Petra

Petra ist die Ruine einer antiken Stadt im südlichen Jordanien, verborgen in einem Becken, umgeben von zerklüfteten Sandsteinbergen. Ihr Name ist griechisch und bedeutet einfach „Fels“. Die Menschen, die sie erbauten, die Nabatäer, nannten sie Raqmu, ein Name, der in ihren eigenen Inschriften vorkommt. Die moderne Stadt Wadi Musa, „das Tal des Moses“, liegt direkt außerhalb des Haupteingangs.

Was Petra berühmt macht, ist die Art, wie seine Erbauer die Landschaft nutzten. Statt Gebäude aus Blöcken zu errichten, schnitzten sie sie oft direkt in die Felsen. Hunderte in den Fels geschnittene Fassaden säumen die Talwände: Gräber, Säle für rituelle Mahlzeiten, Schreine und Häuser. Unten am Talboden gab es auch freistehende Gebäude aus behauenem Stein, darunter Tempel, eine Säulenstraße, Märkte und Bäder, von denen die meisten heute eingestürzt sind.

Mehrere Jahrhunderte lang war Petra die Hauptstadt des nabatäischen Königreichs, eines Staates, der die Wüstenhandelsrouten zwischen Arabien, Ägypten, Syrien und der Mittelmeerküste kontrollierte. Auf seinem Höhepunkt im 1. Jahrhundert n. Chr. reichen Schätzungen seiner Bevölkerung von etwa 20.000 bis 30.000 Menschen, wobei solche Zahlen eher fundierte Vermutungen als Volkszählungsergebnisse sind.

Petra wurde 1985 in die UNESCO-Liste des Weltkulturerbes aufgenommen. Das Schutzgebiet ist riesig – etwa 26.000 Hektar, also rund 260 Quadratkilometer – und enthält viel mehr als die berühmten Monumente in der Nähe des Hauptwegs. Archäologen sagen oft, dass nur ein kleiner Teil der antiken Stadt ausgegraben wurde.

Petra versteht man am besten als eine Reise. Besucher beginnen bei Bab al-Siq, „dem Tor des Siq“, wo die ersten großen Gräber und große Steinblöcke, Dschinn-Blöcke genannt, neben dem Weg stehen. Dann betritt der Weg den Siq selbst: eine enge, gewundene Schlucht von etwa 1,2 km Länge. An manchen Stellen ist sie nur etwa drei Meter breit, und ihre Wände ragen weit darüber empor. Der Siq wurde nicht von Menschen geschnitten; er ist ein natürlicher Riss im Berg, entstanden durch Bewegungen der Erdkruste und später durch Wasser geglättet. Die Nabatäer pflasterten ihn, säumten ihn mit Wasserkanälen und schnitzten kleine Nischen für heilige Steine entlang seiner Wände. Ausgrabungen im Jahr 1998 legten die Überreste eines Reliefs frei, das zwei Kaufleute mit Kamelen zeigt, eine Erinnerung daran, was die Stadt reich machte.

Am Ende des Siq öffnet sich die Schlucht plötzlich zu al-Khazneh, „der Schatzkammer“. Der Kontrast zwischen dem dunklen, engen Durchgang und der leuchtenden Fassade ist fast theatralisch, und viele Gelehrte glauben, dieser Effekt sei beabsichtigt gewesen. Die Schatzkammer ist etwa 39 m hoch und 25 m breit. Ihre zwei Stockwerke sind mit Säulen, einem gebrochenen Giebel, einer runden, kioskähnlichen Struktur namens Tholos und Reliefsfiguren bedeckt: Reiter, meist als die Zwillinge Castor und Pollux unten identifiziert, tanzende Amazonen mit Äxten oben und eine weibliche Figur im Zentrum, oft mit Isis oder der Göttin al-Uzza identifiziert. Im Inneren gibt es nur schlichte, unverzierte Räume.

