Caral (Heilige Stadt von Caral-Supe)

Caral ist eine archäologische Stätte im Tal des Río Supe an der nord-zentralen Küste Perus. Sie liegt auf einer trockenen Terrasse über dem grünen Talboden, etwa 23 km vom Pazifischen Ozean entfernt. Hier, zwischen etwa 2600 und 2000 v. Chr., errichteten Menschen eine geplante Siedlung aus Stein- und Erdplattformhügeln, offenen Plätzen, versenkten runden Höfen und Häusern. Peruanische Archäologen nennen sie die Heilige Stadt von Caral (Ciudad Sagrada de Caral).

Caral ist wegen seines Alters bedeutsam. Als die ersten Pyramiden entstanden, baute Ägyptens Altes Reich Pyramiden in Gizeh, sumerische Städte blühten in Mesopotamien, und die Städte des Industals wuchsen in Südasien. In Amerika wurde nichts von vergleichbarem Ausmaß für viele Jahrhunderte gebaut: Caral ist um weit über tausend Jahre älter als die Olmeken-Zentren Mexikos. Deshalb wird es oft als die älteste bekannte Stadt Amerikas bezeichnet.

Caral stand nicht allein. Es war die größte einer ganzen Gruppe früher Siedlungen im Supe-Tal und in den benachbarten Tälern Pativilca und Fortaleza. Archäologen nennen diese Gruppe die Norte-Chico-Zivilisation („Kleiner Norden“), und peruanische Forscher verwenden zunehmend den Namen Caral-Supe-Zivilisation. Die Erbauer hinterließen keine für uns lesbare Schrift, und wir wissen nicht, wie sie sich selbst oder ihre Stadt nannten.

2009 nahm die UNESCO die Stätte als Heilige Stadt von Caral-Supe in die Liste des Welterbes auf und erkannte sie als außergewöhnlich frühes und gut erhaltenes Beispiel einer komplexen Gesellschaft in Amerika an.

Die Stätte wird meist in zwei Teile beschrieben. In der oberen Zone (Caral Alto) stehen die größten Bauten: die Pirámide Mayor (Große Pyramide), die Zentralpyramide, die Steinbruchpyramide (La Cantera), die Galeriepyramide (La Galería), die Kleinere Pyramide und die Pyramide der Huanca. Die untere Zone (Caral Bajo) enthält den Tempel des Amphitheaters, kleinere Hügel und viele Häuser. Insgesamt umfasst der monumentale Kern etwa 65 Hektar und rund dreißig öffentliche Gebäude.

Die „Pyramiden“ von Caral sind nicht spitz wie die Ägyptens. Es sind gestufte Plattformhügel: massive terrassierte Blöcke mit flacher Oberseite, die über eine mittlere Treppe erreicht werden. Oben befanden sich Räume, Höfe und Altäre, manche mit einer kleinen zentralen Feuerstelle, an der Opfergaben verbrannt wurden. Die Pirámide Mayor, die größte, misst an ihrer Basis etwa 150 mal 110 m; veröffentlichte Höhenangaben schwanken (von etwa 18 m bis etwa 28 m), je nachdem wo gemessen wird, da sie über einen natürlichen Hang aufragt.

Vor mehreren Pyramiden liegt ein versenkter runder Platz: ein runder, in den Boden gegrabener und mit Stein ausgekleideter Hof, der über Stufen erreicht wird. Der Tempel des Amphitheaters in der unteren Zone besitzt einen besonders großen, etwa 29 m im Durchmesser. Diese runden, versenkten Räume dienten wahrscheinlich Versammlungen und Zeremonien, vielleicht mit Musik und Tanz. Versenkte runde Plätze wurden später zu einem wiederkehrenden Merkmal andiner religiöser Architektur.

Um die öffentlichen Gebäude lagen Wohngebiete. Größere, gut gebaute Hauskomplexe stehen nahe den Pyramiden, während einfachere Behausungen aus Schilf und Lehm weiter außen liegen. Archäologen deuten diesen Unterschied als Zeichen sozialer Rangordnung: manche Familien lebten nahe den Tempeln und ernährten sich besser, während andere in bescheideneren Häusern lebten. Ein hoch aufragender Stein, die Huanca, etwa 2 m hoch, steht nahe einer der Pyramiden und könnte ein heiliges Zeichen gewesen sein.

