Stonehenge

Stonehenge ist ein prähistorisches Denkmal auf der Salisbury-Ebene in Wiltshire im Süden Englands. In seinem Zentrum steht ein Kreis aus riesigen aufrechten Steinen. Darauf liegen waagerechte Steine, sogenannte Decksteine. Der Kreis umgibt ein Hufeisen aus noch größeren Steintoren. Um die Steine verlaufen ein kreisförmiger Graben und ein Wall. Auch in der Umgebung gibt es viele alte Denkmäler: Grabhügel, Erdwälle und einen langen Weg, die sogenannte Avenue.

Stonehenge wurde nicht auf einmal gebaut. Um 3000 v. Chr. begann es als Anlage aus Wall und Graben. Um 2500 v. Chr. wurde es durch das Aufrichten der großen Steine grundlegend verändert. In den folgenden Jahrhunderten wurden Teile umgestellt und ergänzt. Die Erbauer waren Bauerngemeinschaften der Jungsteinzeit und später der frühen Bronzezeit. Sie hinterließen keine schriftlichen Aufzeichnungen. Alles, was wir wissen, stammt daher aus der Archäologie.

Das Wort „Henge“ leitet sich von Stonehenge ab. Es bedeutete vermutlich „hängende Steine“ und beschrieb die Decksteine, die in der Luft zu hängen scheinen. Archäologen verwenden „Henge“ heute für eine bestimmte Art kreisförmiger Anlage mit einem Wall außerhalb eines Grabens. Bei Stonehenge liegt der Hauptwall jedoch innerhalb des Grabens. Genau genommen ist es daher kein typisches Henge.

Beginnen wir außen. Der kreisförmige Graben und Wall mit einem Durchmesser von etwa 110 m sind die ältesten Teile des Denkmals. Unmittelbar innerhalb des Walls liegt ein Ring aus 56 Gruben, den sogenannten Aubrey-Löchern. Sie sind nach John Aubrey benannt, der einige von ihnen im 17. Jahrhundert bemerkte. Im Nordosten und Süden gab es Eingänge.

In der Mitte stand der Sarsensteinkreis: 30 aufrechte Steine, die etwa 4 m aus dem Boden ragten. Auf ihnen lagen 30 Decksteine, die einen durchgehenden Ring von etwa 33 m Durchmesser bildeten. Darin standen fünf Trilithen. Jeder bestand aus zwei riesigen aufrechten Steinen und einem Deckstein. Zusammen bildeten sie ein nach Nordosten offenes Hufeisen. Nach hinten hin wurden die Trilithen höher; der höchste ragte mehr als 7 m aus dem Boden.

Die kleineren Blausteine standen zwischen den Sarsensteinen in Kreisen und Ovalen. Sie wurden mehrmals umgestellt. Nahe der Mitte liegt der Altarstein, eine große, flache Sandsteinplatte, die heute umgestürzt und teilweise im Boden versunken ist. Außerhalb des Kreises steht nahe dem nordöstlichen Eingang der Heel Stone. Vom Eingang führt die Avenue, ein Weg zwischen zwei Wällen und Gräben, etwa 2,8 km weit zum Fluss Avon.

Alle diese Teile sind an einer gemeinsamen Achse ausgerichtet. Wer zur Sommersonnenwende in der Mitte steht, kann im Nordosten die Sonne nahe dem Heel Stone entlang der Avenue aufgehen sehen. Zur Wintersonnenwende blickt man in der Gegenrichtung nach Südwesten auf die untergehende Sonne, die vom großen Trilithen eingerahmt wird. Viele Archäologen halten den Sonnenuntergang zur Wintersonnenwende für den wichtigsten Zeitpunkt für die Erbauer.

Die Sarsensteine bestehen aus einem sehr harten, verkieselten Sandstein, der sich auf den Kreidehügeln der Region natürlich gebildet hat. Sie wiegen durchschnittlich etwa 25 Tonnen; die größten sind noch schwerer. Im Jahr 2020 zeigte eine geochemische Untersuchung einer Bohrprobe aus einem der Steine, dass die meisten Sarsensteine aus West Woods bei Marlborough stammen, etwa 25 km nördlich von Stonehenge.

