Yeon Gaesomun

Yeon Gaesomun était un aristocrate et chef militaire de Goguryeo qui, de 642 jusqu'à sa mort au milieu des années 660, fut l'homme le plus puissant du royaume. Goguryeo était alors l'un des grands États du nord-est de l'Asie, s'étendant du fleuve Liao en Mandchourie jusqu'à la région du fleuve Han sur la péninsule coréenne, avec pour capitale Pyongyang.

Il parvint au pouvoir par la force. Averti que le roi et un groupe de hauts fonctionnaires complotaient pour l'écarter, il frappa le premier, tua plus d'une centaine de ses opposants, assassina le roi Yeongnyu et installa sur le trône le neveu du roi, le roi Bojang. Il créa ou s'attribua ensuite le titre de Dae Mangniji, généralement traduit par « Grand Premier ministre », et réunit entre ses propres mains le commandement civil et militaire.

Ses années au pouvoir coïncidèrent avec la période la plus dangereuse de l'histoire de Goguryeo. L'empire Tang, récemment fondé, qui avait réunifié la Chine, était déterminé à soumettre Goguryeo, et le royaume coréen méridional de Silla cherchait l'aide des Tang contre ses rivaux. Sous Yeon Gaesomun, Goguryeo repoussa plusieurs grandes invasions Tang. Pourtant, dans les trois ans qui suivirent sa mort, une querelle entre ses fils ouvrit la voie à une alliance entre les Tang et Silla, qui conquit le royaume en 668.

Selon l'Encyclopédie de la culture coréenne, son nom de famille Yeon (淵, « eau profonde » ou « bassin ») était lié à une légende voulant que le fondateur de la famille soit né d'une source ou de l'eau. Son grand-père Jayu et son père Taejo avaient tous deux occupé la haute charge de mangniji, et Yeon Gaesomun hérita de la position de son père à la tête de l'une des divisions régionales (bu) du royaume. Autrement dit, il n'était pas un homme de l'extérieur : il appartenait au cercle restreint de l'aristocratie de Goguryeo.

Le même homme apparaît sous des noms différents selon les archives des différents pays. Les histoires chinoises des Tang écrivent son nom de famille Quan (泉, « source »), parce que le nom personnel du fondateur des Tang était Li Yuan (淵), et il était interdit d'écrire le nom personnel d'un empereur. Pour la même raison, son fils aîné est appelé Quan Namsaeng (천남생) sur la pierre tombale retrouvée près de Luoyang. La chronique japonaise Nihon shoki écrit son nom avec des caractères phonétiques sous la forme Iri Kasumi, qui pourrait refléter la prononciation du nom en langue de Goguryeo.

Son année de naissance n'est pas connue. Les auteurs modernes donnent souvent une date vers 594 ou 603, mais ce ne sont que des estimations. Même sa mort est datée différemment : l'épitaphe de son fils Namsaeng indique 665, le Samguk sagi la situe en 666, et le Nihon shoki la mentionne sous l'année 664. De nombreux historiens préfèrent 665, car l'épitaphe fut écrite peu après les faits par un membre de la famille.

Dans les années 630, Goguryeo construisit une longue ligne de fortifications le long de sa frontière occidentale, souvent appelée le Cheolli Jangseong (« la muraille des mille li »), pour se protéger des Tang. Yeon Gaesomun fut placé à la tête de ce projet, ce qui lui donna le commandement des troupes et de la main-d'œuvre à la frontière. Certains historiens pensent que la décision de la cour de l'y envoyer visait en partie à tenir éloigné de la capitale un rival puissant.

En 642, selon le récit traditionnel, le roi et de hauts fonctionnaires projetèrent de le tuer. Il apprit le complot, invita les fonctionnaires à une revue militaire, et les fit tuer sur place. Il entra ensuite dans le palais, tua le roi Yeongnyu et intronisa Bojang. Les sources chinoises parlent de plus d'une centaine de morts ; d'autres archives donnent un chiffre plus élevé, autour de 180. Les détails varient, mais toutes les sources s'accordent à dire que le coup d'État fut sanglant et qu'il mit fin à l'ancien équilibre des pouvoirs entre les grandes familles.

Le coup d'État eut lieu la même année qu'un autre tournant. Baekje, le voisin méridional de Goguryeo, venait de s'emparer de plusieurs dizaines de forteresses de Silla, dont l'importante place forte de Daeya. Silla avait un besoin urgent d'alliés, et son envoyé Kim Chunchu, le futur roi Muyeol, se rendit à Pyongyang cet hiver-là pour demander de l'aide. Le gouvernement de Yeon Gaesomun exigea d'abord que Silla restitue les terres du bassin du fleuve Han que Goguryeo avait perdues des décennies plus tôt. Les négociations échouèrent, Kim Chunchu échappa de justesse à la capture en rentrant chez lui, et Silla se tourna alors vers les Tang.

