Escrita maia

A escrita maia é o sistema de escrita da antiga civilização maia da Mesoamérica, a região cultural que inclui grande parte do México e da América Central. É a mais bem compreendida entre os diversos sistemas de escrita que surgiram na Mesoamérica, e o único no qual textos longos, registrando história, política, religião e astronomia, podem hoje ser lidos em detalhe.

A escrita é formada por centenas de sinais distintos chamados glifos. Muitos parecem desenhos de cabeças, animais, mãos, plantas ou objetos, mas não são simples desenhos. Como os hieróglifos egípcios ou os caracteres chineses, formam um sistema de escrita completo, capaz de registrar a língua falada, incluindo gramática, nomes e poesia.

A escrita maia foi usada por cerca de dois mil anos. Os textos mais antigos claramente identificados como maias datam de cerca de 300–200 a.C. A escrita floresceu durante o período Clássico (cerca de 250–900 d.C.), quando dezenas de reinos, como Tikal, Calakmul, Palenque, Copán e Yaxchilán, ergueram monumentos entalhados cobertos de inscrições. Depois do colapso de muitas cidades das terras baixas do sul, nos séculos IX e X, a escrita continuou, sobretudo em livros, em Yucatán e no Petén, até a conquista espanhola.

Durante séculos após a conquista, a escrita não pôde ser lida. Sua decifração, alcançada passo a passo entre as décadas de 1950 e 1990, é uma das grandes conquistas intelectuais do século XX e transformou nossa compreensão da história maia.

A escrita maia é logossilábica. Isso significa que ela usa dois tipos de sinais juntos. Os logogramas representam palavras inteiras ou partes significativas de palavras. Os silabogramas representam sílabas, geralmente uma consoante mais uma vogal, como ba, ka, la ou ma. O japonês moderno, que mistura kanji (sinais de palavras) com kana (sinais de sílabas), é uma boa comparação.

Os escribas tinham muitas maneiras de escrever a mesma palavra. A palavra para jaguar, bʼalam, podia ser escrita com um único logograma mostrando a cabeça de um jaguar; com o logograma mais um sinal de sílaba como dica de pronúncia, como bʼa-BʼALAM ou BʼALAM-ma; ou inteiramente com sílabas, como bʼa-la-ma. Quando uma palavra terminava em consoante, o escriba acrescentava uma sílaba cuja vogal geralmente era muda. Essas dicas fonéticas, chamadas complementos fonéticos, ajudavam os leitores a escolher a leitura certa quando um logograma tinha mais de um significado possível.

Os glifos eram agrupados em blocos aproximadamente quadrados, cada um geralmente contendo um sinal principal com sinais menores anexados acima, abaixo ou nas laterais. Os textos normalmente eram lidos em pares de colunas: da esquerda para a direita e de cima para baixo, atravessando duas colunas, e depois seguindo para o próximo par. Esse arranjo se encaixa na forma retangular e alta das estelas e nas páginas dos códices.

O mesmo sinal podia ser desenhado de muitas formas. Os escribas podiam usar uma forma geométrica simples, uma «variante de cabeça» mostrando um rosto, ou até uma versão de «corpo inteiro», na qual o sinal se torna um personagem completo. Essa variedade lúdica, tanto uma questão de arte quanto de ortografia, é uma das razões pelas quais as inscrições maias são tão bonitas e também uma das razões pelas quais foram tão difíceis de decifrar.

Os textos mais visíveis estão em monumentos públicos. Altas lajes de pedra entalhadas chamadas estelas, muitas vezes mostrando um governante em trajes ricos, registram acontecimentos importantes da vida real: nascimento, ascensão ao trono, casamentos, rituais, guerras, cativos capturados e mortes. O grande rei de Palenque Kʼinich Janaabʼ Pakal, que subiu ao trono em 615 e morreu em 683, é conhecido em detalhe pelas longas inscrições do Templo das Inscrições, onde foi enterrado.

Quase toda inscrição está ancorada por datas. Os maias usavam vários calendários entrelaçados: um calendário ritual de 260 dias, um ano solar de 365 dias e a Conta Longa, que contava os dias a partir de um ponto de partida mítico correspondente a 11 de agosto de 3114 a.C. na correlação mais usada. Uma data de Conta Longa como 9.12.11.5.18 mostra quantos períodos de 144.000, 7.200, 360, 20 e 1 dias se passaram desde esse início.

