Cahokia

Cahokia foi uma cidade nativa americana construída por pessoas da cultura missisipiana na ampla e fértil planície de inundação do rio Mississippi conhecida como American Bottom. Ficava perto do encontro de três grandes rios — o Mississippi, o Missouri e o Illinois — no que hoje é o sudoeste de Illinois. Em seu auge, por volta de 1100 d.C., era o maior assentamento da América do Norte ao norte do México.

O coração da cidade era uma grande praça aberta com um gigantesco montículo em plataforma, Monks Mound, erguendo-se em sua extremidade norte. Ao redor deles ficavam mais de cem outros montículos de terra, fileiras de casas, oficinas ao ar livre, campos, poços de onde a terra havia sido retirada e, por parte da história da cidade, uma alta muralha de madeira. A área urbana se estendia até o outro lado do rio, chegando a grupos menores de montículos no que hoje é East St. Louis e no centro de St. Louis.

O nome “Cahokia” não é o que os construtores chamavam sua cidade. Vem dos cahokia, um grupo da Confederação de Illinois que vivia na área nos séculos XVII e XVIII, muito depois de a cidade ter sido esvaziada, e cujo nome colonos franceses associaram a um povoado próximo. Não sabemos o nome original da cidade. A tradição oral ponca, porém, lembra a época dos ancestrais em um lugar chamado P'ahé'žíde, “colina vermelha”.

Hoje o núcleo do sítio é preservado como o Cahokia Mounds State Historic Site. Em 1982 a UNESCO o incluiu na Lista do Patrimônio Mundial, reconhecendo-o como o mais importante e maior centro do mundo missisipiano.

Os montículos de Cahokia vinham em formatos diferentes, e cada formato parece ter tido uma função. Os montículos de topo plano em plataforma sustentavam edifícios importantes — templos, casas de conselho ou as moradias dos líderes. Montículos em forma de cone e longos montículos em crista eram usados frequentemente para sepultamentos. Visitantes que caminham pelo sítio hoje ainda podem ver os três tipos.

A Grande Praça, ao sul de Monks Mound, cobria cerca de 20 hectares (50 acres). Ela parece naturalmente plana, mas estudos do solo mostram que o terreno originalmente era uma série de cristas baixas e depressões. No início da história da cidade, os habitantes deliberadamente niveraram e aterraram a área — um de seus primeiros grandes projetos de construção. A praça era um palco para cerimônias, festas, mercados e o jogo de chunkey.

A cidade foi planejada com cuidado. Por volta de 1050 d.C., uma malha aproximadamente orientada segundo os pontos cardeais foi imposta sobre aldeias mais antigas. Uma calçada elevada e uma fileira de montículos corriam ao sul, a partir da Grande Praça, até um grande montículo funerário em crista hoje chamado de Rattlesnake Mound, criando um eixo norte-sul através da cidade. Casas e praças menores foram dispostas em bairros ao redor desse núcleo.

A oeste de Monks Mound, os arqueólogos encontraram os buracos de postes de vários grandes círculos de madeira, apelidados de “woodhenges” em referência aos famosos monumentos da Inglaterra. Foram construídos e reconstruídos entre cerca de 900 e 1100 d.C., cada novo círculo maior que o anterior. Um círculo reconstruído, com 48 postes ao redor de um poste central, hoje se ergue no sítio, e é usado para estudar como os cahokianos podem ter acompanhado o nascer do sol ao longo do ano.

Monks Mound é o maior montículo de terra feito por seres humanos ao norte do México. Tem cerca de 30 metros (100 pés) de altura, e sua base mede aproximadamente 290 metros de comprimento e entre cerca de 236 e 255 metros de largura, dependendo de como é medida — uma área de 5 a 6 hectares, maior do que a base da Grande Pirâmide de Gizé. Ele se ergue em vários terraços, com uma rampa em seu lado sul, voltada para a Grande Praça.

Toda essa terra, centenas de milhares de metros cúbicos dela, foi escavada e carregada em cestos. A construção provavelmente começou no século X e continuou em até dez estágios, à medida que o montículo era erguido e alargado. Alguns estudos recentes sugerem que boa parte do trabalho poderia ter sido feita em poucas décadas intensas, em vez de ao longo de séculos. Os construtores também escolheram e dispuseram em camadas diferentes tipos de solo, argila e areia com cuidado, o que ajudou o montículo a drenar água e permanecer estável.

