Knossos

Knossos ist eine archäologische Stätte auf der Insel Kreta, unweit der heutigen Stadt Iraklio. Bekannt ist sie vor allem für eine ausgedehnte Anlage aus der Bronzezeit, die meist Palast des Minos genannt wird. Sie war die größte von mehreren ähnlichen Anlagen auf Kreta. Die Menschen, die sie erbauten, heißen Minoer. Diesen modernen Namen prägte der Archäologe Arthur Evans nach dem sagenhaften König Minos.

Der Palast entstand nicht als ein einziges Gebäude auf einmal. Er wuchs über Jahrhunderte um einen großen offenen Hof. Auf allen Seiten erhoben sich Gebäudeflügel mit zwei oder drei Stockwerken. Die Anlage umfasste Lagerräume, Werkstätten, Heiligtümer, Säle für Zeremonien, Wohnräume sowie ein ausgeklügeltes System aus Abwasserkanälen und Lichtschächten. Um den Palast herum lagen eine Stadt mit Häusern und Straßen sowie Friedhöfe.

Knossos zählt außerdem zu den ältesten Siedlungen Europas. Schon um 7000 v. Chr., in der Jungsteinzeit, lebten Menschen auf dem Hügel. Die Überreste ihrer Häuser bildeten eine mehrere Meter mächtige Schicht, bevor der erste Palast entstand.

Knossos ist aus zwei Gründen bedeutend. Die Stätte ist besonders wichtig, um die Minoer zu verstehen, die erste komplexe städtische Zivilisation im Ägäisraum. Zugleich prägen griechische Mythen über Minos, Daidalos, den Minotauros und das Labyrinth seit fast dreitausend Jahren die Vorstellungen von diesem Ort.

Das Herz des Palasts ist der Zentralhof, ein gepflastertes Rechteck von ungefähr fünfzig Metern Länge, das etwa in Nord-Süd-Richtung ausgerichtet ist. Jeder minoische Palast besitzt einen solchen Hof. Vermutlich diente er für Versammlungen und Zeremonien. Alle wichtigen Gebäudeflügel öffnen sich zu ihm hin.

Auf der Westseite befanden sich Räume für Vorräte und Rituale. Ein langer Gang führt zu schmalen Lagerräumen, in denen riesige Tongefäße, sogenannte Pithoi, Olivenöl, Wein und Getreide enthielten. Mit Stein ausgekleidete Gruben im Boden könnten zur Aufbewahrung wertvoller Dinge gedient haben. Neben dem Hof liegt der sogenannte Thronsaal mit einem steinernen Sitz an der Wand, flankiert von gemalten Greifen, sowie Steinbänken und einem abgesenkten Bereich, den Evans als Reinigungsbecken deutete. In der Nähe lagen kleine Heiligtümer, in denen Evans Figurinen von Frauen mit Schlangen fand.

An der Ostseite liegt, in den Hang gebaut, das sogenannte Wohnviertel. Eine große Treppe führte über mehrere Stockwerke um einen Lichtschacht nach unten. Durch diesen offenen Schacht gelangten Tageslicht und frische Luft in die tiefer gelegenen Räume. Hier identifizierte Evans das „Megaron des Königs“ und das „Megaron der Königin“. Zu Letzterem gehörte ein Raum mit Einrichtungen, die er als Bad und als Toilette mit Wasserspülung durch das Abwassersystem deutete. Diese Bezeichnungen stammen von Evans; es sind keine antiken Raumnamen.

Weitere auffällige Merkmale sind die Westfassade aus großen behauenen Steinblöcken, die feierlichen Eingänge mit langen bemalten Gängen, steinerne „Kulthörner“ als heiliges Zeichen in Form eines Stierhornpaars sowie als Zeichen in Steinblöcke geritzte Doppeläxte, sogenannte Labrys. Vieles, was Besucher heute sehen, ist rekonstruiert. Dazu gehören die roten Säulen, die nach unten schmaler werden. Ihre Form stützt sich jedoch auf erhaltene Säulenbasen und gemalte Darstellungen minoischer Gebäude.