Hinter der Schatzkammer weitet sich das Tal zur sogenannten Straße der Fassaden, gesäumt von Gräbern, deren obere Teile mit Stufenreihen verziert sind (das „Krähenstufen“-Motiv). Als Nächstes kommt das Theater, in den Hügel geschnitzt, das schätzungsweise etwa 8.500 Menschen Platz bot. An der östlichen Klippe gegenüber erheben sich die Königsgräber – das Urnengrab, das Seidengrab, das Korinthische Grab und das Palastgrab – eine gewaltige Reihe von Fassaden, manche mit Bändern aus rosa, gelbem und weißem Stein, die sie wie marmorierte Seide durchziehen.

Der Weg biegt dann westwärts entlang der Säulenstraße, der Hauptallee der Stadt, vorbei am Großen Tempel und einem Garten-und-Pool-Komplex, zum Qasr al-Bint, einem großen freistehenden, aus Mauerwerk erbauten Tempel. Von dort führt ein Stufenweg aus etwa 800 in den Fels geschnittenen Stufen in die Berge zum ad-Deir, „dem Kloster“, einer der größten Fassaden Petras, etwa 47–48 m hoch und breit. Entlang des Weges und auf nahegelegenen Gipfeln befinden sich „Hochplätze“: Freiluftplattformen, auf denen die Nabatäer Opfer und Rituale vollzogen.

Petra zu lesen bedeutet, drei Dinge zu bemerken: Die Stadt war um Bewegung und plötzliche Aussichten herum gestaltet; Gräber, Tempel und Speisesäle waren miteinander vermischt, sodass die Toten und die Götter Teil des städtischen Lebens waren; und die Architektur verbindet örtliche Traditionen mit griechischen, ägyptischen und nahöstlichen Ideen.

Petras Gestein ist Sandstein, der weich genug ist, um mit Eisenwerkzeugen geschnitten zu werden, aber stark genug, um seine Form zu behalten. Nabatäische Steinmetze bauten nicht zuerst ein Gerüst über die ganze Höhe einer Klippe. Die übliche Erklärung, gestützt auf unvollendete Fassaden in Petra und in Hegra in Saudi-Arabien, ist, dass sie von oben nach unten arbeiteten. Sie glätteten zuerst die Felswand, schnitten Stufen oder ein Sims, um die Spitze zu erreichen, schnitzten die höchsten Details und arbeiteten dann nach unten, wobei sie Gestein entfernten. Der Boden, auf dem sie standen, war der Fels, den sie noch nicht abgetragen hatten.

Diese Methode bedeutete, dass Fehler schwer zu beheben waren. Ein falsch geschnittenes Kapitell konnte nicht einfach ersetzt werden. Sie bedeutet auch, dass die Säulen einer Fassade nichts tragen: Sie sind Skulptur, keine tragende Struktur. Hinter vielen prächtigen Fassaden liegen einfache rechteckige Räume, manchmal mit in die Wände geschnittenen Grabnischen (Loculi).

Die Fassaden, die wir heute sehen, sind nackter Stein, doch sie sahen nicht immer so aus. Spuren von Putz (Stuck) und Farbe sind an manchen Stellen erhalten, und Archäologen glauben, dass viele Oberflächen einst mit farbigem Putz fertiggestellt waren, der die natürlichen Streifen des Sandsteins verborgen hätte. Freistehende Gebäude wie Qasr al-Bint verwendeten behauene Steinblöcke, Kalkmörtel und sogar Holzbalken, die in die Wände gelegt waren. Das Holz, dessen Datierung durch Radiokarbonanalyse geholfen hat, half dem Gebäude möglicherweise, Erdbeben zu überstehen, indem es einen Teil der Erschütterung absorbierte.

Nabatäische Handwerker entwickelten auch ihre eigene schlichte Version des klassischen Säulenkapitells, oft nabatäisches Kapitell genannt. Im Großen Tempel fanden Ausgräber Kapitelle, die mit Elefantenköpfen verziert waren, ein eindrucksvolles Zeichen dafür, wie weit die Nabatäer Ideen entlehnten und anpassten.

