Tenochtitlan

Tenochtitlan war die Hauptstadt der Mexica, eines Nahuatl-sprechenden Volkes, das im 15. und frühen 16. Jahrhundert den mächtigsten Staat Mesoamerikas anführte. Die Stadt lag auf einer Gruppe von Inseln nahe dem Westufer des Texcocosees, Teil eines Systems flacher, miteinander verbundener Seen, das damals den Boden des Tals von Mexiko auf etwa 2.240 m über dem Meeresspiegel füllte. Ihr voller Name, Mēxihco Tenōchtitlan, gab Mexiko-Stadt und dem Land Mexiko ihren Namen.

Auf ihrem Höhepunkt 1519 bildeten Tenochtitlan und ihre Zwillingsstadt Tlatelolco, auf einer angrenzenden Insel im Norden, eine der größten Städte der Welt. Schätzungen ihrer Bevölkerung variieren stark, doch viele Historiker vermuten etwa 200.000 Menschen, eine Größe, die in Europa zu jener Zeit nur von einer Handvoll Städte wie Paris, Neapel und Konstantinopel erreicht wurde.

Die Stadt wurde 1521 in einer langen Belagerung durch spanische Konquistadoren und ihre weit größeren verbündeten indigenen Heere zerstört. Die Spanier errichteten daraufhin die Hauptstadt Neuspaniens direkt auf ihren Ruinen. Jahrhundertelang war Tenochtitlan hauptsächlich aus Texten und Bildern bekannt; seit den 1970er Jahren hat die Archäologie unter den Straßen Mexiko-Stadts ihren zentralen Tempel und viele weitere Gebäude freigelegt.

Der Überlieferung der Mexica zufolge verließen ihre Vorfahren eine Heimat namens Aztlan, irgendwo im Norden, und wanderten über Generationen, geführt von ihrem Schutzgott Huitzilopochtli. Als sie das dicht besiedelte Tal von Mexiko erreichten, war das beste Land bereits von älteren Stadtstaaten besetzt. Die Mexica lebten eine Zeit lang bei Chapultepec und dann als Untertanen der Stadt Culhuacan, bevor sie in die Sümpfe des Sees getrieben wurden.

Dort, so erzählt es die Geschichte, sahen sie das Zeichen, das Huitzilopochtli versprochen hatte: einen Adler, der auf einem Feigenkaktus (nōchtli) saß, der aus einem Felsen wuchs. An dieser Stelle gründeten sie ihre Stadt. Der Name Tenochtitlan wird gewöhnlich als „Ort des Feigenkaktus auf dem Felsen“ erklärt; er wurde auch mit Tenoch, einem Anführer der Mexica zur Zeit der Gründung, in Verbindung gebracht. Das Bild des Adlers auf dem Kaktus erscheint auf dem Frontispiz des Codex Mendoza aus dem 16. Jahrhundert und auf der Nationalflagge des heutigen Mexiko.

Die meisten Nahua- und spanischen Quellen, die ein Gründungsdatum nennen, geben das Jahr 2 Haus (Ome Calli) an, entsprechend 1325, ohne einen bestimmten Tag anzugeben. 2021 hielt die mexikanische Regierung Feierlichkeiten zu einem „700. Jahrestag“ ab, gestützt auf ein Datum von 1321, was Historiker und Anthropologen des INAH kritisierten, da es weder in den Quellen noch in der Archäologie Rückhalt finde. Die Archäologie kann das genaue Jahr nicht bestimmen, und die Inseln könnten schon vor dem traditionellen Datum besiedelt gewesen sein. Klar ist, dass die Mexica als kleine, an den Rand gedrängte Gruppe auf wenig vielversprechendem Land begannen und sie innerhalb von etwa 150 Jahren zum Zentrum eines Reiches machten.