Caral gehört zu dem, was Archäologen das Spätarchaikum oder die präkeramische Periode nennen: Die Menschen stellten noch keine gebrannte Töpferware her. Stattdessen nutzten sie Flaschenkürbisse, Körbe, Textilien sowie Stein- und Knochenwerkzeuge. Ihre wichtigste Nutzpflanze war wahrscheinlich Baumwolle, angebaut mithilfe einfacher Bewässerungskanäle aus dem Río Supe. Baumwolle lieferte ihnen Stoff für Kleidung und Säcke und vor allem die Schnur für Fischernetze.

Nahrung kam sowohl von der Landwirtschaft als auch vom Meer. Die Menschen bauten Kürbis, Bohnen, Süßkartoffel, Guave, Lucuma, Avocado und andere Pflanzen an, und sie aßen große Mengen Fisch und Meeresfrüchte, besonders Sardellen und Sardinen, die von der Küste heraufgebracht wurden. Die Küstenstätte Áspero, etwa 25 km flussabwärts an der Mündung des Supe, war eine Fischergemeinschaft, die eng mit Caral verbunden war. Man stellt sich oft einen einfachen Austausch vor: Bauern im Landesinneren schickten Baumwolle für Netze und pflanzliche Nahrung; Küstenfischer schickten getrockneten Fisch und Meeresfrüchte zurück.

Musik scheint wichtig gewesen zu sein. In Caral fanden Archäologen 32 Querflöten, geschnitzt aus den Flügelknochen von Pelikanen und Kondoren, sowie mehr als dreißig hornartige Instrumente (Zinken) aus Hirsch- und Lamaknochen. Ein Satz von Flöten wurde radiokarbondatiert auf etwa 2170 v. Chr. Diese Instrumente deuten auf öffentliche Zeremonien auf den Plätzen hin.

Die Menschen von Caral trieben auch Handel weit über ihr Tal hinaus. Shady hat vorgeschlagen, dass Darstellungen von Affen, Tieren des tropischen Waldes, auf Austausch mit Gemeinschaften auf der Amazonasseite der Anden hindeuten.

Die Plattformhügel wurden über viele Generationen hinweg in Etappen errichtet. Erbauer erhöhten Stützmauern aus in Lehmmörtel gesetztem Stein und füllten den Raum darin mit Schutt. Ein charakteristischer Teil dieser Füllung ist die Shicra: ein aus Pflanzenfasern gewebter Netzsack, gefüllt mit Steinen und als Einheit verlegt. Ausgräber haben Tausende davon in den Hügeln gefunden. Das Schilf solcher Säcke wurde genutzt, um den Bau der Großen Pyramide per Radiokarbonmethode zu datieren; die Ergebnisse deuteten auf Bautätigkeit um 2600 v. Chr. hin.

Shicras hatten praktische Vorteile. Ein Arbeiter oder ein kleines Team konnte einen Sack an einem Steinbruch füllen und zur Baustelle tragen, sodass die Arbeit in Standardeinheiten aufgeteilt werden konnte. Ruth Shadys Team hat argumentiert, dass die Säcke die Bauten auch widerstandsfähiger gegen Erdbeben machten, eine ständige Gefahr an der peruanischen Küste, da sich die steingefüllten Säcke verschieben und setzen konnten, statt zu brechen. Diese „erdbebensichere“ Deutung wird häufig wiederholt, ist aber eine Hypothese, die auf technischem Denken beruht und nicht auf der direkten Beobachtung eines antiken Erdbebens.

Die Hügel wurden regelmäßig umgestaltet. Alte Räume und Treppen wurden verfüllt und begraben, und neue, größere Strukturen darüber errichtet, eine Praxis, die manchmal rituelle Bestattung von Gebäuden genannt wird. Jede Erneuerung hätte organisierte Arbeit in großem Maßstab erfordert, was ein Grund ist, warum Archäologen annehmen, dass Caral eine Form zentraler Führung besaß, die gemeinschaftliche Arbeit planen und koordinieren konnte.

Die Planung ist in der Anlage sichtbar. Die großen Pyramiden sind um einen großen offenen Raum angeordnet, und viele Gebäude teilen sich Ausrichtungen. Ob dies astronomische Ausrichtungen widerspiegelt, wie manche Forscher vermutet haben, oder einfach eine gemeinsame Bautradition, wird noch untersucht.

Caral war eine hierarchische Gesellschaft. Unterschiede in Wohnung, Nahrung und Bestattung deuten auf eine Elite hin, die nahe den Pyramiden lebte und Speisen wie Seelöwenfleisch genoss, sowie auf einfache Leute, die in schlichteren Häusern lebten. Shady beschreibt eine Gesellschaft von Anführern, die politische und religiöse Rollen verbanden, Spezialisten wie Baumeister und Musiker, sowie Bauern und Fischer, die Arbeitskraft lieferten.