Die Blausteine sind kleiner und wiegen jeweils etwa 2 bis 5 Tonnen. Sie bestehen aus mehreren Gesteinsarten, hauptsächlich Dolerit und Rhyolith, die an frischen Bruchstellen bläulich aussehen. Geologen und Archäologen konnten viele von ihnen bestimmten Felsvorkommen in den Preseli-Bergen im Südwesten von Wales zuordnen, mehr als 200 km entfernt. Dort wurden Abbaustellen wie Carn Goedog und Craig Rhos-y-felin ausgegraben. Möglicherweise wurden etwa 80 Blausteine nach Stonehenge gebracht; 43 sind heute erhalten.

Lange nahm man an, dass auch der Altarstein, eine sechs Tonnen schwere Sandsteinplatte, aus Wales stamme. Eine Untersuchung winziger Mineralkörner zeigte 2024 jedoch, dass er zu Gesteinen des Orcadian-Beckens in Nordostschottland passt, mehr als 700 km entfernt. Ob er über Land oder auf dem Seeweg transportiert wurde, ist unbekannt.

Steine ohne Wagen oder Zugtiere für schwere Lasten über solche Entfernungen zu bewegen, war eine gewaltige Aufgabe. Die meisten Forscher vermuten, dass große Gruppen von Menschen sie mit Seilen aus Pflanzenfasern auf Holzschlitten zogen, möglicherweise über Bahnen aus Baumstämmen. Versuche haben gezeigt, dass solche Methoden funktionieren können.

Lange vor der Errichtung des Denkmals, um 8000 v. Chr., stellten Jäger und Sammler der Mittelsteinzeit nahe dem Ort eine Reihe großer Kiefernpfähle auf. Sie wurden in den 1960er-Jahren unter dem früheren Parkplatz entdeckt. Ob sie mit dem späteren Denkmal in Verbindung standen, ist ungewiss. Sie zeigen aber, dass der Ort schon sehr früh Aufmerksamkeit auf sich zog.

Phase 1 (um 3000 v. Chr.): Mit Hacken aus Hirschgeweih wurden der kreisförmige Graben und Wall ausgehoben und die 56 Aubrey-Löcher angelegt. Viele Archäologen vermuten heute, dass in diesen Löchern ursprünglich Blausteine standen. Dann wären einige Steine aus Wales schon ganz am Anfang eingetroffen. In den Löchern und im Graben wurden eingeäscherte menschliche Überreste bestattet. Stonehenge war dadurch einer der größten Friedhöfe seiner Zeit in Britannien.

Phase 2 (um 2500 v. Chr.): Der große Sarsensteinkreis und die Trilithen wurden aufgerichtet, und die Blausteine wurden in der Mitte aufgestellt. Die Steine wurden mit Hammersteinen bearbeitet. Dabei meißelte man Verbindungen in den Stein, die aus der Holzbearbeitung stammen: Zapfenverbindungen befestigten die Decksteine auf den aufrechten Steinen, und Nut-und-Feder-Verbindungen verbanden die Decksteine miteinander. Die Innenseiten der Sarsensteine wurden sorgfältiger bearbeitet als ihre Außenseiten. Das deutet darauf hin, dass man das Denkmal von innen oder entlang seiner Achse betrachten sollte.

Spätere Phasen (etwa 2400–1500 v. Chr.): Die Blausteine wurden zu neuen Kreisen und Ovalen umgestellt, und die Avenue wurde angelegt. Um 1800–1500 v. Chr. grub man um die Steine zwei Ringe aus Gruben, die Y- und Z-Löcher. Sie waren möglicherweise für eine Umgestaltung gedacht, die nie abgeschlossen wurde. Danach endeten die größeren Bauarbeiten. Das Denkmal blieb jedoch ein weithin sichtbarer Orientierungspunkt, und in den umliegenden Grabhügeln wurden weiterhin Menschen bestattet.