Die Stadt war sorgfältig um ein Zentrum herum geplant. In der Mitte lag ein ummauerter heiliger Bezirk mit Dutzenden Tempeln, Schulen, Ballspielplätzen und anderen rituellen Gebäuden; die Nahua-Gewährsleute des Franziskanermönchs Bernardino de Sahagún zählten 78 Bauwerke darin und drumherum. Vom Bezirk aus war die Stadt in vier große Viertel geteilt, im Nahuatl Moyotlan, Teopan (Zoquiapan), Atzacoalco und Cuepopan genannt. Jedes Viertel bestand aus Nachbarschaften namens calpolli, mit eigenen Tempeln, lokalen Anführern und Gemeinschaftsland.

Drei Hauptdammwege verbanden die Insel mit dem Festland: nach Tepeyac im Norden, nach Iztapalapa im Süden und nach Tlacopan im Westen. Die Dammwege hatten Lücken, die von abnehmbaren Holzbrücken überspannt wurden, sodass Kanus passieren konnten und die Stadt sich verteidigen ließ. Ein Netz von Kanälen, manche neben Erdstraßen, trug den größten Teil des Verkehrs; Zehntausende Kanus beförderten Menschen, Nahrung, Baumaterial und sogar Abfall.

Wasser war eine ständige Herausforderung. Das Wasser des Texcocosees war salzig, daher kam frisches Trinkwasser von Quellen bei Chapultepec über eine im 15. Jahrhundert erbaute Wasserleitung aus Stein und Mörtel; sie hatte zwei Kanäle, sodass einer gereinigt werden konnte, während der andere in Gebrauch war. Nach einer verheerenden Überschwemmung Mitte des 15. Jahrhunderts wurde ein langer Damm, der dem Herrscher-Dichter Nezahualcoyotl von Texcoco zugeschrieben wird, über den See gebaut, um Überschwemmungen zurückzuhalten und das frischere Wasser um die Stadt vom salzigeren Wasser im Osten zu trennen.

Der Markt von Tlatelolco erstaunte die Spanier. Hernán Cortés schrieb, täglich kämen etwa 60.000 Menschen; spätere Schätzungen sind niedriger, aber immer noch sehr groß. Waren waren nach Art geordnet, von Mais, Bohnen und Chilis bis zu Baumwollstoff, Federn, Obsidianklingen, Gold und versklavten Menschen, und Richter schlichteten Streitigkeiten vor Ort. Kakaobohnen und Baumwollstoffstücke dienten als Zahlungsmittel.

Ein Großteil der Nahrung des Tals kam von chinampas: langen, schmalen Feldern, die im flachen Seewasser aufgeschichtet wurden, indem Schlamm- und Pflanzenschichten innerhalb von Pfahlrahmen aufgetürmt wurden, verankert durch Weiden, die an ihren Rändern gepflanzt wurden. Kanäle zwischen den Feldern lieferten Wasser und fruchtbaren Schlamm und erlaubten Kanus, Ernten in die Stadt zu bringen. Chinampas konnten mehrmals im Jahr Mais, Bohnen, Kürbis, Chilis, Amarant und Blumen hervorbringen.

Die größten chinampa-Zonen lagen in den Süßwasserseen im Süden, um Xochimilco und Chalco, wo manche chinampas noch heute bewirtschaftet werden. Auch innerhalb Tenochtitlans selbst hatten viele Haushalte kleine chinampa-Gärten.

Tenochtitlan lebte auch von Tribut. Eroberte Provinzen sandten regelmäßige Zahlungen von Mais, Bohnen, Baumwollstoff, Kriegertrachten, Kakao, Federn, Gold, Jade und anderen Gütern. Der Codex Mendoza, gemalt von indigenen Künstlern für die spanische Verwaltung um 1541, listet den Tribut auf, den Dutzende Provinzen schuldeten, und ist eine der wichtigsten Quellen, um zu verstehen, wie der Reichtum der Stadt zusammengetragen wurde.

Im Herzen des heiligen Bezirks stand der Huei Teocalli, heute Templo Mayor („Großer Tempel“) genannt. Es war eine Stufenpyramide von etwa 100 mal 80 m an ihrer Basis, mit zwei Treppen, die zu zwei Schreinen auf der Spitze führten. Der südliche Schrein ehrte Huitzilopochtli, den Gott der Sonne und des Krieges und Schutzpatron der Mexica; der nördliche ehrte Tlaloc, den Gott des Regens und der landwirtschaftlichen Fruchtbarkeit. Krieg und Tribut auf der einen Seite, Wasser und Mais auf der anderen: Die beiden Schreine drückten die beiden Grundpfeiler des Lebens der Mexica aus.