Auffällig zeigt die Stätte keine klaren Anzeichen organisierter Kriegsführung. Es gibt keine Verteidigungsmauern, keine Waffenlager und keine Massengräber von im Kampf Getöteten. Der Anthropologe Jonathan Haas hat darauf hingewiesen, dass Herrscher ihre Macht normalerweise aus drei Quellen ziehen: wirtschaftlicher Kontrolle, religiöser Ideologie und physischer Gewalt. In Caral scheint Gewalt kaum eine Rolle gespielt zu haben; Kontrolle über Baumwolle, Bewässerung und Austausch, zusammen mit religiöser Autorität und großen festlichen Versammlungen, war wahrscheinlich wichtiger.

Nicht alles war friedlich im modernen Sinne. Ausgrabungen in Caral und Áspero haben menschliche Überreste in zeremoniellen Zusammenhängen gefunden, die manche Archäologen als Opfer deuten, darunter unter Gebäuden begrabene Säuglinge. Diese Funde sind wenige und ihre Deutung ist umstritten, doch sie erinnern daran, dass Religion in frühen komplexen Gesellschaften auch ohne Krieg Gewalt beinhalten konnte.

Carals Macht erstreckte sich wahrscheinlich über den Rest des Supe-Tals. Archäologen haben etwa achtzehn oder mehr große zeitgleiche Siedlungen mit monumentaler Architektur im Tal identifiziert und vielleicht dreißig in der gesamten Norte-Chico-Region. Ob diese einen einzigen Staat mit Caral als Hauptstadt bildeten, ein loses Netzwerk verbündeter Zentren, oder konkurrierende Gemeinschaften, die eine Kultur teilten, ist eine der zentralen Fragen der andinen Archäologie.

Da die Menschen von Caral keine Texte hinterließen, muss ihre Religion aus Gebäuden und Objekten rekonstruiert werden. Die Pyramiden hatten eindeutig zeremonielle Funktionen: Auf ihren Gipfeln befanden sich Räume mit Altären und Feuerstellen, an denen Opfergaben, darunter Nahrung, Baumwolle, Muscheln und kleine Figuren, verbrannt wurden. Mehrere Gebäude hatten Feuerstellen, die von unterirdischen Belüftungskanälen gespeist wurden, die Luft zum Feuer zogen, ein Merkmal, das mit anderen frühen andinen Tempeln geteilt wird.

Die Paarung einer Pyramide mit einem versenkten runden Platz legt eine Abfolge ritueller Bewegung nahe: Menschen versammelten sich unter der Erde im runden Hof und stiegen dann die Treppe zu den heiligen Räumen oben hinauf. Dieselbe grundlegende Kombination erscheint später an vielen andinen Stätten, darunter Chavín de Huántar im Hochland, was auf langlebige religiöse Traditionen hindeutet.

Ein Fragment eines Flaschenkürbisses, das 2003 an einer Norte-Chico-Stätte im benachbarten Pativilca-Tal gefunden wurde, trägt eine bemalte Figur mit Stäben, datiert auf etwa 2250 v. Chr. Manche Forscher haben es mit dem „Stabgott“ in Verbindung gebracht, einer Figur, die für die viel spätere andine Religion zentral ist, von Chavín bis Tiwanaku. Wenn diese Verbindung zutrifft, könnten manche andinen religiösen Vorstellungen bis in die Caral-Supe-Zeit zurückreichen, doch die Deutung eines einzelnen Bildes über fast zweitausend Jahre bleibt vorsichtig.

Im Jahr 2000 wurde westlich von Caral ein großes Geoglyph gefunden, eine in die Wüstenoberfläche geritzte Figur, die ein Gesicht mit fließendem Haar und offenem Mund zeigt. Datierung und Bedeutung sind unsicher.

Die Hügel von Caral waren nie verborgen. Ortsansässige kannten sie, und der deutsche Archäologe Max Uhle kam 1905 durch das Gebiet, ohne ihre Bedeutung zu erkennen. 1948 besuchte der amerikanische Geograf und Historiker Paul Kosok, der die antike Bewässerung an der peruanischen Küste erforschte, die Stätte und beschrieb sie, doch da keine Töpferware gefunden wurde, nahmen die meisten Archäologen an, sie sei relativ jung, und untersuchten sie nicht weiter.

