Bronzes do Benin

Os Bronzes do Benin são a arte real do Reino do Benin, um poderoso Estado da África Ocidental centrado na Cidade de Benin, no atual Estado de Edo, no sul da Nigéria. O nome é um pouco enganoso. Ele não se refere à moderna República do Benin, um país vizinho, e a maioria dos objetos é feita de latão, não de bronze. A coleção também inclui objetos de marfim, madeira, coral, ferro e outros materiais.

As obras mais conhecidas são centenas de placas retangulares de metal que antes eram pregadas nos pilares de madeira do palácio do Oba, e as cabeças comemorativas que ficavam nos altares ancestrais reais. Há também estátuas de oficiais da corte e músicos, figuras de leopardos e galos, sinos, espadas cerimoniais, braceletes e muitos outros itens. Foram feitos aproximadamente do século XIII ou XIV até 1897, embora a maioria das peças famosas date dos séculos XV e XVI.

A maior parte foi levada por forças britânicas quando conquistaram a Cidade de Benin em 1897. Desde então, tornaram-se ao mesmo tempo um símbolo do gênio artístico africano e um símbolo da violência colonial, e seu futuro está no centro de um debate internacional sobre quem deveria possuir o patrimônio de outros povos.

O Reino do Benin tinha uma longa história antes da chegada dos europeus. Segundo a tradição edo, uma linhagem anterior de governantes chamados Ogiso foi sucedida por uma nova dinastia cujos reis carregavam o título de Oba. A tradição liga o primeiro Oba, Eweka, a Oranmiyan, um príncipe da cidade iorubá de Ife, por volta do século XIII. A atual família real remonta sua descendência a essa dinastia.

No século XV, o Oba Ewuare, lembrado como Ewuare, o Grande, expandiu o reino e reconstruiu a Cidade de Benin com fossos profundos e muralhas de terra. No início do século XVI, o Oba Esigie estendeu ainda mais o poder do Benin e deu à sua mãe, Idia, o novo título de Iyoba, ou Rainha-Mãe. Marinheiros portugueses chegaram ao Benin em 1485, e o comércio de pimenta, marfim, tecidos e pessoas escravizadas cresceu ao lado do comércio mais amplo do reino na África.

O Oba era um governante sagrado. Acreditava-se que o bem-estar do reino dependia de sua sabedoria e de seu poder espiritual. Somente ele podia possuir objetos de latão e marfim, embora pudesse conceder seu uso a chefes de alto escalão. As contas de coral também eram reais. A arte na corte, portanto, não era decoração num sentido simples: ela expressava e fortalecia a autoridade do Oba.

Uma placa típica do Benin é um retângulo de latão com cerca de três milímetros de espessura, com figuras em alto-relevo. Observe primeiro o centro: a pessoa mais importante geralmente é colocada ali e representada maior que as outras. Muitas vezes é o Oba, ladeado por dois assistentes que sustentam seus braços. Essa “tríade real” mostra que um rei governa com o apoio de auxiliares de confiança.

Em seguida, observe as vestimentas e os objetos. Posição social e função eram indicadas pela roupa, pelas contas de coral, pelas armas e pelos emblemas, de modo que um observador na corte podia reconhecer um chefe de guerra, um músico, um sacerdote ou um comerciante estrangeiro. Os portugueses aparecem com cabelo comprido, chapéus e, às vezes, armas de fogo. Raramente é possível identificar nomes individuais, e as tentativas modernas de ligar placas a pessoas históricas específicas continuam especulativas.

Depois, observe o fundo. A maioria das placas é coberta por pequenos padrões de folhas gravadas chamados ebe-ame, “folhas do rio”, associados aos ritos de cura das sacerdotisas de Olokun, o deus do mar. Peixes, crocodilos e outras criaturas aquáticas também aparecem, ligando o Oba ao reino de Olokun. O leopardo, um animal poderoso e perigoso, é o símbolo do Oba e aparece repetidas vezes.

Por fim, pense em como as placas eram exibidas. Elas eram pregadas em pilares do palácio, provavelmente em conjuntos e padrões pelos quais os visitantes passavam. Algumas retratam batalhas das guerras de expansão do século XVI, mas a maioria mostra cerimônias da corte. Juntas, formavam um registro visual da história e da hierarquia do reino.

Quando um novo Oba subia ao trono, um de seus deveres era erguer um altar para seu predecessor. Cabeças de latão fundido do rei falecido eram colocadas nesses altares, e as cabeças mais recentes tinham uma abertura no topo, na qual se encaixava uma presa de elefante esculpida. Presas esculpidas, talvez do século XVIII, mostram cenas do reinado de um rei falecido. Em festivais anuais, o Oba vivo fazia oferendas nesses altares para fortalecer seu reinado.

