Pyramiden von Meroë

Die Pyramiden von Meroë sind die königlichen Friedhöfe des Königreichs Kusch, eines der großen Staaten des antiken Afrika. Sie stehen auf niedrigen Sandsteinhöhenzügen nahe dem Dorf Begrawiya im heutigen Sudan, wenige Kilometer östlich des Nils und der Ruinen der Stadt Meroë, die über viele Jahrhunderte das wichtigste Königszentrum des Reiches war.

Es gibt drei Hauptfriedhöfe. Der Nordfriedhof enthält die Pyramiden der meisten Könige und regierenden Königinnen vom 3. Jahrhundert v. Chr. bis zum 4. Jahrhundert n. Chr. Der Südfriedhof enthält die Gräber der ersten in Meroë bestatteten Herrscher und früherer Mitglieder der Elite. Der Westfriedhof, mit der größten Zahl an Gräbern, wurde von Mitgliedern der königlichen Familie und hohen Beamten genutzt. Zusammen enthalten sie weit über hundert Pyramiden unter mehr als tausend Gräbern.

Der Sudan hat insgesamt mehr Pyramiden als Ägypten, da kuschitische Herrscher sie auch an mehreren früheren Stätten errichteten, etwa in El-Kurru und Nuri. Die Pyramiden von Meroë sind die jüngste und zahlreichste Gruppe und heute das bekannteste Symbol des antiken Sudan.

Eine meroitische Pyramide ist kein massiver Steinberg wie die Große Pyramide. Sie ist meist eine Schale aus sauber behauenen Sandsteinblöcken um einen Kern aus Schutt. Die Seiten sind steil, etwa 70 Grad, verglichen mit etwa 52 Grad in Gizeh, und viele Pyramiden haben ein glattes Band oder einen erhöhten Rand an den Kanten. Manche spätere Pyramiden wurden teilweise aus Ziegeln gebaut und mit Putz überzogen.

Der wichtigste Unterschied zu Ägypten liegt darin, wo der Leichnam liegt. In Ägypten befanden sich die Grabkammern oft innerhalb oder direkt unter der Pyramidenmasse. In Meroë wurden die Toten in Kammern gelegt, die in das darunterliegende Grundgestein gehauen waren und über eine lange, von Osten herabführende Treppe erreicht wurden. Nach der Bestattung wurde die Treppe verfüllt, und die Pyramide stand über dem Grab als Kennzeichen.

Auf der Ostseite der meisten Pyramiden steht eine kleine Opferkapelle mit einem Portal in Form eines ägyptischen Tempeltors (Pylon). Im Inneren waren die Wände mit Szenen verziert: der verstorbene Herrscher, auf einem Thron sitzend und Gaben empfangend; Götter wie Isis, Osiris und Anubis; und Prozessionen von Dienern. Opfertafeln mit meroitischer Inschrift riefen Isis und Osiris für den Verstorbenen an. Statuen des Ba, der als Vogel mit Menschenkopf dargestellten Seele, wurden ebenfalls an manchen Gräbern aufgestellt.

Wer also eine Pyramide von Meroë betrachtet, sollte sich drei zusammenwirkende Teile vorstellen: ein verborgenes Grab unter der Erde, eine Pyramide, die es markiert und dem Himmel entgegenhebt, und eine Kapelle, in der die Lebenden die Toten weiterhin ernähren und ehren konnten.

Kusch war der Name, den die alten Ägypter den Ländern des mittleren Nils südlich von ihnen gaben, im heutigen Sudan. Hier entstanden und vergingen über Jahrtausende afrikanische Staaten. Das früheste große Königreich hatte sein Zentrum in Kerma, das im 2. Jahrtausend v. Chr. blühte, bevor Ägypten die Region während seines Neuen Reiches eroberte.

Im 8. Jahrhundert v. Chr. wurde ein neues kuschitisches Königreich um Napata, nahe dem heiligen Berg Jebel Barkal, so mächtig, dass seine Könige Ägypten selbst eroberten. Herrscher wie Piye und Taharqa regierten Ägypten fast ein Jahrhundert lang als 25. Dynastie, bis sie von den Assyrern vertrieben wurden. Diese Könige belebten den ägyptischen Brauch der Pyramidenbestattung wieder und errichteten Pyramiden in El-Kurru und Nuri.

Später verlagerte sich das Zentrum des Königreichs nach Süden nach Meroë, wo das Land durch Sommerregen besser bewässert und reich an Eisenerz und Holz war. Ab etwa dem 3. Jahrhundert v. Chr. wurden die Herrscher statt in Nuri in Meroë bestattet, und Historiker nennen diese letzte und längste Phase von Kusch die meroitische Periode. Sie dauerte bis ins 4. Jahrhundert n. Chr.