Der Tempel stellte auch heilige Berge dar. Huitzilopochtlis Seite stand für Coatepec („Schlangenhügel“), wo im Mythos der Mexica der neugeborene Gott seine Schwester Coyolxauhqui und ihre Brüder besiegte, sie zerstückelte und ihren Körper den Hügel hinabwarf. Am Fuß seiner Treppe lag eine große Steinscheibe, die Coyolxauhquis zerbrochenen Körper zeigt. Tlalocs Seite beschwor die regenbringenden Berge des Tals.

Der Tempel wurde mindestens siebenmal erweitert, wobei jede neue Struktur die alte wie die Schichten einer Zwiebel umschloss, meist unter neuen Herrschern. Die berühmteste Erweiterung wurde 1487 unter dem Herrscher Ahuitzotl eingeweiht, mit Zeremonien, die groß angelegte Menschenopfer einschlossen. Spanische und spätere koloniale Quellen geben riesige Opferzahlen an, die moderne Historiker als übertrieben ansehen, doch die Archäologie bestätigt, dass Opferung im Zentrum der Staatsreligion der Mexica stand.

Im Denken der Mexica hatten sich die Götter selbst geopfert, um die Sonne in Bewegung zu setzen, und die Menschen schuldeten ihnen im Gegenzug Nahrung. Opferungsopfer waren meist Kriegsgefangene, und ihre Schädel wurden auf einem großen Schädelgestell (huei tzompantli) ausgestellt. Seit 2015 haben Archäologen des mexikanischen Nationalinstituts für Anthropologie und Geschichte (INAH) Überreste dieses Gestells und zugehöriger Schädeltürme ausgegraben, zu denen Männer, Frauen und Kinder gehören.

In ihrem ersten Jahrhundert war Tenochtitlan eine untergeordnete Stadt, die dem mächtigen Tepaneken-Königreich mit Zentrum in Azcapotzalco Tribut zahlte und für es kämpfte. In den 1370er Jahren errichteten die Mexica eine königliche Dynastie, beginnend mit dem Herrscher (tlatoani) Acamapichtli, der Abstammung von den angesehenen Herrschern von Culhuacan beanspruchte. 1428 verbündete sich Tenochtitlan unter Itzcoatl mit Texcoco, geführt von Nezahualcoyotl, und mit Tlacopan, um Azcapotzalco zu stürzen. Diese Koalition ist als Dreibund bekannt, und ihre Herrschaft ist das, was spätere Autoren das Aztekenreich nannten.

Unter Herrschern wie Moctezuma I. (Motecuhzoma Ilhuicamina), Axayacatl und Ahuitzotl dehnte der Bund seine Macht über Zentral- und Südmexiko aus, von der Golfküste bis zum Pazifik und bis an die Grenze Guatemalas. 1473 eroberte Tenochtitlan seine Nachbarstadt Tlatelolco und gliederte sie ein. Tenochtitlan wurde allmählich zum dominierenden Partner im Bund.

Das Reich war kein Territorialstaat mit einer zentralisierten Verwaltung in jeder Provinz. Die meisten eroberten Stadtstaaten behielten ihre eigenen Herrscher, solange sie Tribut zahlten und die Vorherrschaft der Mexica anerkannten. Manche mächtigen Nachbarn, vor allem Tlaxcala im Osten, wurden nie erobert; die Mexica führten mit ihnen rituelle „Blumenkriege“ (xochiyaoyotl), die Gefangene für Opferungen lieferten. Dieser Flickenteppich aus Tributpflichtigen und Feinden hilft zu erklären, warum sich später so viele indigene Völker den Spaniern gegen Tenochtitlan anschlossen.

