Kolossalköpfe der Olmeken

Die Kolossalköpfe der Olmeken sind riesige Steinskulpturen menschlicher Köpfe. Jeder wurde aus einem einzigen Basaltblock gehauen. Basalt ist ein hartes, dunkles Vulkangestein. Geschaffen wurden die Köpfe von den Olmeken. Sie entwickelten in Mesoamerika als Erste eine komplexe Gesellschaft mit großen Zeremonialzentren und monumentaler Kunst. Mesoamerika ist eine Kulturregion, die große Teile Mexikos und Mittelamerikas umfasst. Aus dem Kerngebiet der Olmeken an der südlichen Golfküste Mexikos sind siebzehn Köpfe bekannt.

Die Köpfe waren nie mit Körpern verbunden; sie wurden als eigenständige Denkmäler geschaffen und haben oft eine flache Rückseite. Die kleinsten sind etwa 1,5 m hoch und wiegen ungefähr 6 Tonnen. Der größte Kopf aus La Cobata ist etwa 3,4 m hoch; sein Gewicht wird auf rund 40 Tonnen geschätzt. Die meisten Köpfe wurden in drei bedeutenden Zentren der Olmeken gefunden: San Lorenzo, La Venta und Tres Zapotes.

Wir wissen weder, wie sich die Olmeken selbst nannten, noch kennen wir die Namen der dargestellten Männer. Trotzdem zählen die Köpfe zu den eindrucksvollsten Bildwerken des alten Amerika. Sie zeigen, dass die Anführer der Olmeken vor rund 3.000 Jahren Hunderte Menschen für das Gewinnen, Bewegen und Bearbeiten gewaltiger Steine einsetzen konnten und dass sie als Einzelpersonen in Erinnerung bleiben wollten.

Betrachte zuerst das Gesicht. Alle Köpfe zeigen erwachsene Männer mit breiten Gesichtern, vollen Wangen, flachen Nasen und kräftigen Lippen. Viele ziehen die Stirn leicht zusammen; einige lächeln, darunter Monument 2 aus La Venta. Die Augen blicken oft leicht nach innen. Einzelheiten wie Falten um Nase und Mund sind sorgfältig herausgearbeitet. Die Gesichter wirken wirklichkeitsnah statt idealisiert, und keines gleicht genau einem anderen. Deshalb halten die meisten Forschenden die Köpfe für Porträts einzelner Herrscher, die vielleicht zu deren Lebzeiten oder kurz nach ihrem Tod entstanden.

Betrachte dann die Kopfbedeckung. Jeder Kopf trägt eine eng anliegende Kappe oder einen Helm, doch keine zwei sind gleich. Manche haben ein schlichtes, hinten gebundenes Band. Andere zeigen Federn, Schnüre, Perlenreihen, ein Netz, Vogelköpfe, menschliche Hände oder die Krallen eines Jaguars oder Adlers. Diese Zeichen könnten den jeweiligen Herrscher oder seine Familie gekennzeichnet haben, ähnlich einem Wappen. Frühere Forschende deuteten die Helme als Schutzausrüstung von Ballspielern. Diese Ansicht ist heute weniger verbreitet. Möglicherweise wurden Herrscher aber als Teilnehmer des rituellen Ballspiels dargestellt, das die Olmeken wohl mit Kautschukbällen spielten.

Achte schließlich auf die Ohren. Die meisten Köpfe tragen große Ohrpflöcke: runde oder eckige Schmuckstücke, die durch die Ohrläppchen gesteckt wurden. Echte Ohrpflöcke aus Jade und anderen Steinen wurden an Fundorten der Olmeken entdeckt. Spuren von Putz und roter Farbe an einem Kopf aus San Lorenzo deuten darauf hin, dass die Köpfe einst farbig bemalt waren.

Die Olmeken lebten im heißen, feuchten Tiefland des heutigen südlichen Veracruz und westlichen Tabasco, einer Gegend mit Flüssen, Sümpfen und fruchtbaren Ufern. Ab etwa 1400 v. Chr. errichteten sie dort religiöse und politische Zentren. Das erste große Zentrum war San Lorenzo auf einer Hochfläche über dem Fluss Coatzacoalcos. Nach etwa 900 v. Chr. wurde La Venta nahe der Küste von Tabasco zum wichtigsten Zentrum. Dort gab es eine hohe Erdpyramide und vergrabene Opfergaben aus poliertem Grünstein.