No topo havia um edifício muito grande, com mais de 30 metros de comprimento, que podia ser visto de toda a cidade. Pode ter sido um templo, a residência de um líder supremo, ou ambos. Escavações em 1971 encontraram o encaixe de um enorme poste de madeira nas proximidades, e uma placa de arenito gravada mostrando uma figura “homem-pássaro” foi encontrada no lado leste do montículo naquele mesmo ano.

O nome “Monks Mound” vem de monges trapistas franceses que viveram sobre e perto do montículo de cerca de 1809 a 1813 e cultivavam vegetais em seus terraços. Não tem nenhuma relação com os construtores originais.

Cahokia se sustentava na agricultura. Os povos missisipianos cultivavam milho em grande escala, junto com culturas nativas mais antigas do Complexo Agrícola Oriental, como quenopódio, erva-de-são-cristóvão, painço-pequeno e girassol, além de abóbora. Também pescavam, caçavam veados e aves aquáticas nos pântanos da planície de inundação, e colhiam nozes e plantas silvestres. Pesquisas recentes mostram que os cahokianos distribuíam seus campos entre áreas baixas e altas, para que uma única enchente não pudesse destruir toda a colheita.

Artesãos especializados faziam cerâmica temperada com concha, incluindo os elegantes potes Ramey Incised decorados com desenhos simbólicos, além de ferramentas de pedra, contas de concha marinha e ornamentos de cobre. Estatuetas talhadas em argila vermelha de sílex, algumas mostrando mulheres com cestos, enxadas ou plantas, sugerem uma religião preocupada com fertilidade, terra e renovação.

Mercadorias se moviam pelos rios ao longo de grandes distâncias. O cobre vinha da região dos Grandes Lagos, conchas whelk de raio e dentes de tubarão da costa do Golfo, e o valioso chert Mill Creek do sul de Illinois. Os estilos cahokianos de cerâmica, arquitetura e imagens, por sua vez, se espalharam para comunidades distantes, de Wisconsin até o baixo vale do Mississippi.

As pessoas viviam em casas retangulares com paredes de postes de madeira fincados em valas, cobertas com telhados de palha. Por volta de 1050, muitas famílias mudaram de estilos mais antigos de casas com postes para essa nova forma quase ao mesmo tempo, um sinal de quão rapidamente a cidade reorganizou a vida cotidiana.

Pessoas viviam em American Bottom havia milhares de anos. No período do Woodland Tardio, por volta de 600 d.C., aldeias agrícolas ocupavam a área de Cahokia, e durante a chamada fase Lohmann (aproximadamente 900–1050 d.C.), essas aldeias cresceram e se tornaram mais concentradas. A construção de montículos ali começou com o surgimento da cultura missisipiana nos séculos IX e X.

Então, nos anos ao redor de 1050 d.C., algo dramático aconteceu. Em uma ou duas gerações, o assentamento foi reconstruído segundo um novo plano, com a Grande Praça, a calçada e dezenas de montículos, e a população da área central subiu de talvez 1.400–2.800 para talvez 10.000–15.000 pessoas. Arqueólogos, sobretudo Timothy Pauketat, chamaram essa transformação repentina de “Big Bang” de Cahokia.

Boa parte desse crescimento veio da imigração. Cerâmica em estilos do baixo vale do Ohio, do baixo vale do Mississippi, do alto Meio-Oeste e da região caddo das planícies do centro-sul aparece em quantidades maiores nessa época, e estudos químicos de dentes mostram que muitas pessoas enterradas em Cahokia haviam crescido em outros lugares. A cidade parece ter atraído recém-chegados com a promessa de um centro religioso e político poderoso.

O auge veio na fase Stirling (cerca de 1100–1200 d.C.). Se as estimativas populacionais mais altas estiverem corretas, nenhuma cidade no que mais tarde se tornou os Estados Unidos foi maior até que a Filadélfia ultrapassasse 40.000 pessoas nos anos 1780. Mesmo com estimativas mais cautelosas, Cahokia era uma cidade genuína, comparável em escala a muitas cidades europeias de sua época.