Tenochtitlan war auch ein Zentrum von Bildung und Kunst. Söhne von Adligen wurden in Schulen namens calmecac ausgebildet, Söhne von Bürgerlichen im telpochcalli; spezialisierte Handwerker fertigten Federarbeiten, Goldschmiedekunst und Steinskulpturen von großer Feinheit, und Dichter verfassten Lieder, die später in Sammlungen wie den Cantares mexicanos niedergeschrieben wurden. Der Sonnenstein, oft fälschlich „aztekischer Kalender“ genannt, und die kolossale Statue der Coatlicue sind Meisterwerke der Mexica-Skulptur.

1519 landete Hernán Cortés mit mehreren hundert spanischen Soldaten an der Golfküste. Durch die Nahua-Frau Malintzin (den Spaniern als Doña Marina und später als La Malinche bekannt) und einen Spanier, der Maya sprach, konnte er mit den örtlichen Völkern kommunizieren. Er gewann Verbündete unter den Totonaken und, nach heftigen Kämpfen, unter den Tlaxcalteken, den erbitterten Feinden der Mexica. Am 8. November 1519 zogen die Spanier und ihre Verbündeten in Tenochtitlan ein, wo der Herrscher Moctezuma II. (Motecuhzoma Xocoyotzin) sie empfing.

Innerhalb weniger Tage nahmen die Spanier Moctezuma in seiner eigenen Stadt gefangen. Im Mai 1520, während Cortés abwesend war, griff sein Stellvertreter Pedro de Alvarado unbewaffnete Adlige an, die im heiligen Bezirk das Fest von Toxcatl feierten, und tötete viele von ihnen. Die Stadt erhob sich zum Aufstand. Moctezuma starb Ende Juni in spanischer Gefangenschaft; spanische Berichte sagen, er sei von Steinen getötet worden, die sein eigenes Volk warf, während mehrere indigene Berichte sagen, die Spanier hätten ihn getötet. In der Nacht vom 30. Juni auf den 1. Juli 1520 versuchten die Spanier, über den Dammweg nach Tlacopan zu fliehen, und verloren viele Männer und einen Großteil ihres Goldes, eine Katastrophe, die sie La Noche Triste („die traurige Nacht“) nannten.

Dann fegte Ende 1520 eine Pockenepidemie, eine für Amerika neue Krankheit, durch das Tal und tötete eine große Zahl von Menschen, darunter Moctezumas Nachfolger Cuitláhuac. Cortés, der sich in Tlaxcala neu formierte, baute dreizehn Brigantinen (kleine Segelschiffe), um den See zu kontrollieren, und sammelte Zehntausende indigene Verbündete aus Tlaxcala, Texcoco, Huexotzinco, Chalco und anderen Gemeinschaften. Die Belagerung begann Ende Mai 1521. Die Angreifer kappten die Wasserleitung von Chapultepec, blockierten die Dammwege und kämpften Straße für Straße, wobei sie Gebäude abrissen, während sie vorrückten.

Die Verteidiger, angeführt vom jungen Herrscher Cuauhtémoc, hielten etwa achtzig Tage lang inmitten von Hunger, Durst und Krankheit stand. Der letzte Widerstand fand in Tlatelolco statt. Am 13. August 1521 wurde Cuauhtémoc bei einem Fluchtversuch mit dem Kanu gefangen genommen, und die Stadt fiel. Viele Zehntausende Menschen starben während der Belagerung; Schätzungen zu indigenen Toten reichen von etwa 100.000 bis über 200.000. Später niedergeschriebene Nahua-Berichte beschreiben die Toten in den Straßen und die Trauer der Überlebenden.

Nach der Eroberung entschied Cortés, die spanische Hauptstadt auf den Ruinen zu errichten und dabei die symbolische Kraft der Stadt zu nutzen. Der heilige Bezirk wurde eingeebnet; seine Steine wurden in Kirchen und Häusern wiederverwendet, und der Hauptplatz (heute der Zócalo) sowie die Metropolitankathedrale wurden über einem Teil davon angelegt. Indigene Bewohner wurden in eigenen Vierteln konzentriert, doch indigene Arbeitskraft baute die neue Stadt, und Nahuatl-sprechende Gemeinschaften und ihre Regierungen bestanden dort jahrhundertelang fort.