Petra erhält sehr wenig Regen, und ein Großteil davon fällt in kurzen, heftigen Stürmen. Das Problem für seine Bewohner war zweifach: genug Wasser für die trockenen Monate zu speichern und die Stadt vor Sturzfluten zu schützen, die mit enormer Kraft durch die engen Täler rasen konnten. Die Nabatäer lösten beide Probleme mit einem Netzwerk aus Dämmen, Terrassen, Kanälen, Rohren und Zisternen, das das Becken in das verwandelte, was oft eine künstliche Oase genannt wird.

Der sichtbarste Teil des Systems befindet sich im Siq. Kanäle, in die Schluchtwände geschnitten, und Rohre aus gebranntem Ton, in sie eingesetzt, trugen Wasser von Quellen außerhalb der Stadt, einschließlich der Quelle ʿAin Musa, zum Zentrum. Am Eingang leiteten ein Damm und ein Tunnel die Flutwasser des Wadi Musa vom Siq weg und um den Berg herum. Der moderne Damm an derselben Stelle, 1963 und erneut 1991 wiederaufgebaut, folgt der Logik des antiken.

Über die gesamte Anlage verteilt speicherten Hunderte von Zisternen – manche offene Becken, andere überdachte unterirdische Kammern – Regenwasser, das vom nackten Fels abfloss. Terrassenmauern in den Seitentälern verlangsamten den Abfluss und erlaubten Landwirtschaft. Im Stadtzentrum legten Ausgrabungen ein großes Becken mit einem Inselpavillon und einem Garten frei, das einst als Markt identifiziert wurde. Ein Becken offenen Wassers mitten in der Wüste zu unterhalten, war eine bewusste Zurschaustellung von Reichtum und Kontrolle über die Natur.

Wasserwirtschaft erklärt sowohl Petras Aufstieg als auch seine Verwundbarkeit. Wenn die Kanäle unterhalten wurden, konnte die Stadt eine große Bevölkerung und beeindruckende öffentliche Räume tragen. Als Erdbeben das System beschädigten, wie im Jahr 363, und als weniger Geld und Arbeitskraft für Reparaturen zur Verfügung standen, wurde das Leben in der Stadt schwieriger. Moderne Restauratoren haben Teile des antiken Entwässerungssystems wiederbelebt, weil dieselben Fluten, die Petra vor 2.000 Jahren bedrohten, noch heute Besucher und Monumente bedrohen.

Die Nabatäer waren ein arabisches Volk, das im späten 4. Jahrhundert v. Chr. in der schriftlichen Geschichte auftaucht. Der griechische Historiker Diodor von Sizilien, der im 1. Jahrhundert v. Chr. schrieb, aber eine frühere Quelle nutzte, beschreibt sie im Zusammenhang mit Ereignissen im Jahr 312 v. Chr. In seinem Bericht waren sie Nomaden, die in der offenen Wüste lebten, keine Häuser bauten und die Geheimnisse ihrer Wasserquellen hüteten. In diesem Jahr sandte Antigonos I., einer der Generäle, die das Reich Alexanders des Großen aufteilten, ein Heer unter seinem Offizier Athenaios, um sie an einer felsigen Festung zu überfallen. Die Angreifer erbeuteten Güter, während die Männer weg waren, doch die Nabatäer verfolgten und vernichteten die Truppe. Ob dieser „Fels“ Petra selbst war, ist umstritten, und es ist nicht klar, ob zu dieser Zeit dort überhaupt eine Stadt existierte.

In den folgenden zwei Jahrhunderten wurden die Nabatäer sesshaft, wohlhabend und als Königreich organisiert. Der erste in den Quellen genannte König ist Aretas I., um 169–168 v. Chr. erwähnt. Spätere Herrscher waren Obodas I., der um 93 v. Chr. den hasmonäischen König Alexander Jannäus besiegte und nach seinem Tod als Gott verehrt wurde; Aretas III., unter dem das Königreich bis nach Damaskus reichte; und Aretas IV. (regierte 9 v. Chr.–40 n. Chr.), dessen lange Regierungszeit mit Petras größtem Bauboom zusammenfiel. Der letzte König, Rabbel II., starb 106.