Cahokia não era apenas um lugar para viver; era uma paisagem sagrada. Seu traçado ligava terra, água e céu. Os montículos eram alinhados aos pontos cardeais e, em alguns lugares, aos movimentos do sol e da lua. No sítio de terras altas de Emerald, a leste da cidade, os montículos eram alinhados ao ciclo de 18,6 anos da lua, e os arqueólogos pensam que era um santuário associado à lua, à água, à feminilidade e à fertilidade.

Boa parte da arte religiosa missisipiana mostra um “homem-pássaro” semelhante a um falcão, uma figura que combina traços humanos e de ave e que parece ligada à guerra, ao mundo celeste e à renovação da vida. Os estudiosos costumam relacionar essas imagens com histórias siouan posteriores de heróis como Estrela da Manhã ou Chifre Vermelho, embora tais vínculos ao longo de tantos séculos precisem ser feitos com cuidado.

A liderança em Cahokia provavelmente era exercida por famílias poderosas cuja autoridade se baseava tanto na religião quanto no controle do trabalho e dos bens. Os estudiosos debatem se isso era um “cacicado”, um Estado primitivo, ou algo que não se encaixa em nenhum dos dois rótulos. O tamanho dos montículos mostra que os líderes conseguiam organizar muitos milhares de trabalhadores, mas se as pessoas trabalhavam por devoção, obrigação, orgulho ou coerção — ou por tudo isso junto — é difícil saber.

O jogo de chunkey, que pode ter sido inventado ou espalhado a partir de Cahokia, também tinha um papel social e religioso. Grandes jogos públicos atraíam multidões, e jogadores de chunkey aparecem na arte missisipiana. Esporte, festa e ritual, juntos, ajudavam a unir uma população diversa em uma única comunidade.

O Montículo 72 é um pequeno montículo em crista ao sul de Monks Mound, escavado pelo arqueólogo Melvin Fowler e sua equipe entre 1967 e 1972, com trabalhos adicionais nos anos 1990. Descobriu-se que ele continha os restos de cerca de 270 pessoas, enterradas em vários episódios ao longo de aproximadamente um século. Datações por radiocarbono de madeira do montículo caem por volta de 950–1050 d.C.

O sepultamento mais famoso é o chamado Enterro com Contas. Dois indivíduos da elite foram dispostos, um sobre o outro, com um leito de cerca de 10.000 contas de disco de concha marinha entre eles, dispostas em forma de pássaro. Perto dali havia depósitos de pontas de flecha finamente feitas em estilos de várias regiões diferentes, cobre enrolado, mica e pedras de chunkey — evidência das amplas conexões de Cahokia.

O Montículo 72 também contém evidências sombrias de sacrifício humano. Os estudiosos estimam que mais da metade das pessoas ali enterradas foram sacrificadas. Incluem um grupo de quatro homens sem cabeças ou mãos, e valas comuns com dezenas de mulheres jovens, dispostas em camadas. Em uma delas, algumas das vítimas parecem ter sido enterradas ainda vivas. Alguns estudos químicos e esqueléticos sugerem que muitas das jovens vinham de fora da cidade e tinham dietas piores do que a elite, levantando questões difíceis sobre poder e desigualdade.

Por décadas, o Enterro com Contas foi descrito como o túmulo de um governante homem, muitas vezes chamado de “Homem-Pássaro”. Um reexame de 2016 dos ossos, liderado por Thomas Emerson, relatou que os sepultamentos centrais incluíam mulheres além de homens, transformando a interpretação do túmulo em um conjunto de sepultamentos pareados, masculino e feminino. Isso levou os estudiosos a lerem o Montículo 72 como um drama cosmológico encenado sobre fertilidade, renovação e a ordem do mundo, em vez de simplesmente um monumento a um rei guerreiro.

Por volta de 1175 d.C., os cahokianos construíram uma paliçada de madeira de cerca de 3 quilômetros (2 milhas) ao redor do recinto central, com bastiões regularmente espaçados. Foi reconstruída várias vezes, cada vez cercando uma área menor. A muralha pode ter servido em parte para separar o espaço sagrado e da elite do resto da cidade, mas muralhas com bastiões quase sempre sugerem medo de ataque, e aldeias queimadas do século XIII no vale do rio Illinois apontam para um conflito crescente na região.

