탈라스 전투

751년 고선지가 이끄는 당나라 군대는 중앙아시아 탈라스강 부근에서 아바스 왕조의 군대와 싸웠다. 며칠 동안 전투가 이어진 끝에, 당 편에서 싸우던 튀르크계 카를루크가 아바스 쪽으로 돌아서거나 당군의 배후를 쳤다. 당군은 무너졌고 고선지는 일부 병력만 이끌고 빠져나왔다.

이 전투가 유명한 까닭은 역사상 중국 제국과 아랍·이슬람 제국이 맞붙은 유일한 대규모 전투이기 때문이다. 팽창하던 두 세계가 비단길 위에서 만난 지점에서 벌어졌다.

전투의 의미는 지금도 논쟁거리다. 중앙아시아가 중국 세계가 될지 이슬람 세계가 될지를 가른 전환점이라는 평가도 있고, 결과가 제한적이었던 변경 전투로 보는 시각도 있다. 두 나라는 이후 더 싸우지 않았고, 1년도 지나지 않아 다시 사신을 주고받았다.

8세기 전반 당나라는 국력이 절정에 올라 있었다. 타림 분지의 쿠차(구자)에 둔 안서도호부(安西都護府)를 통해 멀리 서쪽의 오아시스 국가들을 지배하거나 영향력 아래 두었다. 이 지역에서 당의 주된 경쟁자는 토번(티베트 제국)이었다. 토번은 파미르 고원과 인도·중앙아시아로 가는 길을 두고 당과 다투고 있었다.

한편 아랍 군대는 이란을 정복한 뒤 8세기 초에는 아무다리야강과 시르다리야강 사이의 땅, 아랍인이 ‘마와라안나흐르(강 너머의 땅)’라 부른 트란스옥시아나까지 차지했다. 사마르칸트와 부하라 같은 도시에서 활약한 이름난 상인 소그드인의 고향이다. 현지 군주들은 때때로 아랍에 맞서 당에 도움을 청했다.

750년 우마이야 왕조가 이란 동북부 호라산에서 시작된 아바스 혁명으로 무너졌다. 그곳의 군사 지도자 아부 무슬림이 동부 속주를 장악하고 있었다. 새 왕조는 동쪽 국경을 안정시켜야 했는데, 바로 그때 당의 장군들은 더 서쪽으로 밀고 나오고 있었다.

당군 사령관 고선지는 668년 당과 신라가 고구려를 멸망시킨 뒤 중국으로 옮겨 간 고구려 유민 집안 출신이다. 아버지 고사계(高舍雞)도 서쪽 변경에서 당의 무관으로 복무했다. 고선지는 안서도호부 군대에서 두각을 나타냈다.

747년 그는 세계에서 손꼽히게 높은 파미르 고원을 넘는 원정을 이끌어, 토번과 손잡은 소발률(小勃律, 지금의 파키스탄 길기트 일대)을 쳐부수었다. 군대를 이끌고 높은 고개를 넘은 것은 놀라운 업적이었고, 그의 행로를 조사한 탐험가 오렐 스타인도 이를 높이 평가했다. 이후 이 지역의 여러 소국이 당의 종주권을 받아들였다.

고선지는 뒤에 쿠차에서 절도사가 되었다. 그러나 최후는 비극적이었다. 안사의 난 때 후퇴한 일을 두고 감군 환관의 모함을 받아, 동료 장군 봉상청(封常淸)과 함께 756년 초 처형되었다.

직접적인 원인은 중앙아시아 두 나라의 다툼에 있었다. 당의 동맹국 페르가나(발한나)가 석국(石國, 차치, 지금의 타슈켄트 일대)과 분쟁을 벌였다. 750년 고선지는 석국을 쳤다. 중국 기록에 따르면 석국 왕은 항복했으나, 고선지는 안전을 보장한 약속을 깨고 성을 약탈한 뒤 왕을 장안으로 끌고 갔고, 왕은 그곳에서 처형되었다. 중국 역사가들조차 이를 탐욕과 배신으로 비판했다.