L'empereur Tang Taizong (r. 626–649) présenta son invasion comme une guerre punitive : Yeon Gaesomun, disait-il, avait assassiné son souverain, opprimait le peuple et attaquait Silla, un fidèle allié des Tang. Derrière ces justifications se cachaient des préoccupations stratégiques. La dynastie Sui avait été en partie détruite par ses désastreuses guerres contre Goguryeo en 598 et 612–614, et un Goguryeo fort et indépendant, sur le flanc nord-est des Tang, était perçu comme une menace durable.

En 645, les armées Tang franchirent le fleuve Liao et prirent plusieurs grandes forteresses de Goguryeo, dont Gaemo, Liaodong et Baegam. Une importante armée de secours de Goguryeo fut défaite en rase campagne près de la forteresse d'Ansi. Mais Ansi elle-même refusa de se rendre. Pendant environ deux mois, les Tang l'assiégèrent, allant jusqu'à construire une grande rampe de terre contre ses murailles, et la forteresse tint bon. Avec l'arrivée de l'automne et du froid, et les vivres qui s'épuisaient, Taizong ordonna la retraite. Le commandant d'Ansi n'est pas nommé dans les histoires officielles ; le nom de Yang Manchun, souvent avancé, n'apparaît que dans des écrits bien plus tardifs de l'époque Joseon.

La campagne coûta cher aux Tang et n'atteignit jamais Pyongyang. Taizong passa alors à une stratégie de raids plus petits et répétés en 647 et 648, destinés à épuiser la frontière de Goguryeo. Il préparait une nouvelle grande campagne lorsqu'il mourut en 649.

Gaozong, fils de Taizong, changea d'approche. Plutôt que de frapper Goguryeo uniquement depuis l'ouest, les Tang s'allièrent à Silla et attaquèrent d'abord Baekje. En 660, une flotte Tang et une armée de Silla détruisirent Baekje, et Goguryeo perdit son allié méridional. Il pouvait désormais être attaqué à la fois par le nord-ouest et par le sud.

En 661, les forces Tang assiégèrent Pyongyang elle-même. Au début de 662, Goguryeo remporta l'une de ses victoires les plus célèbres lorsqu'une armée sous les ordres de Yeon Gaesomun détruisit une force Tang commandée par le général Pang Xiaotai près du fleuve Sasu, tuant Pang et, selon les archives, ses fils. Peu après, les Tang levèrent le siège de Pyongyang.

En 663, une flotte japonaise envoyée pour restaurer Baekje fut vaincue par les forces des Tang et de Silla lors de la bataille de Baekgang. Goguryeo était de plus en plus isolé, mais tant que Yeon Gaesomun vécut, sa direction centrale resta soudée.

Yeon Gaesomun gouvernait par l'intermédiaire du roi Bojang plutôt que de monter lui-même sur le trône. Cela lui permettait de conserver la légitimité royale tout en contrôlant les nominations et les armées. La charge de Dae Mangniji passa plus tard à son fils aîné Namsaeng, ce qui laisse penser qu'il bâtissait un régime héréditaire pour sa famille, comme le firent d'autres régents puissants dans d'autres monarchies.

L'une de ses politiques notables fut la promotion du taoïsme. En 643, sur son conseil, la cour de Goguryeo demanda aux Tang des maîtres et des textes taoïstes ; les Tang envoyèrent un groupe de prêtres taoïstes dirigé par un certain Shuda, accompagné du Daodejing. Les historiens interprètent ce geste de différentes manières. Certains y voient une tentative d'apaiser les relations avec les Tang, dont la famille régnante des Li revendiquait une descendance de Laozi. D'autres y voient un moyen d'affaiblir l'établissement bouddhique, étroitement lié aux aristocrates rivaux. La tradition bouddhique coréenne postérieure a gardé de cette politique un souvenir hostile.

En politique étrangère, il se montra ferme envers les Tang et envers Silla, mais il maintint le contact avec le Japon (le Wa), qui traversait lui-même un bouleversement politique après l'incident d'Isshi de 645 et la réforme Taika. Le Nihon shoki consigne des ambassades de Goguryeo au Japon durant ces années et conserve un récit japonais de son coup d'État.

