Kriege der Frühlings-und-Herbst- sowie der Zeit der Streitenden Reiche

„Die Kriege der Frühlings-und-Herbst- und der Zeit der Streitenden Reiche“ ist nicht der Name eines einzigen Krieges. Es ist eine Art, mehr als fünf Jahrhunderte Kämpfe zwischen den Staaten des alten China zu beschreiben, von dem Moment, als die Zhou-Könige 771/770 v. Chr. ihre Macht verloren, bis zu dem Moment, als der Staat Qin 221 v. Chr. seinen letzten Rivalen eroberte.

Chinesische Historiker teilen dieses lange Zeitalter in zwei Teile. Die Frühlings-und-Herbst-Periode trägt ihren Namen nach den Frühlings-und-Herbst-Annalen, einer im Staat Lu geführten Chronik, die die Jahre 722 bis 481 v. Chr. abdeckt. Die Zeit der Streitenden Reiche trägt ihren Namen nach einer späteren Sammlung von Reden und Geschichten, dem Zhanguo ce, den „Strategien der Streitenden Reiche“. Beide Namen wurden erst lange nach den Ereignissen, in der Han-Dynastie, festgelegt.

Im Laufe dieser Jahrhunderte veränderte sich die politische Landkarte vollständig. Am Anfang gab es weit über hundert Staaten, von Großmächten bis zu winzigen Stadtstaaten. Um 400 v. Chr. blieben nur noch sieben große Staaten übrig, und bis 221 v. Chr. nur noch einer. Krieg war die Maschine, die diese Auslese vollzog, und er veränderte dabei Heere, Regierungen und Ideen.

Diese Seite folgt der Hauptlinie dieser Geschichte: dem Zeitalter der Hegemonen, den Kriegen von Wu und Yue im Südosten, dem Zerfall des großen Staates Jin, den Reformen, die die Staaten auf den totalen Krieg vorbereiteten, den großen Schlachten des dritten Jahrhunderts v. Chr. und Qins letzten Einigungskriegen.

Um 1046 v. Chr. hatte die Zhou-Dynastie die Shang gestürzt und Land an Verwandte und Verbündete vergeben, die es als Fürsten unter dem Zhou-König regierten. Etwa zwei Jahrhunderte lang funktionierte das. Dann zerstörte 771 v. Chr. ein Angriff der Quanrong zusammen mit aufständischen Fürsten die westliche Zhou-Hauptstadt nahe dem heutigen Xi'an und tötete König You. Sein Sohn wurde im Osten, in Luoyi bei dem heutigen Luoyang, als König eingesetzt. Damit begann die Östliche Zhou-Zeit.

Der Zhou-König behielt seinen Titel „Sohn des Himmels“ und sein rituelles Ansehen. Er führte den Kalender und brachte Opfer dar, und jahrhundertelang wagte niemand, ihn zu ersetzen. Doch er verfügte nicht mehr über das Land oder die Heere, um den Fürsten zu befehlen. Die wirkliche Macht ging auf die Herrscher der größeren Staaten über.

Diese Staaten lagen in einem groben Ring um das alte Zentrum. Jin lag im Norden, im heutigen Shanxi. Qi besaß die reiche Küste des heutigen Shandong. Qin bewachte das westliche Tal des Wei-Flusses, die alte Heimat der Zhou. Chu erstreckte sich über den mittleren Jangtse und wurde von den nördlichen Staaten nur als halb zu ihrer Welt gehörig betrachtet; seine Herrscher nannten sich ab 704 v. Chr. Könige. Später erhoben sich Wu und Yue am unteren Jangtse, und Yan hielt den fernen Norden um das heutige Peking.

Zwischen den Großmächten lagen viele kleinere Staaten, wie Zheng, Song, Lu, Chen und Cai. Ein Großteil der Kämpfe der Frühlings-und-Herbst-Periode drehte sich eigentlich darum, wer sie kontrollieren würde.

In der frühen Frühlings-und-Herbst-Periode war die Schlacht eine Angelegenheit der Adligen. Aristokraten kämpften von pferdegezogenen Streitwagen aus, umgeben von Fußsoldaten, und Feldzüge waren oft kurz und an Ehrenregeln gebunden.