Die ersten Erbauer waren Bauern der Jungsteinzeit. Untersuchungen alter DNA zeigen, dass um 4000 v. Chr. Bauern nach Britannien gekommen waren, deren Vorfahren aus Anatolien (der heutigen Türkei) stammten und über das europäische Festland gewandert waren. Sie verdrängten die früheren Jäger und Sammler weitgehend. Diese Bauerngemeinschaften legten den Graben an und richteten die großen Steine auf.

Etwa 3 km nordöstlich von Stonehenge liegt Durrington Walls, eine riesige Henge-Anlage. Bei Ausgrabungen des Stonehenge Riverside Project wurden dort Spuren zahlreicher Häuser aus der Zeit um 2500 v. Chr. gefunden. Vielleicht wohnten hier die Erbauer oder Menschen, die sich zu Festen versammelten. Enorme Mengen an Schweineknochen, viele von Tieren, die mitten im Winter geschlachtet wurden, sowie Tongefäße mit Speiseresten deuten auf große Feste zu bestimmten Jahreszeiten hin. Chemische Untersuchungen von Tierknochen zeigen, dass manches Vieh von weit hergebracht wurde, unter anderem aus Schottland und Wales.

Ab etwa 2450 v. Chr. kamen Menschen der Glockenbecherkultur vom europäischen Festland nach Britannien. Die Kultur ist nach ihren charakteristischen Tongefäßen benannt. Untersuchungen alter DNA legen nahe, dass diese Zuwanderung innerhalb weniger Jahrhunderte den größten Teil der genetischen Abstammung der früheren jungsteinzeitlichen Bevölkerung ersetzte. Menschen der Glockenbecherzeit nutzten und veränderten Stonehenge. Der Bogenschütze von Amesbury, ein Mann, der um 2300 v. Chr. etwa 5 km von Stonehenge entfernt mit Pfeilspitzen, Kupfermessern und Goldschmuck bestattet wurde, wuchs laut Isotopenuntersuchungen seiner Zähne in Mitteleuropa auf, wahrscheinlich im Alpenraum.

Stonehenge war somit nicht das Werk eines einzigen Volkes oder einer einzigen Generation. Über mehr als tausend Jahre wurde es von Gemeinschaften gebaut, genutzt und umgestaltet. Ihre Herkunft und Lebensweise veränderten sich im Laufe dieser Zeit.

Da keine schriftlichen Aufzeichnungen erhalten sind, muss der Zweck von Stonehenge aus den Funden erschlossen werden. Mehrere Funktionen gelten als gut belegt: Es war mit seinen vielen Brandbestattungen ein Denkmal für die Toten. Seine Ausrichtung auf die Sonnenwenden kennzeichnete wichtige Wendepunkte im Jahr. Außerdem zog es Menschen und Materialien aus großer Entfernung an und war ein Treffpunkt für Gemeinschaften aus ganz Britannien.

Das von Mike Parker Pearson geleitete Stonehenge Riverside Project schlug vor, dass Stonehenge und Durrington Walls zusammengehörten: Holzkreise in Durrington Walls für die Lebenden und der Steinkreis von Stonehenge als Bereich der Vorfahren. Der Fluss Avon und die Avenue verbanden beide Orte. Nach dieser Deutung waren die Zusammenkünfte zur Wintersonnenwende Zeiten des Feierns und des Gedenkens an die Toten.

Andere Deutungen betonen andere Aspekte. Timothy Darvill und Geoffrey Wainwright vermuteten, dass man den Blausteinen heilende Kräfte zuschrieb. Sie verwiesen dabei auf die Gräber verletzter und kranker Menschen in der Nähe. Einige Forscher betonen den Gedanken der Vereinigung: Steine aus Wales und Schottland nach Wiltshire zu bringen, könnte den Zusammenschluss weit entfernter Gemeinschaften symbolisiert haben. Andere vertraten die These, der Sarsensteinkreis bilde einen Sonnenkalender ab. Fachleute für Archäoastronomie haben diese Idee deutlich kritisiert.