As cabeças não são retratos no sentido moderno. Elas mostram um tipo idealizado e reconhecível de pessoa real, com colares de contas de coral e cocares. O estilo mudou com o tempo, com colares cada vez mais altos e cocares cada vez mais elaborados. Como essas mudanças seguem uma sequência, os historiadores da arte usam as cabeças para construir uma cronologia da arte do Benin.

A Rainha-Mãe (Iyoba) também tinha cabeças comemorativas, com uma coroa de contas alta e pontiaguda característica. As famosas máscaras-pendente de marfim, frequentemente associadas a Idia, a primeira Iyoba, foram esculpidas no início do século XVI; dois exemplares quase idênticos estão no Museu Britânico e no Metropolitan Museum of Art. Uma réplica da máscara do Museu Britânico se tornou o emblema do FESTAC 77, o grande festival pan-africano realizado em Lagos em 1977, e continua sendo um símbolo de orgulho cultural nigeriano.

A fundição de latão no Benin era controlada por uma guilda real cujos membros viviam num bairro especial da cidade sob a autoridade direta do Oba. Hoje, seus descendentes ainda trabalham na Rua Igun (Igun Eronmwon), na Cidade de Benin, e veneram Igue-Igha como a pessoa que introduziu a fundição no reino. A tradição edo diz que a técnica veio de Ife no século XIII, enviada pelo Ooni a pedido do Oba.

As obras eram feitas pela fundição em cera perdida. O artista modelava a figura em cera sobre um núcleo de argila, gravava os detalhes na cera, cobria o modelo com argila e o aquecia para que a cera escorresse. Metal derretido era despejado no espaço oco resultante. Os fundidores do Benin conseguiam fazer placas com apenas cerca de três milímetros de espessura, uma proeza que impressionava os observadores europeus. A qualidade do trabalho costumava ser mais alta quando o Oba era poderoso o suficiente para sustentar muitos especialistas.

Análises químicas mostram que a maioria dos “bronzes” é, na verdade, latão: cobre ligado a zinco e chumbo em proporções variadas. A partir do final do século XV, boa parte do metal vinha de manillas, braceletes de latão ou cobre em forma de ferradura que comerciantes portugueses e, depois, holandeses traziam em grandes quantidades como moeda. Estudos de isótopos sugerem que boa parte desse latão vinha da região do Reno, na Alemanha. Dessa forma, a arte do Benin estava ligada à economia atlântica, incluindo o tráfico de pessoas escravizadas, para o qual as manillas também eram usadas.

Estudiosos britânicos do final do século XIX, como Charles Hercules Read e O. M. Dalton, presumiram que o Benin devia ter aprendido a trabalhar com metal com os portugueses. Isso estava errado. A fundição no Benin é anterior ao contato português, e tanto a tradição edo quanto os estudos acadêmicos a ligam à tradição escultórica mais antiga de Ife. A descoberta de cabeças naturalistas em Ife, em 1938–1939, reforçou a visão de que a arte do Benin tinha raízes profundas na África Ocidental.

Ao mesmo tempo, o contato com os portugueses deixou marcas claras. Figuras portuguesas aparecem em muitas placas, e seu comércio trouxe grandes quantidades de metal. Alguns estudiosos sugerem que livros ilustrados europeus, cofres de marfim indianos ou outros objetos importados podem ter influenciado o formato retangular das placas ou certos motivos. Outros, como o historiador da arte Babatunde Lawal, apontam para o entalhe em relevo de tradições do sul da Nigéria para argumentar que as placas são um desenvolvimento próprio, indígena.

Visitantes portugueses e holandeses também descreveram a Cidade de Benin. Por volta de 1500, Duarte Pacheco Pereira mencionou suas obras de terra, e por volta de 1600 o visitante holandês Dierick Ruiters também descreveu as defesas da cidade. Livros impressos europeus incluíram imagens da cidade e do palácio a partir do início do século XVII. Esses relatos mostram que o Benin era conhecido na Europa como uma grande cidade muito antes de 1897.

Na década de 1890, o Benin era um dos poucos reinos independentes que restavam na região. O Oba controlava o comércio em seu território, o que os comerciantes e funcionários britânicos do Protetorado da Costa do Níger viam como um obstáculo, especialmente ao comércio de óleo de palma. Em 1892, foi assinado um tratado com o Oba Ovonramwen que os britânicos interpretaram como uma concessão de livre-comércio; o Oba continuou a exigir taxas alfandegárias, e em 1896 suspendeu o fornecimento de produtos de palma a certos intermediários.