Les deux décennies où Yeon Gaesomun exerça le pouvoir furent une époque de bouleversements spectaculaires à travers toute l'Eurasie. À Chang'an, Tang Taizong dirigeait l'un des plus grands empires de la terre ; en 645, l'année même où il envahit Goguryeo, le moine Xuanzang revint dans la capitale des Tang après des années d'études à Nalanda, en Inde, rapportant des centaines de textes bouddhiques. Les Tang firent aussi construire le vaste palais Daming, au nord de Chang'an, commencé en 634 et qui devint plus tard le principal siège du gouvernement.

Au Japon, cette même année 645 vit le renversement violent du clan Soga et le début de la réforme Taika, qui tenta de bâtir un État centralisé sur le modèle chinois. Comme le coup d'État de Goguryeo en 642, ce fut une révolution de palais menée par des hommes qui craignaient à la fois des clans rivaux et la puissance des Tang.

Bien plus à l'ouest, les armées arabes du jeune califat islamique, unifiées après la mort du prophète Mahomet en 632, vainquirent les Perses sassanides à Nahavand en 642, l'année même du coup d'État de Yeon Gaesomun. En 651, l'empire sassanide s'était effondré, et durant ces mêmes années le texte du Coran fut compilé en une version écrite standard sous le calife Uthman. Les empereurs byzantins de Constantinople, qui priaient à Sainte-Sophie, perdaient la Syrie et l'Égypte face à cette nouvelle puissance.

Pris ensemble, ces événements montrent un monde où de grands empires nouveaux, les Tang à l'est et le califat à l'ouest, redessinaient rapidement les frontières. La longue résistance de Goguryeo, puis sa chute, s'inscrivent dans ce récit plus vaste de consolidation, où les États plus petits ou plus anciens s'adaptaient, s'alliaient à une puissance montante, ou étaient absorbés.

À la mort de Yeon Gaesomun, son fils aîné Namsaeng lui succéda comme Dae Mangniji à environ trente-deux ans. Pendant que Namsaeng inspectait les provinces, ses frères cadets Namgeon et Namsan prirent le contrôle de la capitale. Namsaeng s'enfuit vers l'ancienne capitale de Gungnae-seong et finit par en appeler aux Tang, se rendant à eux en 666. À peu près à la même époque, le frère cadet de Yeon Gaesomun, Yeon Jeongto, passa du côté de Silla avec un groupe de forteresses.

Cette scission offrit aux Tang et à Silla l'ouverture qui leur avait manqué pendant des décennies. En 667–668, les armées Tang sous Li Ji avancèrent depuis le nord-ouest, guidées en partie par Namsaeng, tandis que Silla attaquait depuis le sud. Pyongyang tomba en 668. Le roi Bojang et de nombreux aristocrates furent emmenés chez les Tang, qui établirent un Protectorat général pour pacifier l'Est afin de gouverner les anciens territoires.

Namsaeng passa le reste de sa vie comme haut fonctionnaire des Tang et mourut en 679. L'épitaphe de sa tombe, découverte près de Luoyang au début du XXe siècle, ainsi que celles de son frère Namsan et de descendants plus tardifs, est l'une des rares sources écrites de l'intérieur de la famille Yeon, et elle sert de base pour dater la mort de Yeon Gaesomun en 665.

Aucune chronique de Goguryeo n'a survécu. Presque tout ce que l'on sait de Yeon Gaesomun provient de trois types de documents. Le premier est l'histoire officielle chinoise : l'Ancien Livre des Tang (945), le Nouveau Livre des Tang (1060) et le Zizhi tongjian (1084). Ces textes furent écrits par les historiens de l'État qu'il avait combattu, et ils le décrivent comme arrogant, cruel et régicide, en partie pour justifier la guerre de Taizong.

Le deuxième est le Samguk sagi, compilé à Goryeo en 1145 sous la direction de Kim Busik. Pour les guerres entre Goguryeo et les Tang, il s'appuie largement sur les histoires chinoises, parfois presque mot pour mot, et il le juge selon une perspective confucéenne où tuer un roi comptait parmi les pires crimes. Le Samguk yusa (fin du XIIIe siècle) ajoute des traditions bouddhiques, dont des récits hostiles sur sa promotion du taoïsme.

Le troisième provient de matériaux extérieurs à la tradition officielle sino-coréenne : le Nihon shoki, qui donne un récit japonais indépendant du coup d'État de 642 et une image étonnamment différente de lui, celle d'une figure imposante, et les épitaphes de ses fils et descendants retrouvées en Chine. Ces épitaphes furent écrites sous les Tang pour des hommes au service des Tang, elles ont donc elles aussi leur propre biais, mais elles conservent des détails familiaux et des titres introuvables ailleurs.