Minoische Maler schmückten Wände mit Fresken, indem sie auf feuchten Kalkputz malten. Zu den berühmten Bildern aus Knossos gehört das Stiersprungfresko: Junge Menschen greifen die Hörner eines heranstürmenden Stiers und schlagen einen Salto über seinen Rücken. Weitere Beispiele sind das Prozessionsfresko mit Reihen von Menschen, die Gaben tragen, der Mundschenk, das Delfinfresko und der sogenannte Lilienprinz. An den Farben lassen sich Figuren unterscheiden: Männer sind meist rotbraun gemalt, Frauen weiß.

Minoische Handwerker beherrschten auch die Kleinkunst. Sie schnitzten winzige Szenen in Siegel aus hartem Stein, fertigten feine, dünnwandige Keramik mit gemalten Meerestieren und Pflanzen und schufen Gegenstände aus Fayence, Elfenbein und Gold. Ein Steingefäß in Form eines Stierkopfs aus dem Kleinen Palast von Knossos besitzt Augen aus Bergkristall und hatte einst vergoldete Hörner.

Die Minoer lebten von Ackerbau, Viehzucht und Handel. Kreta erzeugte Olivenöl, Wein, Wolle und Textilien, hatte aber kaum eigene Metallvorkommen. Deshalb fuhren seine Schiffe über die Ägäis bis nach Zypern, in die Levante und nach Ägypten. Ägyptische Texte erwähnen ein Land namens Keftiu, das meist mit Kreta gleichgesetzt wird. Grabmalereien aus dem 15. Jahrhundert v. Chr. zeigen Menschen aus Keftiu, die Gefäße als Geschenke bringen.

Stiere erscheinen überall in der minoischen Kunst und Religion: beim Stiersprung, in den Kulthörnern und in stierförmigen Gefäßen. Das könnte erklären, warum spätere Griechen Kreta mit einem stierköpfigen Ungeheuer verbanden.

Archäologen teilen die minoische Bronzezeit in früh-, mittel- und spätminoische Perioden ein. Arthur Evans und sein Mitarbeiter Duncan Mackenzie entwickelten diese Einteilung anhand von Keramikstilen. Der erste Palast von Knossos entstand um 1900 v. Chr. in der mittelminoischen Zeit, etwa gleichzeitig mit den Palästen von Phaistos und Malia. In dieser „Altpalastzeit“ waren kretische Hieroglyphen in Gebrauch; außerdem entstand die feine, farbenfrohe Kamares-Keramik.

Um 1700 v. Chr. wurden die Paläste schwer beschädigt, vermutlich durch Erdbeben. Man baute sie in größerem Maßstab wieder auf. Damit begann die „Neupalastzeit“ oder neopalastzeitliche Periode, die Blütezeit der minoischen Zivilisation. Das meiste, was heute in Knossos zu sehen ist, stammt aus dieser Phase. Linear A war nun die wichtigste Verwaltungsschrift.

Während dieser Zeit, wahrscheinlich im 16. Jahrhundert v. Chr., brach der Vulkan auf der Insel Thera (Santorin), etwa 110 km nördlich von Kreta, mit gewaltiger Kraft aus. Er begrub die minoische Stadt Akrotiri auf Thera und verursachte Tsunamis und Ascheregen auf Kreta. Über das genaue Datum wird gestritten. Der Ausbruch beendete die minoische Zivilisation nicht unmittelbar: Knossos bestand weiter und erlebte sogar eine Blüte.

Um 1450 v. Chr. wurden viele Orte auf Kreta durch Brände zerstört. Knossos war weniger stark betroffen und blieb das wichtigste Zentrum der Insel. Seine Verwaltung verwendete nun jedoch Linear B, eine für das Griechische angepasste Schrift. Das zeigt, dass mykenische Griechen vom Festland die Kontrolle übernommen hatten oder zumindest eine griechischsprachige Oberschicht den Palast verwaltete. Die endgültige Zerstörung des Palasts wird üblicherweise ins 14. Jahrhundert v. Chr., etwa 1375–1350 v. Chr., datiert. Manche Forschende nehmen ein späteres Datum an. In Knossos lebten weiterhin Menschen; im ersten Jahrtausend v. Chr. wurde es zu einem der führenden griechischen Stadtstaaten Kretas.

