Yi Sun-sin

Yi Sun-sin (1545–1598) war ein Militäroffizier der koreanischen Joseon-Dynastie, der während der japanischen Invasionen von 1592–1598, in Korea als Imjin-Krieg bekannt, Marinestreitkräfte befehligte. Er gewann eine Reihe von Schlachten gegen japanische Flotten, die dazu beitrugen, die Nachschubwege der Eindringlinge entlang der Süd- und Westküste zu unterbrechen.

Yi wurde in Seoul in eine Familie der Yangban geboren, der gebildeten Elite, doch sein Vater und Großvater hatten keine hohen Ämter innegehabt, und Yi wählte den militärischen statt den zivilen Weg. Er bestand die Militärprüfung erst 1576, im Alter von 31 Jahren (32 nach koreanischer Zählweise), und verbrachte Jahre in bescheidenen Posten an der Nordgrenze und in den Provinzen, bevor der Krieg ihn berühmt machte.

Heute wird Yi sowohl in Süd- als auch in Nordkorea geehrt. Seine Statue steht im Zentrum Seouls, sein postumer Titel Chungmu gibt einer Stadt und einer militärischen Auszeichnung ihren Namen, und sein Kriegstagebuch wird als eine der lebendigsten Erstberichte des Krieges aus dem vormodernen Ostasien geschätzt.

Yi wuchs teils in Seoul auf, wo einer seiner Nachbarn Yu Seong-ryong war, ein Gelehrter, der später Erster Staatsrat und Yis wichtigster Fürsprecher am Hof werden sollte. Als Junge zog Yi mit seiner Familie nach Asan, südlich von Seoul, wo die Familie seiner künftigen Ehefrau lebte.

Sein erster Versuch bei der Militärprüfung scheiterte, als er beim Reittest vom Pferd stürzte und sich das Bein brach. Vier Jahre später, 1576, bestand er sie. Er diente an der Nordgrenze, wo Joseon-Truppen Siedlungen gegen Überfälle jurchenischer Gruppen verteidigten, und später als Kreisverwalter. 1587 wurde ihm nach einem Jurchen-Überfall die Schuld gegeben; er wurde seines Postens enthoben und musste als einfacher Soldat dienen – ein frühes Zeichen der politischen Gefahren, denen er begegnen sollte.

1591 wurde Yi auf Empfehlung Yu Seong-ryongs rasch zum Kommandanten der Linken Jeolla-Marine mit Hauptquartier in Yeosu an der Südküste befördert. Viele Beamte bezweifelten, dass Japan angreifen würde, doch Yi nutzte die Monate vor dem Krieg, um seine Stützpunkte zu inspizieren, Besatzungen auszubilden, Vorräte anzulegen und Kriegsschiffe zu bauen, darunter Schildkrötenschiffe.

Im Frühjahr 1592 schickte Toyotomi Hideyoshi, der Japan geeinigt hatte, ein großes Heer, um Korea zu überfallen – der erste Schritt eines Plans, das China der Ming-Dynastie zu erobern. Japanische Truppen landeten bei Busan und erreichten Seoul innerhalb von etwa drei Wochen. König Seonjo floh nordwärts in Richtung der chinesischen Grenze.

Yis Flotte segelte Anfang des fünften Mondmonats nach Osten und zerstörte, zusammen mit dem Gyeongsang-Kommandanten Won Gyun, japanische Schiffe bei Okpo, Yis erster Schlacht. In den folgenden Wochen siegte er bei Sacheon, wo Schildkrötenschiffe zum ersten Mal zum Einsatz kamen und Yi durch eine Kugel an der Schulter verwundet wurde, und danach bei Dangpo und Danghangpo.

