훈민정음

훈민정음(訓民正音)은 ‘백성을 가르치는 바른 소리’라는 뜻이다. 이 말에는 두 가지 뜻이 있다. 하나는 『세종실록』의 1443년 음력 12월 기사에 세종이 창제했다고 기록된 우리 글자의 본래 이름이고, 다른 하나는 1446년 이 새 글자를 알리고 풀이한 책의 제목이다.

책은 크게 두 가지 형태로 전한다. 1446년의 해례본은 세종이 직접 쓴 짧은 서문과 규칙(예의) 뒤에 학자들의 자세한 풀이(해례)를 붙인 책이다. 언해본은 임금이 쓴 부분을 새 글자로 번역한 것으로, 가장 잘 알려진 판본은 1459년 불경 『월인석보』 첫머리에 실렸다.

1443년에 만든 글자는 오늘날 한국인이 쓰는 한글의 바탕이 되었다. 그래서 훈민정음의 이야기는 한 권의 책에 관한 이야기이자, 세계에서 가장 정교하게 설계된 문자 체계 가운데 하나가 태어난 이야기다.

1443년 이전 조선에서는 동아시아 공통의 글말인 한문이 정치와 학문의 중심 언어였다. 우리말 낱말과 문법은 한자의 소리나 뜻을 빌린 이두·구결 같은 방법으로 적기도 했다. 문자 생활은 신분에 따라 달라서 양반 지식층은 주로 한문을, 서리는 이두를 썼다. 이런 방법은 번거롭고 여전히 많은 한자를 알아야 했다.

세종은 한자 54자로 된 유명한 서문에서 그 이유를 밝혔다. 풀어 옮기면 이렇다. “나라의 말소리가 중국과 달라 한자와 서로 통하지 아니하므로, 어리석은 백성이 말하고자 하는 바가 있어도 끝내 제 뜻을 펴지 못하는 사람이 많다. 내가 이를 딱하게 여겨 새로 스물여덟 글자를 만드니, 사람마다 쉽게 익혀 날마다 쓰기에 편하게 하고자 할 따름이다.”

역사가들은 실용적·정치적 목적도 함께 짚으며, 사료 자체도 여러 목적을 언급한다. 정인지의 서문은 새 글자로 글을 풀면 그 뜻을 알 수 있고, 송사를 들으면 “그 실정을 알아낼 수 있다”고 했다. 1444년 논쟁에서 세종은 『삼강행실』을 언문으로 번역해 반포하면 어리석은 남녀도 쉽게 깨달을 것이라고 말했고, 반대하는 신하들에게 “만일 내가 그 운서를 바로잡지 아니하면 누가 이를 바로잡을 것이냐”고 물었다. 한자의 바른 조선식 발음을 정하려는 목적이 있었음을 보여 주는 말이다. 이 목표들은 서로 부딪치지 않는다. 누구나 읽을 수 있는 글자는 백성과 나라 모두에 쓸모가 있었다.

자음은 발음 기관을 본뜬 다섯 기본자에서 출발한다. ㄱ은 혀뿌리가 목구멍을 막는 모양, ㄴ은 혀가 윗잇몸(입천장)에 붙는 모양, ㅁ은 입 모양, ㅅ은 이 모양, ㅇ은 둥근 목구멍 모양이다. 여기에 소리가 세지는 정도에 따라 획을 더해 다른 자음을 만들었다. ㄱ에서 ㅋ, ㄴ에서 ㄷ과 ㅌ, ㅁ에서 ㅂ과 ㅍ이 나오는 식이다. ㄹ처럼 다른 방식으로 만든 글자(이체자)도 몇 개 있다.

모음은 우주론적 뜻을 지닌 세 기호에서 출발한다. 둥근 점(ㆍ)은 하늘, 평평한 선(ㅡ)은 땅, 곧게 선 선(ㅣ)은 사람을 나타낸다. 점과 선을 합쳐 ㅗ, ㅏ, ㅜ, ㅓ 같은 나머지 모음을 만들었다.