Da Linear A nicht gelesen werden kann, wissen wir über die minoische Politik nur wenig aus direkten Zeugnissen. Evans stellte sich einen Priesterkönig vor, der von Knossos aus über ein friedliches Inselreich herrschte, eine „Pax Minoica“. Er vermutete sogar eine Thalassokratie, also Seeherrschaft. Dabei knüpfte er an den griechischen Geschichtsschreiber Thukydides an, dem zufolge Minos als Erster eine Flotte aufgebaut hatte. Heutige Archäologen sind vorsichtiger. Unklar ist, ob Kreta unter Knossos vereint war, ob die Paläste unabhängige Zentren bildeten und wie Macht verteilt wurde.

Für die Kunst der Bronzezeit ungewöhnlich, zeigen minoische Bilder nur selten einen König, Schlachten oder Herrscher, die Feinde niederschlagen. Stattdessen zeigen sie Prozessionen, Zeremonien, die Natur und viele Frauen in wichtigen Rollen, oft als Priesterinnen oder Göttinnenfiguren. Deshalb vermuten manche, dass Frauen besondere religiöse Autorität besaßen. Für die ältere Vorstellung einer matriarchalischen Gesellschaft fehlen jedoch klare Belege.

Minoische religiöse Handlungen fanden in Palästen, Hausheiligtümern, Höhlen und Höhenheiligtümern auf Berggipfeln statt, wo Gläubige Tonfiguren zurückließen. Wichtige Symbole waren die Doppelaxt, die Kulthörner, heilige Bäume und Pfeiler. Die 1903 in Knossos gefundenen Figurinen der „Schlangengöttin“ gehören zu den bekanntesten minoischen Objekten, doch ihre genaue Bedeutung ist umstritten.

Das Bild der friedlichen Minoer wird durch Funde von Waffen, Befestigungen an manchen Orten und Hinweisen auf mögliche Menschenopfer infrage gestellt. Bei Ausgrabungen um 1980 fand man in Knossos in einem Gebäude aus spätminoischer Zeit Kinderknochen mit Schnittspuren. Manche deuten sie als Spuren einer rituellen Handlung, andere erklären sie anders. Die Debatte zeigt, wie stark Evans’ frühe Vorstellungen noch immer die Fragen der Archäologie prägen.

In Knossos wurden Zeugnisse von drei bronzezeitlichen Schriften gefunden. Kretische Hieroglyphen, die vor allem auf Siegeln verwendet wurden, erscheinen in der Altpalastzeit. Linear A ist eine Silbenschrift, die in der Neupalastzeit auf ganz Kreta genutzt wurde: auf Tontafeln, Tonplomben, steinernen Opfertischen und Metallgegenständen. Weder die kretischen Hieroglyphen noch Linear A sind entziffert; die dahinterstehende minoische Sprache ist weiterhin unbekannt.

Evans fand außerdem Tausende Tontafeln und Bruchstücke in einer dritten Schrift, die er Linear B nannte. Die Tafeln bestanden aus ungebranntem Ton. Sie blieben nur erhalten, weil das Feuer, das den Palast zerstörte, sie härtete. 1952 zeigte der Architekt Michael Ventris auf der Grundlage der Analysen von Alice Kober und in Zusammenarbeit mit dem Philologen John Chadwick, dass Linear B eine frühe Form des Griechischen wiedergibt, die heute mykenisches Griechisch heißt.

Die Entzifferung veränderte das Bild von Knossos grundlegend. Die Tafeln enthalten Verwaltungsaufzeichnungen: Listen von Personal, Schafen und Wolle, Textilien, Streitwagen und Rüstungen sowie Angaben zu Land und Opfergaben für Götter. Einige Götternamen sind aus der späteren griechischen Religion bekannt, darunter Zeus und Athene. Eine Tafel aus Knossos verzeichnet eine Honiggabe für die „Herrin des Labyrinths“ (da-pu2-ri-to-jo po-ti-ni-ja). Das zeigt, dass das Wort „Labyrinth“ schon in der Bronzezeit mit Knossos verbunden war.

Linear B belegt, dass Knossos in seiner letzten Palastphase auf Griechisch verwaltet wurde. Die Tafeln werfen zugleich eine schwierige Frage zur Chronologie auf, die weiter unten behandelt wird: Wann genau wurden sie beschrieben, und wann wurde der Palast zerstört?

