Cidade Antiga de Hội An

A Cidade Antiga de Hội An é o núcleo histórico de Hội An, uma pequena cidade no rio Thu Bồn, no centro do Vietnã, perto de onde o rio encontra o Mar da China Meridional. Do século XV ao XIX, foi um porto comercial internacional. Comerciantes do Leste Asiático, do Sudeste Asiático e da Europa vinham aqui para comprar e vender, e alguns deles se estabeleceram e construíram suas casas, templos e salões de reunião.

Diferentemente de muitos portos antigos, Hội An nunca foi reconstruída como uma cidade moderna. Quando seu comércio declinou no século XIX, a cidade manteve suas ruas estreitas e edificações de madeira. A UNESCO a descreve como um exemplo excepcionalmente bem preservado de um porto comercial tradicional do Sudeste Asiático, e a inscreveu na Lista do Patrimônio Mundial em 1999.

O nome Hội An, escrito 會安 em caracteres chineses, pode ser traduzido como "lugar de encontro pacífico". Marinheiros e missionários europeus chamavam a cidade de Faifo, nome que provavelmente vinha do vietnamita Hội An phố, "a cidade de Hội An".

A cidade antiga fica ao longo da margem norte do rio. Suas ruas principais correm paralelas à água, cruzadas por vielas curtas que descem até a beira do rio. As lojas antigamente davam para a rua na frente, enquanto suas portas dos fundos se abriam para o rio, para que as mercadorias pudessem ser carregadas diretamente dos barcos. As ruas mais próximas do rio, como Bạch Đằng e Nguyễn Thái Học, foram construídas sobre terra formada pelos sedimentos depositados pelo rio no século XIX.

A construção mais comum é a casa-tubo: uma casa-comércio estreita e profunda, muitas vezes com apenas 4 a 8 metros de largura, mas 10 a 40 metros de comprimento. Da frente para os fundos, pode conter uma loja, uma área de convivência, um pátio aberto que traz luz e ar, mais cômodos e uma cozinha na parte de trás. Um altar ancestral geralmente ocupa um lugar de honra dentro da casa. Muitas casas têm dois andares, com pesadas estruturas de madeira, telhados de telha e painéis de madeira entalhada.

Ao longo da rua Trần Phú ficam os salões de assembleia construídos por comunidades chinesas de diferentes regiões de origem, como Fujian, Guangdong, Chaozhou e Hainan. Eles serviam como templos, clubes sociais e centros de ajuda mútua. Também há casas comunais vietnamitas (đình), pagodes budistas, capelas de família e algumas construções coloniais francesas de fachadas em tons pastel, do fim do século XIX e início do XX.

Segundo um levantamento feito por volta de 2000, o sítio do Patrimônio Mundial continha cerca de 1.360 estruturas históricas, incluindo cerca de 1.068 casas antigas, poços, santuários, pagodes, templos, casas comunais e túmulos, além de uma ponte.

Um salão de assembleia chinês é melhor compreendido da rua para dentro. Um portão decorado se abre para um pátio, frequentemente com plantas, lanternas de pedra ou um lago, e além dele fica o salão principal, com o altar da divindade padroeira da comunidade. Cumeeiras entalhadas, motivos de dragões e fênix e espirais de incenso penduradas do teto marcam esses espaços como lugares de culto, enquanto salas laterais eram usadas para reuniões e para ajudar recém-chegados da mesma região de origem.

O símbolo de Hội An é a Ponte Coberta Japonesa, conhecida em vietnamita como Chùa Cầu, "ponte-templo". É uma passarela de madeira de cerca de 18 metros de comprimento com telhado de telhas, atravessando um pequeno riacho que antes separava o bairro japonês do resto da cidade. Um pequeno templo está anexado a um dos lados da ponte.

A tradição diz que comerciantes japoneses começaram a construí-la na década de 1590, mas a data exata é incerta. A ponte aparece como "Ponte de Hội An" num mapa vietnamita do século XVII. Em 1719 o senhor Nguyễn Phúc Chu a visitou e lhe deu o nome Lai Viễn Kiều, "Ponte para Hóspedes de Longe", que ainda está escrito numa placa acima da porta do templo.