빠져나간 왕자는 이웃 나라들과 아랍에 도움을 청했다. 아부 무슬림 휘하의 호라산 아바스 당국은 지야드 이븐 살리흐가 이끄는 군대를 보냈다. 중국 기록은 아랍이 당의 서쪽 진영을 치려 한다는 소식을 들은 고선지가 먼저 공격하기로 하고, 당군과 동맹군을 이끌고 멀리 서쪽으로 나아갔다고 전한다.

그러니 이 전쟁은 어느 편에서 보느냐에 따라 달리 보였다. 당에게는 불충한 번국을 응징하고 아랍의 위협을 미리 막는 원정이었다. 아바스 왕조와 여러 소그드·튀르크 군주에게는 석국에서 벌어진 중국의 침략과 배신에 대한 응전이자, 새 왕조의 동쪽 국경을 굳힐 기회였다.

고선지의 군대는 당의 경계에서 700여 리(약 300~400km)를 깊숙이 들어가, 아마도 751년 7월 탈라스 부근에서 아바스군과 마주쳤다. 중국 기록은 당군과 번병(蕃兵)을 합쳐 약 3만이라 하고, 아랍 기록은 중국 측 병력을 훨씬 많게 잡는다. 두 군대에 대한 현대의 추정치도 제각각이며, 어느 것도 확인할 수 없다.

가장 자세한 기록에 따르면 양군은 닷새쯤 승부를 내지 못했다. 처음에는 당의 쇠뇌 부대가 위력을 떨쳤다고 한다. 그러다 당 편에서 싸우던 튀르크계 부족 연합 카를루크가 편을 바꾸어, 아바스군이 앞에서 밀어붙이는 사이 당군을 공격했다. 당군은 무너졌다.

후퇴하는 길은 달아나는 페르가나 병사와 짐으로 막혀 있었다. 당의 장수 이사업이 몽둥이를 휘둘러 길을 열어 고선지를 빠져나가게 했다. 『자치통감』에 따르면 다른 장수 단수실이 제 몸만 살리고 병사를 버린다고 이사업을 꾸짖자, 이사업은 흩어진 병사를 수습하는 데 힘썼다. 살아 돌아온 이는 수천에 불과했고, 나머지는 죽거나 사로잡혔다.

당나라 병사가 대거 포로로 잡혔다. 아랍 자료는 수만 명이라 하는데 아마 과장이다. 많은 포로가 서쪽 아바스 땅으로 끌려갔고, 그중에는 장인도 있었다. 뒷날의 기록은 이들이 직조공, 화가, 종이 장인으로 일했다고 전한다.

패전이 긴 전쟁으로 이어지지는 않았다. 아바스 왕조는 타림 분지로 쳐들어오지 않았고, 당도 몇 해 동안 이 지역에서 활동을 이어 갔다. 중국 기록에는 752년부터 아랍 사신이 당 조정에 왔다고 나온다. 몇 해 뒤 안사의 난 때는 숙종이 두 수도를 되찾는 데 도운 외국 병력 가운데 아랍 군사도 있었다.

중앙아시아에서 당 세력의 진짜 전환점은 755년이었다. 안사의 난으로 조정은 변경의 정예군을 불러들여야 했다. 이어 토번이 하서 회랑을 차지해 당과 서역 진영 사이를 끊었고, 고립된 서역 진영은 8세기 말까지 버티다가 무너졌다. 서역에서 당의 우위를 끝낸 것은 탈라스 자체보다 이 사태였다.

탈라스는 흔히 두 제국의 대결로 묘사되지만, 그곳에서 싸우고 고통받은 사람 대부분은 한족도 아랍인도 아니었다. 서역의 당군은 튀르크 기병, 오아시스 국가의 병사, 페르가나 같은 동맹국 군대에 크게 기대고 있었다. 호라산의 아바스군에도 페르시아인, 동방에 정착한 아랍인, 중앙아시아 현지 동맹 세력이 섞여 있었다. 편을 바꾸어 승패를 가른 카를루크는 두 제국 사이에서 떠오르던 튀르크 세력으로서 자기 이익을 좇고 있었다.