1994 begann die peruanische Archäologin Ruth Shady Solís von der Nationalen Universität San Marcos eine Erhebung des Supe-Tals und identifizierte dabei etwa achtzehn große Stätten neu. Ab 1996 grub ihr Team in Caral. 2001 veröffentlichten Shady zusammen mit den amerikanischen Archäologen Jonathan Haas und Winifred Creamer Radiokarbondaten in der Zeitschrift Science, die zeigten, dass Carals monumentale Architektur im Spätarchaikum errichtet wurde, Jahrhunderte bevor Töpferware in der Region auftauchte. Der Aufsatz machte Caral international berühmt.

Shadys Arbeit wuchs zu einem großen staatlich geförderten Projekt heran, heute die Zona Arqueológica Caral, das Caral und mehrere andere Stätten des Supe-Tals erforscht und erhält, darunter Áspero und die spätere Stätte Vichama nahe der Küste. Das Projekt hat Teile der Pyramiden restauriert und die Stätte für Besucher geöffnet, und Shady wurde eine von Perus bekanntesten Wissenschaftlerinnen.

Die Zusammenarbeit zwischen Shady und dem Haas-Creamer-Team zerbrach später. Es kam zu Uneinigkeiten über die Anerkennung der Entdeckungen und über die Deutung, besonders darüber, wie groß und zentralisiert Carals Gesellschaft war. Shady betont Caral als Hauptstadt eines Staates; Haas und Creamer, die in den benachbarten Tälern Pativilca und Fortaleza arbeiteten, haben die Größe der weiteren Norte-Chico-Region hervorgehoben.

Caral wurde um 2000–1800 v. Chr. allmählich aufgegeben. Vorgeschlagene Ursachen sind Erdbeben, El-Niño-Überschwemmungen, das Vordringen von Sanddünen über die Felder und eine anhaltende Dürre. Neuere Forschung hat den Niedergang mit dem globalen Klimawandel in Verbindung gebracht, der als 4,2-Kiloyear-Ereignis bekannt ist, einer Periode trockenerer Bedingungen um 2200 v. Chr. Viele Archäologen betonen, dass die Bevölkerung eher abwanderte als verschwand: Die Besiedlung verlagerte sich, etwa zur Küste nach Vichama, wo spätere Friese als Bilder von Hungersnot und Erneuerung gedeutet wurden.

Die Caral-Supe-Tradition hatte anhaltenden Einfluss. Plattformhügel mit versenkten runden Plätzen, die rituelle Bestattung und der Wiederaufbau von Tempeln und möglicherweise Aspekte religiöser Bildsprache setzten sich in späteren andinen Kulturen fort. Caral zeigt, dass die andine Zivilisation an der Küste begann, in von Bergen und Meer gespeisten Flusstälern, lange vor den berühmten Reichen der Wari und der Inka.

Heute steht die Stätte unter Druck. Landwirtschaft, Straßenbau und informelle Besiedlung bedrängen die Schutzzone. Anfang 2021 begannen Landbesetzer, die Landrechte beanspruchten, an den Rändern der Schutzzone zu bauen, und Archäologen, darunter Shady selbst, berichteten von Todesdrohungen. Diese Konflikte spiegeln tiefere Spannungen in Peru zwischen Denkmalschutz, Armut und dem Bedarf an Land wider.

Caral ist auch eine Quelle nationalen Stolzes. Es hat verändert, wie Peruaner ihre eigene Geschichte erzählen: Die Geschichte der Zivilisation in Peru beginnt jetzt vor etwa fünftausend Jahren.

Die Hypothese der maritimen Grundlagen. 1975 argumentierte der Archäologe Michael E. Moseley in The Maritime Foundations of Andean Civilization, dass die reichen Sardellenfischgründe der peruanischen Küste, mehr als die Landwirtschaft, den Überschuss lieferten, der die ersten komplexen Gesellschaften ermöglichte. Áspero war sein Hauptbeispiel. Die Entdeckung, dass große Binnenstätten wie Caral gleichzeitig mit oder älter als die Küstenstätten waren, erschwerte dieses Modell. Ein oft zitierter Kompromiss sieht eine wechselseitig abhängige Wirtschaft aus Baumwolle und Pflanzenkost im Landesinneren und Fisch an der Küste. Eine Isotopenstudie von 2022 ergab, dass Pflanzennahrung sowohl in Áspero als auch in Caral die Ernährung dominierte, was darauf hindeutet, dass die Landwirtschaft wichtiger war als von Moseley angenommen, obwohl marines Protein eindeutig bedeutsam war.