„Olmeken“ war nicht ihr eigener Name. Er stammt aus dem Nahuatl, der Sprache der Azteken, und bedeutet „Kautschukmenschen“. Mehr als zweitausend Jahre später bezeichneten die Azteken damit die Menschen, die damals an der Golfküste lebten, wo Kautschuk gewonnen wurde. Archäologen übernahmen den Namen im 20. Jahrhundert. Wahrscheinlich sprachen die Olmeken eine Sprache, die mit den noch heute in der Region gesprochenen Mixe-Zoque-Sprachen verwandt war; sicher ist das aber nicht.

Die Olmeken bauten Mais, Bohnen und Kürbis an, fischten und jagten. Sie handelten über weite Strecken mit Obsidian, Jade und anderen kostbaren Materialien. Zu ihrer Kunst gehören kleine Jadefiguren, Tonfiguren, Steinthrone und Fantasiewesen, die menschliche und tierische Merkmale verbinden, etwa der Werjaguar. Viele spätere Traditionen Mesoamerikas, darunter das Ballspiel und einige religiöse Symbole, könnten ihre Wurzeln in der Zeit der Olmeken haben.

Auch San Lorenzo bezeugt die Fähigkeit zu organisierter Arbeit, die für die Herstellung der Köpfe nötig war. Seine Erbauer formten eine natürliche Hochfläche um, die sich etwa 50 m über die Überschwemmungsebene erhebt. Einer Schätzung zufolge bewegten sie zwischen einer halben Million und zwei Millionen Kubikmeter Erde, Korb für Korb, um sie einzuebnen und zu erweitern. Außerdem verlegten sie lange Reihen behauener U-förmiger Basaltsteine, die Wasser über das Gelände leiteten. Dieses Entwässerungssystem könnte neben einem praktischen auch einen rituellen Zweck gehabt haben. Die Kolossalköpfe standen innerhalb dieser gestalteten Landschaft.

Alle siebzehn Köpfe aus dem Kerngebiet wurden aus Basalt der Sierra de los Tuxtlas gehauen, einem vulkanischen Gebirge nahe der Küste. Der Stein für die meisten stammte vom Cerro Cintepec an der Südostseite des Gebirges. Alte vulkanische Schlammströme, sogenannte Lahare, hatten große rundliche Felsblöcke die Hänge hinabgetragen. Die Olmeken mussten den Stein daher nicht aus einer Felswand brechen, sondern konnten Blöcke auswählen, deren Form bereits ungefähr einem Kopf entsprach. Die Köpfe von Tres Zapotes und der Kopf von La Cobata bestehen aus Gestein von einem anderen Berg, dem Cerro El Vigía, der deutlich näher an ihren endgültigen Standorten liegt.

Die Steine nach San Lorenzo und La Venta zu bringen, die in Luftlinie mehr als 100 km entfernt liegen, war eine große technische Leistung. Die Olmeken hatten weder Zugtiere noch Radfahrzeuge für den Transport. Die meisten Forschenden vermuten, dass sie die Blöcke auf Schlitten oder Rollen über vorbereitete Wege und Dämme zogen und sie, wo immer möglich, auf Flößen über Flüsse transportierten. Zwei stark beschädigte Skulpturen der Olmeken zeigen eine Person auf einem rechteckigen, mit Seilen umwickelten Block. Möglicherweise stellen sie den Transport von Steindenkmälern dar.

Ausgrabungen in Werkstätten der Olmeken zeigen, wie die Köpfe entstanden. Bildhauer schlugen zunächst mit Schlagsteinen Stücke ab, um die grobe Form herzustellen. Danach bearbeiteten sie die Oberfläche mit kleineren Steinen und glätteten und polierten sie schließlich mit Schleifmitteln wie Sand. Für die Arbeit brauchte es erfahrene Steinbildhauer, Menschen zum Bewegen der Steine, Bootsleute und Menschen, die alle versorgten. Die Fertigstellung eines einzigen Kopfes konnte Jahre dauern und war wohl nur einem Herrscher möglich, der über solche Mittel verfügen konnte.