글자는 영어처럼 한 줄로 늘어놓지 않고 음절 단위로 모아 쓴다. 첫소리(초성), 가운뎃소리(중성), 때로 끝소리(종성)를 네모 안에 쌓아 ‘한’(ㅎ+ㅏ+ㄴ)처럼 쓴다. 끝소리에는 따로 글자를 만들지 않고 첫소리 글자를 다시 쓴다고 했다(종성부용초성). 이렇게 모아 쓰는 방식 덕분에 한글은 한자와 한 지면에 나란히 놓여도 잘 어울렸다.

처음에는 음절 옆에 점(방점)을 찍어 높낮이(성조)를 표시했다. 원래 글자 가운데 ㆍ, ㅿ, ㆁ, ㆆ 네 글자는 현대의 기본 자모에 들지 않는데, 쓰이지 않게 된 사정은 서로 다르다. 어떤 소리는 말에서 사라졌고, ㆁ이 나타내던 [ŋ] 소리는 오늘날 받침 ㅇ으로 적는다.

해례본은 33장으로 된 목판본으로, 임금이 쓴 부분이 4장, 해례와 정인지 서문이 29장이다. 첫 부분은 임금이 쓴 ‘예의(例義)’로, 서문과 함께 각 글자의 소리를 대개 한자에 견주어 밝히고 글자를 합치는 규칙을 간단히 설명한다.

더 긴 둘째 부분 ‘해례(解例)’는 왕명에 따라 학자 여덟 명, 곧 당시 예조 판서였던 정인지와 최항·박팽년·신숙주·성삼문·강희안·이개·이선로가 썼다. 대부분 집현전 관원이었고, 강희안은 정인지 서문에 돈녕부 주부로 적혀 있다. 해례는 제자해(글자를 만든 원리), 초성해, 중성해, 종성해, 합자해(글자를 합치는 법), 용자례(낱말 보기)의 여섯 부분으로 이루어지고, 끝에 정인지의 서문(후서)이 붙어 있다.

정인지는 이 서문에서 “슬기로운 사람은 아침나절이 끝나기 전에 깨치고, 어리석은 사람도 열흘이면 배울 수 있다”(智者不終朝而會 愚者可浹旬而學)고 적었다. 『세종실록』에 옮겨 실린 같은 글에서는 ‘終朝’가 뜻이 같은 ‘崇朝’로 되어 있다. 서문 끝에는 ‘정통 11년 9월 상한(上澣)’, 곧 1446년 음력 9월 상순(초하루~초열흘)이라는 날짜가 있다. 그 마지막 날인 9월 10일을 양력(그레고리력)으로 환산하면 10월 9일이 되는데, 이것이 오늘날 남한 한글날의 근거다.

이 책이 특별한 까닭은 글자 자체뿐 아니라, 만든 사람들이 각 글자에 담긴 원리를 스스로 글로 설명해 두었다는 데 있다. 세계의 문자 가운데 만들어질 당시의 설계 원리를 밝힌 문헌이 남아 있는 경우는 매우 드물다. 『한국민족문화대백과사전』도 다른 나라에서 새 글자를 만든 일은 있지만 『훈민정음』 같은 책을 펴낸 일은 없다고 평가한다.

세종의 학자들은 한자의 소리를 분류하는 전통 학문인 중국 음운학(성운학)에 밝았다. 이들은 자음을 소리 나는 자리(아음·설음·순음·치음·후음)와 소리 내는 방식(전청·차청·전탁·불청불탁)에 따라 분류했다. 이 틀 덕분에 서로 관련된 소리가 서로 닮은 모양을 갖는 자음 체계를 세울 수 있었다.

해례는 글자를 성리학의 우주론 안에 자리 매김하기도 한다. 다섯 발음 위치는 오행(목·화·토·금·수)과 계절·방위에 대응하고, 세 기본 모음은 우주의 세 바탕인 천·지·인을 나타내며, 모음은 양성과 음성으로 나누되 ㅣ는 중성으로 다룬다. 이 구분은 중세 국어의 모음 조화와 관련된다. 학자들에게 자연의 이치에 들어맞는 글자는 곧 바른 글자였다.