Diese Erklärungen schließen einander nicht aus. Stonehenge hatte für verschiedene Generationen während seiner jahrhundertelangen Nutzung vermutlich unterschiedliche Bedeutungen.

Mittelalterliche Autoren versuchten, Stonehenge mit Geschichten zu erklären. Um 1136 erzählte Geoffrey von Monmouth, wie der Zauberer Merlin die Steine aus Irland herbeischaffte, um ein Denkmal für von Sachsen getötete Briten zu errichten. Im 17. Jahrhundert behauptete der Architekt Inigo Jones, es sei ein römischer Tempel gewesen. John Aubrey vermutete dagegen, es sei von den Druiden erbaut worden, den Priestern der Briten vor der römischen Eroberung. William Stukeley entwickelte die Druiden-Theorie im 18. Jahrhundert weiter und gehörte zu den Ersten, die die Ausrichtung des Denkmals auf den Sonnenaufgang zur Sommersonnenwende beschrieben.

Spätere Radiokarbondatierungen zeigten, dass Stonehenge viel älter ist als die Druiden der Eisenzeit. Dennoch prägte die Vorstellung von den Druiden sein heutiges Bild. Seit dem frühen 20. Jahrhundert halten moderne Druiden-Gruppen dort Zeremonien ab. Auch für heidnische und andere Gemeinschaften sind die Sonnenwenden bis heute wichtig.

Das Denkmal hat sich im Laufe der Zeit verändert. Einige Steine stürzten 1797 und am letzten Tag des Jahres 1900 um. Im Jahr 1915 wurde das Anwesen an Cecil Chubb versteigert, der Stonehenge 1918 dem Staat schenkte. William Hawley grub dort in den 1920er-Jahren, Richard Atkinson und seine Kollegen in den 1950er-Jahren. Bei Restaurierungen im 20. Jahrhundert wurden mehrere Steine gerade gerichtet oder wieder aufgestellt und einige in Beton verankert. Daher ist das heutige Erscheinungsbild zum Teil das Ergebnis moderner Eingriffe.

1986 wurden Stonehenge und Avebury mit den zugehörigen Stätten gemeinsam in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen. Sie gelten als herausragende Beispiele für Zeremoniallandschaften der Jungsteinzeit und Bronzezeit. Stonehenge gehört dem Staat und wird von English Heritage betreut. Ein großer Teil des umliegenden Landes wird vom National Trust verwaltet.

Der Zugang zu den Steinen war umstritten. Ein kostenloses Festival, das in den 1970er- und frühen 1980er-Jahren in ihrer Nähe stattfand, wurde verboten. 1985 kam es zu Zusammenstößen zwischen der Polizei und Reisenden auf dem Weg zum Gelände. Das Ereignis wurde als „Battle of the Beanfield“ bekannt. Seit 2000 erlaubt English Heritage zu den Sonnenwenden einen geregelten freien Zugang zu den Steinen, wenn sich dort Tausende Menschen versammeln.

Straßen sind seit Langem ein Problem. 2013 wurde die Straße direkt neben den Steinen geschlossen und weiter entfernt ein neues Besucherzentrum eröffnet. Pläne, die nahe Fernstraße A303 durch einen Tunnel zu führen, spalteten jahrzehntelang die Meinungen. Befürworter meinten, dadurch könne die Landschaft wiederhergestellt werden. Kritiker, darunter Archäologen und Berater der UNESCO, warnten vor Schäden an archäologischen Funden im Boden. Die britische Regierung stellte das Vorhaben 2024 ein.

