dienten, einschließlich der Residenz des Herrschers auf der Insel Pahnkedira. Deutsche Forscher des frühen zwanzigsten Jahrhunderts teilten die Anlage, in Zusammenarbeit mit pohnpeischen Gewährspersonen, in drei Bereiche ein – die Grabmauer, den königlichen Bereich und den Priesterbereich –, und spätere archäologische Arbeiten haben diese Gliederung weitgehend bestätigt.

Die berühmteste Insel ist Nandauwas, die königliche Grabinsel. Mauern aus Basaltsäulen von etwa 5,5 bis 7,5 Metern Höhe umschließen einen Hof, und im Inneren liegt eine zentrale Grabkammer. Der Überlieferung nach wurde sie für den ersten Saudeleur errichtet. Wer Nandauwas betritt, durchquert eine äußere Mauer, dann eine innere Mauer, bevor er das Grab erreicht: Die Architektur selbst zeigt, dass man sich von der gewöhnlichen Welt in den am stärksten geschützten und heiligsten Raum bewegt.

Andere Inseln hatten bestimmte Aufgaben. Pohnpeische Überlieferung und Archäologie verbinden Dapahu mit dem Bau von Kanus und Peinering mit der Herstellung von Kokosöl. Auf der Insel Ideht bereiteten Priester heilige Schildkröten als Opfergaben zu, und eine kleine Einfriedung beherbergte einen heiligen Aal, der als Bote zwischen Menschen und einem Gott diente. Nahrung, die dem Herrscher gebracht wurde, wurde auf einer eigenen Insel entgegengenommen – zunächst Peiniot, später dem näher gelegenen Usennamw.

Betrachtet man die Mauern genau, erkennt man die Bautechnik. Lange Basaltsäulen wurden in wechselnden Lagen verlegt: Eine Lage verläuft entlang der Mauer, die nächste quer hinein, wie bei einem Blockhaus. Dieses „Läufer-und-Binder“-Muster verzahnt die Steine miteinander. Die Räume dahinter wurden mit Korallen und kleineren Steinen gefüllt.

Pohnpei ist vulkanischen Ursprungs. An manchen Stellen kühlte dicke Lava langsam ab und zerbrach in lange, vielseitige Säulen, sogenannten Säulenbasalt. Direkt neben Nan Madol gibt es keine Vorkommen von Säulenbasalt, sodass jede Säule von der Hauptinsel herbeigeschafft werden musste. Geochemische Tests am Baumaterial, veröffentlicht 2016, identifizierten Basalt aus einem vulkanischen Gesteinspfropfen auf der gegenüberliegenden Seite Pohnpeis, was zeigt, dass zumindest ein Teil des Steins eine weite Strecke zurücklegte.

Viele der Säulen wiegen zwischen einer und fünf Tonnen, und manche Felsblöcke in der Seemauer hinter Nandauwas werden auf bis zu fünfzig Tonnen geschätzt. Die Erbauer hatten keine Zugtiere, Metallwerkzeuge oder Räder. Pohnpeische Gewährspersonen des frühen zwanzigsten Jahrhunderts erzählten dem deutschen Ethnografen Paul Hambruch, schwere Steine seien mithilfe von Hebeln und Seilen aus Hibiskusfaser über geneigte Baumstämme, besonders Kokospalmen, bewegt worden. Die meisten Archäologen nehmen an, dass die Steine auf Flößen zum Riff geflößt wurden, vielleicht bei Flut.

Die pohnpeische Legende gibt eine andere Erklärung. Sie besagt, die Steine seien durch Magie an ihren Platz geflogen. Viele Völker erzählen solche Geschichten über ihre größten Denkmäler; für die Bewohner Pohnpeis drückt die Legende die heilige Macht der Gründer aus. Archäologen ihrerseits betonen die gewaltige Organisation menschlicher Arbeitskraft: Planung, Steinbruch, Transport und Bau, ausgeführt über mehrere Jahrhunderte von Menschen aus allen Teilen der Insel.

Der Bau geschah nicht auf einmal. Radiokarbondaten deuten darauf hin, dass ab etwa 900 n. Chr. niedrige Plattformen auf dem Riff errichtet wurden und dass der eigentliche megalithische Bau – die gewaltigen Basaltmauern – um 1180–1200 n. Chr. begann und über Jahrhunderte in Phasen fortgesetzt wurde. Was wir heute sehen, ist das Ergebnis vieler Generationen von Arbeit, Instandsetzung und Erweiterung.