A escrita também aparece em objetos cotidianos da elite. Vasos cilíndricos pintados frequentemente trazem uma faixa de glifos, conhecida como Sequência Padrão Primária, que dedica o vaso, nomeia seu tipo, diz o que continha (muitas vezes bebidas de chocolate) e nomeia seu dono. Alguns potes até trazem a assinatura do artista que os pintou. Joias de jade, ossos, conchas e objetos de madeira também trazem textos.

Os livros dobráveis, ou códices, continham almanaques de adivinhação, tabelas para prever eclipses e os ciclos de Vênus, e guias para rituais e cerimônias. Esses livros eram feitos de papel de casca de árvore, chamado huun nas línguas maias, revestido de uma fina camada de gesso de cal e pintado com pincéis.

A escrita na Mesoamérica é mais antiga do que a escrita maia. Sinais mais antigos são conhecidos de objetos do período olmeca, e várias escritas antigas se desenvolveram na região, incluindo a zapoteca e a chamada escrita epi-olmeca ou ístmica. Algumas das datas de Conta Longa mais antigas vêm de fora da área maia, como a Estela 2 de Chiapa de Corzo (36 a.C.) e a Estela C de Tres Zapotes (32 a.C.). A escrita maia, portanto, cresceu dentro de uma tradição mesoamericana compartilhada de escrita e de manutenção de calendários.

Os textos mais antigos claramente identificáveis como maias vêm de San Bartolo, na Guatemala, onde um texto pintado encontrado em 2005 data de cerca de 300 a.C., e fragmentos publicados em 2022 incluem uma data no calendário de 260 dias («7 Veado») de cerca de 300–200 a.C. San Bartolo também é famoso por murais pintados por volta de 100 a.C. que mostram o deus do milho e mitos de criação, acompanhados de legendas curtas.

Durante o período Clássico, a escrita ficou intimamente ligada à realeza. Os reis se chamavam kʼuhul ajaw, «senhor sagrado», e usavam monumentos entalhados para proclamar sua descendência, suas alianças e suas vitórias sobre reinos rivais. Escribas habilidosos, alguns de famílias nobres, tinham alto status; alguns são conhecidos pelo nome, e alguns governantes podem ter sido eles mesmos alfabetizados.

As últimas datas de Conta Longa conhecidas em monumentos foram entalhadas em 909 d.C. em Toniná e em sítios próximos, refletindo o colapso dos reinos clássicos. Mas a escrita não acabou. No norte de Yucatán e no Petén, livros continuaram a ser produzidos e usados. Três dos quatro códices sobreviventes acredita-se que venham desse período Pós-Clássico (aproximadamente 900–1500).

A conquista espanhola dos maias foi longa e desigual, durando das décadas de 1520 até o fim do século XVII. Missionários franciscanos viam os livros hieroglíficos como obras de idolatria. O episódio mais famoso ocorreu em Maní, em Yucatán, em 12 de julho de 1562, quando o frade franciscano Diego de Landa realizou um auto de fé, uma cerimônia pública de punição, na qual dezenas de livros e milhares de imagens sagradas foram queimados. Sua investigação também envolveu a tortura de maias suspeitos de continuar sua religião tradicional.

O próprio Landa escreveu mais tarde que os livros continham «superstição e mentiras do demônio» e que os maias sentiram profundo pesar com sua perda. Ironicamente, o mesmo homem escreveu a mais importante descrição inicial da cultura maia, a Relación de las cosas de Yucatán (por volta de 1566), que inclui uma lista de sinais que Landa acreditava ser um «alfabeto» maia. Uma cópia posterior desse texto foi redescoberta e publicada pelo estudioso francês Charles Étienne Brasseur de Bourbourg em 1862.

A escrita maia continuou em segredo ou em lugares remotos por algum tempo. O reino itzá, com sua capital insular de Nojpetén, no lago Petén Itzá, na Guatemala, permaneceu independente até um ataque espanhol em 10 de março de 1697. Os itzás podem ter sido uma das últimas comunidades a conservar livros hieroglíficos; depois da conquista do Petén, o conhecimento para ler os glifos parece ter se perdido.

Ainda assim, os maias não pararam de escrever. A partir do século XVI passaram a escrever suas línguas com o alfabeto latino, produzindo obras importantes como o Popol Vuh dos quichés e os Livros de Chilam Balam de Yucatán. Esses textos preservam história, mito e profecia, em alguns casos talvez transcritos de livros glíficos mais antigos.

