Kilwa Kisiwani

Kilwa Kisiwani – “Kilwa na Ilha” – é uma ilha baixa de coral com cerca de 23 km de circunferência, situada bem ao largo da costa sul da Tanzânia, a cerca de 9 graus ao sul do equador. Hoje tem em torno de mil habitantes, que vivem da pesca, da agricultura e do turismo. Não há estradas nem rios; os poços da ilha, alguns usados há mais de mil anos, ainda fornecem sua água.

Na Idade Média, a ilha abrigou uma das grandes cidades do oceano Índico. Kilwa foi a capital de um sultanato cuja influência, em seu auge nos séculos XIII a XV, alcançava boa parte da costa da África Oriental. Pode ter tido mais de 10 mil habitantes e era o principal porto comercial da costa suaíli meridional.

O que sobrevive são ruínas construídas em pedra de coral: a Grande Mesquita, o enorme palácio no alto do penhasco chamado Husuni Kubwa, um recinto fortificado chamado Husuni Ndogo, um forte posterior conhecido como Gereza, e os restos de casas, mesquitas menores e tumbas. Boa parte do sítio ainda não foi escavada.

Desde 1981, as ruínas de Kilwa Kisiwani, junto com as da vizinha ilha de Songo Mnara, são Patrimônio Mundial da UNESCO. São um dos melhores lugares para compreender a civilização suaíli, uma cultura costeira africana que ligava o interior do continente à Arábia, à Pérsia, à Índia e à China.

O segredo da riqueza de Kilwa era o vento. No oeste do oceano Índico, os ventos das monções invertem de direção conforme a estação. Durante parte do ano sopram do nordeste, trazendo navios à vela da Arábia e da Índia para a África; mais tarde sopram do sudoeste, levando-os de volta. Os comerciantes podiam planejar viagens regulares pelo oceano, e cidades costeiras surgiram nos lugares onde os navios esperavam a mudança do vento.

A grande vantagem de Kilwa era o ouro. O ouro extraído no planalto do Zimbábue – a região do Grande Zimbábue – era levado até Sofala, um porto no que hoje é Moçambique. Navios vindos do norte raramente navegavam tão ao sul, então Kilwa assumiu o controle de Sofala e agiu como intermediária, recolhendo o ouro e enviando-o para o norte. Também cobrava taxas alfandegárias sobre o ouro que passava por seu porto.

Kilwa exportava ouro, marfim, casco de tartaruga, especiarias, incenso e tecido de algodão, e importava tecidos, contas de vidro, joias e cerâmica fina. Escavações encontraram cerâmicas vidradas do Golfo Pérsico e grandes quantidades de porcelana e celadon chineses. Famílias ricas exibiam essas tigelas importadas em nichos construídos nas paredes de suas casas.

Kilwa foi um dos poucos lugares ao sul do Saara a cunhar moedas. Durante séculos emitiu principalmente moedas de cobre com inscrições em árabe trazendo os nomes de seus sultões. Moedas de Kilwa já foram encontradas por toda a região, inclusive no Grande Zimbábue, e algumas até apareceram em ilhas ao largo do norte da Austrália, embora não se saiba como chegaram lá.

O povo de Kilwa pertencia à cultura suaíli, que se estendia pela costa desde o sul da Somália até Moçambique. Falavam quissuaíli, uma língua bantu de origem africana que absorveu muitas palavras árabes, e a maioria era muçulmana. O nome “suaíli” vem de uma palavra árabe para “costas”, então os suaílis são “o povo da costa”.

A própria história de Kilwa, a Crônica de Kilwa, diz que a família governante da cidade foi fundada por Ali ibn al-Hasan, um príncipe de Shiraz, na Pérsia, que teria comprado a ilha de um rei africano local. Muitas famílias suaílis tradicionalmente se chamavam “Shirazi”. Historiadores há muito debatem quanto dessa história é verdadeira, e se reflete uma migração real ou uma forma posterior de reivindicar prestígio.