Zur Zeit der Streitenden Reiche hatte sich das geändert. Staaten zählten und registrierten ihre Bauern und zogen sie als Infanterie ein. Eisen kam vermehrt für Waffen und Werkzeuge zum Einsatz, Armbrüste und Schwerter verbreiteten sich, und Staaten bauten lange Verteidigungsmauern entlang ihrer Grenzen. Im Jahr 307 v. Chr. befahl König Wuling von Zhao seinen Männern, „nomadische Kleidung und berittenes Bogenschießen“ anzunehmen, und schuf damit die erste offizielle chinesische Kavallerie.

Feldzüge dauerten nun Monate oder sogar Jahre. Heere von Zehntausenden, Berichten zufolge auch Hunderttausenden, mussten versorgt und verpflegt werden, was die neuen Verwaltungsapparate erforderte, die die Staaten aufbauten. Die World History Encyclopedia fasst dies zusammen: Heere von über 200.000 Infanteristen wurden üblich, verglichen mit etwa 10.000 in früheren Zeiten.

Auch die Feldherren veränderten sich. Geburt allein reichte nicht mehr aus; von Generälen wurde erwartet, dass sie Strategie beherrschten, und militärische Abhandlungen entstanden. Die Kunst des Krieges, Sunzi zugeschrieben, der Wuzi, der Wei Liaozi und die Methoden des Sima gehören alle zu diesem Zeitalter.

Bald nach dem Umzug nach Osten entstand ein neues System. Der stärkste Herrscher wurde als Hegemon (ba) anerkannt. Er leitete Treffen der Fürsten, führte gemeinsame Feldzüge gegen Außenstehende und schützte theoretisch den Zhou-König. Der erste war Herzog Huan von Qi (reg. 685–643 v. Chr.), der mit seinem Minister Guan Zhong seinen Staat neu ordnete und andere unter der Losung sammelte, den König zu ehren und die „Barbaren“ zu vertreiben. Die Überlieferung nennt fünf Hegemonen, wenngleich die Listen voneinander abweichen.

Nachdem Qi geschwächt war, wurde die zentrale Frage, ob Jin oder Chu über die kleinen Staaten zwischen dem Gelben Fluss und dem Jangtse herrschen würde. Herzog Wen von Jin, der 636 v. Chr. nach langen Exiljahren an die Macht kam, baute auf den Reformen seines Vaters auf, die Jin zentralisiert und viele kleine Staaten sowie benachbarte Völker eingegliedert hatten. 632 v. Chr. besiegte er Chu und dessen Verbündete bei Chengpu, mit Truppen aus Qi und Qin an seiner Seite, und der Zhou-König erkannte ihn als Ersten unter den Fürsten an.

Chu schlug zurück. König Zhuang von Chu schob seine Grenzen weit nördlich des Jangtse vor; einmal stand sein Heer vor der königlichen Hauptstadt, und er erkundigte sich nach dem Gewicht der Neun Dreifußkessel, der Symbole königlicher Autorität, als wolle er sie forttragen. 597 v. Chr. besiegte er ein gespaltenes Heer von Jin bei Bi nahe dem Gelben Fluss und wurde zur führenden Macht. 575 v. Chr. siegte Jin erneut bei Yanling, und diese Schlachten stoppten Chus Vordringen in den Norden.

Erschöpft versuchten die Großmächte es mit Diplomatie: einer Abrüstungskonferenz 579 v. Chr. und einem Waffenstillstand zwischen Jin und Chu 546 v. Chr. Die Waffenstillstände hielten nicht lange, doch die alte Vorstellung eines einzigen Hegemonen, der den Zhou-König schützte, verblasste. Unterdessen übernahmen in Jin, Lu und anderen Staaten mächtige Adelsfamilien die Macht von ihren eigenen Herrschern.