Die Maisfrage. Ob Mais ein Grundnahrungsmittel war, wird debattiert. Frühe Berichte fanden wenig Mais und betonten sein Fehlen als charakteristisches Merkmal von Norte Chico. Spätere Arbeiten in den Tälern Fortaleza und Pativilca von Haas, Creamer und Kollegen, gestützt auf Pollen, Rückstände von Steinwerkzeugen und menschliche Koprolithen (erhaltenen Kot), argumentierten, dass Mais während 3000–1800 v. Chr. eine bedeutende Nahrung war. Kritiker stellen infrage, wie repräsentativ diese Proben sind. Die Frage ist wichtig, weil Mais oft als wesentlich für frühe Staaten in Amerika angesehen wird.

War Caral eine Stadt, und war es ein Staat? Schätzungen von Carals Bevölkerung schwanken: Etwa 3.000 Menschen in der Stadt selbst werden oft genannt, mit vielleicht 20.000 im gesamten Tal, doch solche Zahlen hängen von Annahmen darüber ab, wie viele Häuser gleichzeitig bewohnt waren. Shady deutet Caral als Hauptstadt eines Staates; andere bevorzugen Begriffe wie „Häuptlingstum“ oder sehen ein Netzwerk konkurrierender Körperschaften, die Monumente bauten, um Anhänger zu gewinnen. Die Debatte dreht sich ebenso um Definitionen wie um Belege: Eine Gesellschaft kann Monumente ohne Bürokratie errichten, und eine „Stadt“ kann ein zeremonielles Zentrum mit bescheidener ständiger Bevölkerung sein.

Datierung und Chronologie. Mehr als hundert Radiokarbondaten aus Caral wurden veröffentlicht und setzen die Hauptbauzeit zwischen etwa 2600 und 2000 v. Chr. an. Daten von anderen Norte-Chico-Stätten, darunter Áspero und Stätten im Fortaleza-Tal, reichen bis vor 3000 v. Chr. zurück. Radiokarbondaten müssen kalibriert und im Kontext gelesen werden; Proben aus wiederverwendeten oder alten Materialien können irreführend frühe Ergebnisse liefern, weshalb die Datierung anhand kurzlebiger Pflanzenmaterialien wie Shicra-Schilf wichtig war.

Architektur und Stratigrafie. Der Kernbeleg in Caral ist die Abfolge der Bauphasen innerhalb der Hügel, die durch Ausgrabung sichtbar wird. Jeder Umbau versiegelte frühere Böden, Opfergaben und Füllungen, sodass Archäologen Phasen datieren und vergleichen können. Da große Teile der Stätte restauriert wurden, müssen Forscher und Besucher originales Mauerwerk von moderner Sicherung unterscheiden.

Erhaltung organischer Materialien. Die extreme Trockenheit der peruanischen Küste bewahrt Materialien, die anderswo verrotten: Pflanzenreste, Textilien, Schnüre, Flaschenkürbisse und Nahrungsreste. Diese ermöglichen eine ungewöhnlich detaillierte Rekonstruktion von Ernährung, Handwerk und Handel und liefern ideale Proben für die Radiokarbondatierung.

Die Quipu-Frage. Shadys Team berichtete von einer geknoteten Schnur aus Caral, die als Quipu gedeutet wird, dem geknoteten Aufzeichnungsgerät, das viel später von den Inka verwendet wurde. Wenn bestätigt, würde dies die Geschichte der andinen Aufzeichnung um Jahrtausende zurückverlegen. Die Behauptung wurde jedoch nicht vollständig veröffentlicht oder ausgewertet, und viele Fachleute behandeln sie mit Vorsicht; die frühesten unumstrittenen Quipus stammen aus der Wari-Zeit (ca. 600–1000 n. Chr.). Selbst das Inka-Quipu wird hauptsächlich als numerisches System verstanden, und ob Quipus Sprache aufzeichnen konnten, bleibt umstritten.

Vergleichende Einordnung. Caral wird oft neben Mesopotamien, Ägypten, dem Industal, China und Mesoamerika als eine der unabhängigen „Wiegen der Zivilisation“ der Welt eingeordnet. Solche Listen sind nützlich, können aber irreführen: Caral hatte monumentale Architektur und soziale Hierarchie, aber keine Töpferware, keine Metallverarbeitung und keine bekannte Schrift. Die Erforschung Carals zwingt Archäologen, zu überdenken, welche Merkmale frühe Zivilisation wirklich definieren.