Die Bewohner Pohnpeis gliedern die Geschichte ihrer Insel in Zeitalter: ein Zeitalter der Menschen (oder des Bauens), das Zeitalter der Saudeleur, das Zeitalter der Nahnmwarki und das Zeitalter der Fremden. Der Name Saudeleur wird gewöhnlich als „Herr von Deleur“ erklärt, wobei Deleur ein alter Name für Pohnpei oder einen Teil davon ist. Die Zeit der Saudeleur wird als die erste erinnert, in der ein einzelner Herrscher ganz Pohnpei regierte, dessen Bevölkerung auf ihrem Höhepunkt auf etwa 25.000 geschätzt wird.

Der Gründungserzählung zufolge kamen zwei Brüder mit heiligen Kräften, Olisihpa und Olosohpa, mit dem Kanu von einem Ort namens Westliches Katau, um einen Platz für einen Altar für den Gott des Ackerbaus zu suchen. Nach mehreren erfolglosen Versuchen anderswo gelang es ihnen auf dem Riff vor Temwen Island. Als Olisihpa starb, wurde Olosohpa der erste Saudeleur. Der Überlieferung nach heiratete er eine einheimische Frau, und eine Reihe von Herrschern folgte, wobei die Berichte über deren Zahl variieren – der Historiker David Hanlon verzeichnete Zählungen von acht bis siebzehn.

Der mündlichen Überlieferung zufolge besaß der Saudeleur das Land und alles darauf. Häuptlinge in jedem Bezirk organisierten Tribute, und einfache Menschen brachten in der Zeit des Überflusses Brotfrucht sowie in der mageren Jahreszeit Yamswurzeln, Taro und haltbar gemachte Brotfrucht, dazu Fisch und andere Meeresfrüchte. Die Insel war in drei Bezirke geteilt, wehi genannt, ein Wort, das auch „Schildkröte“ bedeutet: Madolenihmw im Osten, Kitti im Westen und Sokehs im Norden. In Nan Madol trugen Amtsträger Titel, die an bestimmte Aufgaben gebunden waren, etwa oberster Berater, Nahrungszubereiter und Wächter von Eingängen und Wohnstätten.

Religion stand im Zentrum der Macht der Saudeleur. Der Hauptkult in Nan Madol ehrte den Donnergott Nahn Sapwe, eine pohnpeische Gottheit, von der die Herrscher ihre Legitimität ableiteten. Priester leiteten Opfergaben, Wahrsagung und Bestattungen, und ein Ritual der Schildkrötenopferung sowie ein heiliger Aal verbanden die Menschen mit den Göttern. Manche Überlieferungen besagen, die Saudeleur hätten auch versucht, wenn auch ohne großen Erfolg, den Bewohnern Pohnpeis die Verehrung ihres eigenen Gottes aufzuzwingen.

Nan Madol hat kein Süßwasser und kein Ackerland. Jeder Korb mit Nahrung und jedes Gefäß mit Wasser musste per Kanu von der Hauptinsel herbeigebracht werden. Dies ist einer der stärksten Hinweise auf den Zweck der Anlage: Sie war bewusst von der gewöhnlichen Welt abgesetzt und konnte nur funktionieren, wenn der Rest Pohnpeis sie versorgte.

Archäologen schätzen, dass zu keinem Zeitpunkt mehr als etwa 1.000 Menschen dort lebten, vielleicht weniger als die Hälfte davon. Manche waren Häuptlinge und Priester, doch viele waren einfache Menschen, die ihnen dienten. Eine vielfach diskutierte Deutung besagt, dass rivalisierende Häuptlinge dazu gezwungen wurden, in Nan Madol zu leben, statt in ihren Heimatbezirken, sodass die Saudeleur mögliche Herausforderer genau im Blick behalten konnten – eine Regelung, die oft mit der Art verglichen wird, wie spätere Herrscher andernorts Adlige bei Hofe hielten.

Die Archäologen Joyce Bath und J. Stephen Athens argumentierten 1990, dass Begriffe wie „Stadt“ einen falschen Eindruck vermitteln können. Ihre Ausgrabungen fanden keine Belege dafür, dass Nan Madol ein Zentrum handwerklicher Produktion oder ein Ort war, an dem Tribute gelagert und wiederverteilt wurden. Stattdessen beschrieben sie es als einen Ort, an dem die Elite körperlich von den Menschen getrennt war, die sie beherrschte: ein politisches, religiöses und vor allem totenkultisches Zentrum.