584 v. Chr. schickte Jin Gesandte nach Wu, einem Staat am unteren Jangtse außerhalb der alten Zhou-Kulturwelt, und versorgte ihn mit Streitwagen und militärischer Ausbildung, damit er Chu vom Osten her angreife. Der Plan wirkte über Erwarten. 506 v. Chr. segelte König Helü von Wu, zusammen mit dem Chu-Exilanten Wu Zixu und dessen Bruder Fugai, den Huai-Fluss hinauf, marschierte über Land und schlug das Chu-Heer bei Boju vernichtend. Wu gewann fünf Schlachten in Folge und eroberte die Chu-Hauptstadt Ying. Erst als Qin 505 v. Chr. ein Heer zur Unterstützung Chus schickte, zog sich Wu zurück.

Wu wandte sich daraufhin gegen seinen südlichen Nachbarn Yue. Bei Zuili im Jahr 496 v. Chr. besiegte Yue Wu, und Helü starb an seinen Wunden. Sein Sohn Fuchai nahm 494 v. Chr. bei Fujiao Rache, schloss König Goujian von Yue auf dem Berg Kuaiji ein und nahm dessen Kapitulation an, entgegen dem Rat von Wu Zixu, der davor warnte, Yue müsse vernichtet werden.

Fuchai blickte stattdessen nach Norden. Er besiegte Qi 484 v. Chr. bei Ailing und führte 482 v. Chr. seine besten Truppen zu einem Fürstentreffen in Huangchi, um die Führung zu beanspruchen. Während er fort war, griff Goujian Wu an, tötete den Kronprinzen und nahm die Hauptstadt ein. Yue siegte 478 v. Chr. erneut bei Lize, belagerte die Wu-Hauptstadt etwa drei Jahre lang und vernichtete Wu 473 v. Chr.; Fuchai nahm sich das Leben. Goujian wurde als letzter Hegemon anerkannt.

Die Geschichte von Goujian, der der Legende nach auf Reisig schlief und bittere Galle kostete, um seine Demütigung nie zu vergessen, wurde zu einer der berühmtesten Erzählungen von Geduld und Rache in Ostasien.

Jin, die größte nördliche Macht, hatte eine eigentümliche Schwäche: Seine Herzöge hatten ihre eigenen Verwandten beiseitegeschoben und sich auf Ministerfamilien gestützt, die nach und nach die Macht im Staat übernahmen. Bis zum späten sechsten Jahrhundert beherrschten sechs Familien Jin; ein Bürgerkrieg ab 497 v. Chr. eliminierte zwei von ihnen und ließ die Häuser Zhi, Zhao, Han und Wei zurück.

Das Oberhaupt des Zhi-Hauses forderte Land von den anderen. Han und Wei gaben nach, doch Zhao Xiangzi weigerte sich und zog sich in die Jin-Stadt Jinyang bei dem heutigen Taiyuan zurück. Ab 455 v. Chr. belagerten die Heere von Zhi, Han und Wei Jinyang etwa zwei Jahre lang und leiteten sein Wasser um. Zhaos Gesandter überzeugte schließlich Han und Wei davon, dass sie als Nächste an der Reihe wären. Sie wechselten die Seiten, lenkten einen mächtigen Wasserstrom gegen das Zhi-Lager, und 453 v. Chr. wurde das Zhi-Haus vernichtet.

Han, Zhao und Wei teilten daraufhin Jin unter sich auf. 403 v. Chr. erkannte König Weilie von Zhou ihre Herrscher als Markgrafen an, und die „Drei Jin“ wurden zu eigenständigen Staaten. Etwa zur gleichen Zeit ersetzte in Qi die Familie Tian das alte Herrscherhaus. Diese Ereignisse gelten gewöhnlich als Beginn der Zeit der Streitenden Reiche.

Von da an beherrschten sieben große Staaten das Geschehen: Qin im Westen, Qi im Osten, Chu im Süden, Yan im Norden sowie Han, Zhao und Wei in der Mitte. Kleinere Staaten überlebten eine Weile zwischen ihnen, doch einer nach dem anderen wurde eingegliedert.

Im vierten Jahrhundert v. Chr. wetteiferten die Staaten darum, sich neu aufzubauen. Herrscher heuerten umherziehende Fachleute an, die Pläne für Regierung, Diplomatie und Krieg anboten und mit hohen Ämtern belohnt oder grausam bestraft werden konnten, wenn ihr Rat scheiterte.