Die Pyramiden waren nur ein Teil einer größeren königlichen Landschaft. Die Stadt Meroë selbst, wenige Kilometer westlich am Nil gelegen, hatte einen ummauerten königlichen Bezirk mit Palästen, einem großen Amun-Tempel und einem Gebäude mit Wasserkanälen und Statuen, das Ausgräber „Königliche Bäder“ nannten. Weiter außerhalb standen weitere Tempel und große Halden aus Eisenschlacke. Herrscher wurden in dieser Stadt gekrönt und verehrten dort die Götter, und nach dem Tod wurden sie zu den Friedhöfen auf den Höhenzügen im Osten gebracht, wo die Pyramiden von Weitem über der Ebene zu sehen waren.

Meroë lag an einer Kreuzung. Der Nil verband es mit Ägypten und dem Mittelmeer; Karawanenrouten führten nach Osten zum Roten Meer und nach Süden und Westen ins übrige Afrika. Kusch exportierte Gold, Elfenbein, Ebenholz, Tierhäute und exotische Tiere und importierte feine Güter aus dem ptolemäischen und römischen Ägypten. Große Haufen von Eisenschlacke rund um die Stadt zeigen, dass dort Eisen in großem Maßstab verhüttet wurde, auch wenn Archäologen noch messen, wie groß diese Industrie wirklich war.

Die Kultur von Meroë verband ägyptische Traditionen mit eigenen. Die Götter Amun und Isis wurden neben dem kuschitischen löwenköpfigen Kriegsgott Apedemak verehrt, dessen Tempel in Naqa und Musawwarat es-Sufra stehen, den beiden anderen Teilen der Welterbestätte. Ab etwa dem 3. oder 2. Jahrhundert v. Chr. schrieben die Kuschiten ihre eigene Sprache in einer neuen meroitischen Schrift, statt nur auf Ägyptisch.

Frauen hatten ungewöhnliche Macht. Der Titel Kandake (griechisch und lateinisch Candace) bezeichnete eine königliche Frau, oft die Mutter oder Schwester des Königs, und mehrere Frauen regierten in eigenem Recht. Herrscherinnen wie Shanakdakhete, Amanirenas, Amanishakheto und Amanitore wurden in Reliefs als mächtige, kräftige Gestalten dargestellt, manchmal Feinde niederschlagend, und einige der größten Pyramiden im Nordfriedhof gehören Königinnen. Das Buch der Apostelgeschichte im Neuen Testament erwähnt einen Beamten der „Kandake, Königin der Äthiopier“, ein Zeichen für den Ruf dieser Königinnen in der römischen Welt.

Um 25 v. Chr., nachdem Rom Ägypten annektiert hatte, griffen kuschitische Truppen die römische Grenze bei Assuan an, und die Römer schlugen unter dem Präfekten Gaius Petronius tief in kuschitisches Gebiet zurück. Verhandlungen folgten, und ein um 21–20 v. Chr. mit Augustus geschlossener Vertrag war für Kusch günstig. Ein bronzener Kopf des Augustus, offenbar bei dem Überfall von einer römischen Statue erbeutet, wurde 1910 unter den Stufen eines Tempels in Meroë vergraben gefunden und befindet sich heute im British Museum.

Die Erbauer brachen Sandstein aus den nahen Höhenzügen und schnitten ihn in Blöcke, die in gestuften Lagen verlegt und dann zu einer glatten oder fein gestuften Fläche bearbeitet wurden. Da die Pyramiden klein waren, brauchten sie nicht die riesigen Arbeitskräfte des ägyptischen Alten Reiches; sie konnten in verhältnismäßig kurzer Zeit nach dem Tod eines Herrschers oder zu dessen Lebzeiten errichtet werden.

Der deutsche Architekt Friedrich Hinkel, der die Pyramiden von Meroë jahrzehntelang untersuchte und restaurierte, schlug vor, dass die Erbauer eine schaduf-ähnliche Hebevorrichtung verwendeten, eine Stange auf einem Drehpunkt mit einem Gegengewicht, die in der Mitte der wachsenden Pyramide aufgestellt wurde, um Blöcke zu heben. Belege für zentrale Pfosten in manchen Pyramiden wurden zur Unterstützung dieser These angeführt. Diese Erklärung wird häufig wiederholt, doch die Einzelheiten des Bauprozesses werden noch erforscht.

Die Bestattungspraktiken änderten sich im Lauf der Zeit. Frühe Gräber folgten ägyptischen Vorbildern, mit Mumifizierung und Uschebti-Figuren, während spätere Bestattungen den Körper oft auf ein Bett legten, eine kuschitische Tradition, die bis nach Kerma zurückreicht. Gräber wurden mit Schmuck, Bronzegefäßen, importiertem Glas, Keramik, Waffen und Gegenständen für das Jenseits ausgestattet. Fast alle wurden bereits in der Antike oder später ausgeraubt, sodass das meiste Erhaltene aus den wenigen Gräbern stammt, die verschont blieben.