Die Befunde auf den Inseln stützen, was die mündliche Überlieferung berichtet. Gebrauchswerkzeuge wie Dechsel und Reibsteine konzentrieren sich im Bereich der Priester, während große Steine zum Zerstoßen von Sakau (Kava) für Zeremonien hauptsächlich auf den Grabinseln und auf Pahnkedira zu finden sind. Auf Ideht entspricht ein mehr als zwei Meter hoher Hügel aus verbrannten Korallenkochsteinen mit Schildkrötenknochen den Überlieferungen zur Schildkrötenzeremonie, und eine kleine Einfriedung aus Basalt entspricht dem Becken des heiligen Aals.

Die pohnpeische mündliche Überlieferung erinnert sich an die späteren Saudeleur als zunehmend hart. Erzählungen beschreiben Herrscher, die Menschen bis zum Hungertod besteuerten, und andere, die für Gier und Grausamkeit berüchtigt waren; es gibt Berichte über mindestens zwei Attentate. Wissenschaftler lesen diese Erzählungen als moralische Geschichte – als Erklärung dafür, warum zentralisierte Herrschaft abgelehnt wurde und warum das spätere System besser war – und nicht als wörtliche Aufzeichnung der Taten jedes einzelnen Herrschers.

Der Untergang der Dynastie wird durch die Geschichte von Isokelekel erzählt. In den meisten Fassungen beleidigte der letzte Saudeleur den Donnergott Nahn Sapwe, der nach Katau floh, oft mit Kosrae identifiziert, einer Insel im Osten. Dort zeugte Nahn Sapwe Isokelekel, der mit dem Wissen um sein Schicksal aufwuchs. Er segelte mit 333 Gefährten nach Pohnpei. Mehr als ein Dutzend veröffentlichter Fassungen erzählen die Geschichte des Krieges unterschiedlich: In manchen entfacht ein Streit zwischen Kindern den Kampf; in anderen gewinnt Isokelekel unterdrückte Einheimische für sich, oder er wird von einer Frau aus der Herrscherfamilie unterstützt. Am Ende zieht sich der Saudeleur ins Landesinnere zurück, wo er sich der Überlieferung nach in einen Fisch in einem Bach verwandelte.

Isokelekel nahm den Titel Nahnmwarki an und lebte zunächst in Nan Madol. Er teilte die Insel in autonome Häuptlingstümer, jedes mit seinem eigenen Nahnmwarki, und eine parallele Linie von Häuptlingen, die Nahnken, wurde eingerichtet. Dieses doppelte Häuptlingssystem, bei dem jedes Häuptlingstum zwei Rangfolgen von Titeln besitzt, ist bis heute ein wichtiger Teil der pohnpeischen Gesellschaft; Pohnpei hat heute fünf traditionelle Häuptlingstümer.

Warum wurde Nan Madol schließlich aufgegeben? Eine Erklärung ist praktischer Natur: Die Nahnmwarki in Nan Madol erhielten keine Tribute mehr von der ganzen Insel und mussten ihr eigenes Wasser holen und ihre eigene Nahrung anbauen, weshalb sie in ihre Bezirke zurückzogen. Eine andere verweist auf einen starken Bevölkerungsrückgang. Ein pohnpeischer Bericht sagt, ein Taifun und eine Hungersnot hätten zur Aufgabe zur Zeit des fünften Nahnmwarki von Madolenihmw geführt. Als westliche Besucher im neunzehnten Jahrhundert eintrafen, war Nan Madol kein Wohnzentrum mehr, obwohl einige Zeremonien dort bis ins 19. Jahrhundert fortgesetzt wurden.

Europäer beschrieben Pohnpei erstmals ausführlicher im Jahr 1828, als Mitglieder der russischen Expedition Fjodor Litkes die Insel besuchten; F. H. von Kittlitz schrieb über die vorgelagerten Ruinen. 1836 verglich ein Schiffsarzt namens Campbell, der mit dem britischen Kutter Lambton unterwegs war, das Alter der Ruinen mit dem der Pyramiden, kam aber zu dem Schluss, die Bewohner Pohnpeis wüssten nichts über deren Herkunft. Wie der Historiker David Hanlon anmerkt, begegnete Campbell nicht Unwissenheit, sondern Sprachbarrieren und einem kulturell vorgeschriebenen Schweigen über heiliges Wissen. Der polnische Naturforscher John Stanislaw Kubary lieferte 1874 die erste detaillierte Beschreibung von Nan Madol, der britische Anthropologe F. W. Christian untersuchte die Anlage 1895, und der deutsche Ethnograf Paul Hambruch kartierte den Komplex im frühen zwanzigsten Jahrhundert und zeichnete auf, was ihm pohnpeische Gewährspersonen berichteten.