Wei, in der Mitte gelegen, war die erste Großmacht des neuen Zeitalters, doch seine zentrale Lage bedeutete Feinde auf allen Seiten. 354 v. Chr. belagerte Wei Handan, die Hauptstadt von Zhao. Qis Feldherren Tian Ji und Sun Bin marschierten nicht nach Handan; stattdessen bedrohten sie die Wei-Hauptstadt Daliang, und als der Wei-General Pang Juan eilig heimkehrte, legten sie ihm bei Guiling einen Hinterhalt. Der Kniff wurde zum Sprichwort „Wei belagern, um Zhao zu retten“. Als Wei 342 v. Chr. Han angriff, marschierte Sun Bin erneut auf Daliang, zog sich dann zurück und ließ dabei jeden Tag weniger Kochfeuer anzünden, sodass Pang Juan glaubte, sein Heer laufe auseinander. Pang Juan verfolgte ihn in einen Hinterhalt bei Maling und starb dort. Wei erlangte seine führende Stellung nie wieder.

Im Westen war Qin als rückständiger Staat betrachtet worden. Ab 359 v. Chr. führte der Minister Shang Yang zwei Reformrunden durch, 356 und 350 v. Chr. Er führte ein hartes, einheitliches Gesetzbuch ein und machte Familien für die Verbrechen der anderen mitverantwortlich; schuf Ränge, die gewöhnliche Männer durch Erfolg im Krieg erlangen konnten; teilte das Land in von ernannten Beamten geführte Bezirke; reformierte Landzuteilung und Besteuerung; und verlegte die Hauptstadt nach Xianyang. Er wurde 338 v. Chr. getötet, nachdem sein Gönner gestorben war, doch sein System überdauerte.

Das Ergebnis war ein auf „Ackerbau und Krieg“ ausgerichteter Staat. Qin gewann eine starke Grenze hinter dem Hangu-Pass und Raum zur Ausdehnung und eroberte 316 v. Chr. die reichen Länder von Shu im Sichuan-Becken. Seine Herrscher nahmen 325 v. Chr. den Königstitel an, und die anderen Herrscher taten es bald ebenso.

Als Qin stärker wurde, versuchten die anderen Staaten, sich in „vertikalen Bündnissen“ (hezong) gegen es zusammenzuschließen, die sich von Norden nach Süden über die Karte erstreckten. Qin antwortete mit „horizontalen Bündnissen“ (lianheng), indem es einzelne Staaten auf seine Seite zog. Überredungskünstler wie Su Qin und Zhang Yi gelten als die Architekten dieser beiden Strategien, und ihre Reden, real oder erdacht, füllen den Zhanguo ce.

Das erste große Bündnis griff Qin 318 v. Chr. an, zerfiel aber nach einem Fehlschlag am Hangu-Pass. Spätere Koalitionen schnitten kaum besser ab, weil jedes Mitglied seine Nachbarn ebenso fürchtete wie Qin. 293 v. Chr. nutzte der Qin-General Bai Qi genau dieses Misstrauen bei Yique aus und besiegte die Heere von Han und Wei nacheinander.

Der dramatischste Koalitionskrieg richtete sich nicht gegen Qin, sondern gegen Qi. 284 v. Chr. führte Yue Yi von Yan die Heere von Yan, Qin, Zhao, Han und Wei gegen Qi, gewann eine große Schlacht westlich des Ji-Flusses und eroberte die Qi-Hauptstadt Linzi. Innerhalb weniger Monate hielt Yan mehr als siebzig Qi-Städte; nur Ju und Jimo hielten stand. Bei Jimo leistete der Befehlshaber Tian Dan fünf Jahre lang Widerstand und schlug 279 v. Chr. die Belagerer zurück und stellte Qi wieder her, doch Qi blieb schwer geschwächt zurück.