O Códice de Dresden, guardado na biblioteca estadual de Dresden, na Alemanha, é o mais elaborado: 78 páginas de tabelas astronômicas, almanaques e instruções rituais. Suas tabelas preveem eclipses solares e lunares e acompanham o ciclo de Vênus com precisão notável. Entre cerca de 1880 e 1900, o bibliotecário Ernst Förstemann o usou para decifrar o sistema numérico maia e a Conta Longa, o primeiro grande passo para entender a escrita.

O Códice de Madrid, com 112 páginas, é o mais longo. Foi encontrado na Espanha na década de 1860, em duas partes separadas, antes conhecidas como os códices Troano e Cortesiano. Consiste principalmente em almanaques e horóscopos usados por sacerdotes e foi pintado por vários escribas.

O Códice de Paris, com apenas 22 páginas e muito desgastado, foi encontrado em 1859 na biblioteca nacional francesa, em uma cesta de papéis velhos. Inclui profecias para ciclos de anos e um conjunto de constelações às vezes chamado de zodíaco maia.

O quarto, por muito tempo chamado Códice Grolier e renomeado Códice Maia do México em 2018, é um fragmento de 11 páginas com um calendário de Vênus. Sua autenticidade foi questionada por muito tempo, mas testes científicos levaram as autoridades mexicanas a reconhecê-lo como genuíno, datando-o de cerca de 1021–1154 d.C., o que pode torná-lo o livro sobrevivente mais antigo das Américas. É o único códice maia guardado nas Américas, no Museu Nacional de Antropologia, na Cidade do México.

O progresso inicial veio por meio de números e calendários. O trabalho de Förstemann sobre o Códice de Dresden, e estudos de monumentos por estudiosos como Joseph Goodman, revelaram a Conta Longa e a estrutura das datas. Em meados do século XX, os estudiosos já conseguiam ler as datas nos monumentos maias, mas não as palavras ao redor delas. A figura dominante na área, o britânico J. Eric S. Thompson, argumentava que os glifos eram em grande parte ideográficos e místicos, e descartava o «alfabeto» de Landa como um absurdo.

Em 1952 o linguista soviético Yuri Knórozov, trabalhando em Leningrado, propôs que a lista de Landa não era um alfabeto, mas um conjunto de sílabas: Landa havia pedido a seus informantes maias que escrevessem as letras espanholas «a», «be», «ce» e assim por diante, e eles haviam escrito sinais para os sons que ouviam. Knórozov mostrou que a escrita maia, como outros sistemas antigos de escrita, combinava logogramas com sinais fonéticos. Thompson atacou seu trabalho, e a política da Guerra Fria dificultou a aceitação de suas ideias no Ocidente.

Outros avanços revelaram o conteúdo dos textos. Em 1958 Heinrich Berlin identificou os «glifos emblema», títulos reais contendo o nome de um reino. Em 1960 Tatiana Proskouriakoff, uma arquiteta que se tornou arqueóloga, mostrou, a partir de padrões de datas em Piedras Negras, que os monumentos registravam a vida de governantes históricos, uma sequência de sete reis ao longo de duzentos anos, e não apenas deuses e astronomia.

Em 1973, na primeira Mesa Redonda de Palenque, um pequeno grupo que incluía Linda Schele, Peter Mathews e Floyd Lounsbury reconstituiu a maior parte da história dinástica de Palenque em uma única tarde, lendo os nomes e as histórias de vida de seis reis. A partir do fim da década de 1970, uma nova geração, incluindo David Stuart, que começou a fazer descobertas ainda adolescente, combinou a abordagem fonética de Knórozov com o método histórico de Proskouriakoff, e o ritmo da decifração acelerou dramaticamente.

Os maias não são um povo desaparecido. Milhões de pessoas no México, na Guatemala, em Belize e em Honduras falam hoje cerca de trinta línguas maias, incluindo quiché, quequi, cachiquel, mam, maia iucateco e chʼortiʼ, a língua moderna mais estreitamente relacionada às inscrições clássicas. Durante a maior parte dos últimos cinco séculos, escreveram essas línguas com o alfabeto latino.

Nas últimas décadas houve um renascimento dos glifos entre as comunidades maias. Oficinas conduzidas por epigrafistas e professores maias ensinaram a escrita a falantes de línguas maias, que leem os textos antigos à luz de suas próprias línguas e tradições e criam novos textos em glifos. Para muitos participantes, essa é uma forma de recuperar uma herança que o domínio colonial havia tirado deles.