평범한 병사들에게 이 원정은 고향에서 멀리 떨어진 사막과 산맥을 수백 킬로미터나 행군하는 일이었다. 비슷한 시기 장안에서 두보는 「병거행」에서 끝없는 변방 전쟁에 아들을 보내는 가족의 슬픔과, 청해(靑海) 가에 묻히지 못하고 뒹구는 백골을 노래했다. 탈라스는 751년의 여러 참패 가운데 하나였고, 중국 기록은 그 손실을 수만 명 단위로 적었다.

포로들은 오래도록 대가를 치렀다. 고향에서 수천 킬로미터 떨어진 곳으로 끌려간 그들 대부분은 기록에서 사라진다. 두환과 그가 언급한 장인들처럼 이름이 알려진 이는 몇 되지 않으며, 돌아온 것으로 알려진 이는 두환뿐이다. 750년 왕이 처형되고 도성이 약탈당한 석국 사람들에게 이 전쟁은 당의 배신에서 시작된 이야기였다. 그들의 고통도 탈라스 역사의 일부다.

포로 가운데 장안 출신의 젊은이 두환(杜環)이 있었다. 학자 관료 두우(杜佑)의 일족이다. 그는 10년 넘게 아바스 땅에 머물며 당시 아바스의 수도였던 이라크의 쿠파까지, 어쩌면 그 너머까지 여행했다. 762년 바닷길로 광저우에 닿아 중국에 돌아왔다.

그는 여행기 『경행기(經行記)』를 남겼다. 책 전체는 사라졌지만, 두우가 자신이 편찬한 제도 백과사전 『통전(通典)』(801)에 일부를 인용해 두었다. 남은 조각에는 아랍인의 풍속, 옷차림과 음식, 기도, 술과 돼지고기를 금하는 이슬람의 계율, 금요일의 모임과 칼리프의 설교가 묘사되어 있다. 751년에 잡혀 온 중국인 화가와 비단 직공이 쿠파에서 일하고 있다며 그 이름까지 적었다.

두환의 글은 중국인이 이슬람과 아바스 세계를 직접 보고 쓴 가장 이른 기록 가운데 하나다. 전반적으로 호의적인 어조 때문에 앤절라 쇼텐하머(Angela Schottenhammer) 같은 학자는 그가 머무는 동안 상당한 자유를 누렸을 것이라고 본다.

유명한 이야기가 이 전투를 역사상 가장 중요한 기술 전파 가운데 하나와 잇는다. 11세기 아랍 작가 알사알리비는 앞선 자료를 인용해, 지야드 이븐 살리흐가 사로잡은 중국 포로들이 사마르칸트에 제지술을 전했고 그 뒤 사마르칸트가 종이로 이름났다고 썼다. 많은 대중 역사서가 이 전투로 종이가 이슬람 세계에, 나아가 유럽에 전해졌다고 되풀이한다. 한국어 개설서에도 이런 서술이 흔하다.

오늘날 역사학자들은 이 이야기를 조심스럽게 다룬다. 중앙아시아에서는 751년보다 훨씬 전부터 종이를 썼다. 둔황 부근에서 발견된 4세기의 소그드어 ‘고대 서간’은 종이에 쓰였고, 사마르칸트에서도 전투 수십 년 전에 종이를 쓰고 아마 만들기도 했다는 증거가 있다. 조너선 블룸은 『인쇄 이전의 종이(Paper Before Print)』(2001)에서 탈라스 이야기를 기술 전래의 정확한 기록이라기보다 중국 장인의 공으로 돌리는 관행적 서술로 보아야 한다고 주장한다.

분명한 것은 8세기 후반 제지술이 이슬람 세계에 퍼졌다는 사실이다. 790년대 바그다드에 제지소가 있었다는 기록이 있고, 종이는 이슬람 세계의 행정과 학문, 책 문화를 바꾸어 놓았다. 탈라스 포로 일부가 여기에 기여했을 수는 있지만, 전투가 유일한 원인은 아니었다.

카를루크는 지금의 카자흐스탄·중국·몽골 접경인 검은 이르티시강과 타르바가타이산맥 일대를 초기 근거지로 삼은 튀르크계 부족 연합이다. 740년대에 위구르, 바스밀과 손잡고 제2 돌궐 제국을 무너뜨렸고, 서부 초원의 유력 세력으로 떠오르고 있었다.