278 v. Chr. eroberten Qin-Truppen unter Bai Qi Ying, die Hauptstadt von Chu, und zwangen Chu, seine Gebiete westlich des Han-Flusses aufzugeben. In den 260er Jahren drängte Qins Chefberater Fan Ju bereits auf eine Politik, „ferne Staaten zu befreunden und nahe anzugreifen“.

Bis zur Mitte des dritten Jahrhunderts schien nur noch Zhao Qin die Stirn bieten zu können. Der Zusammenstoß kam über Shangdang, ein Han-Gebiet in den Taihang-Bergen, das Qin abgeschnitten hatte. Statt sich Qin zu ergeben, bot dessen Statthalter Feng Ting es Zhao an, und Zhao nahm an. Ab 262 v. Chr. standen sich die Heere von Qin und Zhao nahe Changping, nordwestlich des heutigen Gaoping, gegenüber.

Der Zhao-General Lian Po errichtete befestigte Linien und verweigerte die offene Schlacht, in der Hoffnung, Qins lange Versorgungswege zu zermürben. Qin verbreitete Gerüchte, er sei alt und feige, und der König von Zhao ersetzte ihn durch Zhao Kuo, einen jungen Mann, berühmt dafür, militärische Texte zu rezitieren, aber ohne Erfahrung. Qin schickte heimlich Bai Qi als Befehlshaber. Als Zhao Kuo 260 v. Chr. angriff, wichen Bai Qis Truppen zurück, schnitten die Versorgungslinien des Zhao-Heeres ab und umzingelten es. Nach Wochen des Hungerns wurde Zhao Kuo bei einem Ausbruchsversuch getötet, und sein Heer kapitulierte.

Dem etwa 150 Jahre später verfassten Shiji zufolge ließ Bai Qi fast alle Gefangenen töten, angeblich lebendig begraben, und ließ nur 240 junge Soldaten frei; es nennt etwa 450.000 tote Zhao-Soldaten für den gesamten Feldzug und etwa 250.000 tote Qin-Soldaten. Dies sind überlieferte Zahlen, über die Historiker streiten (siehe unten). Verstreute Knochen und Massengräber wurden am Ort gefunden.

Qin folgte, indem es ab 259 v. Chr. die Zhao-Hauptstadt Handan belagerte, doch Zhao hatte seine Bündnisse wiederhergestellt. Fürst Pingyuan gewann Hilfe von Chu, und Fürst Xinling von Wei ergriff mit einer gestohlenen Marke den Befehl über das Wei-Heer und marschierte zum Entsatz der Stadt. 257 v. Chr. durchbrachen die Entsatzheere und ein Ausfall aus Handan die Belagerung, Qins schwerste Niederlage seit Shang Yangs Reformen. Dennoch eroberte Qin 256 v. Chr. West-Zhou und die rituellen Neun Dreifußkessel und beendete damit die königliche Zhou-Linie.

238 v. Chr. übernahm der junge König Zheng von Qin die volle Macht. Mit Beratern wie Li Si verfolgte er einen Plan, die verbliebenen Staaten einen nach dem anderen einzunehmen. 230 v. Chr. überquerte ein Qin-Heer den Gelben Fluss und eroberte Zheng, die Hauptstadt von Han, dem schwächsten Staat; Han wurde eine Qin-Kommandantur.

Zhao, geführt vom fähigen General Li Mu, leistete Widerstand, bis Qin einen Zhao-Minister bestach, Li Mu des Verrats zu bezichtigen. Li Mu wurde abgesetzt und getötet, und 228 v. Chr. eroberte Qin Handan. Ein Anschlag, den Jing Ke im Auftrag des Kronprinzen von Yan auf den König von Qin verübte, scheiterte und lieferte Qin den Grund, Yan anzugreifen: 226 v. Chr. siegte Qin am Yi-Fluss und eroberte die Yan-Hauptstadt Ji, und 222 v. Chr. nahm es den letzten Yan-König in Liaodong gefangen. 225 v. Chr. überflutete Wang Ben Daliang, die Wei-Hauptstadt, mit Wasser aus dem Gelben Fluss und einem Kanal, und Wei kapitulierte.