Ihr Reichtum kam aus dem Handel. Die Nabatäer kontrollierten Karawanenrouten, die Weihrauch und Myrrhe aus Südarabien sowie Gewürze und andere Luxusgüter aus Indien nach Norden nach Gaza am Mittelmeer, nach Damaskus und nach Ägypten transportierten. Sie stellten unterwegs Wasser, Führer, Sicherheit und Märkte bereit und erhoben Zölle. Ihr Königreich umfasste Städte wie Bosra im Hauran, Hegra (Mada'in Salih) im Hedschas und Siedlungen im Negev wie Avdat und Mamshit.

Die nabatäische Gesellschaft war mehrsprachig. Die Menschen scheinen eine Form des Arabischen gesprochen zu haben, doch sie schrieben offizielle Inschriften auf Aramäisch, der internationalen Sprache des Nahen Ostens. Ihre aramäische Schrift entwickelte eine charakteristische Kursivform, und die meisten Gelehrten stimmen zu, dass das arabische Alphabet später daraus hervorging. Nabatäische Münzen zeigen sowohl Königinnen als auch Könige, und Inschriften verzeichnen Frauen als Grabbesitzerinnen, was darauf hindeutet, dass Frauen der Oberschicht eine sichtbare rechtliche und öffentliche Rolle hatten.

Die Beziehungen zu Rom waren lang und komplex. 62 v. Chr. belagerte der römische Feldherr Marcus Aemilius Scaurus Petra, und Aretas III. willigte ein, Tribut zu zahlen. Von da an war das Königreich ein Klientelstaat unter römischem Einfluss, oft verstrickt in die Politik des benachbarten Judäa.

Der oberste nabatäische Gott war Dushara (oft griechisch Dushares geschrieben), dessen Name gewöhnlich als „der vom Shara“ verstanden wird, dem Gebirge um Petra. Er genoss besonderen königlichen Schutz. Auch weibliche Gottheiten waren wichtig, besonders al-Uzza, oft mit der griechischen Aphrodite oder der ägyptischen Isis verbunden, und Allat. Anfangs stellten die Nabatäer ihre Götter hauptsächlich als schlichte stehende Steine oder Blöcke dar, manchmal mit nur einfachen Augen oder ganz ohne. Diese Steine, Baetylen genannt, kann man noch immer in Nischen entlang des Siq und anderswo sehen. Unter griechischem und römischem Einfluss wurden Götter zunehmend in menschlicher Gestalt dargestellt.

Anbetung fand an vielen Orten statt: an Freiluft-Hochplätzen auf Berggipfeln, wo es Altäre, Becken und Kanäle für Flüssigkeiten gibt; an Nischen und Schreinen entlang von Straßen; und in großen Tempeln im Stadtzentrum, wie Qasr al-Bint. Welchem Gott Qasr al-Bint diente, wird noch diskutiert; Dushara ist der häufigste Vorschlag, doch griechische Inschriften und ein Baetylfragment haben andere Vorschläge angeregt.

Der Tod war ebenfalls ein zentraler Teil des religiösen Lebens. Die meisten in den Fels geschnittenen Fassaden Petras sind Gräber, und viele Grabkomplexe umfassten Höfe, Zisternen und in den Fels geschnittene Speiseräume (Triclinia oder Biclinia) mit Bänken. Familien und Vereinigungen scheinen sich dort zu rituellen Mahlzeiten zu Ehren der Toten und der Götter versammelt zu haben. Eine Inschrift bei ad-Deir bezieht sich auf ein mrzḥ (Marzeah), eine Art religiöse Vereinigung oder Bankett, verbunden mit „Obodat dem Gott“, wahrscheinlich dem vergöttlichten König Obodas I. Dies deutet darauf hin, dass ad-Deir eher für Zusammenkünfte diente als als Grab.

