A primeira viagem de Cristóvão Colombo (1492–1493)

Cristóvão Colombo (Cristoforo Colombo em italiano e Cristóbal Colón em espanhol) era um navegador genovês que havia navegado pelo Mediterrâneo e pelo Atlântico, inclusive em rotas portuguesas para a África Ocidental. Durante anos, tentou convencer os governantes de Portugal e, depois, de Castela a financiar uma viagem para o oeste através do Atlântico a fim de chegar à Ásia. Em 1492, a rainha Isabel e o rei Fernando finalmente concordaram.

A expedição deixou o porto de Palos de la Frontera em 3 de agosto de 1492, fez uma parada nas Ilhas Canárias e partiu de La Gomera rumo ao oeste em 6 de setembro. Depois de cerca de cinco semanas no mar, os marinheiros avistaram terra na madrugada de 12 de outubro. Nos três meses seguintes, Colombo navegou pelas Bahamas, ao longo da costa nordeste de Cuba e da costa norte de Hispaniola. Após o naufrágio de sua nau capitânia, a Santa María, no dia de Natal, deixou cerca de três dezenas de homens em um pequeno forte e voltou com os outros dois navios, chegando à Espanha em março de 1493.

Colombo não foi a primeira pessoa a chegar às Américas. Povos indígenas viviam ali havia muitos milhares de anos, e nórdicos da Groenlândia haviam estabelecido por pouco tempo um assentamento na Terra Nova por volta do ano 1000. A diferença de 1492 foi o início de um contato e de uma colonização contínuos, que ligaram permanentemente as Américas à Europa, à África e à Ásia.

As ilhas alcançadas por Colombo abrigavam centenas de milhares, talvez milhões, de pessoas. Seus antepassados haviam migrado da América do Sul, percorrendo a cadeia de ilhas em canoas ao longo de muitos séculos. Os habitantes das Grandes Antilhas (Cuba, Hispaniola, Porto Rico e Jamaica) são hoje geralmente chamados de taínos; os das Bahamas, estreitamente aparentados com eles, são chamados de lucaios. Ambos falavam línguas aruaques. O nome taíno foi aplicado por estudiosos posteriores; os habitantes das ilhas chamavam suas terras por nomes como Ayiti (Hispaniola), Borikén (Porto Rico) e Cuba.

As aldeias taínas, chamadas yucayeques, tinham casas de madeira e palha (bohíos) dispostas em torno de uma praça ou campo de jogo de bola (batey). As pessoas cultivavam mandioca (yuca), batata-doce, milho, feijão e pimentas em montes de terra chamados conucos, além de pescar e caçar. A sociedade era liderada por chefes (caciques), entre os quais havia mulheres; abaixo deles estavam os nobres (nitaínos) e as pessoas comuns (naborías). A vida religiosa girava em torno dos zemís, espíritos e antepassados representados em objetos esculpidos em pedra, madeira e algodão, e de cerimônias nas quais líderes inalavam um pó chamado cohoba para se comunicar com o mundo espiritual.

Os taínos eram navegadores habilidosos e viajavam entre as ilhas em grandes canoas feitas de troncos escavados. Os espanhóis observaram suas redes de dormir, desconhecidas dos europeus, e viram pessoas em Cuba fumando folhas de tabaco enroladas. Diversas palavras do inglês e do espanhol, entre elas as que designam rede de dormir, canoa, furacão, churrasco e savana, vêm do taíno ou de línguas aparentadas.

No século XV, os europeus queriam acesso direto às especiarias, sedas e outras mercadorias da Ásia, que chegavam até eles por longas redes de comerciantes muçulmanos e venezianos. Portugal havia passado décadas explorando a costa da África e, em 1488, Bartolomeu Dias contornou o cabo da Boa Esperança, abrindo uma rota para o leste, em direção à Índia. Colombo propôs um atalho: seguir para o oeste.