Griechische Mythen erzählen von Minos, einem mächtigen König Kretas und Sohn von Zeus und Europa. Seine Frau Pasiphaë gebar den Minotauros, ein Ungeheuer mit Stierkopf. Minos hielt ihn im Labyrinth gefangen, einem vom Handwerker Daidalos erbauten Irrgarten. Athen musste junge Männer und Frauen schicken, die das Ungeheuer verschlingen sollte. Schließlich tötete der Athener Held Theseus den Minotauros mit Hilfe von Ariadne, der Tochter des Minos.

Schon Homer kannte Knossos. In der Odyssee wird Kreta als Land mit vielen Städten beschrieben, darunter Knossos, wo Minos herrschte. In der Ilias führt Idomeneus, ein Enkel des Minos, die Kreter nach Troja. Diese Epen entstanden Jahrhunderte nach dem Untergang des Palasts, bewahren aber die Erinnerung an die Bedeutung Kretas in der Bronzezeit.

Es liegt nahe, den Mythos unmittelbar mit den Ruinen zu verbinden: den vielräumigen Palast mit dem Labyrinth, den Stiersprung mit dem Ursprung der Minotaurosgeschichte und die Doppelaxt (Labrys) mit der Herkunft des Wortes „Labyrinth“. Diese Verbindungen sind reizvoll, aber ungewiss. Besonders die Herleitung von „Labyrinth“ aus „Labrys“ ist unter Sprachwissenschaftlern umstritten. Sicher ist, dass die Griechen Knossos mit einem mächtigen alten Königreich verbanden und dass diese Vorstellung die ersten Ausgräber an den Ort führte.

Der Mythos wirkte lange nach: von Ovid und mittelalterlichen Karten bis zu Picassos Minotaurosbildern und modernen Romanen und Filmen. So wurde Knossos zu einem der Orte Europas, die besonders viele Geschichten und Bilder angeregt haben.

1878–79 legte Minos Kalokairinos, ein Kaufmann und Altertumsforscher aus Iraklio, erste Suchgräben auf dem Gelände an. Er entdeckte Lagerräume voller Pithoi. Kreta stand damals unter osmanischer Herrschaft, und weitere Grabungen wurden unterbunden. Auch Heinrich Schliemann, der Ausgräber von Troja und Mykene, versuchte vergeblich, das Gelände zu kaufen.

Nachdem Kreta autonom geworden war, begann der britische Archäologe Arthur Evans, der einen Teil des Geländes erworben hatte, im März 1900 umfangreiche Ausgrabungen. Ihm halfen Duncan Mackenzie und ein großes Team kretischer Arbeiter. Innerhalb weniger Grabungskampagnen legten sie den größten Teil des Palasts frei. Evans veröffentlichte seine Ergebnisse in The Palace of Minos at Knossos, einem vierbändigen Werk, das zwischen 1921 und 1935 erschien.

Evans ging beim Wiederaufbau seiner Funde weiter als andere Ausgräber seiner Zeit. Zum Schutz der Ruinen und damit Besucher die Anlage besser verstehen konnten, ließ er Wände, Säulen, Treppen und obere Stockwerke rekonstruieren. Dafür wurde vor allem in den 1920er- und 1930er-Jahren Stahlbeton verwendet. Außerdem ließ er Kopien von Fresken anfertigen und an den Wänden anbringen. Der Schweizer Künstler Émile Gilliéron und sein Sohn ergänzten viele Fresken aus kleinen Bruchstücken.

Heute gehören die Rekonstruktionen zur Geschichte der Stätte und stehen selbst unter Schutz. Sie helfen Besuchern, sich ein mehrstöckiges Gebäude vorzustellen, setzen aber auch Evans’ Deutungen dauerhaft in Beton um. Manche ergänzten Fresken, etwa der Lilienprinz, verbinden Bruchstücke, die möglicherweise nicht zusammengehören. Mehrere Raumnamen beruhen auf Evans’ Annahmen über Königtum und Religion.

Die Datierung des Linear-B-Archivs. Evans datierte die Zerstörung des Palasts und damit die Linear-B-Tafeln auf etwa 1400 v. Chr. In den 1960er-Jahren stellte der Philologe Leonard Palmer die Grabungsaufzeichnungen von Evans und Mackenzie infrage. Er meinte, die Tafeln stammten aus einer viel späteren Zerstörung, zeitlich näher an der von Pylos auf dem Festland um 1200 v. Chr. Die daraus entstandene „Palmer-Boardman-Debatte“ führte zu einer intensiven erneuten Untersuchung der Grabungsnotizbücher. Die meisten Forschenden datieren das Hauptarchiv heute ins 14. Jahrhundert v. Chr. Die Tafeln aus dem Raum der Streitwagentafeln könnten jedoch älter sein. Auch eine spätere Besiedlung und Verwaltung von Knossos wird weiterhin diskutiert.