Die Kapellen blieben nach der Bestattung Orte des Rituals. Speise- und Getränkeopfer wurden auf beschrifteten Opfertafeln niedergelegt, und Priester oder Verwandte pflegten den Kult des verstorbenen Herrschers. Diese Betonung fortdauernder Fürsorge für königliche Vorfahren war zentral für die Ideologie des kuschitischen Königtums.

Im 3. und 4. Jahrhundert n. Chr. schwächte sich das Königreich Kusch ab. Handelsrouten verlagerten sich zum Rotmeer-Königreich Aksum im äthiopischen Hochland, Wüstenvölker wie die Blemmyer drängten an der Nordgrenze, und ein Volk namens Noba zog ins Niltal. Die Pyramiden der letzten Herrscher wurden kleiner und schlechter gebaut.

Um 350 n. Chr. hinterließ König Ezana von Aksum eine Inschrift, die einen Feldzug entlang des Nils gegen die Noba und die Kasu (wahrscheinlich das Volk von Kusch) beschreibt. Historiker diskutieren, ob Aksum Meroë zerstörte oder nur ein bereits zusammenbrechendes Königreich traf. Die letzten königlichen Pyramiden und die spätesten nichtköniglichen Bestattungen in Meroë werden auf etwa die Mitte des 4. Jahrhunderts n. Chr. datiert.

Nach Meroë entstanden neue nubische Königreiche, Nobadia, Makuria und Alodia, die im 6. Jahrhundert das Christentum annahmen. Die meroitische Schrift geriet außer Gebrauch und wurde durch Griechisch, Koptisch und Altnubisch ersetzt. Die Pyramiden standen verlassen in der Wüste, wurden von der örtlichen Bevölkerung jedoch nie vergessen.

Europäische Reisende begannen im frühen 19. Jahrhundert, die Pyramiden zu beschreiben, nach der ägyptischen Eroberung des Sudan 1820–21. Der französische Entdecker Frédéric Cailliaud, der die ägyptische Armee begleitete, veröffentlichte in den 1820er-Jahren Zeichnungen und Vermessungen von Meroë, die in Europa großes Interesse weckten.

1834 zerlegte der italienische Arzt und Abenteurer Giuseppe Ferlini auf der Suche nach Schätzen die Pyramide der Königin Amanishakheto (Beg. N6) von der Spitze her. Er fand einen Hort aus Gold- und Silberschmuck, den er verkaufte; nach anfänglichen Zweifeln an seiner Echtheit wurde er teils von König Ludwig I. von Bayern gekauft (heute in München) und teils vom Ägyptischen Museum Berlin. Ferlini und die von ihm inspirierten Nachahmer beschädigten oder enthaupteten viele Pyramiden, weshalb so viele heute flache oder zerbrochene Spitzen haben. Der preußische Gelehrte Karl Richard Lepsius, der die Friedhöfe 1844 vermaß, beklagte, Ferlinis Fund habe „manche Pyramide zugrunde gerichtet“.

Die wissenschaftliche Ausgrabung begann im 20. Jahrhundert. Von 1920 bis 1923 grub der amerikanische Archäologe George A. Reisner im Auftrag der Harvard University und des Museum of Fine Arts, Boston, die königlichen Friedhöfe aus und stellte eine Abfolge von Herrschern auf. Seine Ergebnisse wurden von Dows Dunham veröffentlicht, und die Funde wurden zwischen Khartum und Boston aufgeteilt. Ab den 1970er-Jahren leitete Friedrich Hinkel Dokumentation und Restaurierung, einschließlich des Wiederaufbaus mehrerer Kapellen.

2011 wurde Meroë zusammen mit den Tempelstätten Naqa und Musawwarat es-Sufra als „Archäologische Stätten der Insel Meroe“ in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen. Die „Insel“ ist die Region zwischen Nil, Atbara und Blauem Nil, die das Kernland des meroitischen Königreichs bildete.

Die Pyramiden sind durch windgetragenen Sand bedroht, der den Stein abschleift und Denkmäler verschüttet; durch die natürliche Verwitterung des Sandsteins; und durch frühere Schäden und schlecht kontrollierte Besuche. Restaurierungen haben manchmal die Frage aufgeworfen, wie viel Wiederaufbau vertretbar ist: rekonstruierte Kapellen und ausgebesserte Pyramidenflächen helfen Besuchern, die Stätte zu verstehen, können aber die Grenze zwischen antiker und moderner Arbeit verwischen.