Seu plano se baseava em cálculos equivocados. Desde a Antiguidade, estudiosos sabiam que a Terra era esférica e haviam estimado seu tamanho com razoável precisão. Com base em algumas autoridades antigas e medievais que escolheu, Colombo argumentava que a Terra era menor e que a Ásia se estendia muito mais para o leste do que a maioria dos especialistas acreditava. Assim, o Japão, conhecido por meio dos relatos de Marco Polo, estaria a apenas alguns milhares de quilômetros a oeste das Ilhas Canárias. Conselhos de assessores dos monarcas em Portugal e Castela rejeitaram o plano, avaliando corretamente que a distância era grande demais. A história de que Colombo precisou provar que a Terra era redonda é um mito do século XIX.

O ano de 1492 foi decisivo na Espanha. Em janeiro, Isabel e Fernando concluíram a conquista de Granada, o último reino muçulmano da Península Ibérica. Em março, ordenaram a expulsão dos judeus que não se convertessem ao cristianismo. Com o fim da longa guerra, os monarcas concordaram em apoiar Colombo. Nas Capitulações de Santa Fé, de 17 de abril de 1492, prometeram-lhe os títulos de Almirante do Mar Oceano e de vice-rei e governador das terras que encontrasse, além de um décimo das receitas provenientes delas. Esses termos e o clima religioso e de cruzada de 1492 influenciaram o que aconteceu depois.

A frota tinha duas caravelas, a Pinta, comandada por Martín Alonso Pinzón, e a Niña, comandada por seu irmão Vicente Yáñez Pinzón, além de um navio maior, a Santa María, comandada por Colombo. A historiadora Alice Bache Gould identificou com certeza 87 tripulantes; a maioria vinha de Palos e de cidades próximas. Entre eles estava Luis de Torres, um judeu convertido ao cristianismo que falava hebraico e árabe e foi levado como intérprete para as cortes da Ásia. A tripulação ficou inquieta durante a longa travessia, e Colombo manteve dois registros de viagem: em um deles, anotava distâncias menores do que acreditava terem percorrido.

Em 12 de outubro, a frota chegou a uma ilha das Bahamas que os lucaios chamavam de Guanahani. Colombo tomou posse dela para Castela em uma cerimônia formal e lhe deu o nome de San Salvador. Em seu diário de bordo, descreveu os habitantes como dóceis, generosos e desarmados. Escreveu que seriam bons serviçais e que poderiam ser facilmente convertidos ao cristianismo. Em poucos dias, capturou vários lucaios para servir de guias e intérpretes.

Seguindo para o sul, os espanhóis chegaram a Cuba em 28 de outubro. Colombo acreditava que ela talvez fizesse parte do continente asiático e enviou Luis de Torres e Rodrigo de Jerez ao interior para procurar a corte do Grande Cã. Em 5 ou 6 de dezembro, chegaram a Hispaniola, onde o cacique Guacanagarí, de Marién, os recebeu. Quando a Santa María encalhou em 24 ou 25 de dezembro, o povo de Guacanagarí ajudou a retirar sua carga. Colombo construiu um forte com a madeira do navio, deu-lhe o nome de La Navidad e deixou ali cerca de 39 homens com ordens de procurar ouro. Na viagem de volta, em janeiro de 1493, houve um breve confronto com habitantes da região na baía de Samaná, no leste de Hispaniola. Foi o primeiro conflito violento registrado entre europeus e os habitantes da ilha.

Depois de uma travessia tempestuosa, Colombo chegou a Lisboa em 4 de março de 1493, onde se encontrou com o rei João II de Portugal, e a Palos em 15 de março. Viajou até a corte espanhola em Barcelona levando vários taínos capturados, papagaios, adornos de ouro e outros objetos; alguns dos cativos haviam morrido durante a viagem. Os cativos foram batizados, e, segundo relatos, um deles voltou com Colombo como intérprete na segunda viagem.