Hanlon zeigt, dass Besucher des neunzehnten Jahrhunderts die Größe der Anlage wiederholt übertrieben und sie durch die Rassentheorien ihrer Zeit deuteten, und dass viele nicht glauben wollten, Pazifikinsulaner könnten etwas so Großes erbaut haben. Nan Madol wurde zum Schauplatz von A. Merritts Abenteuerroman The Moon Pool (1918) und inspirierte später Geschichten im Cthulhu-Mythos. 1926 behauptete der Schriftsteller James Churchward, es sei ein Überrest eines erfundenen versunkenen Kontinents namens Mu. Für diese Behauptungen gibt es keine wissenschaftliche Grundlage.

Solche Vorstellungen halten sich bis heute. Als eine Fernsehserie 2022 falsche Behauptungen über das Alter Nan Madols verbreitete, kritisierten Experten für pazifische Archäologie und Geografie dies als Beleidigung der pohnpeischen Vorfahren, die die Anlage errichteten, und verbanden es mit rassistischen Ideen des neunzehnten Jahrhunderts. Unterwasseruntersuchungen haben auch Gerüchte über versunkene Städte vor der Küste geprüft: Teams in den Jahren 1988–89 und 2013 stellten fest, dass vermeintliche versunkene „Säulen“ natürliche Korallenformationen oder herabgefallene Bausteine waren und dass ein nahes Blaues Loch eine natürliche Doline im Riff ist.

Die Lehre daraus ist wichtig. Nan Madol ist kein Rätsel, das verschwundene Fremde hinterließen. Es ist die Leistung der Bewohner Pohnpeis, deren Nachkommen noch heute auf der Insel leben, noch heute die Häuptlingstitel innehaben, die aus der Geschichte Nan Madols hervorgingen, und dessen Geschichten noch heute erzählen.

Nan Madol wurde 1974 in das U.S. National Register of Historic Places aufgenommen und 1985 zum National Historic Landmark erklärt, in der Zeit, als Pohnpei zum von den USA verwalteten Treuhandgebiet der Pazifischen Inseln gehörte. Objekte aus der Anlage waren bis zu dessen Schließung 2012 im Lidorkini-Museum ausgestellt.

2016 nahm die UNESCO „Nan Madol: Zeremonielles Zentrum Ost-Mikronesiens“ nach den Kriterien (i), (iii), (iv) und (vi) in die Liste des Welterbes auf – als Anerkennung eines Meisterwerks menschlicher Schöpferkraft, eines Zeugnisses einer verschwundenen kulturellen Tradition, eines herausragenden Architekturtyps und eines Ortes, der mit lebendigen Traditionen und Glaubensvorstellungen verbunden ist. Im selben Jahr wurde es auf die Liste des gefährdeten Welterbes gesetzt.

Als Grund für die Gefährdungsliste wird die fortschreitende Verlandung der Wasserwege genannt, die das Überwuchern durch Vegetation begünstigt und die bestehenden Bauwerke unterhöhlt. Mit anderen Worten: Die Kanäle, die Nan Madol einst kennzeichneten, verlanden langsam, und Pflanzenwuchs drängt in Mauern, die ohne Mörtel errichtet wurden. Der Erhalt umfasst daher nicht nur die Ausbesserung des Mauerwerks, sondern auch das Management von Wasser, Sedimenten und Vegetation über den gesamten Komplex hinweg.

Die Chronologie Nan Madols zu bestimmen, war seit Beginn der Ponape Archaeology Survey der University of Oregon unter Leitung von William S. Ayres im Jahr 1977 eine der zentralen Aufgaben der pohnpeischen Archäologie. Radiokarbonproben aus der Inselfüllung deuten auf eine Besiedlung von Stränden, Sandbänken oder vielleicht Pfahlhäusern über dem Riff ab etwa dem Jahr 1 n. Chr. hin, wobei menschliche Aktivität auf etwa 80–200 n. Chr. datiert wird. Der Bau niedriger Plattformen begann um 900 n. Chr. Ayres' Ausgrabungen auf Pahnkedira identifizierten zwei größere Bauphasen – etwa 900–1100 n. Chr., vielleicht noch ohne eigentlichen Megalithbau, und etwa 1300–1500 n. Chr. mit diesem.