Chu, der größte Staat, war der schwierigste. Li Xins Invasion mit 200.000 Mann wurde vom Chu-General Xiang Yan vernichtet. Der König gab daraufhin dem erfahrenen Wang Jian die 600.000 Mann, um die er gebeten hatte. Wang Jian wartete in befestigten Lagern, bis sich das Chu-Heer zurückzog, schlug es 224 v. Chr. bei Qinan vernichtend und eroberte 223 v. Chr. die Hauptstadt Shouchun. Qi, dessen Chefminister bestochen worden war, es aus jedem Bündnis herauszuhalten, ergab sich 221 v. Chr. kampflos, als ein Qin-Heer Linzi erreichte.

König Zheng nahm den Titel Shi Huangdi an, „Erster Erhabener Kaiser“. Er schaffte die alten Lehen ab, teilte das Reich in von ernannten Beamten geführte Kommandanturen und siedelte Adelsfamilien nach Xianyang um. Die Qin-Dynastie selbst bestand nur bis 206 v. Chr., doch die folgende Han-Dynastie behielt ihr einheitliches, bürokratisches Grundgerüst bei.

Diese Kriege hinterließen tiefe Spuren in der Sprache. „Wei belagern, um Zhao zu retten“ (nach Guiling) wurde zu einer der Sechsunddreißig Strategeme. Zhao Kuos Scheitern bei Changping gab der Redewendung „auf dem Papier über Krieg reden“ ihren Ursprung, für jemanden, der gut in der Theorie, aber schlecht in der Praxis ist. Goujians „auf Reisig schlafen und Galle kosten“ wird noch heute für geduldige Entschlossenheit gebraucht.

Die Kriege prägten auch das chinesische Denken. Die Hundert Schulen des Denkens, darunter Konfuzianer wie Mengzi und Xunzi, die Mohisten, die Daoisten und die Legalisten, reagierten allesamt auf eine Welt endloser Konflikte. Mozi verurteilte Angriffskriege und half kleinen Staaten, sich zu verteidigen; Mengzi argumentierte, ein Herrscher, der mit Wohlwollen regiere, gewinne das Volk ohne zu kämpfen; Legalisten wie Shang Yang und Han Fei traten für strenge Gesetze und einen auf Landwirtschaft und Krieg ausgerichteten Staat ein.

Spätere Zeitalter deuteten die Geschichte unterschiedlich. Han-Historiker, die unter der Dynastie schrieben, die Qin ablöste, stellten Qin oft als grausam dar, präsentierten die Einigung aber zugleich als natürlichen Abschluss eines blutigen Zeitalters. Viele Autoren haben das Elend dieser Jahrhunderte mit der dauerhaften Vorliebe der chinesischen politischen Kultur für einen einzigen, geeinten Staat in Verbindung gebracht. Auch außerhalb Chinas reiste der Name: Japanische Historiker nannten ihr eigenes Zeitalter der Bürgerkriege danach Sengoku, „Zeit der Streitenden Reiche“.

Antike Texte nennen gewaltige Zahlen: Qin und Chu mit jeweils einer Million Infanteristen; 240.000 Tote bei Yique; 100.000 bei Maling; etwa 450.000 tote Zhao-Soldaten bei Changping; 890.000 im Laufe seiner Karriere Bai Qi zugeschriebene feindliche Tote. Solche Zahlen werden in modernen populären Geschichtsdarstellungen wiederholt, und selbst ernsthafte Zusammenfassungen zitieren sie oft.

Gelehrte wie Michael Loewe und Edward L. Shaughnessy halten diese Zahlen, wie im englischen Wikipedia-Artikel zu dieser Epoche zusammengefasst, für übertrieben. Ihre Gründe umfassen den schlechten Zustand der Aufzeichnungen, die Tatsache, dass die Zahlen weit größer sind als die vergleichbarer Gesellschaften, die Qin-Praxis, Soldaten nach der Zahl erbeuteter Köpfe zu belohnen, was aufgeblähte Zählungen begünstigte, sowie das Interesse han-zeitlicher Schreiber daran, die Blutigkeit des Zeitalters vor der Einigung zu betonen. Zugleich zeigen die Belege deutlich, dass die Kriegsführung dramatisch an Umfang und Kosten zunahm.