A notícia se espalhou rapidamente graças à imprensa. Uma carta de Colombo descrevendo o que havia encontrado foi impressa em Barcelona em 1493. Logo foi traduzida para o latim e publicada em Roma, Paris, Basileia e Antuérpia. A carta apresentava as ilhas como ricas, férteis e habitadas por pessoas pacíficas, prontas para a conversão, mas dizia pouco sobre as dificuldades.

A Espanha agiu rapidamente para garantir suas reivindicações. Em 1493, o papa Alexandre VI emitiu bulas, entre elas a Inter caetera, concedendo a Castela as terras descobertas a oeste de uma linha no Atlântico, sob a condição de converter seus habitantes. Em 1494, Castela e Portugal concordaram, no Tratado de Tordesilhas, em dividir as terras recém-descobertas por uma linha a oeste das ilhas de Cabo Verde. Esses documentos tratavam as terras dos povos indígenas como disponíveis para a posse europeia. Essa ideia, mais tarde chamada de Doutrina do Descobrimento, ainda afeta as reivindicações territoriais indígenas.

Colombo voltou no fim de 1493 com 17 navios e bem mais de mil homens, com a intenção de fundar uma colônia. Em La Navidad, encontrou o forte destruído e todos os homens mortos. Segundo Guacanagarí, eles haviam abusado de mulheres taínas e exigido ouro, e o cacique Caonabo os havia atacado. Colombo então fundou a cidade de La Isabela em 1494. A falta de alimentos e as doenças mataram muitos colonos, enquanto soldados espanhóis percorriam a ilha exigindo comida, ouro e mulheres.

Colombo impôs um sistema de tributos: na região aurífera de Cibao, cada taíno de catorze anos ou mais tinha de entregar uma quantidade determinada de pó de ouro a cada três meses; em outras regiões, a exigência era uma quantidade de algodão. Quem não cumpria era punido, às vezes com severidade. Quando comunidades taínas resistiram, tropas espanholas com cavalos e cães as derrotaram em batalha. Em 1495, Colombo mandou capturar cerca de 1.500 taínos e enviou aproximadamente 500 à Espanha para serem vendidos como escravizados; cerca de 200 morreram na travessia. A rainha Isabel tinha reservas quanto à escravização de pessoas que considerava suas súditas e, em 1500, ordenou o retorno de algumas delas. Decretos posteriores, porém, permitiram escravizar pessoas descritas como «canibais» ou rebeldes.

Queixas de colonos sobre o governo severo e desordenado de Colombo levaram os monarcas a enviar o investigador Francisco de Bobadilla. Ele prendeu Colombo e seus irmãos em 1500 e os mandou acorrentados para a Espanha. Colombo foi libertado, mas perdeu o governo da colônia. Sob o novo governador, Nicolás de Ovando, forças espanholas massacraram líderes taínos em Xaraguá, em 1503, e executaram a cacica Anacaona. O trabalho passou a ser organizado pelo sistema de encomienda, no qual grupos de indígenas eram atribuídos a colonos espanhóis que podiam exigir seu trabalho nas minas e nos campos.

Alguns espanhóis protestaram. Em 1511, o frade dominicano Antonio de Montesinos pregou em Santo Domingo um sermão que condenava o tratamento dado aos taínos. A Coroa respondeu com as Leis de Burgos (1512), que regulamentaram o trabalho forçado, mas não o aboliram. Bartolomé de las Casas, antigo beneficiário de uma encomienda que se tornou frade, passou décadas denunciando as atrocidades que havia presenciado, sobretudo em sua Brevíssima relação da destruição das Índias (1552). Os taínos também resistiram: o cacique Hatuey fugiu de Hispaniola para Cuba e lutou ali contra os espanhóis antes de ser queimado vivo em 1512. O cacique Enriquillo liderou uma rebelião nas montanhas de Hispaniola de 1519 até um acordo de paz em 1533.