O renascimento também muda quem interpreta a história maia. Durante boa parte do século XX, a decifração foi conduzida por estudiosos estrangeiros. Epigrafistas e educadores maias hoje contribuem para a pesquisa, a educação pública e a proteção dos sítios, e seu conhecimento das línguas vivas, dos nomes de lugares e das cerimônias pode iluminar os textos antigos.

A escrita também está sendo preparada para o uso digital. Uma proposta para codificar os hieróglifos maias no Unicode, o padrão internacional para texto de computador, está em desenvolvimento, com um bloco provisório reservado. Como a escrita maia combina sinais em blocos de maneiras complexas, codificá-la é um desafio técnico.

A língua das inscrições. A maioria dos especialistas sustenta que as inscrições clássicas foram escritas em uma língua de prestígio, muitas vezes chamada maia clássico ou chʼoltiʼano clássico, ancestral do chʼoltiʼ (hoje extinto) e do chʼortiʼ. Ela pode ter funcionado como o latim na Europa medieval, um padrão escrito usado entre reinos cujos povos falavam várias línguas maias. Traços regionais do iucateco e de outras línguas aparecem em alguns textos, e até que ponto a língua escrita refletia a fala cotidiana é debatido.

Regras ortográficas. Os estudiosos discordam sobre até que ponto a ortografia maia registrava traços como duração vocálica e oclusivas glotais. Uma proposta influente sustenta que a escolha de uma vogal final «muda» que combina ou difere da vogal anterior sinalizava essas distinções (regras de harmonia e desarmonia). Outros consideram o sistema menos regular. Esses debates afetam a forma como as palavras do maia clássico são transcritas.

A decifração e sua história. A própria história da decifração tem sido debatida. Breaking the Maya Code (1992), de Michael D. Coe, apresentou Thompson como um grande obstáculo e Knórozov como um forasteiro finalmente reconhecido. Outros historiadores observam que Thompson fez contribuições reais, que as primeiras leituras de Knórozov continham erros, e que o progresso dependeu de muitos pesquisadores, incluindo Proskouriakoff, Berlin e gerações posteriores. O papel das Mesas Redondas de Palenque, oficinas informais abertas a amadores e estudantes, além de profissionais, é frequentemente destacado como um modelo de pesquisa colaborativa.

O que continua sem ser lido? Embora a maioria dos textos possa hoje ser lida, alguns sinais permanecem indecifrados ou incertos, e muitas leituras são provisórias. Interpretar uma frase legível também é diferente de compreendê-la: títulos reais, termos rituais e nomes mitológicos podem ser lidos em voz alta e ainda assim permanecer obscuros em significado. Novas descobertas, como textos antigos de San Bartolo ou monumentos encontrados por meio de levantamentos com lidar, continuam a acrescentar material.

Chaves bilíngues. Diferentemente do egípcio, com a Pedra de Roseta, a escrita maia não tinha nenhuma inscrição bilíngue verdadeira. A lista de Landa, um registro imperfeito de um escriba maia respondendo a um frade espanhol, serviu como um substituto parcial. Dicionários e gramáticas coloniais das línguas maias, e as próprias línguas vivas, forneceram o vocabulário contra o qual as leituras fonéticas puderam ser testadas.

Análise interna. Os pesquisadores usaram métodos estruturais: acompanhando quais sinais substituem uns aos outros na mesma palavra, quais aparecem com datas ou imagens específicas, e como os sinais se combinam. O trabalho de Proskouriakoff mostrou o poder de analisar padrões de datas sem ler as palavras. Padrões de substituição, como um logograma alternando com uma grafia silábica da mesma palavra, fornecem evidências fortes para as leituras.

Contexto e imagens. Os textos maias frequentemente acompanham imagens: legendas nomeando uma figura em um vaso, ou um monumento mostrando um governante sentado em um trono ao lado de um texto descrevendo uma ascensão ao poder. Comparar texto e imagem, e cotejar centenas de exemplos, permitiu aos estudiosos identificar verbos como «nasceu», «foi entronizado (como rei)» e «morreu».

Construção de corpus. A documentação sistemática, incluindo o projeto Corpus of Maya Hieroglyphic Inscriptions, de Ian Graham, no Museu Peabody de Harvard, e arquivos fotográficos de vasos pintados, tornou possível que estudiosos do mundo todo comparassem textos. Hoje, bancos de dados digitais e escaneamento 3D ampliam esse trabalho. A lição metodológica da decifração maia é que o progresso veio de combinar linguística, arqueologia, história da arte e o conhecimento preservado nas línguas maias vivas.