현대 언어학자들은 특히 글자 모양에 음성 자질이 담겨 있다는 점, 예컨대 거센소리를 획 하나로 나타낸다는 점을 높이 평가한다. 언어학자 제프리 샘슨은 1985년 저서에서 이 때문에 한글을 ‘자질 문자(featural system)’라고 불렀다.

새 글자가 모두에게 환영받은 것은 아니다. 1444년 음력 2월 20일 집현전 부제학 최만리와 동료 여섯 명은 반대 상소를 올렸다. 중국을 섬기는 나라라면 중국의 문자 제도를 따라야 하고, 제 글자를 가진 것은 몽골·서하·여진·일본·서번(티베트)처럼 그들이 오랑캐로 여긴 민족뿐이며, 쉬운 글자가 생기면 관리들이 학문을 소홀히 하고, 이두로 충분하다는 주장이었다. 세종은 조목조목 반박한 뒤 상소한 이들을 의금부에 내렸다가 이튿날 풀어 주었지만, 정창손은 파직하고 말을 바꾼 김문은 국문하게 했다.

세종은 이어 중요한 사업에 새 글자를 썼다. 조선 건국을 기린 노래 『용비어천가』는 1445년에 지어져 1447년에 간행되었다. 수양대군이 지은 석가모니 일대기 『석보상절』과 세종이 직접 지은 『월인천강지곡』도 1440년대 후반에 나왔다. 1447년에 완성되어 1448년에 반포된 『동국정운』은 새 글자로 한자의 표준 조선 한자음을 정했다.

이 첫 책들은 새 글자가 서문에 나오는 ‘어리석은 백성’만을 위한 것이 아니라, 처음부터 왕실의 정통성, 불교, 유교 학문에도 쓰였음을 보여 준다.

조선 시대 대부분 동안 공문서와 본격적인 학문은 한문으로 썼다. 새 글자는 흔히 ‘우리말을 적는 글자’라는 뜻의 ‘언문(諺文)’으로 불렸는데, 세종도 이 이름을 썼다. 이 이름이 처음부터 훈민정음을 낮춘 말이었다는 해석은 학계에서 비판받지만, 한글은 오랫동안 지식층 사이에서 한문보다 낮게 여겨졌고 ‘암클’이라 낮춰 부르기도 했다. 새 글자는 여성, 승려, 여러 신분의 사람들이 썼지만 보급 양상은 시대와 지역에 따라 달랐으며, 남은 사용 사례만으로 당시 사람들이 얼마나 글을 읽을 수 있었는지 판단하기는 어렵다. 편지, 시조와 가사, 소설, 유교·불교 경전의 언해, 백성에게 알리는 임금의 윤음 등에 두루 쓰였다.

한글로 쓴 편지는 기록을 거의 남기지 못한 사람들의 삶을 엿보게 해 주는 드문 창이다. 16~17세기의 한글 편지 가운데에는 부부, 어머니와 자식 사이에 오간 편지가 많다. 왕비와 왕실 여성들도 한글로 정치적인 편지와 회고록을 남겼는데, 1800년 무렵에 쓰인 혜경궁 홍씨의 『한중록』이 대표적이다.

시련도 있었다. 1504년 음력 7월 연산군은 자신을 비판하는 언문 익명서가 나붙자, 앞으로 언문을 가르치지도 배우지도 말고 이미 배운 자도 쓰지 못하게 하며, 언문을 아는 자를 적발해 고하게 하라고 명했다. 이 금지는 1506년 그가 쫓겨난 뒤까지 이어지지 않은 것으로 보인다. 새 글자는 무엇보다 쓸모가 있었기 때문에 살아남았다.