Der See selbst verschwand allmählich. Nach wiederholten Überschwemmungen begannen die Kolonialbehörden 1607 ein Entwässerungsprojekt, um Wasser aus dem Tal zu leiten, ein Projekt, das nach der mexikanischen Unabhängigkeit fortgesetzt wurde. In den folgenden Jahrhunderten wurden die Seen größtenteils trockengelegt. Heute steht Mexiko-Stadt auf weichem ehemaligem Seegrund, was zu ihrem Absinken und ihrer Verwundbarkeit gegenüber Erdbeben beiträgt; die verbliebenen Kanäle und chinampas von Xochimilco sind ein überlebendes Fragment der alten Seenlandschaft.

Tenochtitlan verschwand nie aus der Erinnerung. 1790 fanden Arbeiter beim Neupflastern des Hauptplatzes den Sonnenstein und die Statue der Coatlicue. 1978 stießen Elektrizitätsarbeiter bei Grabungen nahe der Kathedrale auf die große Coyolxauhqui-Scheibe, was zum Templo-Mayor-Projekt unter der Leitung des Archäologen Eduardo Matos Moctezuma führte. Ausgrabungen seither haben die aufeinanderfolgenden Bauphasen des Tempels, Tausende Opfergaben und 2006 den riesigen Monolithen der Erdgottheit Tlaltecuhtli freigelegt. Das Templo-Mayor-Museum eröffnete 1987, im selben Jahr, in dem die UNESCO das historische Zentrum von Mexiko-Stadt in die Liste des Weltkulturerbes aufnahm.

Lange Zeit wurde die Geschichte des Falls von Tenochtitlan hauptsächlich aus der Sicht der Eroberer erzählt: Cortés' eigene Briefe an Karl V., die Memoiren des Soldaten Bernal Díaz del Castillo und die spanischen Chroniken. In dieser Version stürzten wenige hundert tapfere Spanier ein mächtiges Reich. Moderne Historiker betonen stattdessen, dass der Krieg hauptsächlich von indigenen Heeren geführt wurde, dass Tlaxcalteken und andere ihre eigenen Gründe hatten, sich anzuschließen, und dass Krankheit eine entscheidende Rolle spielte.

Indigene Perspektiven sind in Nahuatl-Texten und Bildhandschriften erhalten. 1959 veröffentlichte der mexikanische Historiker Miguel León-Portilla Visión de los vencidos (auf Deutsch etwa Die Sicht der Besiegten), eine Anthologie von Nahua-Berichten, die die „Sicht der Besiegten“ einem breiten Publikum bekannt machte. Tlaxcaltekische Dokumente hingegen stellen ihr Volk als treue Verbündete der spanischen Krone dar, die Privilegien verdient hätten. Es gab nie eine einzige indigene Sicht auf die Eroberung.

Im heutigen Mexiko ist Tenochtitlan ein Gründungssymbol der Nation, und die Vergangenheit der Mexica ist zentral für die nationale Identität. Die Eroberung bleibt politisch heikel: 2019 bat der Präsident Mexikos Spanien und den Vatikan, sich für während der Eroberung begangene Übergriffe zu entschuldigen, eine Bitte, die die spanische Regierung ablehnte. 2021 beging Mexiko 500 Jahre seit dem Fall der Stadt mit Gedenkfeiern, die den indigenen Widerstand betonten.

Hielten die Mexica Cortés für einen Gott? Eine berühmte Geschichte besagt, Moctezuma habe geglaubt, Cortés sei der zurückkehrende Gott Quetzalcoatl. Viele Historiker, darunter Matthew Restall und Camilla Townsend, argumentieren, diese Vorstellung erscheine erst in Quellen, die Jahrzehnte nach der Eroberung verfasst wurden, und sei von spanischen und nach der Eroberung entstandenen indigenen Anliegen geprägt worden. Ähnlich wird die in Cortés' Briefen gefundene Behauptung, Moctezuma habe sein Reich „übergeben“, weithin als eine rechtliche und politische Fiktion angesehen, die Cortés' Handeln gegenüber dem spanischen König rechtfertigen sollte.