A partir de cerca de 1200, a população começou a cair, e por volta de 1350 a cidade já havia sido em grande parte abandonada. As pessoas deixaram não apenas Cahokia, mas uma vasta região dos vales médios do Mississippi e do baixo Ohio, que os arqueólogos chamam de “Quarteirão Vazio”. Pesquisas recentes, porém, mostram que a área mais ampla nunca ficou completamente vazia e que a população na região se recuperou depois de 1400.

Muitas explicações foram sugeridas: enchentes, seca, desmatamento, esgotamento do solo, caça excessiva, doenças, escassez de alimentos, guerra e conflito político ou religioso. Sedimentos do próximo Horseshoe Lake registram grandes enchentes por volta de 1100–1260 e 1340–1460, mas estudos mais novos argumentam que os cahokianos protegiam seu núcleo com canais e diques e não encontraram evidências de que causaram erosão ao derrubar florestas. Alguns pesquisadores apontam mudanças na dieta, como um possível fim da nixtamalização (tratar o milho com cal) por volta de 1200, o que poderia ter causado desnutrição.

Outros enfatizam causas sociais. Thomas Emerson e Kristin Hedman argumentaram que a grande população imigrante de Cahokia, com línguas e tradições diferentes, dificultou a manutenção de uma identidade única compartilhada. A maioria dos estudiosos hoje pensa que o estresse ambiental e a tensão social se combinaram, e que as pessoas escolheram partir para comunidades menores e mais independentes, em vez de sofrer um colapso repentino.

Cahokia às vezes é descrita como uma civilização “perdida”, mas seu povo não desapareceu. Muitos estudiosos pensam que ancestrais dos povos de língua siouan dhegiha — os osage, omaha, ponca, quapaw e kaw — estavam entre o povo de Cahokia, e a tradição oral ponca fala da época de seus ancestrais ali. Outras nações do Sudeste, como os cherokee, choctaw, chickasaw e muscogee (creek), mantêm tradições de construção de montículos e cerimônias relacionadas ao mundo missisipiano.

A Nação Osage é hoje uma parceira fundamental dos arqueólogos e administradores do sítio. Ela também comprou o Sugarloaf Mound, em St. Louis, um dos últimos montículos missisipianos sobreviventes no lado do Missouri, para protegê-lo. Povos nativos continuam a vir a Cahokia para realizar cerimônias e danças.

Essas relações também estão mudando a forma como o sítio apresenta seu passado. Sob regras atualizadas da Lei de Proteção e Repatriação de Túmulos Nativos Americanos dos EUA (NAGPRA), o sítio fechou parte de suas galerias de museu, de modo que objetos sagrados e culturais só sejam exibidos com o consentimento de descendentes diretos ou tribos afiliadas. Para muitas comunidades nativas, restos humanos e objetos sagrados de lugares como o Montículo 72 são ancestrais e parentes, não apenas espécimes científicos.

Ouvir as tradições orais junto com a arqueologia não significa que as duas sempre concordem, mas juntas oferecem um retrato mais completo: Cahokia como a realização de um povo indígena cujos descendentes ainda estão aqui.

Quando europeus e americanos colonizaram a região, muitos não acreditavam que os nativos americanos pudessem ter construído monumentos assim. Alguns imaginaram uma raça desaparecida de “Construtores de Montículos” — um mito que ajudou a justificar a tomada de terras nativas. A arqueologia do final do século XIX e do século XX refutou essa ideia e mostrou que os montículos foram construídos por ancestrais de povos nativos.

Enquanto isso, muitos montículos foram destruídos. St. Louis já foi apelidada de “Mound City”, mas quase todos os montículos em seu centro foram arrasados e usados como aterro em meados do século XIX. Na própria Cahokia, agricultura, estradas, moradias e, mais tarde, rodovias interestaduais cortaram a cidade antiga. Nos anos 1950, a construção de rodovias federais ameaçou o sítio, mas escavações de salvamento ao longo das novas estradas também produziram algumas das descobertas mais importantes, incluindo os woodhenges.

O estado de Illinois começou a proteger o sítio nos anos 1920, quando a legislatura autorizou a compra de terras para um parque estadual. Tornou-se um Marco Histórico Nacional em 1964 e um Patrimônio Mundial da UNESCO em 1982. Um centro de interpretação foi inaugurado em 1989 e hoje recebe muitos visitantes a cada ano. A área protegida cobre cerca de 890 hectares, com 72 dos aproximadamente 80 montículos sobreviventes.