Im Jahr 106 n. Chr., nach dem Tod von König Rabbel II., wurde das nabatäische Königreich von Rom unter Kaiser Trajan annektiert, während Aulus Cornelius Palma Statthalter von Syrien war. Es wurde die Provinz Arabia, oft Arabia Petraea genannt. Die Quellen sagen wenig darüber, wie die Annexion geschah, und ob es Kämpfe gab, ist ungewiss. Münzen feierten das neue Gebiet, und Trajan baute eine Straße, die Via Nova Traiana, die von Bosra durch Petra bis zum Roten Meer bei Aila (Akaba) verlief.

Petra brach unter Rom nicht zusammen. Es erhielt den Titel Metropolis, und als Kaiser Hadrian 130 die Stadt besuchte, nahm sie den Namen Hadriana Petra an. Doch Bosra wurde der Hauptsitz der Provinzregierung, und mit der Zeit reisten mehr Güter über das Rote Meer und Ägypten per Schiff.

Ein schweres Erdbeben im Jahr 363 zerstörte viele Gebäude und beschädigte das Wassersystem. Doch die Stadt lebte weiter. Unter byzantinischer Herrschaft wurde Petra Bischofssitz und eine führende Stadt der Provinz Palaestina Tertia. 446 wurde das Urnengrab in eine Kirche umgewandelt. Ausgrabungen der sogenannten Petra-Kirche mit ihren feinen Bodenmosaiken und eines nahegelegenen Gebäudes legten 1993 etwa 140 verkohlte Papyrusrollen frei. Auf Griechisch geschrieben und ins 6. Jahrhundert datiert, sind die Petra-Papyri größtenteils das Archiv einer wohlhabenden Familie, zentriert auf einen Diakon namens Theodoros, und verzeichnen Ehen, Erbschaften, Grundstücksverkäufe und Steuerangelegenheiten. Sie zeigen, dass Petra in den 500er Jahren noch eine aktive Stadt war.

Nach den islamischen Eroberungen des 7. Jahrhunderts taucht Petra nur noch selten in schriftlichen Quellen auf und schrumpfte allmählich zu einer kleinen Siedlung. Im 12. Jahrhundert bauten die Kreuzfahrer kleine Festungen in der Gegend, darunter al-Wu'ayra nahe Wadi Musa und eine weitere auf dem Gipfel von al-Habis innerhalb Petras, die sie später verloren. Im späten 13. Jahrhundert kam der Mamluken-Sultan Baibars durch und besuchte die Ruinen. Danach verschwand Petra aus dem europäischen Wissen, obwohl es nie wirklich „verloren“ war: örtliche Beduinen lebten unter den Monumenten und kannten sie gut.

Johann Ludwig Burckhardt (1784–1817), geboren in Lausanne, war ein im Dienst der African Association in London reisender Forscher, die hoffte, er würde eines Tages die Sahara durchqueren. Er studierte Arabisch und den Islam in Syrien und reiste unter dem Namen Scheich Ibrahim ibn Abdallah. Im August 1812, auf dem Weg von Damaskus nach Kairo, hörte er von bemerkenswerten Ruinen im Wadi Musa. Er erklärte, er wolle eine Ziege am Grab des Propheten Aaron (Harun) auf einem nahegelegenen Berg opfern, und überredete einen örtlichen Führer, ihn durch das Tal zu bringen. Am 22. August sah er die Schatzkammer und andere Monumente. Er konnte nicht lange bleiben oder offen Notizen machen, weil sein Interesse Verdacht erregt hätte. Sein Bericht wurde nach seinem Tod in Travels in Syria and the Holy Land (1822) veröffentlicht.

Burckhardt öffnete den Weg für andere. 1828 fertigten Léon de Laborde und Louis-Maurice-Adolphe Linant de Bellefonds die ersten genauen Zeichnungen an. Der schottische Maler David Roberts besuchte den Ort 1839, und seine Lithografien machten Petras rosenrote Klippen in Europa berühmt. Spätere Reisende, Fotografen und Maler, wie der Amerikaner Frederic Edwin Church 1868, trugen zu seinem romantischen Bild bei. Im 20. Jahrhundert machten Filme wie Indiana Jones und der letzte Kreuzzug (1989) die Schatzkammer zu einer der bekanntesten antiken Fassaden der Welt.