Sein gefeiertster Sieg des Jahres 1592 gelang ihm im Sommer vor der Insel Hansan. Yi schickte einige Schiffe, um eine japanische Flotte aus der schmalen Meerenge von Gyeonnaeryang ins offene Wasser zu locken, umzingelte sie dann mit seinen Schiffen in einer gebogenen „Kranichflügel“-Formation und beschoss sie mit Kanonen. Die meisten japanischen Schiffe wurden zerstört oder erobert. Nach dieser Niederlage vermied das japanische Kommando größtenteils offene Seeschlachten, und ihre Pläne, das Heer über die Westküste zu versorgen, wurden durchkreuzt.

1593 wurde Yi zum Marinekommandanten der Drei Provinzen (Samdo sugun tongjesa) ernannt, mit der Gesamtverantwortung für die Marinen von Jeolla, Gyeongsang und Chungcheong, und errichtete sein Hauptquartier auf der Insel Hansan.

Das Rückgrat der Joseon-Marine war das Panokseon, ein großes, flachbodiges Holzkriegsschiff mit einem erhöhten Deck, das schwere Kanonen trug und die darunterliegenden Ruderer schützte. Japanische Kriegsschiffe waren im Allgemeinen leichter und darauf ausgelegt, nahe genug heranzukommen, damit mit Musketen und Schwertern bewaffnete Soldaten entern konnten. Yis Taktik zielte darauf ab, den Feind auf Distanz zu halten und die koreanische Artillerie die Arbeit erledigen zu lassen.

Das Schildkrötenschiff (Geobukseon) war ein Panokseon-artiges Schiff mit einem gedeckten, mit Stacheln besetzten Dach, das Enterversuche verhindern sollte, mit Kanonenluken an allen Seiten und einem Drachenkopf am Bug. Die Idee war nicht neu: Die Wahrhaftigen Aufzeichnungen erwähnen ein „Schildkrötenschiff“ bereits 1413 und 1415. Yis Beitrag bestand darin, verbesserte Versionen bauen zu lassen und sie als Stoßschiffe einzusetzen, die in feindliche Formationen einbrechen konnten.

Viele populäre Bücher beschreiben das Schildkrötenschiff als das erste Panzerschiff der Welt. Historiker sind sich uneinig. Keine zeitgenössische koreanische Quelle sagt, es sei mit Eisenplatten bedeckt gewesen; die eisernen Stacheln auf dem Dach sind gut belegt, doch ob es eine Eisenpanzerung gab, bleibt umstritten. Es gab nur eine Handvoll Schildkrötenschiffe; der größte Teil der Kämpfe wurde von Panokseon bestritten.

Nach 1593 trat der Krieg in eine lange Phase von Verhandlungen zwischen dem China der Ming-Dynastie und Japan ein, wobei japanische Truppen Festungen an der Südküste hielten. Als die Gespräche scheiterten, startete Hideyoshi 1597 eine zweite Invasion. Kurz zuvor hatte ein japanischer Agent der koreanischen Seite mitgeteilt, der Kommandant Katō Kiyomasa werde an einem bestimmten Tag das Meer überqueren. Der Hof befahl Yi, ihn abzufangen. Yi, der eine Falle vermutete und sich der gefährlichen Gewässer bewusst war, handelte nicht wie befohlen.

Yi hatte Feinde am Hof, teils weil er mit Yu Seong-ryongs Fraktion in Verbindung gebracht wurde, und Won Gyun, mit dem Yi im Streit lag, kritisierte ihn offen. König Seonjo, verärgert über das, was er als Ungehorsam ansah, ließ Yi im zweiten Mondmonat 1597 verhaften und nach Seoul bringen, wo er verhört wurde. Manche Beamte forderten seine Hinrichtung. Der Minister Jeong Tak setzte sich für ihn ein, und Yi wurde freigelassen und angewiesen, ohne Rang unter dem Oberbefehlshaber Gwon Yul zu dienen. Auf seinem Weg nach Süden erfuhr er, dass seine Mutter gestorben war; er hielt seine Trauer in seinem Tagebuch fest.