Para os taínos, 1492 marcou o início de uma catástrofe. A população indígena de Hispaniola caiu drasticamente no espaço de uma geração; uma contagem espanhola de 1514 registrou apenas algumas dezenas de milhares de pessoas atribuídas a encomiendas. Epidemias de doenças europeias, contra as quais os habitantes das ilhas não tinham imunidade adquirida, tiveram um papel importante, especialmente a epidemia de varíola iniciada em 1518. Mas o trabalho forçado, a violência, a fome causada pela desorganização da agricultura, a separação de famílias e a escravização também mataram muita gente e tornaram as comunidades mais vulneráveis às doenças. No início do século XVI, a Espanha começou a trazer africanos escravizados para substituir a mão de obra indígena, dando início ao tráfico transatlântico de pessoas escravizadas para as Américas.

Temos poucas fontes que registrem as próprias vozes dos taínos. Os taínos não usavam escrita, e a maioria dos relatos vem de espanhóis. Uma fonte importante sobre suas crenças é o relato da religião taína escrito por volta de 1498 pelo frade Ramón Pané, a quem Colombo pediu que vivesse entre os taínos e registrasse suas crenças. A arqueologia, as tradições orais e as evidências linguísticas e genéticas ajudam a preencher essa lacuna.

Os taínos não desapareceram. Muitos sobreviveram por meio de casamentos com espanhóis e africanos e em comunidades nas montanhas e no campo. Estudos genéticos encontraram ascendência indígena significativa, especialmente pela linhagem materna, em muitas pessoas de Porto Rico, da República Dominicana e de Cuba. Alimentos taínos, como o pão de mandioca, além de nomes de lugares, palavras e técnicas agrícolas, permaneceram na vida caribenha. Desde o fim do século XX, cresceu no Caribe e em sua diáspora um movimento de revitalização taína, no qual pessoas retomam a identidade, as cerimônias e a língua taínas. Hoje, a ideia de que os taínos foram completamente extintos é amplamente rejeitada.

Em 1972, o historiador norte-americano Alfred W. Crosby criou a expressão «intercâmbio colombiano» para designar a transferência de plantas, animais, micróbios e pessoas entre as Américas e o restante do mundo iniciada em 1492. Foi um dos acontecimentos ecológicos mais importantes da história humana.

Das Américas vieram milho, batata, batata-doce, mandioca, tomate, feijão, abóbora, amendoim, cacau, baunilha, pimentas, tabaco e borracha. Esses produtos agrícolas transformaram a alimentação e as populações da África, da Europa e da Ásia: a batata ajudou a alimentar a população crescente da Europa; o milho e a mandioca se tornaram alimentos básicos em grande parte da África; e a batata-doce e o milho permitiram expandir a agricultura para regiões montanhosas da China. As pimentas se tornaram centrais nas culinárias da Índia, da Tailândia, da Coreia e de outros lugares.

Do Velho Mundo vieram trigo, arroz, cevada, cana-de-açúcar, café, banana e frutas cítricas, além de animais como cavalos, bois, porcos, ovelhas, cabras e galinhas. Os cavalos transformaram a vida de muitos povos indígenas das planícies da América do Norte e dos pampas da América do Sul. A cana-de-açúcar, plantada primeiro em Hispaniola, tornou-se a base de economias de plantations sustentadas pelo trabalho de africanos escravizados. Cerca de 12 milhões deles foram forçados a atravessar o Atlântico nos séculos seguintes.

A parte mais devastadora do intercâmbio foram as doenças. Varíola, sarampo, gripe, tifo e outras enfermidades se espalharam pelas Américas e mataram uma grande parcela da população indígena em um século. Muitos estudiosos estimam perdas da ordem de 80% a 90% nas regiões mais atingidas, embora as estimativas variem. A sífilis pode ter percorrido o caminho inverso, mas sua origem ainda é debatida.

