Cai Lun

Cai Lun (蔡倫), Höflichkeitsname Jingzhong, war ein Eunuchenbeamter am Hof der östlichen Han-Dynastie (25–220 n. Chr.) in China. Die chinesische Überlieferung ehrt ihn seit Langem als Erfinder des Papiers. Moderne Historiker beschreiben seine Rolle genauer: Papier gab es bereits vor ihm, aber er entwickelte und stellte ein verbessertes Verfahren vor, das neue, billigere Rohstoffe nutzte und Papier hervorbrachte, das gut genug zum Beschreiben war. Sein Bericht an den Thron im Jahr 105 n. Chr. ist die erste offizielle Aufzeichnung der Papierherstellung in der chinesischen Geschichte.

Fast alles, was wir über ihn wissen, stammt aus einer kurzen Biografie von etwa dreihundert chinesischen Schriftzeichen im Buch der Späteren Han, das im fünften Jahrhundert aus früheren Han-Aufzeichnungen zusammengestellt wurde. Sie erzählt von seiner Laufbahn, seinem Können als Handwerker-Verwalter, seiner Verstrickung in die Palastpolitik und seinem dramatischen Tod.

Obwohl er vor fast zweitausend Jahren lebte, ist Cai Lun in China und darüber hinaus noch immer eine bekannte Figur. Papierhersteller verehrten ihn als Schutzgottheit ihres Handwerks, und moderne Listen der einflussreichsten Menschen der Geschichte führen ihn oft auf.

Im frühen China wurde das meiste auf Bambus- oder Holzstreifen geschrieben: dünne Streifen, jeder mit einer einzigen Spalte von Schriftzeichen, die mit Schnüren zu Rollen zusammengebunden wurden. Amtsakten, Briefe, Gesetze und Bücher wurden alle so geschrieben. Streifen waren billig herzustellen, aber sperrig und schwer. Wohlhabende konnten auf Seide schreiben, die leicht und glatt, aber sehr teuer war.

Das Buch der Späteren Han bringt das Problem treffend auf den Punkt: „Seit alters her wurde meist auf gebündelten Bambusstreifen geschrieben; jene auf Seide nannte man zhi. Seide war teuer und Streifen waren schwer, sodass keines von beiden praktisch war.“ Interessanterweise bezeichnete das Wort zhi, das heute Papier bedeutet, ursprünglich Schreibmaterial aus Seide.

Das Schreiben auf Streifen prägte die ganze Kultur der Schreiber. Ein Schreiber trug einen Pinsel zum Schreiben und ein kleines Messer, um Fehler von Holz oder Bambus abzukratzen, weshalb niedere Beamte manchmal „Messer-und-Pinsel-Schreiber“ genannt wurden. Ein einziger langer Text brauchte Hunderte oder Tausende Streifen, und wenn die Schnüre verrotteten, konnten die Streifen durcheinandergeraten – eine Verwirrung, mit der spätere Gelehrte noch heute zu kämpfen haben. Einen langen Bericht in die Hauptstadt zu schicken bedeutete, eine schwere Last zu tragen.

Das Han-Reich war ein gewaltiger bürokratischer Staat, in dem Beamte Berichte, Register und Befehle über Tausende Kilometer verschickten. Ein leichtes, billiges Schreibmaterial, das in großen Mengen hergestellt werden konnte, würde verändern, wie Informationen gespeichert und bewegt wurden. Dieses Bedürfnis erfüllte das Papier.

Seiner Biografie zufolge „benutzte Cai Lun Baumrinde, Hanfabfälle, abgetragenen Stoff und Fischernetze, um Papier herzustellen“. All dies enthält Pflanzenfasern. Hanf und Ramie wurden für Stoffe und Seile verwendet; die Rinde war wahrscheinlich die innere Rinde von Bäumen wie dem Papiermaulbeerbaum, dessen lange, kräftige Fasern später zum klassischen Material des ostasiatischen Papiers wurden.