그들이 탈라스에서 당에 등을 돌린 이유는 분명하지 않다. 일부 아랍 작가는 그들이 이미 아바스 측과 연락하고 있었다고 전한다. 현대 역사가들은 흔히 이를 어느 제국도 이 지역을 독차지하지 않기를 바란 신흥 세력의 기회주의적 선택으로 본다. 중국 사료는 그들의 이탈을 결정적 순간으로 기록할 뿐이다.

751년 이후 카를루크는 서쪽으로 세력을 넓혀 766년에는 전장에서 멀지 않은 추강 유역의 쇄엽(수이아브)을 차지하고 도읍으로 삼았다. 아랍 역사가 알야쿠비는 칼리프 알마흐디(재위 775~785) 때 카를루크의 군주가 이슬람을 받아들였다고 전하지만, 카를루크 사람들의 개종은 서서히 이루어졌다. 이들은 10세기에 튀르크 왕조로서 처음 이슬람을 받아들인 카라한 왕조의 등장과 흔히 연결되지만, 카라한 왕조의 기원에는 논란이 있다. 이 지역을 이슬람 세계로 만든 것은 전투 자체보다 이런 장기적 과정이었다.

러시아의 동양학자 바실리 바르톨트(V. V. Barthold)는 이 전투가 중앙아시아에서 중국 문명과 이슬람 문명 중 어느 쪽이 우세할지를 결정했다고 보았다. 이 견해는 20세기에 큰 영향을 끼쳤고 지금도 대중서에 자주 나오며, 흔히 이 전투로 튀르크인이 이슬람화했다는 주장이 덧붙는다.

그러나 후대의 많은 역사가는 더 신중하다. 아바스 왕조는 승리를 동쪽으로 확대하려 하지 않았고, 당의 서역 활동은 안사의 난 전까지 이어졌으며, 당이 남긴 공백을 메운 것은 아랍이 아니라 토번이었다. 또 중앙아시아 튀르크 민족의 이슬람 개종은 주로 10세기 이후 교역과 선교, 사만 왕조와 카라한 왕조를 통해 천천히 이루어졌다. 이렇게 보면 탈라스는 의미 있는 변경의 패전이었지만 장기적 영향은 과장되어 왔다.

지역에 따라 시각도 다르다. 중국 사학에서는 대개 서남쪽 남조(南詔)와 동북쪽 거란에게 당한 패배와 함께 751년의 여러 변경 패전 가운데 하나로, 반란 전 무리한 팽창의 징후로 다루어 왔다. 당대 아랍 연대기는 이 전투에 별 관심을 두지 않았다. 카자흐스탄과 키르기스스탄에서는 자기 땅에서 벌어진 국가사의 일부로 소개되기도 하고, 한국에서는 고구려 유민 출신 장군 고선지에 관심이 모였다.

가장 자세한 것은 중국 사료다. 두우의 『통전』(801)은 두환의 목격 기록 조각을 전하고, 『구당서』(945)와 『신당서』(1060)의 고선지·이사업 열전, 사마광의 『자치통감』(1084)은 원정과 석국 사건, 후퇴를 서술한다. 모두 당 조정의 시각에서 쓰였고, 때로 패전의 책임을 고선지의 탐욕에 돌린다.

아랍 쪽에서는 남아 있는 초기 연대기에 이 전투가 거의 나오지 않는다. 더 자세한 아랍 기록은 이븐 알아시르(1233년 사망), 알다하비(1348년 사망) 같은 훨씬 뒤의 역사가에게서 나오며, 중국 측 전사자와 포로 수를 크게 잡는다. 알사알리비의 11세기 종이 이야기는 별개의 전승이다. 이 후대 문헌들은 지금은 사라진 자료에 기대고 있어 조심해서 써야 한다.

두 전통이 같은 세부를 언급하는 일이 드물어 역사가들은 둘을 신중하게 맞춰 보아야 하며, 병력과 사상자 수는 매우 불확실하다. 전투의 정확한 위치도 고고학적으로 확인되지 않았다. 흔히 카자흐스탄의 타라즈나 키르기스스탄의 탈라스 부근으로 추정한다. 탈라스 계곡의 고고학 조사가 도움이 될 수 있겠지만, 아직 751년과 확실히 이어지는 전장 유적은 발견되지 않았다.