No final de dezembro de 1896, o cônsul-geral interino, James Phillips, partiu para a Cidade de Benin com cerca de 250 pessoas, a maioria carregadores africanos, antes de receber aprovação de Londres. O Oba avisou que não poderia receber visitantes durante o festival de Igue e pediu que o grupo esperasse. Phillips continuou. Em 4 de janeiro de 1897, o grupo foi atacado perto de Ugbine; a maioria dos funcionários britânicos e muitos carregadores foram mortos, e apenas dois europeus sobreviveram. Os historiadores ainda debatem as intenções de Phillips: relatos britânicos apresentaram o episódio como uma missão pacífica, enquanto outros, incluindo o historiador nigeriano Philip Igbafe, argumentam que, na prática, foi um reconhecimento para uma invasão que Phillips já defendia.

A Grã-Bretanha respondeu com o que chamou de “expedição punitiva”. Cerca de 1.200 fuzileiros navais, marinheiros e tropas do protetorado, sob o comando do vice-almirante Harry Rawson, invadiram o território em fevereiro de 1897 e capturaram a Cidade de Benin em 18 de fevereiro. Oito membros da força britânica foram registrados como mortos; as perdas do Benin não foram contabilizadas, mas acredita-se que tenham sido muito altas. O palácio e boa parte da cidade foram incendiados. O Oba Ovonramwen foi capturado, deposto e exilado para Calabar, onde morreu em 1914, e seis chefes foram enforcados. O Benin foi incorporado ao protetorado britânico.

Oficiais e jornalistas britânicos relataram cenas de sacrifício humano na cidade, que usaram para justificar a conquista. Os historiadores concordam que o sacrifício era praticado no Benin, mas, como observam Robin Law e outros, o assunto é altamente sensível, e os relatos europeus podem ter exagerado sua extensão para legitimar a intervenção.

A expedição retirou o conteúdo do palácio e das casas dos chefes: placas, cabeças, marfins, sinos, figuras e muito mais, acumulados ao longo de séculos. Números oficiais mencionam cerca de 2.500 objetos enviados à Grã-Bretanha; o arqueólogo Dan Hicks estimou que até 10.000 objetos podem ter sido levados no total. O Almirantado leiloou boa parte do saque para pagar a expedição, a partir de maio de 1897 em Londres, enquanto oficiais guardaram peças como lembranças e o Foreign Office deu centenas de placas ao Museu Britânico.

Muitos objetos foram comprados por museus na Alemanha, que adquiriu grandes coleções, e outros foram para a Áustria, os Países Baixos, os Estados Unidos e outros lugares. Em 1988, uma contagem sugeriu que restavam apenas cerca de cinquenta peças na Nigéria, enquanto cerca de 2.400 estavam em coleções europeias e americanas. Entre 1950 e 1972, o Museu Britânico vendeu mais de trinta placas que considerava duplicatas ao governo nigeriano, uma política que um curador posterior lamentou.

Na Europa, os objetos causaram sensação. Sua habilidade técnica forçou muitos observadores a repensar pressupostos racistas sobre a arte africana, e a escultura do Benin influenciou colecionadores e artistas modernistas. Ao mesmo tempo, os museus frequentemente os exibiam como troféus ou curiosidades etnográficas, com pouca atenção à violência de sua remoção.

Na Cidade de Benin, o Oba Eweka II, que subiu ao trono em 1914, reconstruiu o palácio, restaurou as guildas de artesãos e encomendou novos objetos para substituir os que haviam sido levados. A tradição da fundição sobrevive até hoje, e os fundidores contemporâneos do Benin continuam a produzir obras à moda antiga e em novos estilos.

Desde a independência em 1960, a Nigéria pediu a devolução dos Bronzes em diversas ocasiões. A Corte Real do Benin também pressionou sua reivindicação. Durante décadas, a maioria dos museus recusou, apontando limites legais e seu papel como “museus universais” que mostram culturas do mundo todo a um público amplo. O Grupo de Diálogo do Benin, formado por museus europeus, a Corte Real, o governo do Estado de Edo e a Comissão Nacional de Museus e Monumentos da Nigéria (NCMM), concordou em 2018 em fazer empréstimos a um museu planejado para a Cidade de Benin.

Por volta de 2020–2022, a situação mudou rapidamente. A Alemanha anunciou em 2021 que devolveria objetos saqueados do Benin e, em 2022, assinou um acordo com a Nigéria transferindo a propriedade de cerca de 1.130 objetos de vários museus, alguns dos quais permanecem na Alemanha por empréstimo. O Museu Horniman, em Londres, a Universidade de Aberdeen, o Jesus College de Cambridge e a Universidade de Cambridge transferiram a propriedade de objetos. Nos Estados Unidos, o Museu Nacional de Arte Africana do Smithsonian transferiu formalmente 29 bronzes em 2022, e o Metropolitan Museum of Art devolveu duas placas que haviam sido retiradas ilegalmente de um museu nigeriano depois de 1960. Os Países Baixos devolveram 119 objetos em junho de 2025.