Der allgemeine Vorgang, bekannt aus späteren chinesischen Beschreibungen und aus Versuchen mit Techniken der Han-Zeit, verlief so: Die Rohstoffe wurden zerkleinert, in Wasser eingeweicht und gekocht, wahrscheinlich mit Pflanzenasche oder Kalk, was hilft, sie aufzuschließen. Dann wurden sie mit Schlegeln oder in einem Mörser gestampft, bis sich die Fasern zu einem Brei auflösten. Der Brei wurde in einen Bottich mit Wasser gerührt. Ein Arbeiter tauchte ein auf einen Rahmen gespanntes Sieb in den Bottich oder goss Brei darauf und hob es heraus, sodass das Wasser abfloss und eine dünne, gleichmäßige Faserschicht zurückblieb. Das Blatt wurde gepresst und in der Sonne oder an einer Wand getrocknet.

Die entscheidende Idee ist, dass Papier nicht gewebt wird. Anders als Stoff besteht es aus unzähligen winzigen Fasern, die sich beim Trocknen ineinander verhaken. Wiederverwertete Lumpen und Netze waren besonders wertvoll, weil ihre Fasern bereits verarbeitet waren, und die Verwendung von Rinde erschloss eine nahezu unbegrenzte Versorgung.

Cai Lun stammte aus der Kommandantur Guiyang im Süden, traditionell mit dem heutigen Leiyang in Hunan identifiziert. Über seine Familie ist nichts bekannt; er stammte wahrscheinlich aus einfachen Verhältnissen. Er trat am Ende der Yongping-Ära (58–75 n. Chr.) unter Kaiser Ming als Eunuch in den Palastdienst ein und wurde in der Jianchu-Ära (76–84) unter Kaiser Zhang Junior-Begleiter der Gelben Tore (xiao huangmen).

Als der zehnjährige Kaiser He im Jahr 88 n. Chr. den Thron bestieg, wurde Cai Lun zum Regulären Palastbegleiter (zhongchang shi) befördert, dem höchsten für Eunuchen vorgesehenen Posten, und nahm an vertraulichen Beratungen teil. Seine Biografie lobt ihn als talentiert und gelehrt, hingebungsvoll und sorgfältig, oft mutig genug, die Fehler des Kaisers zu kritisieren. An seinen freien Tagen schloss er die Tür vor Besuchern und ging aufs Feld hinaus.

Er wurde außerdem zum Direktor der kaiserlichen Werkstätten (shangfang ling) ernannt, die Waffen, Instrumente und Luxusgüter für den Palast herstellten. Im Jahr 97 n. Chr. beaufsichtigte er die Herstellung von Schwertern und anderen Geräten, die, so berichtet die Geschichte, so fein gearbeitet waren, dass sie zu Vorbildern für spätere Generationen wurden. Wahrscheinlich entstand in diesem Umfeld, mit geschickten Handwerkern und Materialien zu seiner Verfügung, das verbesserte Papierherstellungsverfahren. Im Jahr 105 n. Chr. (erstes Jahr der Yuanxing-Ära) stellte er es Kaiser He vor, der sein Können lobte, und von da an, so berichtet die Geschichte, wurde es überall verwendet.

Kaiser He starb Anfang 106. Die eigentliche Macht ging an seine Witwe, die Kaiserinwitwe Deng Sui, über, die als Regentin regierte. Sie belohnte Cai Lun: 114 wurde er Marquis von Longting mit den Einkünften von 300 Haushalten und wurde später Großer Wagenlenker des Changle-Palastes, des Haushalts der Kaiserinwitwe. 117 betraute sie ihn mit der Leitung eines Projekts, bei dem Gelehrte an der Bibliothek des Östlichen Pavillons (Dongguan) die Texte der konfuzianischen Klassiker und Geschichtswerke zusammenstellten und korrigierten.