Won Gyun übernahm die Marine. Im siebten Mondmonat 1597 wurde seine Flotte bei Chilcheollyang vor der Insel Geoje in einen Hinterhalt gelockt. Die Joseon-Marine wurde fast vollständig zerstört, und Won Gyun wurde getötet. Nur etwa ein Dutzend Schiffe entkamen unter dem Offizier Bae Seol.

Der Hof setzte Yi eilig wieder als Marinekommandanten ein. Er fand nur etwa zwölf Schiffe und wenige Männer vor. Als der Hof vorschlug, er solle die Marine aufgeben und sich den Landstreitkräften anschließen, soll Yi erwidert haben, er habe noch zwölf Kriegsschiffe, und solange er lebe, werde der Feind es nicht wagen, das westliche Meer geringzuschätzen. Ein dreizehntes Schiff stieß später hinzu.

Im neunten Mondmonat 1597 (Oktober 1597) rückte eine große japanische Flotte nach Westen vor, um den Vormarsch des Heeres zu unterstützen. Yi entschied sich, in der Myeongnyang-Meerenge zwischen der Insel Jindo und dem Festland zu kämpfen, wo heftige Gezeitenströmungen alle paar Stunden die Richtung wechseln und der Kanal zu schmal ist, als dass eine große Flotte sich entfalten könnte. Am Vorabend der Schlacht sagte er zu seinen Offizieren, wie sein Tagebuch festhält: „Wer den Tod sucht, wird leben; wer das Leben sucht, wird sterben.“

Yis Tagebuch zufolge griffen 133 japanische Kriegsschiffe an, und 31 wurden zerstört; die gesamte japanische Flotte könnte viel größer gewesen sein, mit Unterstützungsschiffen, die dahinter warteten. Die koreanische Flotte hielt die Meerenge, und die Japaner zogen sich zurück. Japanische Aufzeichnungen beschreiben die Schlacht anders, und Historiker debattieren weiterhin über die genauen Zahlen. Eine populäre Geschichte, wonach Yi eiserne Ketten über die Meerenge gespannt habe, kommt in seinem Tagebuch nicht vor und gilt als spätere Überlieferung.

Myeongnyang beendete den Krieg nicht, stellte aber Joseons Fähigkeit wieder her, zur See zu kämpfen, und wurde zur berühmtesten Episode in Yis Laufbahn. Kurz danach erfuhr Yi, dass sein jüngster Sohn, Yi Myeon, von japanischen Soldaten in Asan getötet worden war; sein Tagebuch hält seine Qual fest.

Hideyoshi starb im achten Mondmonat 1598, und die japanische Führung beschloss, sich aus Korea zurückzuziehen. Yi, der nun gemeinsam mit einer Ming-chinesischen Flotte unter dem Admiral Chen Lin operierte, wollte verhindern, dass japanische Truppen unbehelligt entkamen. Das Verhältnis zwischen den beiden Kommandanten war zeitweise angespannt, doch sie kämpften gemeinsam.

In den frühen Morgenstunden des 19. Tages des elften Mondmonats (16. Dezember 1598) griff die verbündete Flotte eine japanische Flotte unter Shimazu Yoshihiro in der Noryang-Meerenge nahe der Insel Namhae an. Während der Verfolgung wurde Yi von einer Kugel getroffen. Berichten zufolge bat er die Umstehenden, seinen Tod erst nach Ende der Schlacht bekanntzugeben, damit der Kampfgeist seiner Männer nicht schwinde. Sein Neffe Yi Wan ließ die Trommeln weiterschlagen. Die Schlacht war das letzte große Gefecht des Krieges.

Yis Leichnam wurde nach Asan gebracht und dort begraben. Nach seinem Tod häufte der Hof Ehren auf ihn: 1604 wurde er posthum zum Verdienstsubjekt ersten Ranges ernannt, erhielt den Titel Chungmugong und wurde später zum höchsten posthumen Rang, dem des Ersten Staatsrats, erhoben.