Der Ausbruch von Thera. Radiokarbonmessungen, darunter Messungen an einem auf Thera verschütteten Olivenzweig, weisen eher auf das späte 17. oder das 16. Jahrhundert v. Chr. hin. Herkömmliche archäologische Abgleiche mit der ägyptischen Chronologie sprechen dagegen für die Mitte des 16. Jahrhunderts oder eine spätere Zeit. Neuere Korrekturen der Radiokarbon-Kalibrierungskurve haben den Abstand zwischen den Datierungen verkleinert, aber nicht beseitigt. Die Debatte betrifft die absoluten Daten der gesamten Neupalastzeit und damit der berühmtesten Phase von Knossos.

Was war der „Palast“? Evans ging von einem Königssitz aus. Viele Forschende fragen heute, ob dort überhaupt ein König wohnte, ob die Anlage vor allem religiösen, administrativen oder gemeinschaftlichen Zwecken diente und ob das Modell vorderasiatischer Paläste auf Kreta passt. Manche bevorzugen neutrale Bezeichnungen wie „Gebäude mit Zentralhof“. Die Höfe deuten auf große gemeinschaftliche Zeremonien hin, die Lagerräume auf das Sammeln und Verteilen von Gütern. Wie diese Aufgaben zusammenhingen, ist umstritten.

Minoer und Mykener. Noch ist unklar, wie Griechischsprachige die Kontrolle über Knossos erlangten: durch Eroberung, allmähliche Zuwanderung oder ein Bündnis mit einheimischen Führungsschichten. Zur Untersuchung dieser Frage werden Bestattungen, Keramik und in jüngerer Zeit auch alte DNA herangezogen. Dahinter steht die allgemeinere Frage, wie archäologisch erkennbare Kulturen mit Sprachen und Bevölkerungsgruppen zusammenhängen.

Ein großer Teil unseres Wissens über Knossos beruht auf Ausgrabungen aus dem frühen 20. Jahrhundert, also aus einer Zeit vor modernen Dokumentationsmethoden. Evans und Mackenzie führten Notiz- und Tagebücher. Angaben zur Abfolge der Bodenschichten blieben jedoch oft lückenhaft, und viele Fundschichten wurden vollständig abgetragen. Spätere Ausgrabungsteams der British School at Athens und des griechischen Archäologischen Dienstes untersuchten Teile der Stätte erneut, gruben unter Fußböden und in der umliegenden Stadt und prüften aufbewahrte Funde noch einmal.

Heute tragen naturwissenschaftliche Methoden viel bei. Radiokarbondatierungen verfeinern die Chronologie; Untersuchungen von Gesteinsbestandteilen und chemische Analysen an Keramik und Ton helfen, Handelswege nachzuzeichnen. Tierknochen und Pflanzenreste geben Auskunft über Ernährung und Wirtschaft, Isotopenuntersuchungen über die Herkunft und Bewegung von Menschen. Untersuchungen des weiteren Tals von Knossos zeigen, wie die Stadt wuchs. Wandmalereien werden mit Mikroskopen und Pigmentanalysen erforscht. So lässt sich antike Farbe von modernen Ergänzungen unterscheiden.

Die Erhaltung stellt besondere Anforderungen. Die frühen Betonrekonstruktionen sind beschädigt; das Eisen in ihrem Inneren ist korrodiert. Restauratoren müssen sowohl die empfindlichen antiken Überreste als auch die historischen Rekonstruktionen schützen und zugleich mit sehr vielen Besuchern umgehen. Die griechischen Behörden haben Schutzdächer, Besucherwege und Restaurierungsprogramme eingerichtet.

2025 wurde Knossos zusammen mit fünf weiteren kretischen Stätten — Phaistos, Malia, Zakros, Zominthos und Kydonia — als „Minoische Palastzentren“ in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen. Die Eintragung würdigt die Paläste als Gruppe. Sie entspricht der heutigen Sicht, dass Knossos als Teil eines Netzes minoischer Zentren verstanden werden sollte.