Der Hof der östlichen Han war ein gefährlicher Ort. Kaiser bestiegen oft als Kinder den Thron, und um die Macht kämpften die Familien der Kaiserinnen (die Gemahlinnenclans) und die Palasteunuchen. Cai Lun stieg in dieser Welt auf und wurde auch von ihr befleckt.

Jahre zuvor, unter Kaiser Zhang, hatte Kaiserin Dou Ränke geschmiedet, um eine Rivalin, Gemahlin Song, deren Sohn Thronfolger war, zu beseitigen. Laut dem Buch der Späteren Han beteiligte sich Cai Lun auf Andeutungen der Kaiserin Dou hin an der falschen Anschuldigung gegen Gemahlin Song, die sich daraufhin das Leben nahm, und ihr Sohn wurde herabgestuft. Der Sohn dieses Sohnes wurde später Kaiser An.

Als Kaiserinwitwe Deng 121 n. Chr. starb und Kaiser An die persönliche Kontrolle über die Regierung übernahm, befahl er Cai Lun, sich beim Kommandanten der Justiz zu melden. Aus Scham, sich der Erniedrigung zu stellen, badete Cai Lun, legte seine Amtsroben und seinen Hut an und trank Gift. Sein Marquisat wurde aufgehoben. Sein Grab liegt der Überlieferung nach in Longting im Kreis Yang, Provinz Shaanxi, dem Ort seines früheren Lehens.

Jahrhundertelang wurde Cai Lun schlicht als Erfinder des Papiers angesehen. Die Archäologie des 20. Jahrhunderts veränderte dieses Bild. In Gräbern und militärischen Anlagen aus der westlichen Han-Dynastie (206 v. Chr.–9 n. Chr.) wurden papierähnliche Fragmente gefunden, mehr als ein Jahrhundert vor seinem Bericht.

Der berühmteste Fund stammt aus Fangmatan bei Tianshui in der Provinz Gansu, wo Ausgräber 1986 in einem Grab der frühen westlichen Han, aus der Zeit um das frühe zweite Jahrhundert v. Chr., ein Papierfragment mit einer aufgezeichneten Karte fanden. Es wird oft als das älteste erhaltene Stück Papier bezeichnet. Weitere Funde stammen aus Baqiao bei Xi'an (gefunden 1957) und Tausende von Fragmenten von der Han-Poststation Xuanquan bei Dunhuang, manche davon mit Schriftzeichen. Papier mit lesbarer Schrift wurde auf das späte erste Jahrhundert v. Chr. datiert.

Das meiste dieser frühen Papiere wurde aus Hanf hergestellt und war oft grob und uneben. Es wurde zum Verpacken, Polstern und gelegentlich zum Schreiben verwendet. Manche Gelehrte haben angezweifelt, ob all diese Funde echtes, aus Brei hergestelltes Papier sind, oder ob manche verfilzte Fasern oder falsch datiert sind. Der Wissenschaftshistoriker Pan Jixing war ein führender Vertreter der Ansicht, dass es Papier schon lange vor Cai Lun gegeben habe; andere waren vorsichtiger. Doch die Gesamtschlussfolgerung wird weithin akzeptiert: Papier wurde nicht in einem einzigen Moment von einer einzigen Person erfunden.

In China ersetzte Papier in den folgenden Jahrhunderten allmählich Bambusstreifen und Seide. Bis zum dritten Jahrhundert war es ein gängiges Schreibmaterial, und laut späteren Aufzeichnungen ordnete der Kriegsherr Huan Xuan im Jahr 404 an, dass amtliche Dokumente Papier statt Streifen verwenden sollten. Papier machte das Wachstum der Schriftkultur möglich: amtliche Archive, Abschriften buddhistischer Schriften, Kalligrafie und Malerei und schließlich den Holzblockdruck in der Tang-Dynastie.