Yis Nanjung ilgi, „Tagebuch inmitten des Krieges“, ist ein handschriftliches Journal, das mit einigen Lücken vom ersten Monat 1592 bis kurz vor seinem Tod 1598 geführt wurde. Es hält Schlachten, Befehle, Vorräte, Wetter und Gezeiten, das Verhalten von Offizieren, die Nöte von Flüchtlingen und einfachen Menschen sowie Yis eigene Gefühle fest: seine Sorgen um seine betagte Mutter, seine Krankheiten, seine Schlaflosigkeit, seinen Frust über den Hof und seine Trauer um seinen Sohn.

Der Titel Nanjung ilgi wurde später vergeben, als König Jeongjo 1795 anordnete, Yis Schriften als Gesammelte Werke des Yi Chungmugong zu veröffentlichen. Die ursprünglichen Manuskriptbände wurden von Yis Nachkommen bewahrt und werden heute im Hyeonchungsa-Schrein in Asan aufbewahrt. Zusammen mit dem Imjin jangcho, Abschriften von Yis Berichten an den Hof, sind sie als Nationalschatz ausgewiesen, und das Tagebuch wurde 2013 in das UNESCO-Register „Memory of the World“ aufgenommen.

Yi verfasste auch eine kleine Anzahl von Gedichten. Ein Sijo, das mit „In einer mondhellen Nacht auf der Insel Hansan, allein im Wachturm sitzend“ beginnt, wird ihm traditionell zugeschrieben und wird in koreanischen Schulen weithin als Ausdruck des einsamen Pflichtgefühls eines Kommandanten gelehrt.

Yis Siege waren nur ein Teil eines viel größeren Krieges. Zu Lande leisteten koreanische „gerechte Heere“ (Uibyeong) aus örtlichen Freiwilligen und buddhistischen Mönchssoldaten Widerstand gegen die Eindringlinge, reguläre Truppen gewannen Schlachten wie die Verteidigung von Haengju unter Gwon Yul, und das China der Ming-Dynastie schickte große Heere, die 1593 Pjöngjang zurückeroberten. Der Krieg endete hauptsächlich, weil Hideyoshi starb, nicht wegen einer einzelnen Schlacht.

Die Invasionen waren eine Katastrophe für das koreanische Volk. Viele Tausende Zivilisten wurden getötet, Ackerland und Städte verwüstet, Hungersnot und Krankheit folgten, und Zehntausende Menschen wurden als Gefangene nach Japan verschleppt, darunter Töpfer, deren Fertigkeiten die japanische Keramik prägten. Der Mimizuka-Hügel in Kyoto enthält Nasen, die koreanischen und chinesischen Opfern als Tötungsbeweis abgeschnitten wurden. Auch japanische und chinesische Soldaten starben in großer Zahl.

Die Erinnerung an Yis Siege geht daher Hand in Hand mit der Erinnerung an Leid. Koreanische Berichte, darunter Yu Seong-ryongs Jingbirok, stellen den Krieg als Lehre über die Gefahren von Unvorbereitetheit und Fraktionsstreit dar; japanische Berichte behandelten ihn lange als Episode von Hideyoshis Ambitionen; chinesische Aufzeichnungen betonen die Ming-Rettung eines tributpflichtigen Verbündeten.

Yis Ansehen hat eine eigene Geschichte. In der Joseon-Zeit wurde er als loyaler Untertan geehrt, mit Schreinen, die königliche Anerkennung erhielten, wie jener in Asan im Jahr 1707. König Jeongjos Veröffentlichung seiner Gesammelten Werke 1795 machte seine Schriften weithin zugänglich.