Chronologie. Die Abfolge der Bauphasen wurde mehrfach überarbeitet. Das klassische Schema Stonehenge I, II und III wurde in den 1990er-Jahren durch eine Abfolge ersetzt, die auf zahlreichen Radiokarbondatierungen beruhte. 2012 wurde sie erneut überarbeitet und in fünf Phasen gegliedert. Über die Datierung einzelner Ereignisse, etwa die erste Ankunft der Blausteine, wird weiterhin diskutiert. Ein Grund dafür ist, dass viele frühe Ausgrabungen schlecht dokumentiert wurden.

Transport der Blausteine. Im 20. Jahrhundert vertraten einige Geologen die Ansicht, Gletscher hätten die Blausteine zur Salisbury-Ebene gebracht. Die meisten Forscher lehnen dies heute ab: Abbaustellen in den Preseli-Bergen zeigen Spuren menschlicher Tätigkeit, und nahe Stonehenge finden sich keine vergleichbaren Gletscherablagerungen. Es wurde auch vorgeschlagen, dass die Blausteine zuerst in einem Kreis bei Waun Mawn in Wales standen und später umgesetzt wurden. Diese Hypothese ist umstritten.

Astronomie. Die Ausrichtung auf die Sonnenwenden ist weithin anerkannt. Weitergehende Behauptungen sind jedoch umstritten. In den 1960er-Jahren erklärte der Astronom Gerald Hawkins Stonehenge zu einem „Computer“ zur Vorhersage von Sonnen- und Mondfinsternissen. Richard Atkinson und andere kritisierten dies scharf. Auch neuere Thesen, wonach der Sarsensteinkreis einen genauen Kalender darstelle, wurden angezweifelt. Die Debatte zeigt, wie schwierig es ist, beabsichtigte Ausrichtungen von Zufällen zu unterscheiden.

Gesellschaft und Macht. Wer organisierte ein solches Vorhaben? Manche Archäologen sehen Hinweise auf entstehende Eliten oder Häuptlingstümer. Andere betonen die Zusammenarbeit vieler Gemeinschaften ohne zentrale Herrscher. Die Erkenntnis, dass Menschen, Tiere und Steine aus ganz Britannien kamen, hat die Aufmerksamkeit auf Stonehenge als Ergebnis überregionaler Netzwerke gelenkt.

Ausgrabungsberichte bilden die Grundlage der Forschung. Etwa die Hälfte des Innenbereichs wurde im frühen 20. Jahrhundert ausgegraben, häufig mit Methoden, die den Fundzusammenhang zerstörten. Eine umfangreiche Veröffentlichung von English Heritage aus dem Jahr 1995 führte die Aufzeichnungen der Ausgrabungen des 20. Jahrhunderts mit neuen Radiokarbondatierungen zusammen. Moderne Vorhaben, darunter das Stonehenge Riverside Project (2003–2009) und spätere Untersuchungen der Blausteinbrüche, haben sorgfältig dokumentierte Befunde ergänzt.

Naturwissenschaftliche Untersuchungen verändern unser Verständnis. Radiokarbondatierungen von Hirschgeweihhacken und Knochen helfen, die Bauphasen zeitlich einzuordnen. Geochemie und Gesteinskunde verbinden die Steine mit ihren Herkunftsorten. Isotopenuntersuchungen von Zähnen und Knochen zeigen, wo Menschen und Tiere aufwuchsen. Alte DNA gibt Aufschluss über Bevölkerungsbewegungen. Laserscans der Steine haben Werkzeugspuren und prähistorische Ritzzeichnungen von Axtköpfen und Dolchen sichtbar gemacht.

Die Landschaftsarchäologie betrachtet Stonehenge als Teil einer größeren Zeremoniallandschaft. Geophysikalische Untersuchungen auf vielen Quadratkilometern, etwa im Rahmen des Stonehenge Hidden Landscapes Project, haben verborgene Gruben, Gräben und Denkmäler kartiert. Stonehenge lässt sich nur zusammen mit seiner Umgebung, seinen Erbauern und seiner langen späteren Geschichte verstehen.