Die Papierherstellung erreichte Korea um das vierte Jahrhundert und Japan Anfang des siebten Jahrhunderts; die japanische Chronik Nihon shoki berichtet, dass der Goguryeo-Mönch Damjing im Jahr 610 Techniken der Papier- und Tintenherstellung mitbrachte. Entlang der Seidenstraßen taucht Papier in Zentralasien auf, und bis zur Mitte des achten Jahrhunderts wurde es in Samarkand hergestellt. Eine berühmte Geschichte besagt, chinesische Gefangene, die in der Schlacht von Talas 751 gefangen genommen wurden, hätten den Arabern die Papierherstellung beigebracht, doch viele Historiker bezweifeln das, da Papier in der Region schon früher bekannt war.

Von Samarkand aus verbreitete sich das Handwerk nach Bagdad, wo um 794–795 eine Papiermühle bezeugt ist, dann nach Syrien, Ägypten und Nordafrika. Die islamische Welt nutzte Papier in großem Maßstab für Verwaltung, Gelehrsamkeit und den Koran. Papier erreichte Europa über das muslimische Spanien, wo die Stadt Xàtiva bis zum zwölften Jahrhundert ein Zentrum der Produktion war, und dann Italien, wo die Fabriano-Mühlen im dreizehnten Jahrhundert Neuerungen wie Wasserzeichen einführten. Ohne billiges Papier wäre die europäische Druckrevolution des fünfzehnten Jahrhunderts kaum möglich gewesen.

Papier wurde später zu den „vier großen Erfindungen“ Chinas gezählt, zusammen mit dem Druck, dem Kompass und dem Schießpulver, eine moderne Gruppierung, die zu einem Symbol chinesischer Beiträge zur Welttechnik geworden ist. Cai Lun ist ihr menschliches Gesicht. Im kaiserlichen China ehrten Papierhersteller ihn als Schutzgottheit ihres Handwerks, brachten Opfergaben an Schreinen und Tempeln dar, und Papierzünfte trugen seinen Namen.

Leiyang, sein traditioneller Geburtsort, und der Kreis Yang in Shaanxi, der Ort seines Lehens und Grabes, bewahren beide Gedenkstätten für ihn. Er erscheint auf chinesischen Briefmarken und in Schulbüchern. Im Westen wurde er durch populäre Bücher bekannter; Michael H. Harts The 100, eine Rangliste der einflussreichsten Menschen der Geschichte, platzierte ihn auf Rang sieben.

Seine Geschichte trägt auch eine Lehre darüber, wie die Geschichte sich an Erfindungen erinnert. Der Name eines einzelnen Beamten, festgehalten, weil er dem Kaiser Bericht erstattete, kam dazu, für die Arbeit unzähliger namenloser Handwerker vor und nach ihm zu stehen. Spätere Papierhersteller wie Zuo Bo, gegen Ende der Han-Zeit, waren dafür bekannt, das Papier weiter zu verfeinern.

Technikhistoriker nutzen Cai Luns Geschichte auch, um zu zeigen, dass sich Erfindungen selten allein deshalb verbreiten, weil sie besser sind. Papier bestand in China rund drei Jahrhunderte lang neben Bambusstreifen fort, weil Streifen in bambusreichen Regionen haltbar, vertraut und billig waren und alte Gewohnheiten der Aktenführung sich nur langsam änderten. Die Verbreitung hing von Angebot, Kosten, dem Vertrauen in das neue Material und den Entscheidungen des Staates ab.

Historiker unterscheiden heute mehrere Fragen. Erfand Cai Lun das Papier? Nein: Der archäologische Befund zeigt papierähnliches Material bereits in der westlichen Han-Zeit. Erfand er Papier zum Beschreiben? Auch nicht im strengen Sinne, da manche Fragmente der westlichen Han bereits Schrift tragen. Was also war neu? Die meisten Gelehrten verweisen auf zwei Dinge: die Einführung von Baumrinde als Rohstoff neben wiederverwertetem Hanf, Lumpen und Netzen, sowie die Organisation eines zuverlässigen Produktionsprozesses in den kaiserlichen Werkstätten, der Papier gleichbleibender Qualität für den amtlichen Gebrauch hervorbrachte. Der Satz in seiner Biografie, „Cai Lun ersann die Idee“ (倫乃造意), lässt sich sowohl als ursprüngliche Erfindung als auch als Entwurf eines neuen Verfahrens lesen.