A arqueologia mostra que Kilwa era uma cidade africana muito antes de qualquer príncipe desses poder ter chegado. O assentamento mais antigo data de cerca do século IX, e suas primeiras casas eram feitas de taipa de sopapo – armações de madeira revestidas de barro – como as de outras comunidades costeiras e do interior. Construções em pedra surgiram principalmente a partir do século XIII, à medida que a cidade enriquecia.

Kilwa era uma cidade muito desigual. Os ricos viviam em casas de pedra com paredes rebocadas, banheiros internos e cerâmicas importadas; muitos outros viviam em casas de barro e palha. Algumas pessoas eram escravizadas, e os governantes da cidade participavam de incursões e do comércio de cativos. Todas essas pessoas juntas formavam a sociedade cujas ruínas vemos hoje.

A Grande Mesquita é uma das mesquitas mais antigas que sobrevivem na costa da África Oriental. Seu salão de oração ao norte, provavelmente datado do século XI ou XII (tradicionalmente 1131–1170), é uma sala retangular cujo teto plano se apoiava em nove colunas, primeiro de coral e depois de madeira. Diferente de muitas mesquitas em outros lugares, ela não tem pátio aberto. No início do século XIV, o sultão al-Hasan ibn Sulaiman acrescentou uma grande extensão ao sul coberta por abóbadas e cúpulas, incluindo uma grande cúpula, que Ibn Battuta pode ter visto em 1331.

Husuni Kubwa, o “Grande Palácio”, ergue-se sobre um penhasco à beira-mar, fora da cidade velha. Construído principalmente sob o mesmo sultão no início do século XIV, cobria cerca de dois acres e combinava um pátio comercial, provavelmente para armazenar e negociar mercadorias, um complexo residencial com mais de cem cômodos, um pavilhão de recepção, uma escadaria monumental até a praia e uma piscina octogonal. Estranhamente, parece ter sido ocupado apenas por um curto período e talvez nunca tenha sido concluído. Nada parecido é descrito nas crônicas.

Perto dali, Husuni Ndogo, o “Pequeno Palácio”, é um recinto retangular murado com torres nos cantos. Sua finalidade não é clara – parece um forte, mas pode ter sido usado às vezes como mesquita. No centro da cidade, o Gereza (“prisão”) é um forte iniciado pelos portugueses em 1505 e reconstruído em sua forma atual sob o domínio omani; as ruínas do palácio de Makutani ficam próximas.

As casas revelam a vida cotidiana. As casas mais ricas eram construídas com coral bruto assentado em argamassa de cal, com salas longas e estreitas cobertas por madeira ou postes de mangue e lajes de coral, pisos de reboco e nichos entalhados para exibir cerâmicas. Cemitérios ficam nas bordas da cidade, e espaços abertos provavelmente eram usados para reuniões. Escavações também encontraram fusos de fiar que mostram que o algodão era fiado localmente desde pelo menos o século XII.

Os construtores de Kilwa usavam os materiais do mar. A ilha se apoia em calcário coralino fóssil, e o recife fornece coral vivo. Blocos brutos de coral fóssil (coral rag) eram usados nas paredes, assentados em argamassa; o coral “porites” mais fino, cortado fresco do recife enquanto ainda estava macio, podia ser esculpido em formas precisas para batentes de porta, arcos e painéis decorativos antes de endurecer ao ar livre.

A cal para argamassa e reboco era feita queimando coral em fornos. Isso exigia grandes quantidades de combustível, boa parte proveniente da madeira de mangue dos pântanos costeiros. Postes de mangue, que são retos e resistem a insetos, também eram usados como vigas de telhado. A escala das construções, portanto, dependia da riqueza da cidade: quando o comércio declinou no fim do século XIV, a demanda por cal e pedra de construção caiu, e a construção diminuiu.