1990 argumentierten Bath und Athens, dass die Saudeleur-Ära, wenn man den Megalithbau und die Schildkrötenzeremonie auf Ideht als deren Kennzeichen nimmt, um 1200 n. Chr. begann. Smithsonian-Ausgrabungen von 1965 hatten den Ofenhügel auf Ideht auf etwa 1200–1400 n. Chr. datiert; ihre eigenen Daten bestätigten einen Beginn nahe 1200, deuteten aber auf ein Ende im Zeitraum 1500–1600 hin. Eine entscheidende Verfeinerung erfolgte 2016, als Mark McCoy und Kollegen hochpräzise Uran-Thorium-Datierung (230Th/U) an Korallen aus dem Grab des ersten inselweiten Häuptlings auf Nandauwas anwandten, zusammen mit einer geochemischen Herkunftsbestimmung des Basalts. Sie legten den Beginn des Denkmalbaus in Nan Madol auf 1180–1200 n. Chr. fest, früher als der monumentale Bau auf den meisten anderen Pazifikinseln, der erst zwischen 1300 und 1600 n. Chr. folgte.

Das gängige Enddatum von etwa 1628 bedarf sorgfältiger Behandlung. Es ist kein unmittelbar beobachtetes Ereignis. Athens berechnete es 1984 anhand einer geschätzten durchschnittlichen Regierungsdauer, angewandt auf eine vermutlich vollständige Liste von 22 Nahnmwarki von Madolenihmw. Mündliche Überlieferungen setzen den Fall der Saudeleur im Allgemeinen früher an, in den 1500er Jahren. Die Zahl 1628 ist also eine fundierte Schätzung, und der Übergang könnte allmählicher verlaufen sein als eine einzelne Eroberung.

Die Datierung berührt auch das Verhältnis zwischen Nan Madol und Leluh (Lelu) auf Kosrae, dem anderen großen Komplex mit Basaltmauern in Ost-Mikronesien. Die pohnpeische Überlieferung verbindet die Erbauer Nan Madols mit Kosrae, und die Isokelekel-Erzählung verknüpft Kosrae mit dem Fall der Saudeleur. Die Radiokarbonbelege zeigen, dass Nan Madol älter ist als Leluh, was darauf hindeutet, dass der Einfluss – zumindest teilweise – von Pohnpei nach Kosrae floss und nicht umgekehrt.

Nan Madol ist ein klassischer Fall in der Debatte darüber, wie Archäologen mündliche Überlieferung nutzen sollten. Vieles von dem, was über die Saudeleur bekannt ist, stammt aus pohnpeischen Quellen, darunter das Book of Luelen, über viele Jahre vom Pohnpeier Luelen Bernart verfasst und 1977 in englischer Übersetzung veröffentlicht, sowie ein unveröffentlichter Bericht seines Enkels Masao Hadley, dazu Aufzeichnungen von Ethnografen wie Hambruch und Saul Riesenberg. Bath und Athens stellten fest, dass pohnpeischer Brauch davon abrät, esoterisches Wissen mit Außenstehenden zu teilen, was diese ausführlichen Berichte besonders wertvoll macht.

Bath und Athens prüften neun archäologische Implikationen der mündlichen Berichte. Mehrere wurden bestätigt: die Lage der Anlage; eine Aufteilung in priesterliche, herrschaftliche und totenkultische Bereiche; Schildkrötenkochreste und eine Aalfassung auf Ideht; ein U-förmiges Versammlungshaus auf Palakapw; und untergeordnete Zentren im selben Säulenbasalt-Stil im Landesinneren bei Sapwtakai in Kitti und in Madolenihmw. Eine wurde nicht bestätigt: die Überlieferung, dass Nan Madol innerhalb der Lebenszeit der beiden Gründerbrüder erbaut wurde. Die Archäologie zeigt eine lange, allmähliche Besiedlungsgeschichte, die deutlich vor der Saudeleur-Ära begann.