Die wissenschaftliche Archäologie begann langsam. 1929 führten die britischen Archäologen Agnes Conway und George Horsfield zusammen mit dem palästinensischen Arzt und Ethnografen Tawfiq Canaan und dem dänischen Gelehrten Ditlef Nielsen frühe Ausgrabungen und Vermessungen durch. Nach Jordaniens Unabhängigkeit übernahmen die Antikenbehörde Jordaniens und viele ausländische Teams die Arbeit. Zu den größeren Projekten gehörten die Ausgrabung des Großen Tempels durch die Brown University unter Martha Sharp Joukowsky ab 1993, die Ausgrabung der Petra-Kirche durch das American Center of Oriental Research in den 1990er Jahren sowie langfristige Arbeit von Teams aus vielen Ländern an Häusern, Tempeln, Gräbern und Wassersystemen.

Entdeckungen gehen weiter. 2003 fanden Ausgräber vor der Schatzkammer Gräber, die unterhalb des heutigen Bodenniveaus geschnitten waren, was zeigt, dass die Fassade einst höher über dem Talboden stand. Vermessungen mit Satellitenbildern und Drohnen finden weiterhin Strukturen, die vom Boden aus unsichtbar sind.

Nur sehr wenige Monumente Petras tragen datierte Inschriften, sodass ihre Chronologie von stilistischen Vergleichen, Stratigrafie und gelegentlichen naturwissenschaftlichen Datierungen abhängt. Die Schatzkammer ist das klassische Beispiel. Viele Gelehrte datieren sie heute an die Zeitenwende, in die Regierungszeit Aretas' IV., und manche vermuten, sie sei sein Grab, doch Vorschläge der letzten zwei Jahrhunderte reichten vom 1. Jahrhundert v. Chr. bis zur römischen Zeit des 2. Jahrhunderts n. Chr. Judith McKenzies The Architecture of Petra (1990) war ein einflussreicher Versuch, eine relative Abfolge der Fassaden zu erstellen, indem ihre klassischen Verzierungen analysiert und mit datierter Architektur in Alexandria und anderswo verglichen wurden; ihr Rahmen wird häufig verwendet, aber nicht allgemein akzeptiert, und neue Ausgrabungen verfeinern ihn weiterhin.

Die Funktion ist ebenso umstritten. War die Schatzkammer ein königliches Grab, ein Tempel oder ein Monument, das beide Rollen verband? Ihre schlichten Innenräume und die darunter gefundenen Gräber stützen eine funeräre Deutung, doch ihre Skulpturen – Götter, Amazonen, die zentrale weibliche Figur – deuten auf eine breitere religiöse Bedeutung hin. Der von der Brown University ausgegrabene Große Tempel enthält innerhalb des Gebäudes ein kleines, theaterähnliches Auditorium mit etwa 600 Sitzplätzen. Seine Ausgräber und andere Gelehrte haben diskutiert, ob es ein Tempel, ein Ratssaal, eine königliche Audienzhalle oder ein Verwaltungszentrum war. Die Inschrift von ad-Deir, die sich auf eine Festvereinigung des vergöttlichten Obodas bezieht, deutet auf gemeinschaftliches Ritual hin, doch ihre genaue Rolle wird noch diskutiert.

Eine umfassendere Debatte betrifft das Wesen der nabatäischen Kultur selbst. Frühere Autoren beschrieben Petra manchmal als eine hellenisierte oder romanisierte Stadt, die mediterrane Moden nachahmte. Neuere Forschung betont die nabatäische Eigenständigkeit: Örtliche Auftraggeber wählten griechische, ägyptische und mesopotamische Elemente und verbanden sie mit arabischen Traditionen wie Baetylen, Krähenstufenfassaden und Festsälen, wodurch etwas Neues entstand. Dieselbe Debatte betrifft die Geschichte der Schrift, da die nabatäische Schrift ein Schlüsselglied in der Entwicklung des arabischen Alphabets ist.