19세기 말 개혁가들은 이 글자를 근대화와 민족의 상징으로 내세웠다. 1894년 말 갑오개혁 때 칙령 제1호로 반포된 공문식 제14조는 법률·칙령을 모두 국문을 바탕으로 하되 한문 번역을 붙이거나 국한문을 섞어 쓰도록 했다. ‘한글’이라는 이름은 흔히 국어학자 주시경과 그 주변 사람들이 지은 것으로 보며, 1912~1913년 무렵, 주시경의 학회가 이름을 ‘한글모’로 바꾼 무렵의 기록에 나타나며, 1927년 잡지 『한글』이 나오면서 널리 쓰였다. 다만 다른 사람이 지었다는 견해도 제기되었다.

일제 강점기(1910~1945)에는 조선어 교육이 점점 제한되다가 단계적으로 폐지되었다. 조선어학회는 1933년 「한글 맞춤법 통일안」을 발표하고 조선어 사전 편찬을 추진했으나, 1942년 10월부터 일제 경찰이 회원과 사전 편찬 관계자 33명을 검거한 조선어학회 사건을 겪었다. 광복 뒤 한글은 남북한 모두의 주된 문자가 되었고, 북한에서는 ‘조선글’이라 부른다.

해례본은 수백 년 동안 사라진 것으로 여겨졌다. 학자들은 예의 부분과 언해본만 알았기 때문에 글자를 만든 원리는 추측에 맡겨졌고, 문창살 모양을 본떴다는 설까지 나왔다. 그러다 1940년 무렵 경상북도 안동의 한 고가에서 한 권이 나타났다. 수집가 간송 전형필이 흔히 ‘기와집 열 채 값’이라고 전하는 큰 값을 치르고 이를 사들였고, 책은 일제 강점기와 한국 전쟁을 거치며 그의 소장품으로 살아남았다.

이 책은 첫 두 장이 없어져 나중에 붓으로 써 넣었는데, 세종 어제 서문의 끝 글자 ‘耳’를 ‘矣’로 쓰는 등 오자가 있다. 안동에서의 이전 소장 내력에도 여러 설이 있다. 간송본은 1962년 12월 20일 국보로 지정되었고 1997년 유네스코 세계기록유산에 등재되었다.

2008년에는 상주의 배익기 씨가 불완전한 두 번째 해례본, 이른바 상주본을 공개했다. 고서적 판매상 조용훈 씨는 이 책을 자기 가게에서 훔쳐 간 것이라고 주장했다. 민사 소송에서는 2011년 대법원이 조씨의 소유권을 인정했고, 조씨는 2012년 세상을 떠나기 전에 상주본을 국가에 기증했다. 그러나 배씨는 절도 혐의에서 무죄를 받았고, 이 판결은 2014년 확정되었다. 배씨는 이어 문화재청을 상대로 소송을 냈지만, 법원은 2019년 대법원 판결까지 국가 소유를 확인했다. 배씨는 아직 책을 넘기지 않았고, 2015년 그의 집에 난 불로 일부가 그을렸다고 전하며, 2024년 기준으로 소재와 상태는 공개되지 않았다.

창제 주체. 『세종실록』은 1443년 12월 “임금이 친히 언문 28자를 지었다”(上親制諺文二十八字)고 적고, 정인지의 서문도 세종 한 사람에게 공을 돌리며 정음의 제작은 “앞 시대의 것을 본받은 바가 없다”(無所祖述)고 했다. 1444년 논쟁에서 세종은 언문에 관한 일에 세자가 참여하는 것을 옹호하기도 했다. 이런 기록은 1443~1446년 학자 여덟 명이 해례를 집필한 일과 구분해야 한다. 집현전 학자들이 글자 설계 자체에도 참여했을 것이라는 견해(협찬설)가 있는 반면, 왕실 쪽 기록을 중시하고 집현전 부제학 최만리가 반대했다는 점을 드는 견해(친제설)도 있다. 남은 사료만으로는 창제 과정의 모든 작업과 담당자를 재구성할 수 없다. 특정 승려를 창제자로 내세우는 대중적 주장은 확실한 문헌 근거가 부족하다.