A conservação continua difícil. Monks Mound sofreu deslizamentos — grandes seções de seu lado oeste escorregaram, um problema que começou já por volta de 1200 d.C. — e engenheiros realizaram grandes trabalhos de estabilização até os anos 2000. O desenvolvimento urbano, a drenagem e a erosão continuam a ameaçar montículos fora da área protegida.

O debate mais persistente diz respeito à população. As estimativas publicadas para o auge variam de cerca de 6.000 a mais de 40.000, e até os mesmos dados podem gerar números diferentes, dependendo das hipóteses sobre quantas pessoas viviam em cada casa, quantas casas estavam ocupadas ao mesmo tempo e até onde a “cidade” se estendia. Escavações de salvamento e de pesquisa desde os anos 1990, que encontraram novas zonas residenciais a oeste e nas terras altas, elevaram algumas estimativas; a interpretação do sítio hoje costuma citar cerca de 20.000 no auge.

Um debate relacionado pergunta que tipo de sociedade era Cahokia. Alguns arqueólogos, às vezes chamados de “minimalistas”, a viram como um grande cacicado essencialmente descentralizado, semelhante em natureza a outros centros missisipianos. Outros, incluindo Timothy Pauketat, argumentam que a súbita reconstrução planejada por volta de 1050, a escala do trabalho, as evidências de sacrifício e a influência de Cahokia sobre uma vasta região apontam para uma ordem política e religiosa mais centralizada, quase estatal — ou para um novo tipo de urbanismo indígena que não deveria ser forçado a caber em modelos tirados da Mesopotâmia ou da Mesoamérica.

Um terceiro debate diz respeito às causas do declínio. Modelos mais antigos de colapso ecológico — desmatamento levando a enchentes e a plantações fracassadas — foram desafiados por estudos de sedimentos que encontram poucas evidências de erosão causada por humanos. Os pesquisadores agora ponderam mudança climática (incluindo seca durante o século XIII), enchentes, dieta, violência e fragmentação social, e cada vez mais enquadram o fim de Cahokia como um processo de emigração e reorganização deliberadas, em vez de um “colapso”.

Por fim, os estudiosos debatem como conectar evidências arqueológicas com as crenças e identidades de nações vivas. Iconografia como o homem-pássaro e estatuetas de mulheres com plantas convidam a comparações com tradições orais siouan e do Sudeste, mas séculos de mudança as separam. A pesquisa colaborativa com comunidades descendentes é cada vez mais vista não apenas como uma obrigação ética, mas como uma fonte de conhecimento.

Como os missisipianos não deixaram registros escritos, o conhecimento sobre Cahokia se apoia na arqueologia, nas ciências da terra e na tradição oral. Escavações desde o início do século XX — incluindo trabalhos de salvamento ao longo de rodovias interestaduais nos anos 1950 e 1960 — mapearam casas, buracos de postes, poços e montículos. A datação por radiocarbono e a tipologia da cerâmica permitem que os arqueólogos dividam a história do sítio em fases como Lohmann, Stirling, Moorehead e Sand Prairie.

Sondagens de solo e micromorfologia revelaram como os montículos foram construídos: os construtores selecionavam solos contrastantes, os dispunham em camadas deliberadas e, às vezes, cobriam as superfícies com argilas coloridas. A descoberta de que a Grande Praça foi artificialmente nivelada veio desses estudos. Restos botânicos ajudam a datar a construção e mostram quais cultivos as pessoas plantavam.

A bioarqueologia — o estudo de restos humanos — forneceu informações sobre dieta, saúde, violência e migração, por exemplo por meio da análise de isótopos de estrôncio no esmalte dos dentes. Esses métodos levantam questões éticas, e hoje essa pesquisa é orientada pela NAGPRA e pela consulta a nações tribais. A reanálise de 2016 do Montículo 72 mostra como novos métodos e novas perguntas podem derrubar interpretações antigas.

Registros ambientais de sedimentos de lagos fornecem históricos de clima e enchentes, e métodos como a análise de biomarcadores fecais em testemunhos de lago têm sido usados para estimar mudanças populacionais ao longo do tempo. Combinar esses tipos de evidência tão diferentes — cada um com suas próprias incertezas — é o principal desafio metodológico dos estudos sobre Cahokia.