Viele Köpfe wurden nicht aus unbehauenen Felsblöcken geschaffen. Die flachen Rückseiten der meisten Köpfe und Spuren von Nischen an zwei Köpfen aus San Lorenzo zeigen, dass einige aus älteren monumentalen Thronen umgearbeitet wurden. Diese massiven rechteckigen Steinaltäre dienten Herrschern als Sitz. Den Thron eines Vorgängers in das eigene Porträt zu verwandeln, wäre eine eindrucksvolle Aussage über Nachfolge und rechtmäßige Herrschaft gewesen.

In San Lorenzo scheinen die zehn Köpfe in zwei ungefähr parallelen Reihen von Norden nach Süden über die Hochfläche angeordnet gewesen zu sein, zusammen mit Steinthronen und anderen Skulpturen. Archäologen wie Ann Cyphers vermuten, dass sie einen Prozessionsweg bildeten, der allen, die das Gelände durchquerten, die Geschichte der Herrscherlinie zeigte. In La Venta standen drei Köpfe in einer Reihe im nördlichen Teil der Anlage und blickten nach Norden. Ein vierter stand auf einem Platz südlich der Großen Pyramide.

Die meisten Forschenden betrachten die Köpfe als Denkmäler für einzelne Herrscher. Sie verbinden persönliche Gesichtszüge mit Zeichen des Herrscheramtes auf den Kopfbedeckungen. So stellen sie sowohl einen bestimmten Mann als auch das Königtum dar. Einige Throne der Olmeken zeigen eine Gestalt, die aus einer höhlenartigen Nische hervortritt, ein Baby hält oder durch ein Seil mit anderen Gestalten verbunden ist. Diese Szenen deuten darauf hin, dass Herrscher besondere Verbindungen zu den Ahnen, zur Erde und zur übernatürlichen Welt für sich beanspruchten.

Warum schufen die Olmeken Köpfe statt ganzer Körper? Einer Deutung zufolge galt der Kopf in ihrer Vorstellungswelt als Sitz der Identität und der Lebenskraft. Vielleicht gab es auch einen praktischen Grund: Ein rundlicher Felsblock eignete sich gut für einen Kopf. Was auch immer der Grund war, der Kolossalkopf wurde zu einer besonderen Kunstform der Olmeken, die in späteren mesoamerikanischen Kulturen keine direkte Entsprechung hat.

Viele Denkmäler der Olmeken, darunter mehrere Kolossalköpfe, weisen offenbar absichtliche Beschädigungen auf: Vertiefungen in den Gesichtern, abgebrochene Nasen und Lippen sowie fehlende Teile. Manche wurden vergraben in Reihen oder Schluchten gefunden. Als Michael Coe und Richard Diehl San Lorenzo in den 1960er-Jahren ausgruben, deuteten sie dies als Zeichen gewaltsamer Zerstörung, vielleicht durch einen Aufstand oder eine Eroberung. Das könnte um die Zeit geschehen sein, als San Lorenzo im 10. Jahrhundert v. Chr. an Bedeutung verlor.

Spätere Forschung veränderte dieses Bild. Diehl selbst kam zu der Ansicht, dass Denkmäler regelmäßig umgearbeitet und wiederverwendet wurden und viele der vermeintlichen Verstümmelungen Zwischenschritte einer Umarbeitung waren. Andere vermuten rituelle Gründe für die Schäden: die symbolische „Tötung“ eines Denkmals beim Tod eines Herrschers oder die bewusste Aufgabe heiliger Bildwerke. Die Vertiefungen in manchen Gesichtern könnten sogar von späteren Menschen stammen, die die Köpfe für eigene Zwecke nutzten.

Auch die Ursachen für den Niedergang von San Lorenzo um 900 v. Chr. sind umstritten. Zu den vorgeschlagenen Erklärungen zählen Kriege, wirtschaftliche Veränderungen, der Aufstieg konkurrierender Zentren wie La Venta und Veränderungen der Umwelt. Insbesondere könnten Flüsse ihren Lauf geändert und dadurch Landwirtschaft und Transport beeinträchtigt haben. Viele Archäologen gehen heute davon aus, dass mehrere Ursachen zusammenwirkten.