모델. 실록, 최만리의 상소, 정인지의 서문은 모두 글자가 “옛 전자를 본떴다”(字倣古篆)고 말한다. 이것이 무엇을 뜻하는지는 의견이 갈린다. 네모반듯한 기하학적 글꼴을 말한다는 견해, 한자 전서체의 모양을 가리킨다는 견해, 그리고 개리 레드야드처럼 몽골의 파스파 문자를 가리킨다고 보는 견해가 있다. 레드야드는 원나라 운서를 통해 조선 학자들이 알던 파스파 문자에서 몇몇 자음 글자의 모양을 빌려 왔지만 체계 전체는 독창적이라고 주장했다. 반면 차용을 부정하고 해례의 발음 기관 상형 설명을 중시하는 학자들도 있다. 인도 문자 기원설이나 고대 우리 문자 기원설은 근거가 빈약하다.

목적. 어제 서문은 글로 제 뜻을 펴지 못하는 백성이 날마다 쉽게 쓰게 하려는 뜻을 강조하고, 다른 동시대 기록은 윤리 교화, 송사의 실정 파악, 그리고 『동국정운』에서도 드러나는 운서의 교정을 언급한다. 역사가마다 어느 쪽에 무게를 두는지는 다르지만, 사료는 하나의 목적만으로 설명하기보다 여러 목적을 함께 살펴볼 수 있게 해 준다.

핵심 자료는 창제, 최만리 상소, 책의 완성을 기록한 『세종실록』, 해례본 자체, 그리고 새 글자로 찍은 초기 문헌들이다. 실록은 세종 사후(1452~1454년) 조정 기록을 바탕으로 편찬되었으므로 공식 시각을 보여 줄 뿐 작업 과정은 거의 말해 주지 않는다.

언어학자들은 이 초기 문헌의 표기를 후대 국어, 그리고 한자의 조선 한자음과 비교해 15세기 국어를 재구한다. 1440~60년대 문헌의 방점, 사라진 글자, 표기 관습은 당시 언어인 중세 국어를 알려 주는 귀중한 기록이다.

해례본에는 그 나름의 문헌학적 문제가 있다. 첫 두 장이 후대 보완이므로, 간송본에서 서문 첫머리를 인용할 때는 실록과 언해본을 함께 대조해야 한다. 한글날의 날짜를 둘러싼 논의도 날짜 없이 ‘이달에’라고만 적은 실록 기사를 어떻게 읽고 음력을 양력으로 어떻게 환산하느냐에 달려 있다. 한글날은 한때 1446년 기사를 잘못 읽은 데 따라 10월 29일로 기념되다가, 날짜가 적힌 서문을 담은 해례본이 발견된 뒤에야 10월 9일로 정해졌다.

한글은 오늘날 남북한과 해외의 한국어 공동체에서 쓰인다. 글자를 익히는 일은 문해 능력을 기르는 과정의 일부일 뿐이며, 문해 능력에는 글을 이해하고 해석하며 작성하는 능력도 포함된다.

훈민정음은 한국인의 정체성을 상징하기도 한다. 남한에서 한글날(10월 9일)은 공휴일이고, 북한은 1443~44년 창제 시점을 바탕으로 1월 15일을 ‘조선글날’로 기념한다. 유네스코는 1989년 한국 정부의 지원으로 ‘세종대왕 문해상’을 제정해, 모어 기반 문해 교육을 특히 고려하며 문해 활동을 시상하고 있다. 세계의 언어학자들은 한글을 음성 원리에 따라 의식적으로 설계된 드문 문자로 연구한다.

한글의 짜임은 디지털 문자에도 잘 들어맞는다. 유니코드는 한글을 낱자(자모)와 현대 한글 완성형 음절 11,172자로 부호화하며, 현대 한글 음절은 조합용 자모를 이어 써서 나타낼 수도 있다. 이런 부호화 방식은 음절을 초성·중성·종성으로 나누는 한글의 구성을 그대로 반영한다.