Changping ist ein aufschlussreicher Testfall. Die Shiji-Zahl wurde etwa anderthalb Jahrhunderte nach der Schlacht niedergeschrieben, und die Geschichte von der Massenbegräbnis der Gefangenen wird in stark dramatisierter Form erzählt. Doch physische Überreste sind real: Ein Tang-Kaiser errichtete einen Tempel über einer Ansammlung von Knochen, und Massengräber werden am Ort weiterhin gefunden. Die Archäologie kann massenhaftes Töten bestätigen, ohne die genaue Zahl zu bestätigen.

Politikwissenschaftler und Soziologen haben diese Kriege auch genutzt, um allgemeine Theorien zu prüfen. Victoria Tin-bor Hui verglich das System der Streitenden Reiche mit dem frühneuzeitlichen Europa, um zu fragen, warum China in einem einzigen Reich endete, während Europa geteilt blieb; Edgar Kiser und Yong Cai argumentierten, ständiger Krieg habe Qins frühzeitige Bürokratisierung vorangetrieben, eine These, die Zhao Dingxin kritisierte. Diese Debatten hängen stark davon ab, wie weit man den überlieferten Zahlen und Erzählungen vertrauen kann.

Für die Frühlings-und-Herbst-Periode ist die wichtigste erzählende Quelle der Zuo zhuan, ein ausführlicher Kommentar zu den knappen Frühlings-und-Herbst-Annalen von Lu; er wurde im vierten Jahrhundert v. Chr. zusammengestellt, und seine Darstellung endet mit der Teilung von Jin. Der Guoyu behandelt ähnliches Terrain, Staat für Staat. Für die Streitenden Reiche bewahrt der Zhanguo ce Reden und Anekdoten von Überredungskünstlern, viele davon eher literarisch als dokumentarisch. Sima Qians Shiji, um 100 v. Chr. vollendet, verwebt diese und andere Materialien zu einer fortlaufenden Geschichte, und ein Großteil dessen, was wir über das dritte Jahrhundert v. Chr. wissen, stammt daher.

Diese Quellen widersprechen einander. Sunzi wird im Shiji als Befehlshaber bei Boju genannt, doch der Zuo zhuan, die früheste Darstellung, erwähnt ihn überhaupt nicht. Auch moderne Zusammenfassungen widersprechen sich in Einzelheiten wie dem Jahr von Li Xins Niederlage in Chu (224 oder 225 v. Chr.) und dem Befehlshaber, der 221 v. Chr. Qi einnahm (Li Xin in der englischen Wikipedia, Wang Ben in der chinesischen). Selbst die Teilung von Jin wurde auf 481, 475, 468, 453 oder 403 v. Chr. datiert, je nachdem, welchen Schritt ein Historiker als entscheidend betrachtet; Sima Qian ließ die Streitenden Reiche 475 v. Chr. beginnen, während Sima Guangs Zizhi tongjian mit der Anerkennung der Drei Jin 403 v. Chr. beginnt.

Genaue Daten sind selten. Die Chroniken geben Jahre nach den Regierungszeiten von Herrschern an, manchmal auch Monate und Tage in lokalen Kalendern, die sich von Staat zu Staat unterschieden. Solche Daten in Monate des westlichen Kalenders umzurechnen erfordert Annahmen über den Kalender jedes Staates, sodass moderne Werke, die Daten wie „8. Mai 453 v. Chr.“ angeben, mit Vorsicht zu behandeln sind. Aus diesem Grund zeigt Terra Scriptas Karte dieser Kriege nur Jahre.

Schließlich wird die Geschichte größtenteils aus der Sicht der Höfe erzählt. Die zu Massenheeren einberufenen Bauern, die Zivilisten überfluteter Städte wie Jinyang und Daliang und die Völker der südlichen und nördlichen Grenzgebiete kommen nur beiläufig vor. Moderne Historiker nutzen zunehmend Archäologie, ausgegrabene Texte und vergleichende Studien, um deren Erfahrung wiederzugewinnen.