Manche Gelehrte betonen auch Cai Luns Rolle eher als Verwalter denn als Handwerker. Als Direktor der kaiserlichen Werkstätten befehligte er Handwerker, und sein Bericht mag dem Thron einen kollektiv entwickelten Prozess vorgestellt haben. In einer bürokratischen Kultur floss die Anerkennung natürlich zu dem Beamten, der die Eingabe einreichte. Der spätere Name „Papier des Marquis Cai“, der einen Titel verwendet, den er erst 114 erhielt, zeigt, wie schnell die Erfindung mit seiner Person verknüpft wurde.

Eine weitere Debatte betrifft die Identifizierung und Datierung früher Funde. Kritiker mancher früher Behauptungen, etwa zum Material aus Baqiao, haben argumentiert, es könnte sich um unverarbeitete Fasern statt echtes Papier handeln, oder seine Datierung hänge von unsicheren Grabkontexten ab. Befürworter verweisen auf Faseranalysen, die zu Brei verarbeitete, zufällig ausgerichtete Fasern zeigen, das entscheidende Merkmal von Papier. Der wissenschaftliche Konsens akzeptiert, dass Papier vor 105 n. Chr. existierte, bleibt aber bei konkreten Daten vorsichtig.

Texte. Die Hauptquelle ist die Biografie in Kapitel 78 des Buches der Späteren Han (Hou Hanshu), das Fan Ye im fünften Jahrhundert aus früheren Geschichtswerken zusammenstellte, darunter die eigenen Aufzeichnungen des Hofes der östlichen Han, die Aufzeichnungen des Östlichen Pavillons (Dongguan Hanji), die nur in Fragmenten erhalten sind. Da Fan Ye rund drei Jahrhunderte nach den Ereignissen schrieb und die Biografie in einem Kapitel über Eunuchen steht, eine Gruppe, die konfuzianische Historiker im Allgemeinen mit Misstrauen betrachteten, lesen Historiker sie sowohl auf Fakten als auch auf moralische Einordnung hin. Manche wichtigen späteren Chroniken, etwa der Umfassende Spiegel (Zizhi tongjian) aus dem elften Jahrhundert, erwähnen seine Papierherstellung überhaupt nicht.

Archäologie. Papierfragmente aus Han-Gräbern, Wachtürmen und Poststationen im trockenen Nordwesten, besonders in Gansu und der Inneren Mongolei, liefern unmittelbare physische Belege. Ihre Datierung hängt vom Kontext ab: begleitende datierte Holzstreifen, Münzen oder Grabbeigaben. Dokumente auf datierten Holzstreifen, die zusammen mit Papier in Xuanquan gefunden wurden, waren besonders wichtig.

Laboranalyse. Mikroskopie und Faseranalyse identifizieren Pflanzenarten (Hanf, Ramie, Papiermaulbeere) und zeigen, ob Fasern geschlagen und in Wasser dispergiert wurden, wie bei echtem Papier, oder nur verfilzt waren. Solche Studien, im 20. Jahrhundert bahnbrechend entwickelt und mit modernen Techniken fortgesetzt, erlauben es Historikern, Papier von vor Cai Lun mit späterem Han-Papier zu vergleichen und zu prüfen, ob sich das Material um seine Zeit veränderte.

Zu den Standardwerken gehören Tsien Tsuen-hsuins Band über Papier und Druck in Joseph Needhams Science and Civilisation in China (1985) sowie, für die Ausbreitung nach Westen, Jonathan Blooms Paper Before Print (2001), das die Talas-Geschichte und die Rolle der islamischen Welt kritisch untersucht.