Der erste außerhalb der Region bekannt gewordene Kolossalkopf wurde Mitte des 19. Jahrhunderts von Bauern nahe Tres Zapotes in Veracruz gefunden. Der mexikanische Gelehrte José María Melgar y Serrano berichtete in den 1860er-Jahren darüber. Seine Beschreibung des Gesichts als „äthiopisch“ löste eine lange und irreführende Debatte über eine Herkunft aus Afrika aus, die weiter unten behandelt wird.

Eine systematische Erforschung begann mit dem US-amerikanischen Archäologen Matthew Stirling von der Smithsonian Institution. Er besuchte Tres Zapotes 1938 und grub den dortigen Kopf im folgenden Jahr aus. Von Einheimischen geführt, grub er 1940 weitere Köpfe in La Venta und 1945–46 in San Lorenzo aus. Mexikanische Archäologen und Künstler wie Miguel Covarrubias und Alfonso Caso vertraten in den 1940er-Jahren nachdrücklich die Ansicht, dass die Kultur der Olmeken älter sei als die der Maya. Später bestätigten Radiokarbondatierungen diese Annahme.

In den folgenden Jahrzehnten wurden weitere Köpfe gefunden. Ein gemeinsames mexikanisches Projekt mit der Yale University unter Leitung von Michael Coe führte 1966–68 Ausgrabungen in San Lorenzo durch. Magnetometermessungen spürten vergrabene Denkmäler auf. Der Kopf von La Cobata wurde 1970 gefunden. Der zehnte Kopf von San Lorenzo wurde 1994 mithilfe eines Magnetometers entdeckt und von Ann Cyphers ausgegraben, die dort langfristige Forschungsarbeiten leitet.

Alle siebzehn Köpfe befinden sich weiterhin in Mexiko. Zwei Köpfe aus San Lorenzo stehen im Nationalmuseum für Anthropologie in Mexiko-Stadt, sieben im Anthropologischen Museum von Xalapa. Die vier Köpfe aus La Venta befinden sich in Villahermosa, die meisten im Parque-Museo La Venta. Der Dichter Carlos Pellicer gründete diesen Park in den 1950er-Jahren, um die Denkmäler von La Venta vor der Zerstörung durch die Erdölförderung zu bewahren. 2009 beschädigten Vandalen die Köpfe von La Venta, indem sie Flüssigkeiten auf sie schütteten. In vielen Städten der Welt stehen Nachbildungen.

Wegen der breiten Nasen und vollen Lippen der Köpfe haben manche Autoren behauptet, sie stellten Afrikaner dar, die in der Antike den Atlantik überquerten. Die Idee begann mit Melgars Beschreibung aus den 1860er-Jahren. Sie tauchte 1960 in Arbeiten des mexikanischen Archäologen Alfonso Medellín Zenil wieder auf und wurde in den 1970er-Jahren durch Ivan van Sertima bekannt gemacht. Im Internet ist sie noch immer weit verbreitet.

Fachleute für die Archäologie Mesoamerikas, darunter Richard Diehl und Ann Cyphers, weisen diese Behauptung zurück. Die Gesichtszüge kommen auch heute unter indigenen Menschen der Golfküste vor. Die Köpfe sind stilisierte Skulpturen, deren Form zum Teil durch die rundlichen Felsblöcke bestimmt wurde. An Fundorten der Olmeken gibt es keine afrikanischen Gegenstände, Pflanzen, Tiere oder Schriftzeugnisse. Genetische Untersuchungen zeigen zudem, dass die alten Bevölkerungen Amerikas von Gruppen abstammen, die aus Nordostasien kamen.

Forschende weisen außerdem darauf hin, dass diese Theorie den indigenen Menschen Mesoamerikas die Anerkennung für ihre eigenen Leistungen nimmt, selbst wenn sie als Würdigung Afrikas dargestellt wird. Zu lernen, warum solche Theorien entstehen und weshalb sie falsch sind, gehört zu einem sorgfältigen Umgang mit Bildern aus der Vergangenheit.