C'est pourquoi les historiens traitent avec prudence les détails personnels frappants que donnent les histoires, comme le fait qu'il portait cinq épées ou forçait les nobles à se mettre à genoux pour lui servir de marchepied. Les grandes lignes de sa carrière sont solidement établies ; ses motivations et son caractère doivent être déduits de sources en grande partie hostiles.

Le point de vue des Tang et de la Chine impériale postérieure : dans les histoires officielles, c'est un usurpateur qui a assassiné son roi, et les guerres des Tang sont présentées comme un juste châtiment. Dans la fiction populaire et le théâtre chinois plus tardifs consacrés au général Tang Xue Rengui, un personnage inspiré de lui apparaît comme un féroce chef ennemi. Au début des années 2000, le projet du Nord-Est de l'Académie chinoise des sciences sociales a décrit Goguryeo comme un régime régional au sein de l'histoire chinoise ; de ce point de vue, les campagnes des Sui et des Tang sont présentées comme des guerres internes à un ordre politique chinois plutôt que comme des invasions étrangères. Ce cadrage a été vivement contesté en Corée, et en 2004 les deux gouvernements sont parvenus à un accord informel pour éviter que le différend ne s'envenime.

Le point de vue confucéen coréen traditionnel : du Samguk sagi jusqu'aux historiens de l'époque Joseon, le jugement dominant fut négatif. La loyauté envers le souverain était une valeur suprême, et Yeon Gaesomun avait tué un roi, gouverné en dictateur et, selon cette vision, laissé derrière lui une famille divisée qui détruisit l'État. Pourtant, certains auteurs de l'époque Joseon admiraient la résistance de Goguryeo à Ansi, ce qui montre que l'on pouvait juger séparément l'homme et la guerre.

Le point de vue nationaliste coréen du début du XXe siècle : sous la pression de la colonisation japonaise, des historiens comme Park Eun-sik, qui écrivit une biographie de lui en 1911, et Shin Chaeho le réinterprétèrent comme un grand héros ayant défendu l'indépendance coréenne face à un puissant empire. Park le louait comme un homme incarnant « l'indépendance et l'autodétermination ». L'historiographie nord-coréenne le célèbre elle aussi comme un patriote, en accord avec l'importance qu'elle accorde à Goguryeo comme modèle d'un État coréen indépendant.

Les points de vue académiques récents : de nombreux historiens modernes, en Corée et ailleurs, évitent les deux extrêmes. Ils lisent le coup d'État de 642 comme l'aboutissement d'une lutte entre grandes familles aristocratiques, dans un royaume où le pouvoir avait longtemps été partagé entre elles, et voient dans sa politique étrangère une réponse rationnelle à la pression des Tang et à la diplomatie de Silla, tout en notant que la concentration du pouvoir entre les mains d'une seule famille rendit l'État fragile après sa mort. Les éléments cités à l'appui incluent la structure des titres nobiliaires de Goguryeo, les épitaphes de la famille Yeon, et des comparaisons avec la chute de Baekje. Le débat porte moins sur les faits que sur la manière de mettre en balance loyauté, légitimité et survie nationale.

L'histoire de Yeon Gaesomun est devenue un symbole que différentes générations ont utilisé à leurs propres fins. Pour les historiens confucéens, il était une mise en garde contre les ministres déloyaux ; pour les nationalistes de l'époque coloniale, la preuve que les Coréens avaient jadis tenu tête au plus grand empire d'Asie ; pour les romanciers modernes et les séries télévisées sud-coréennes, un chef de guerre plus grand que nature.

Pour les historiens de l'Asie de l'Est, il compte comme un acteur clé de la crise du VIIe siècle qui mit fin à la période des Trois Royaumes et redessina la région. La chute de Goguryeo mena à la guerre entre Silla et les Tang, au contrôle par Silla de l'essentiel du sud de la péninsule, et, au nord, à l'essor de Balhae en 698 sous des dirigeants qui revendiquaient l'héritage de Goguryeo. Elle envoya aussi des réfugiés de Goguryeo vers le Japon et au service des Tang, diffusant hommes et savoir-faire à travers la région.

Les grandes questions restent ouvertes : dans quelle mesure il agit par ambition personnelle plutôt que selon une stratégie cohérente, si ses politiques ont prolongé la survie de Goguryeo ou rendu son effondrement plus brutal, et comment écrire l'histoire d'un État dont la voix propre est presque entièrement perdue.