No porto, os construtores fizeram calçadões e plataformas com blocos de recife e coral de quase um metro de altura. Eles funcionavam como quebra-mares e locais de atracação para barcos. O padrão de mangues crescendo ao longo deles ainda torna algumas dessas estruturas visíveis a distância.

A água era cuidadosamente administrada. A Grande Mesquita tinha uma área de ablução com uma rede de canais de barro cozido para a lavagem ritual, e as casas mais ricas tinham banheiros com drenos – a “canalização interna” que impressionava visitantes e historiadores posteriores.

Segundo a Crônica de Kilwa, o primeiro governante shirazi, Ali ibn al-Hasan, fundou a dinastia no século X; moedas com seu nome estão entre as mais antigas conhecidas de Kilwa, embora arqueólogos debatam se a dinastia realmente começou tão cedo quanto a crônica afirma. A crônica então lista uma longa linhagem de governantes, alguns depostos pelo povo de Kilwa, outros mortos por rivais, o que sugere que os comerciantes e cidadãos da cidade tinham peso político real.

O ponto de virada decisivo veio no fim dos séculos XII e XIII, quando Kilwa conquistou o controle do comércio de ouro de Sofala de sua rival ao norte, Mogadíscio. A crônica credita esse feito ao sultão Sulaiman ibn al-Hasan, e a ele também a construção de boa parte da cidade. Os lucros financiaram a expansão da cidade ao longo da costa.

Por volta do fim do século XIII, uma nova dinastia, a família Mahdali ou Abu al-Mawahib, que afirmava descender de sayyids iemenitas (descendentes do Profeta), assumiu o poder. Sob o sultão al-Hasan ibn Sulaiman, no início do século XIV, Kilwa alcançou o auge do esplendor: a Grande Mesquita foi ampliada e Husuni Kubwa foi construída. Em seu apogeu, no século XV, Kilwa reivindicava autoridade sobre cidades de Malindi e Mombaça até Zanzibar, Mafia, as Comores e Sofala, além de entrepostos comerciais em Madagascar.

Esse “império” era mais uma confederação de cidades comerciais do que um Estado territorial centralizado. As elites locais administravam suas próprias cidades, e os governadores do sultão tinham poderes muito diferentes de um lugar para outro. No final do século XV, poderosos vizires e emires dominavam os sultões, e depois de um golpe sangrento por volta de 1500, muitas cidades vassalas deixaram de reconhecer a autoridade de Kilwa – bem quando os portugueses chegaram.

O viajante marroquino Ibn Battuta navegou pela costa da África Oriental e chegou a Kilwa por volta de 1331. No relato de suas viagens, descreveu-a como uma das cidades mais bonitas e mais bem construídas do mundo. Ficou impressionado com o planejamento da cidade e com o caráter de seu governante, o sultão al-Hasan ibn Sulaiman, elogiando sua generosidade, humildade e piedade.

A descrição de Ibn Battuta também registra realidades mais sombrias. Ele relatou que o sultão frequentemente liderava incursões ao interior do continente, o que ele descreve como uma guerra santa contra não muçulmanos, e que cativos e outros espólios eram capturados. Seu relato mostra, assim, que a riqueza de Kilwa estava ligada não só ao ouro e às mercadorias comerciais, mas também à violência e à escravização no continente.

Seu testemunho deve ser usado com cuidado. Ele escreveu anos depois, de memória, e alguns detalhes, como sua afirmação de que os edifícios da cidade eram de madeira, contradizem as evidências arqueológicas de paredes de pedra anteriores à sua visita. Ainda assim, ele é uma das poucas testemunhas externas de Kilwa em seu auge.

Para os leitores modernos, a visita de Ibn Battuta também mostra que Kilwa fazia parte de um único mundo islâmico que se estendia do Marrocos à China. Um estudioso formado no Norte da África podia viajar até a África Oriental, orar em suas mesquitas e ser bem recebido na corte, porque sua elite compartilhava a mesma linguagem de religião e direito.