Wie viele Menschen lebten dort, und wie viele starben? Bevölkerungsschätzungen für die Stadt reichen von etwa 60.000 bis über 300.000, je nach Annahmen zur Haushaltsgröße, der Fläche dichter Besiedlung und der Zuverlässigkeit spanischer Berichte. Schätzungen zur Bevölkerung Zentralmexikos vor dem Kontakt variieren noch stärker, und das Ausmaß des demografischen Zusammenbruchs durch Epidemien im 16. Jahrhundert bleibt umstritten, obwohl alle zustimmen, dass er katastrophal war.

Wie groß war das Ausmaß der Menschenopfer? Manche Autoren des 20. Jahrhunderts bezweifelten spanische Berichte über Massenopfer als koloniale Propaganda; andere akzeptierten enorme Zahlen. Archäologische Funde am Templo Mayor und am huei tzompantli haben bestätigt, dass Opferungen real und weit verbreitet waren, während die genauen in Chroniken angegebenen Zahlen unzuverlässig sind. Forscher versuchen heute, Opferungen innerhalb der Kosmologie und Politik der Mexica zu deuten, statt sie einfach als Beweis für Grausamkeit oder spanische Voreingenommenheit zu behandeln.

„Azteken“ oder „Mexica“? Die Mexica nannten sich nicht selbst Azteken; der von Aztlan abgeleitete Begriff wurde von Autoren des 18. und 19. Jahrhunderts populär gemacht. Viele Forscher bevorzugen heute „Mexica“ für das Volk von Tenochtitlan und „Dreibund“ für das Reich, wobei „Azteken“ für den allgemeinen Gebrauch reserviert bleibt.

Spanische Quellen umfassen Cortés' Briefe (Cartas de relación, verfasst 1519–1526), die lebendig, aber eigennützig sind; die Wahrhaftige Geschichte der Eroberung Neuspaniens von Bernal Díaz del Castillo, Jahrzehnte später von einem Veteranen verfasst; und Chroniken von Autoren, die die Stadt nie gesehen hatten. Alle beschreiben Tenochtitlan anhand europäischer Vergleiche, und alle dienten bestimmten Interessen.

Indigene und gemischte Quellen sind ebenso unverzichtbar. Der Florentiner Kodex, zusammengestellt zwischen den 1540er und 1570er Jahren unter Sahagún mit Nahua-Gelehrten und Ältesten, enthält auf Nahuatl mit spanischer Übersetzung und Hunderten Bildern eine enzyklopädische Beschreibung der Gesellschaft der Mexica, und sein Buch 12 gibt einen Nahua-Bericht über die Eroberung aus der Sicht von Tlatelolco. Der Codex Mendoza (um 1541) verzeichnet die Geschichte der Herrscher Tenochtitlans, Tribut und Alltagsleben. Annalen, die in Nahuatl im lateinischen Alphabet verfasst wurden, wie die Annalen von Tlatelolco, sowie die Werke späterer indigener und mestizischer Historiker wie Chimalpahin und Fernando de Alva Ixtlilxóchitl, bewahren lokale Überlieferungen. Diese Quellen entstanden alle nach der Eroberung, unter kolonialen Bedingungen, und müssen mit Aufmerksamkeit dafür gelesen werden, wer sie warum verfasste.

Die Archäologie liefert unabhängige Belege. Da die antike Stadt unter einer der größten modernen Städte der Welt liegt, ist Ausgrabung hauptsächlich während Bauarbeiten möglich, in der Zone des Templo Mayor und durch das Programm für Stadtarchäologie des INAH. Stratigraphie der aufeinanderfolgenden Bauphasen des Tempels, Analyse von Opfergaben, menschlichen Überresten und Isotopen sowie Studien zur Umweltgeschichte des Sees verändern weiterhin unser Verständnis der Stadt.