Schließlich gibt es die Frage, wie die Stadt als Ganzes aussah. Die touristische Route führt hauptsächlich durch das monumentale Zentrum, doch Vermessungen zeigen eine viel größere Landschaft aus Häusern, Farmen, Steinbrüchen und Wasseranlagen. Bevölkerungsschätzungen von 20.000–30.000 sind grob und hängen von Annahmen über Wohndichte und Wasserversorgung ab.

Petras Schönheit ist auch seine Schwäche. Sandstein ist porös und weich. Durch Feuchtigkeit transportierte Salze kristallisieren im Stein und blättern von seiner Oberfläche ab; Wind bläst Sand gegen die Fassaden; Sturzfluten spülen die Täler aus. Erdbeben haben den Ort wiederholt beschädigt. Zu diesen natürlichen Gefahren kommen menschliche hinzu: der Einsturz ungepflegter Strukturen, schlechte Entwässerung, Restaurierungsarbeiten, die ungeeignete Materialien verwendeten, und der schiere Druck der Besucher. Untersuchungen zum Zustand der Stätte nennen üblicherweise Einsturz, Erosion durch Überflutung und schlechte Entwässerung, Verwitterung durch Salz, unsachgemäße Restaurierung und nicht nachhaltigen Tourismus als Hauptrisiken.

Der Tourismus wuchs nach den 1990er Jahren dramatisch und überschritt 2019 eine Million Besucher, obwohl die Zahlen in Jahren regionaler Konflikte oder, wie 2020, der Pandemie stark einbrechen. Der Tourismus sichert Tausende Arbeitsplätze in Wadi Musa und den umliegenden Dörfern, doch Menschenmassen nutzen Stufen und Böden ab, und Hotels drängen an die Ränder des Schutzgebiets. Der 1989 gegründete Petra National Trust, Jordaniens Antikenbehörde und internationale Partner haben die Pflasterung des Siq restauriert, Teile des antiken Hochwasserschutzsystems wiederaufgebaut und Monumente stabilisiert. Auch der Einsatz von Eseln und Kamelen zum Tragen von Touristen hat aus Gründen des Tierschutzes Kritik hervorgerufen.

Die heikelste Frage betrifft die Bdul (auch Bedul geschrieben), einen Beduinenstamm, der über Generationen in Höhlen und Zelten innerhalb Petras lebte, Landwirtschaft betrieb, Vieh hielt und später im Tourismus arbeitete. Ihre Herkunftstraditionen unterscheiden sich: manche Berichte verbinden sie mit den antiken Nabatäern, andere mit früheren oder anderen Vorfahren, und der Anthropologe Kenneth W. Russell hat untersucht, wie diese Geschichten verwendet wurden. Um die Zeit, als Petra 1985 in die Liste des Weltkulturerbes aufgenommen wurde, siedelte die jordanische Regierung etwa 140 Bdul-Familien in ein neues Dorf, Umm Sayhoun, etwa 10 km entfernt um (Quellen unterscheiden sich bei der genauen Entfernung), das Häuser, Schulen, Kliniken, Strom und fließendes Wasser bot.

Die Bewertungen der Umsiedlung gehen auseinander. Befürworter argumentieren, sie habe die Monumente geschützt und den Familien moderne Dienstleistungen gegeben. Kritiker weisen darauf hin, dass sie die Menschen von einer Landschaft trennte, die ihre Heimat und Lebensgrundlage war, dass das Dorf bald überfüllt wurde und dass die örtlichen Gemeinschaften nicht immer fair am Tourismuseinkommen oder an Entscheidungen beteiligt wurden. Berichte über weitere Umsiedlungen von Bewohnern aus dem Gebiet im Jahr 2024 zeigen, dass die Frage nicht geklärt ist. Der Fall Petra wird heute in der Denkmalpflege oft als Beispiel für die Spannung zwischen dem Schutz von Monumenten und der Achtung der Rechte und des Wissens der mit ihnen lebenden Menschen diskutiert.