A maneira de lembrar 1492 mudou muito. No século XIX, Colombo se tornou uma figura heroica nos Estados Unidos, símbolo de descoberta e progresso e, mais tarde, motivo de orgulho para ítalo-americanos que enfrentavam discriminação. O quarto centenário, em 1892, foi amplamente celebrado, e o Dia de Colombo tornou-se feriado federal em 1937. Na Espanha, 12 de outubro é a Festa Nacional, também conhecida como Dia da Hispanidade, em celebração ao mundo de língua espanhola. Em grande parte da América Latina, a data foi chamada por muito tempo de Dia da Raça.

Povos indígenas e muitos historiadores contestaram essas comemorações. O quinto centenário, em 1992, foi marcado por protestos e celebrações alternativas. Naquele ano, Berkeley, na Califórnia, começou a celebrar o Dia dos Povos Indígenas, e muitas cidades e estados dos Estados Unidos seguiram seu exemplo. Em 2021, o presidente dos Estados Unidos emitiu a primeira proclamação presidencial do Dia dos Povos Indígenas, ao lado do Dia de Colombo. A Venezuela renomeou 12 de outubro como Dia da Resistência Indígena em 2002, e outros países latino-americanos adotaram nomes que destacam a diversidade cultural ou o diálogo entre culturas. Em 2020, várias estátuas de Colombo foram derrubadas ou removidas nos Estados Unidos e em outros lugares.

As palavras têm peso nesses debates. «Descoberta» sugere que as Américas eram desconhecidas, ignorando seus habitantes; muitos historiadores preferem «encontro» ou «contato», enquanto ativistas indígenas frequentemente falam em «invasão». Defensores de Colombo ressaltam sua realização como navegador e argumentam que ele deve ser julgado pelos padrões de sua época. Críticos respondem que pessoas de seu tempo, como Las Casas, já condenavam seus atos e que seus próprios escritos mostram que ele pretendia escravizar os habitantes desde o início. Apresentar essas visões lado a lado ajuda a explicar por que 12 de outubro continua sendo uma data controversa.

A principal fonte sobre a viagem é o diário de bordo de Colombo (Diario). O original se perdeu; seu conteúdo foi preservado em um resumo feito décadas depois por Bartolomé de las Casas, em parte parafraseado e em parte citado. Las Casas foi ao mesmo tempo um editor favorável e um crítico de Colombo, e os estudiosos debatem até que ponto seu resumo reflete o original. Outras fontes incluem a carta de Colombo de 1493, a biografia de Colombo atribuída a seu filho Fernando, documentos régios e depoimentos posteriores em processos entre os herdeiros de Colombo e a Coroa.

Onde Colombo desembarcou? Guanahani já foi identificada com mais de meia dúzia de ilhas. A ilha das Bahamas antes chamada de Watling Island recebeu oficialmente o nome de San Salvador em 1925 e é a candidata mais amplamente aceita. Um estudo publicado pela National Geographic em 1986 defendeu que o local era Samana Cay. A resposta depende de como se reconstituem os rumos e as distâncias registrados no Diario.

Quantas pessoas viviam no Caribe em 1492 e por que morreram? As estimativas para Hispaniola variam enormemente, de dezenas de milhares a vários milhões, conforme a interpretação dos relatos espanhóis e os modelos de redução populacional inicial. Os historiadores concordam que as epidemias foram uma causa importante do colapso. Alguns, como Andrés Reséndez, argumentam, porém, que a escravização e o trabalho forçado foram pelo menos tão importantes no Caribe, especialmente antes da chegada da varíola em 1518. Também se debate se a destruição dos taínos deve ser chamada de genocídio: alguns estudiosos usam o termo, apontando os massacres, a escravização e as políticas que destruíram comunidades; outros destacam que grande parte das mortes foi causada por doenças, sem intenção de matar. Esses debates dizem respeito tanto às evidências quanto às definições usadas pelos estudiosos.

A origem do próprio Colombo também foi alvo de especulações, com alegações de que ele seria catalão, português, galego ou descendente de judeus. As provas documentais, incluindo registros notariais de Gênova e declarações do próprio Colombo, sustentam o consenso acadêmico de que ele nasceu em Gênova por volta de 1451, em uma família de tecelões de lã.