O Museu Britânico, que detém cerca de 900 objetos, não devolveu sua coleção. Ele afirma que está legalmente impedido de dispor permanentemente de objetos pela lei do Parlamento que o rege, e tem discutido empréstimos como alternativa. Críticos argumentam que a lei poderia ser alterada e que empréstimos implicam que o museu continua sendo o proprietário. Em 2021, o primeiro-ministro tradicional do Reino do Benin revelou uma grande placa nova, oferecida ao Museu Britânico em troca das obras saqueadas.

Em novembro de 2022, foi lançada a plataforma on-line Digital Benin, reunindo informações sobre mais de 5.000 objetos em mais de 130 instituições em cerca de 20 países. Para pesquisadores e para o povo do Benin, ela tornou visível, pela primeira vez, a escala da dispersão.

A restituição levantou uma questão que muitos apoiadores europeus não esperavam: a quem exatamente os objetos deveriam ser devolvidos? Antes de 2023, a maioria dos acordos era feita com a NCMM federal da Nigéria, e um novo Museu de Arte da África Ocidental (MOWAA), projetado por David Adjaye e parcialmente financiado pela Alemanha, foi planejado para a Cidade de Benin. Em março de 2023, porém, o presidente cessante Muhammadu Buhari declarou por decreto que todos os objetos do Benin repatriados pertencem ao Oba do Benin, que anunciou planos de mantê-los num museu real perto de seu palácio.

Os apoiadores do decreto argumentam que os objetos foram retirados do palácio, que pertencem ao Oba como herdeiro da corte que os encomendou, e que muitos são itens sagrados de uma instituição viva. Críticos, incluindo alguns comentaristas europeus, argumentam que o decreto transformou propriedade cultural pública em propriedade privada e ignorou condições que os Estados doadores esperavam sobre acesso público. O MOWAA abriu sua primeira fase sem nenhum Bronze do Benin, e em 2025 sua abertura foi perturbada por protestos em meio a disputas entre o Oba, o governo do Estado de Edo e o museu sobre controle e nomenclatura.

Outras vozes complicam ainda mais o quadro. O Restitution Study Group, uma organização afro-americana, argumentou nos tribunais dos EUA que descendentes de pessoas escravizadas têm interesse nos Bronzes porque o reino participou do tráfico de escravizados e boa parte do metal veio de manillas usadas nesse comércio; suas petições para impedir a devolução do Smithsonian fracassaram. Apoiadores da restituição rejeitam esse raciocínio, destacando a reivindicação da comunidade viva de onde os objetos foram retirados. Esses debates mostram que a restituição não é um ato único, mas um processo que envolve lei, política, memória e ideias concorrentes de comunidade.

O relato britânico convencional de 1897 apresentava a expedição como uma resposta justificada à morte do grupo de Phillips e como uma libertação do sacrifício humano. A partir da década de 1960, historiadores, notadamente Philip Igbafe, enfatizaram motivos econômicos, a disputa em torno do tratado e os planos anteriores do protetorado para uma invasão. O livro de Dan Hicks, The Brutish Museums (2020), foi além, descrevendo a expedição como parte de uma série de ataques coloniais premeditados e argumentando que a exibição do saque em museus prolonga uma “brutalidade duradoura”. Alguns resenhistas questionaram partes de sua interpretação e de seu tom, ao mesmo tempo em que aceitam que o saque foi violento. Os leitores devem reconhecer que a caracterização de 1897 continua contestada, mesmo que os fatos básicos da invasão e do saque não sejam.

Os próprios objetos apresentam problemas metodológicos. Como a maioria foi retirada num único episódio, sem registros de onde estavam, sua disposição original, datas e significados precisam ser reconstruídos a partir do estilo, da história oral edo e da análise científica. Historiadores da arte construíram cronologias a partir da evolução das cabeças reais; metalurgistas usam a composição da liga e os isótopos de chumbo para separar peças mais antigas daquelas fundidas com latão de manillas europeias. Esses métodos mudaram pressupostos: por exemplo, o latão das manillas já foi considerado holandês, mas hoje parece ser, em sua maioria, renano.

Por fim, os Bronzes desafiam as categorias em que foram colocados. Chamados de “arte primitiva”, depois de “etnografia”, depois de “obras-primas da arte mundial”, eles são, para a Corte Real do Benin, registros da história dinástica e objetos sagrados de um culto ancestral. Muitos estudiosos hoje argumentam que a interpretação deveria centrar-se no conhecimento edo, incluindo a guilda de fundidores ainda em atividade e os historiadores do palácio, em vez de apenas nas perspectivas dos museus que os adquiriram.