Estátuas de macacos ficam numa ponta e de cães na outra. Uma explicação é que a construção começou num Ano do Macaco e terminou num Ano do Cão. Uma lenda os associa a um monstro bagre gigante (no folclore japonês, o namazu) cujos movimentos causam terremotos; diz-se que a ponte foi construída para prendê-lo. Como a ponte foi reparada muitas vezes, em 1817, 1865, 1915, 1986 e novamente na década de 2020, muito pouco de sua forma japonesa original sobrevive.

Muito antes de a cidade receber esse nome, o baixo vale do Thu Bồn era um ponto de encontro entre o mar e a terra. Arqueólogos encontraram dezenas de sítios da cultura Sa Huỳnh, uma cultura da Idade do Ferro conhecida por sepultamentos em jarros, na área de Hội An. Achados como moedas chinesas da dinastia Han sugerem que o comércio já chegava até aqui nos últimos séculos antes de Cristo.

A partir de cerca do século II d.C., a região passou a fazer parte das terras do povo cham, que falava uma língua austronésia e construiu o reino, ou federação de reinos, conhecido como Champa. O vale do Thu Bồn era um dos corações de Champa: o santuário religioso de Mỹ Sơn e o centro real de Trà Kiệu ficam rio acima, e a foz do rio perto de Hội An servia como porto nas rotas comerciais marítimas que ligavam a China, o Sudeste Asiático e o Oceano Índico. Fontes chinesas e árabes descrevem Champa como fornecedora de madeiras aromáticas, como a agarwood (madeira de águia).

O Estado vietnamita de Đại Việt se expandiu para o sul ao longo de vários séculos. Em 1471, o imperador Lê Thánh Tông derrotou Champa decisivamente, e a região do Thu Bồn passou ao domínio vietnamita. Colonos vietnamitas se mudaram para a área, embora comunidades e influências cham tenham permanecido no centro do Vietnã.

A grande época de Hội An começou no fim do século XVI, quando o Vietnã estava dividido entre duas famílias rivais. Os senhores Trịnh dominavam o norte, enquanto os senhores Nguyễn governavam o sul, chamado Đàng Trong. A partir de 1558, Nguyễn Hoàng governou a região sul, e ele e seus sucessores incentivaram o comércio exterior. Precisavam de receita e de bens importados, incluindo cobre e armas, para suas longas guerras contra os Trịnh.

O momento foi decisivo. Em 1567 a China Ming reabriu o comércio marítimo privado, mas continuou a proibir o comércio direto com o Japão por causa da pirataria. Comerciantes japoneses e chineses, então, se encontravam em portos neutros de terceiros países no Sudeste Asiático. Hội An era ideal. Entre 1604 e 1635, o xogunato Tokugawa licenciou viagens de comerciantes japoneses nos chamados navios de selo vermelho, e dezenas deles navegaram até Hội An, mais do que a quase qualquer outro porto. Prata e cobre japoneses eram trocados por seda chinesa, açúcar vietnamita, agarwood e outros bens.

Um bairro japonês cresceu de um lado do riacho, e um bairro chinês do outro. Comerciantes portugueses e missionários jesuítas também estavam ativos ali, e comerciantes holandeses e, depois, ingleses tentaram estabelecer postos comerciais. Os comerciantes chegavam com os ventos sazonais das monções e ficavam por meses, realizando uma grande feira comercial todos os anos.

Quando o Japão restringiu as viagens ao exterior na década de 1630, a comunidade japonesa encolheu e gradualmente se fundiu à sociedade local. Comerciantes chineses, muitos de Fujian, ocuparam seu lugar. Depois da queda da dinastia Ming em 1644, refugiados chineses leais aos Ming se estabeleceram em Hội An e fundaram a vila de Minh Hương. Casaram-se com mulheres locais, tornaram-se súditos vietnamitas e desempenharam papel de liderança no comércio da cidade. Um visitante inglês, em 1695, registrou que restavam apenas algumas casas de estilo japonês e que os chineses agora controlavam a maior parte do comércio.