Die Anthropologin Suzanne Falgout, die mündliche Überlieferungen im Gebiet Wene auf Pohnpei aufzeichnete, argumentierte, die Frage sei nicht einfach, ob mündliche Überlieferungen „wahr“ seien. Für die Bewohner Pohnpeis ist wichtiges Wissen an Personen und Titel gebunden, stark beschränkt und wird bei der Weitergabe sorgfältig verwaltet und redigiert; leicht unterschiedliche Fassungen sind zu erwarten. Zu verstehen, wer Wissen besitzt und warum es geteilt wird, ist Teil seiner Bewertung. Ihre Feldforschung, begleitet von kundigen Pohnpeiern, führte zur Erfassung Dutzender zuvor unbekannter Fundstätten.

Der Historiker David Hanlon zeigte in einem Aufsatz von 1990 über frühe euro-amerikanische „Vorstellungen“ von Nan Madol, wie Besucher des neunzehnten Jahrhunderts – Schiffsärzte, Strandläufer, Naturforscher und Anthropologen – übertriebene Maße, ordentliche, aber ungenaue Karten und Theorien verschwundener Rassen hervorbrachten, die mehr über ihre eigene Zeit als über Pohnpei aussagten. Er argumentierte, Archäologen sollten erkennen, wie die von ihnen mitgebrachten Konzepte das prägen, was sie sehen. Zusammen spiegeln diese Studien einen breiteren Wandel in der pazifischen Archäologie wider: weg von der Behandlung Nan Madols als Rätsel, hin zu einer Lesart durch pohnpeische Geschichte, Sprache und Gesellschaftsordnung, wobei Pohnpeier als Autoritäten über ihre eigene Vergangenheit gelten.

Die mündliche Überlieferung Pohnpeis beschreibt etwas, das Sozialtheoretiker als ungewöhnlich empfinden: ein inselweites zentralisiertes Herrschaftssystem (die Saudeleur), das nicht durch einen größeren Staat ersetzt wurde, sondern durch mehrere kleinere autonome Häuptlingstümer (das Nahnmwarki-System). Bath und Athens nannten dies die „Transformation von Saudeleur zu Nahnmwarki“ und fragten, ob dies einen tatsächlichen Rückgang gesellschaftlicher Komplexität oder eine Umstrukturierung darstellte. Sie untersuchten Modelle von Jonathan Friedman, der die Macht kleiner Theokratien mit der elitären Kontrolle von Prestigegütern verknüpfte, und von Ross Cordy, der die Zahl gesellschaftlicher Schichten mit Bevölkerung und Territorium in Beziehung setzte.

Archäologisch wäre bei einer sich dezentralisierenden Gesellschaft zu erwarten, dass Zentren aufgegeben werden, elitäre Grabdenkmäler enden und sich die Organisation des Handwerks ändert. Die schließliche Aufgabe Nan Madols, der Bau von Zentren im Hochland wie Sapwtakai (etwa 1325–1700 besiedelt) und die Entwicklung von Versammlungshäusern (nahs) in der Nahnmwarki-Zeit betreffen alle diese Frage. Bath und Athens warnten außerdem, dass der Staat der Saudeleur in der Praxis möglicherweise nicht so straff zentralisiert war, wie es die spätere Überlieferung nahelegt; der westliche Bezirk Kitti etwa hatte den Ruf, sich der östlichen Autorität zu widersetzen.

In einem breiteren vergleichenden Rahmen nutzten McCoy und Kollegen Nan Madol, um zu bestimmen, wann der Denkmalbau – gewöhnlich als Zeichen eines Machtwandels gedeutet – im entlegenen Pazifik erstmals auftrat. Sein frühes Datum macht Nan Madol zu einem zentralen Bezugspunkt für die Erforschung des Aufstiegs von Häuptlingsmacht in ganz Ozeanien.

Wissenschaftler sind sich in vielen Einzelheiten uneinig: wie viele Saudeleur regierten, wie zentralisiert ihre Herrschaft tatsächlich war, ob Isokelekels Eroberung die ganze Insel betraf oder hauptsächlich Madolenihmw (wie der Anthropologe Petersen 1990 vorschlug) und was die Besiedlung Nan Madols schließlich beendete. Diese offenen Fragen sind Teil dessen, was die Anlage so bedeutsam macht für das Verständnis, wie pazifische Gesellschaften ihre politischen Welten aufbauten und wieder aufbauten.