Os portugueses chegaram à costa da África Oriental com a viagem de Vasco da Gama à Índia em 1497–98. Em 1500, Pedro Álvares Cabral tentou negociar com o governante de Kilwa, o emir Ibrahim, sem sucesso. Em 1502, da Gama retornou com uma frota fortemente armada e forçou Kilwa a pagar um grande tributo.

Em julho de 1505, uma frota comandada por Francisco de Almeida, o primeiro vice-rei português da Índia, desembarcou cerca de 500 soldados, expulsou o emir Ibrahim e saqueou e incendiou a cidade. Os portugueses instalaram um governante fantoche, construíram um forte e impuseram regras que permitiam apenas a navios portugueses transportar mercadorias para as principais cidades costeiras, arruinando muitos comerciantes de Kilwa. O comércio de ouro deslocou-se para Sofala, sob controle português, e o comércio em Kilwa entrou em colapso quase total. Os portugueses abandonaram seu forte em 1512.

Kilwa recuperou parte de sua prosperidade, mas nunca seu antigo poder. No século XVIII tornou-se um centro do comércio de escravos: em 1776, seu governante concordou em fornecer a um mercador francês 1.000 pessoas escravizadas por ano para as plantações nas ilhas do oceano Índico. Em 1784, os governantes omanis de Zanzibar conquistaram Kilwa, e o forte de Gereza assumiu sua forma atual. Após a conquista omani, os franceses construíram um forte na ponta norte da ilha, mas a cidade velha foi abandonada na década de 1840.

De 1886 a 1918, a região fez parte da África Oriental Alemã, e depois do Tanganica sob domínio britânico. As ruínas tomadas pela vegetação atraíram interesse arqueológico e proteção legal apenas no século XX.

As escavações mais importantes em Kilwa foram realizadas entre 1958 e 1965 pelo arqueólogo britânico Neville Chittick, para o Instituto Britânico na África Oriental. Sua publicação em dois volumes, de 1974, estabeleceu uma cronologia para a cidade e seus edifícios que trabalhos posteriores refinaram. Pesquisas mais recentes deslocaram o foco dos monumentos e do porto para as casas, a produção artesanal e o interior circundante.

As ruínas enfrentam ameaças sérias. A erosão do mar está corroendo o penhasco onde fica Husuni Kubwa, e partes do lado leste do palácio estão desaparecendo. A água da chuva arrasta o solo ao redor das paredes, e a vegetação, embora retarde a erosão, força suas raízes na alvenaria e a rompe. Em 2004, a UNESCO colocou Kilwa Kisiwani e Songo Mnara na Lista do Patrimônio Mundial em Perigo.

Trabalhos de conservação se seguiram. Voluntários de uma associação francesa de patrimônio trabalharam no sítio entre 2001 e 2007; o World Monuments Fund colocou Kilwa em sua Lista de Observação de 2008 e desde então apoiou trabalhos de conservação em vários edifícios; e entre 2005 e 2009 o Projeto Zamani registrou as principais ruínas com varredura a laser 3D. Em 2014, o sítio foi retirado da Lista em Perigo.

Os moradores locais são fundamentais para o futuro do sítio. Os visitantes precisam de autorização, e a comunidade da ilha – cujos antepassados vivem ali há séculos – compartilha sua paisagem com as ruínas. Equilibrar turismo, conservação e as necessidades de uma população pequena e isolada continua sendo um desafio.

Boa parte da história de Kilwa foi escrita inicialmente por administradores e estudiosos coloniais omanis e europeus, nos séculos XIX e início do XX. Muitos deles presumiam que as cidades de pedra da costa deviam ter sido construídas por colonos árabes ou persas, tratando a civilização suaíli como um transplante estrangeiro em solo africano. A lenda shirazi na Crônica de Kilwa parecia confirmar isso.