O fim do século XVIII trouxe desastre. Durante o levante Tây Sơn, forças Trịnh capturaram a região em 1775, e grande parte do distrito comercial foi destruída. Um visitante inglês, em 1778, descreveu as ruínas do que havia sido uma bela cidade de tijolos. Os comerciantes fugiram para o sul, e embora Hội An tenha sido reconstruída, nunca recuperou sua importância anterior.

A natureza também se voltou contra o porto. A foz do rio e os canais que ligavam Hội An a Đà Nẵng foram assoreados, dificultando o acesso de navios maiores à cidade. A dinastia Nguyễn, que unificou o Vietnã em 1802, restringiu o comércio com países ocidentais. Depois de 1888, quando Đà Nẵng se tornou uma concessão francesa, grande parte do comércio se transferiu para lá.

A maioria das casas e salões de assembleia visíveis hoje, na verdade, tomou sua forma atual no fim do século XVIII e no XIX, quando residentes vietnamitas e chineses reconstruíram a cidade. Hội An continuou sendo um mercado regional e centro administrativo, mas no século XX se tornou um lugar tranquilo e afastado. Essa tranquilidade a poupou da destruição da guerra e da rápida reurbanização que transformaram muitas outras cidades vietnamitas.

Hội An não é um museu esvaziado de gente. Famílias ainda vivem e comercializam em muitas das casas antigas, e algumas delas são cuidadas pela mesma família há gerações. Os salões de assembleia ainda realizam festivais para suas divindades padroeiras, como a deusa do mar Thiên Hậu (Mazu), protetora dos marinheiros.

A paisagem religiosa da cidade reflete suas muitas comunidades: casas comunais vietnamitas que honram espíritos guardiões da aldeia, pagodes budistas, um templo ao deus chinês Guan Yu (Quan Công), capelas ancestrais de famílias sino-vietnamitas e túmulos de comerciantes japoneses nos campos fora da cidade.

Ofícios e comidas tradicionais somam-se à identidade da cidade: fabricação de lanternas, alfaiataria, carpintaria e pratos como o macarrão cao lầu. Desde 1998, a cidade realiza mensalmente um Festival da Lua Cheia, durante o qual as luzes elétricas são atenuadas, o tráfego de veículos motorizados é proibido no centro, e lanternas e velas iluminam as ruas e o rio. O festival foi proposto como parte dos esforços de conservação do patrimônio e se tornou uma das imagens mais conhecidas de Hội An.

O interesse em conservar Hội An cresceu na década de 1980. O arquiteto e conservador polonês Kazimierz Kwiatkowski, que trabalhou no Vietnã nos monumentos de Huế e Mỹ Sơn, também estudou e promoveu Hội An até sua morte em 1997. Especialistas vietnamitas, japoneses e de outros países realizaram levantamentos das casas antigas, e uma estátua de Kwiatkowski hoje se ergue na cidade.

O governo vietnamita listou a cidade como sítio de patrimônio nacional em 1985. A UNESCO a inscreveu como Patrimônio Mundial em dezembro de 1999, reconhecendo-a como uma expressão material excepcional da fusão de culturas ao longo do tempo num porto comercial internacional, e como um porto comercial asiático tradicional excepcionalmente bem preservado. Em 2009 foi elevada a Sítio de Patrimônio Nacional Especial, e uma zona de amortecimento protege seus arredores.

A conservação enfrenta desafios reais. A cidade, de terreno baixo, sofre inundações quase todos os anos durante a estação chuvosa, de cerca de setembro a janeiro, quando o Thu Bồn transborda para as ruas; as construções de madeira sofrem com a umidade e os cupins. As mudanças climáticas e a elevação do nível do mar agravam esses riscos. O turismo em massa traz renda, mas também pressão: muitos moradores transformaram casas em lojas, cafés e alfaiatarias, e alguns se mudaram do centro.

O patrimônio de Hội An também está ligado ao seu ambiente natural. Junto com as Ilhas Chàm, no litoral, a cidade forma parte da Reserva da Biosfera Cù Lao Chàm–Hội An, designada pela UNESCO em 2009, e em 2023 Hội An entrou para a Rede de Cidades Criativas da UNESCO. Os responsáveis pela conservação, portanto, tentam proteger não apenas as construções, mas também o rio, as vilas ao redor, a economia da pesca e os ofícios que dão à cidade seu caráter.