Die Köpfe zu datieren ist schwierig. Stein lässt sich nicht direkt mit der Radiokarbonmethode datieren. Zudem wurden viele Köpfe außerhalb ihres ursprünglichen Fundzusammenhangs entdeckt: Erosion, spätere Menschen oder Transporte in neuerer Zeit hatten sie bewegt. Archäologen datieren sie daher indirekt anhand von Keramik, Holzkohle und der Schichtenfolge in ihrer Umgebung. Die Köpfe von San Lorenzo waren spätestens um 900 v. Chr. begraben und müssen deshalb älter sein. Die Köpfe von La Venta stehen mit Fundzusammenhängen in Verbindung, die durch Radiokarbondatierung auf etwa 1000–600 v. Chr. bestimmt wurden. Die Köpfe von Tres Zapotes und La Cobata haben einen eigenen, gedrungenen Stil, den Beatriz de la Fuente für spät hielt. Norman Hammond dagegen meinte, der Kopf von La Cobata sehe vor allem deshalb anders aus, weil er unvollendet sei. Die Schätzungen, über welchen Zeitraum Köpfe hergestellt wurden, reichen von etwa 50 bis 200 Jahren; manche Forschende halten auch einen längeren Zeitraum für möglich.

Die Köpfe stehen zudem im Mittelpunkt einer größeren Debatte über die Rolle der Olmeken in Mesoamerika. Die traditionelle Auffassung, die auf Covarrubias und Caso zurückgeht, sieht die Olmeken als „Mutterkultur“ (cultura madre) Mesoamerikas, deren Ideen sich in andere Regionen verbreiteten. Kritiker, besonders Kent Flannery und Joyce Marcus, schlugen ein Modell von „Schwesterkulturen“ vor. Demnach entwickelten mehrere Regionen, etwa Oaxaca und das Becken von Mexiko, gleichzeitig komplexe Gesellschaften und tauschten Symbole miteinander aus.

Chemische Untersuchungen zur Herkunft von Keramik, die in den 2000er-Jahren veröffentlicht wurden, zeigten, dass San Lorenzo Keramik mit Mustern im Stil der Olmeken in andere Regionen exportierte, selbst aber wenig importierte. Befürworter der Mutterkultur-These sahen darin einen Beleg für die führende Rolle der Olmeken; Kritiker stellten die Methoden und die Deutung infrage. Viele Forschende vertreten heute vermittelnde Positionen: Sie erkennen sowohl die frühe Entwicklung der Golfküste als auch die aktive Rolle anderer Regionen an.

Petrografie und Geochemie. Durch den Vergleich der mineralischen und chemischen Zusammensetzung der Köpfe mit Basaltvorkommen im Tuxtla-Gebirge identifizierten Geologen und Archäologen den Cerro Cintepec und den Cerro El Vigía als wichtigste Herkunftsorte des Steins. So lassen sich die möglichen Transportwege und Entfernungen rekonstruieren.

Geophysikalische Erkundung. Magnetometer können vergrabene Denkmäler aus Basalt aufspüren, weil das Gestein magnetisch ist. Messungen in San Lorenzo in den 1960er- und 1990er-Jahren entdeckten mehrere Köpfe und Throne ohne großflächige Ausgrabungen und halfen dabei, die ursprüngliche Anordnung der Denkmäler zu erfassen.

Archäologie der Werkstätten. Ausgrabungen von Basaltwerkstätten in San Lorenzo, bei denen Bearbeitungsreste, Werkzeuge und Schleifmittel gefunden wurden, zeigen, wie Denkmäler hergestellt und wiederverwendet wurden. Untersuchungen der Siedlung sowie die Arbeiten des San-Lorenzo-Projekts zu Häusern, Entwässerungssystemen und Erdarbeiten ordnen die Köpfe in das Leben einer Gemeinschaft ein.

Ikonografie und Vergleiche. Kunsthistorikerinnen und Kunsthistoriker wie Beatriz de la Fuente erfassten die Köpfe und verglichen ihre Stile und Kopfbedeckungen, um mögliche zeitliche Abfolgen zu bestimmen. Eine Datierung anhand des Stils ist nützlich, bleibt aber unsicher: Unterschiede können ebenso auf verschiedene Werkstätten, Regionen oder unvollendete Arbeiten zurückgehen. Richard Diehls The Olmecs: America’s First Civilization (2004) bietet einen grundlegenden Überblick über die Belege.