A partir da década de 1970, arqueólogos e historiadores – entre eles Mark Horton, John Middleton e muitos estudiosos da África Oriental – passaram a enfatizar as origens africanas da sociedade suaíli. Escavações mostraram que as cidades costeiras se desenvolveram a partir de vilarejos africanos anteriores, dedicados à agricultura e à pesca, que sua língua era bantu, e que a arquitetura em pedra se desenvolveu localmente ao longo de séculos. Os suaílis surgiram não como colonos, mas como comunidades africanas que adotaram o islã e se tornaram participantes experientes do comércio do oceano Índico.

Em 2023, um estudo de DNA antigo publicado na Nature (Brielle e colegas) analisou 80 indivíduos de cidades costeiras medievais e do início da era moderna, incluindo Kilwa. Constatou que muitos tinham mais da metade de sua ascendência de ancestrais africanos, principalmente femininos, e uma grande parcela de ancestrais asiáticos, dos quais 80–90% vinham de homens persas, com a mistura começando por volta do ano 1000 d.C. Antes de cerca de 1500, a ascendência asiática era principalmente de origem persa, o que os autores observaram ser consistente com a narrativa shirazi da Crônica de Kilwa; mais tarde tornou-se cada vez mais árabe.

Esses resultados não encerraram o debate, mas o redefiniram. Muitos estudiosos ressaltam que ascendência genética não é o mesmo que cultura ou identidade: a língua, a cultura material e as cidades suaílis permaneceram fundamentalmente africanas, mesmo com famílias se casando com migrantes persas e, depois, árabes. Outros veem os achados como um lembrete de que tradições orais como a Crônica de Kilwa podem preservar memórias históricas reais. A questão hoje é menos “africana ou estrangeira?” e mais como povos africanos e asiáticos juntos criaram uma nova sociedade costeira.

A Crônica de Kilwa sobrevive em duas versões principais: um texto em árabe, o Kitab al-Sulwa, e um resumo em português incluído pelo historiador João de Barros em suas Décadas da Ásia (1552). Suas genealogias são amplamente semelhantes, mas diferem em muitos detalhes, e ambas foram compiladas séculos depois dos eventos que descrevem, provavelmente a partir de tradições orais. Suas durações de reinado e datas, que situam a fundação no século X, são, portanto, usadas com cautela.

As moedas fornecem uma verificação independente. Escavações encontraram tesouros de moedas de cobre com o nome de Ali ibn al-Hasan, o fundador segundo a crônica, nas camadas superiores da Grande Mesquita, sugerindo que a própria mesquita é mais antiga que sua cunhagem. Alguns arqueólogos, seguindo as escavações de Chittick, usaram moedas e estratigrafia para argumentar que a dinastia shirazi surgiu mais tarde do que a data do século X indicada pela crônica. Ao mesmo tempo, datações por radiocarbono mostram que havia pessoas vivendo na ilha desde cerca do século IX.

A datação dos edifícios também é debatida. As fases da Grande Mesquita já foram datadas de diversas formas, entre os séculos X, XI–XII e XIII–XIV, e inscrições, moedas e estilo arquitetônico nem sempre concordam. Husuni Kubwa, claramente do início do século XIV em sua fase principal, pode incluir partes mais antigas. Até o relato de Ibn Battuta não coincide com a arqueologia em todos os aspectos.

Essas incertezas fazem de Kilwa um bom exemplo de como os historiadores combinam diferentes tipos de evidência: tradições locais, relatos de viajantes, escritos da era colonial, moedas, datações por radiocarbono, cerâmicas importadas que podem ser datadas pelo local de origem, e agora o DNA antigo. Cada uma tem seus vieses e lacunas. O quadro que emerge é o de uma cidade muçulmana africana que se ergueu ao longo de vários séculos, atingiu seu auge nos séculos XIV e XV, e foi arruinada por uma combinação de conflito interno e violência portuguesa.