Hội An levanta problemas clássicos de autenticidade patrimonial. Construções de madeira num clima úmido e sujeito a inundações precisam de reparos constantes, e muitos elementos foram substituídos ao longo dos séculos. O que torna uma casa "autêntica", portanto, é menos a idade de cada viga do que a continuidade de forma, técnica artesanal, uso e propriedade. As repetidas restaurações da Ponte Japonesa, mais recentemente na década de 2020, geraram debate público sobre quanto de renovação é aceitável e qual camada histórica deve ser exibida.

Datar as construções é difícil. Poucas casas têm datas de construção confiáveis, e os registros escritos estão espalhados por fontes vietnamitas, chinesas, japonesas e europeias. Levantamentos arquitetônicos desde a década de 1990, incluindo cooperação entre pesquisadores vietnamitas e japoneses, dataram a maioria das casas sobreviventes do fim do século XVIII e do XIX, depois da destruição de 1775. A paisagem urbana é, assim, uma cidade comercial reconstruída, que preserva um traçado de ruas e uma tradição construtiva mais antigos, e não uma sobrevivência direta do século XVII.

A imagem da cidade também carrega narrativas nacionais. No Japão, Hội An é lembrada como um centro do comércio dos navios de selo vermelho e da diáspora japonesa antes do fechamento do país. Na China e entre comunidades sino-vietnamitas, os salões de assembleia testemunham os leais Minh Hương aos Ming. A historiografia vietnamita enfatiza as políticas dos senhores Nguyễn e a expansão para o sul do Estado vietnamita, uma história que, para os cham, significou conquista. Os historiadores cada vez mais inserem Hội An numa história regional do Mar da China Meridional, na qual os portos eram nós de comunidades móveis e misturadas, e não posses de uma única nação.

Outro debate diz respeito ao turismo. O reconhecimento como patrimônio trouxe prosperidade a uma cidade que havia sido pobre, e o turismo hoje domina sua economia. No entanto, estudos e análises oficiais têm alertado que o rápido crescimento do turismo ameaça a sustentabilidade de Hội An e da área marinha protegida próxima, ao redor das Ilhas Chàm. Pesquisadores questionam se uma cidade-patrimônio permanece "viva" quando muitos moradores originais partem e as casas se tornam cenários para visitantes, e como a renda de ingressos e turismo pode ser revertida para as famílias que mantêm as construções.

Nosso conhecimento sobre o comércio de Hội An combina tipos de evidência muito diferentes. Fontes vietnamitas incluem um mapa de rotas do século XVII que marca Hội An e sua ponte, além de registros oficiais posteriores. Fontes japonesas incluem licenças de navios de selo vermelho e um rolo pintado da família de comerciantes Chaya, mostrando uma viagem a Hội An e seu bairro japonês. Fontes europeias incluem o dicionário e os mapas do jesuíta Alexandre de Rhodes e os relatos de comerciantes ingleses e holandeses, como Thomas Bowyer (1695) e Charles Chapman (1778).

A arqueologia subaquática acrescenta outra perspectiva. O chamado naufrágio de Hội An, encontrado perto das Ilhas Chàm, na costa, e escavado entre 1996 e 1999 por uma equipe que incluía especialistas vietnamitas em salvamento e arqueólogos da Universidade de Oxford, carregava um grande cargamento de cerâmicas vietnamitas do fim do século XV ou início do XVI. Quase 300.000 artefatos foram recuperados, e parte do cargamento foi depois vendida em leilão, decisão que levantou questões éticas sobre a exploração comercial do patrimônio subaquático.

A arqueologia terrestre em Hội An e arredores revelou cemitérios Sa Huỳnh, vestígios cham e traços dos períodos japonês e chinês, e os museus da cidade exibem cerâmicas comerciais da China, do Japão, da Tailândia e do mundo islâmico. Juntos, mapas, textos, construções de pé e objetos escavados permitem aos historiadores reconstruir Hội An não como um monumento isolado, mas como um ponto de convergência em redes que ligavam Nagasaki, Guangzhou, Manila, Batávia, Malaca e mais além.