In der Kolonialzeit (1910–1945) wurde Yi zu einem Symbol des koreanischen Widerstands gegen Japan. In den frühen 1930er-Jahren führte die Zeitung Dong-a Ilbo eine öffentliche Spendenkampagne an, um den Hyeonchungsa-Schrein zu reparieren und das Land seiner Familie zu retten, und der Schriftsteller Yi Kwang-su veröffentlichte einen Roman über ihn in Fortsetzungen. Ironischerweise hatten auch japanische Marineoffiziere der Meiji-Zeit und späterer Epochen Yi als großen Taktiker gelobt; manche bewundernden Zitate, die japanischen Admiralen zugeschrieben werden, lassen sich jedoch schwer auf verlässliche Quellen zurückführen.

Nach 1945, und besonders unter Präsident Park Chung-hee in den 1960er- und 1970er-Jahren, wurde Yi als Vorbild patriotischer, disziplinierter Führung propagiert. Der Hyeonchungsa-Schrein wurde stark erweitert, die Statue am Gwanghwamun in Seoul wurde 1968 errichtet, und sein Bild erschien auf Münzen und Banknoten. Historikerinnen und Historiker haben untersucht, wie dieser staatlich geförderte Kult politischen Zwecken diente, unter anderem der Legitimierung militärischer Führung.

Auch in Nordkorea wird Yi als Patriot geachtet, wenngleich offizielle Deutungen ihn in die Klassenstruktur des feudalen Joseon einordnen. In der Populärkultur bleibt er eine ständige Präsenz: Der Film The Admiral: Roaring Currents von 2014, über Myeongnyang, wurde zum meistgesehenen Film der südkoreanischen Geschichte.

Die Hauptquellen für Yis Leben sind sein eigenes Tagebuch und seine Berichte, die Wahrhaftigen Aufzeichnungen König Seonjos, Yu Seong-ryongs Jingbirok, eine Biografie (Haengnok) seines Neffen Yi Bun sowie japanische und chinesische Aufzeichnungen. Yis eigene Schriften sind einzigartig wertvoll, geben aber naturgemäß seine Sichtweise wieder, und die späteren Biografien wurden von Bewunderern verfasst. Die Verwendung japanischer und Ming-Quellen neben koreanischen ist für die Rekonstruktion von Schlachten unverzichtbar.

Zahlen sind häufig Gegenstand der Debatte: wie viele Schlachten Yi schlug (oft werden Zahlen um 23 genannt, doch die Zählung hängt davon ab, was einbezogen wird), ob er wirklich „nie besiegt“ wurde, und die Größen der Flotten und Verluste bei Hansan und Myeongnyang, wo koreanische und japanische Quellen auseinandergehen. Auch die Konstruktion des Schildkrötenschiffs, einschließlich der Frage der Eisenplatten, und das Ausmaß von Yis persönlichem Anteil an seiner Erfindung sind umstritten.

Yis Verhältnis zu Won Gyun ist umstritten. Die traditionelle Darstellung, geprägt von Yis Tagebuch und seinen Anhängern, zeichnet Won Gyun als neidisch und unfähig. Manche moderne Autoren haben für eine ausgewogenere Sichtweise plädiert und darauf hingewiesen, dass auch Won Gyun 1604 zum Verdienstsubjekt ersten Ranges ernannt wurde und dass der Katastrophe bei Chilcheollyang Druck vom Hof vorausging. Die meisten Historiker betrachten Won Gyuns Kommando 1597 weiterhin als Fehlschlag, warnen aber vor einfachen Held-und-Bösewicht-Erzählungen.

Schließlich haben manche Autoren vorgeschlagen, Yi habe sich bei Noryang absichtlich der Gefahr ausgesetzt und den Tod der erneuten Verfolgung nach dem Krieg vorgezogen, oder sogar, er habe im Verborgenen überlebt. Diese Theorien beruhen eher auf Spekulation als auf Belegen, und die etablierte Geschichtsforschung behandelt seinen Tod als Schlachtfeldtod. Romane wie Kim Hoons Song of the Sword (2001) erkunden solche Fragen als Literatur, nicht als Geschichtsschreibung.