Die politische Lage des Sudan hat sich ebenfalls auf die Stätte ausgewirkt. Konflikt- und Wirtschaftskrisenphasen haben die Mittel für Erhaltung und Tourismus begrenzt. Seit dem 2023 ausgebrochenen Krieg im Sudan haben internationale Erbeorganisationen Besorgnis über Museen und archäologische Stätten im ganzen Land geäußert, einschließlich des Verlusts oder der Plünderung von Sammlungen in Khartum. Der langfristige Schutz von Meroë hängt von Frieden und von der Unterstützung sudanesischer Archäologen und Stättenwächter ab.

Für viele Sudanesen sind die Pyramiden eine Quelle nationalen Stolzes und eine Erinnerung daran, dass der Sudan eine der großen Zivilisationen Afrikas beheimatete. In den letzten Jahren sind sie auch zu einem Symbol in Populärkultur und sozialen Medien geworden und lenken die Aufmerksamkeit auf eine Geschichte, die lange von Ägypten überschattet wurde.

Die Forschung des frühen 20. Jahrhunderts behandelte Kusch oft als blasse Kopie Ägyptens. Reisner etwa deutete kulturelle Leistungen in Nubien teilweise durch Rassentheorien, die sie äußerem Einfluss zuschrieben. Solche Ansichten prägten, wie die Pyramiden beschrieben wurden: als kleinere, spätere und abgeleitete Fassungen ägyptischer Denkmäler.

Seit der Mitte des 20. Jahrhunderts haben Gelehrte wie László Török und Derek Welsby stattdessen betont, dass die kuschitische Kultur ägyptische Formen selektiv übernahm und für ihre eigenen Zwecke umgestaltete. Die steilen Proportionen der Pyramiden, die Lage der Gräber darunter, die Bettbestattungen, die Bedeutung der Königinnen, der Gott Apedemak und die meroitische Schrift zeigen alle lokale Entscheidungen. Die Pyramiden lassen sich als bewusster Anspruch auf das Erbe der 25. Dynastie und des pharaonischen Königtums lesen, erhoben von einem afrikanischen Staat nach eigenen Bedingungen.

Diese Debatte hängt mit weiteren Fragen zusammen, wie die Geschichte Afrikas geschrieben wurde. Kusch als bedeutende Zivilisation anzuerkennen und nicht nur als Grenzgebiet Ägyptens, ist sowohl in der akademischen Nubiologie als auch im eigenen Geschichtsbewusstsein des Sudan wichtig geworden. Zugleich warnen Gelehrte davor, eine Vereinfachung durch eine andere zu ersetzen; die meroitische Kultur war selbst vielfältig, und die Beziehungen zwischen Herrschern, regionalen Eliten und einfachen Menschen sind noch wenig erforscht.

Chronologie. Die Abfolge und Datierung der meroitischen Herrscher wird aus der Lage und dem Stil ihrer Pyramiden, den wenigen datierbaren Importgegenständen in ihren Gräbern, Inschriften mit Herrschernamen und gelegentlichen Hinweisen bei griechischen und lateinischen Autoren rekonstruiert. Reisners Abfolge wurde vielfach revidiert, und die Regierungsdaten vieler Herrscher sind um Jahrzehnte unsicher. Sogar die Identität des Ergamenes, des Königs, von dem der griechische Historiker Diodor berichtet, er habe sich Priestern widersetzt, die seinen Tod befahlen, ist umstritten: Er könnte Arkamani I. sein oder ein späterer Herrscher mit ähnlichem Namen.

Sprache. Die meroitische Schrift wurde 1909 vom britischen Ägyptologen Francis Llewellyn Griffith in ihren Lautwerten entziffert, anhand von Namen, die sowohl auf Ägyptisch als auch auf Meroitisch vorkommen. Doch die Sprache selbst, wahrscheinlich mit anderen Sprachen Nordostafrikas verwandt, ist bis heute nur teilweise verstanden. Gelehrte können Namen, Titel und viele Formeln in Grabtexten lesen, doch längere königliche Inschriften bleiben weitgehend unverständlich. Fortschritte im Verständnis des Meroitischen würden unser Wissen über die in den Pyramiden bestatteten Herrscher grundlegend verändern.

Archäologie. Ein Großteil der Informationen aus Meroë stammt aus frühen Ausgrabungen mit begrenzter Dokumentation, und die Objekte sind auf Museen in Khartum, Boston, Berlin, München, London und anderswo verstreut. Neuere Feldforschung nutzt Vermessungen, Umweltanalysen und die Untersuchung von Eisenproduktion, Siedlungen und nichtköniglichen Bestattungen, um die Gesellschaft zu rekonstruieren, die die königlichen Friedhöfe trug. Zentrale Fragen bleiben offen: wie das Königreich regiert wurde, wie seine Wirtschaft funktionierte und warum es niederging, als es das tat.