Guerres entre Goguryeo et les Sui

Les guerres entre Goguryeo et les Sui furent une série d’invasions que la dynastie chinoise des Sui lança contre Goguryeo, le plus grand des Trois Royaumes de Corée, entre 598 et 614 apr. J.-C. Les historiens coréens les appellent la guerre Yeo-Su (麗隋戰爭), d’après les premières syllabes des noms des deux États ; les histoires chinoises parlent en général des expéditions des Sui vers le Liaodong.

Il y eut quatre campagnes. En 598, l’empereur Wen, fondateur des Sui, envoya une armée et une flotte principalement défaites par les inondations, la maladie et les tempêtes. En 612, son fils l’empereur Yang mena en personne l’une des plus grandes armées de l’histoire préindustrielle. Après des mois d’échecs devant la forteresse de Liaodong, il envoya une force de frappe de 305 000 hommes vers Pyongyang, presque entièrement anéantie à la rivière Salsu. L’empereur Yang réessaya en 613, mais dut abandonner le siège quand une révolte éclata derrière lui, et une quatrième campagne en 614 s’acheva par une soumission de Goguryeo qui sauvait la face des deux camps.

Ces guerres eurent des conséquences bien au-delà du champ de bataille. Elles épuisèrent si gravement l’État Sui que des révoltes se propagèrent dans toute la Chine, et la dynastie s’effondra en 618, après seulement 37 ans. Pour la Corée, la victoire préserva l’indépendance de Goguryeo pour encore un demi-siècle, et le général Eulji Mundeok devint l’un des grands héros de la mémoire nationale coréenne.

Goguryeo existait depuis des siècles en l’an 600. Depuis son cœur, le long du cours moyen du fleuve Yalu, il s’était étendu jusqu’à dominer le Liaodong, une grande partie de la Mandchourie et la moitié nord de la péninsule coréenne, avec sa capitale à Pyongyang depuis 427. C’était un royaume de forteresses montagnardes : des places fortes de pierre bâties sur des collines, souvent pourvues de sources d’eau internes, où soldats et paysans pouvaient s’abriter avec leur grain. Goguryeo exerçait aussi une influence sur des peuples voisins comme les Malgal et les Khitans.

La Chine, en revanche, était divisée depuis le début du IVe siècle entre dynasties rivales du nord et du sud. En 581, Yang Jian s’empara du pouvoir dans le nord et fonda la dynastie Sui ; en 589, il conquit la dynastie Chen du sud et réunifia la Chine. Connu dans l’histoire sous le nom d’empereur Wen, il bâtit un État fortement centralisé, et son fils Yang Guang, l’empereur Yang, acheva le Grand Canal reliant le riche sud au nord.

L’Encyclopédie de la culture coréenne décrit la situation ainsi : pendant environ un siècle et demi, l’Asie de l’Est avait été un monde de plusieurs grandes puissances — les dynasties chinoises du nord et du sud, les empires des steppes des Rouran puis des Turcs, les Tuyuhun à l’ouest et Goguryeo au nord-est — chacune avec sa propre sphère. Un empire unique dominant toute la Chine bouleversait cet équilibre. Les Sui attendaient de Goguryeo qu’il accepte une place d’État subordonné ; Goguryeo voulait conserver sa propre sphère de pouvoir.

Goguryeo avait envoyé des envoyés et des tributs à la cour des Sui, comme il l’avait fait pour les dynasties chinoises antérieures, mais la relation était tendue. Selon le Livre des Sui, quand la nouvelle de la chute des Chen parvint, le roi de Goguryeo Pyeongwon « fut grandement effrayé, entraîna des troupes et stocka du grain ». En 597, l’empereur Wen lui envoya une lettre cinglante : Goguryeo se disait vassal mais n’était pas sincère ; il malmenait les Malgal, empêchait les Khitans de rejoindre les Sui, et avait secrètement soudoyé des artisans et arbalétriers sui pour qu’ils fassent défection.

Le déclencheur immédiat survint en 598. Le nouveau roi, Yeongyang, mena plus de 10 000 soldats malgal dans un raid sur le Liaoxi, la terre à l’ouest du fleuve Liao ; Wei Chong, le commandant sui à Yingzhou (actuel Chaoyang), les repoussa. Les historiens coréens interprètent souvent ce raid comme une frappe préventive contre les bases avancées des Sui. L’empereur Wen, furieux, dépouilla Yeongyang de ses titres sui et ordonna une invasion.

Les guerres suivantes eurent une cause supplémentaire. En 607, l’empereur Yang visita la tente du souverain turc Qimin Khagan et y trouva un envoyé de Goguryeo. La possibilité d’une alliance entre Goguryeo et les Turcs alarma la cour des Sui. Le ministre Pei Ju soutenait que Goguryeo occupait un territoire ayant jadis appartenu aux commanderies Han et qu’il ne fallait pas le laisser rester « un domaine étranger ». L’empereur Yang ordonna à l’envoyé de dire à son roi de venir en personne à la cour — sinon l’empereur viendrait « inspecter son territoire » avec le khagan turc. Yeongyang ne vint pas, et les préparatifs de guerre commencèrent en 611.

Au deuxième mois lunaire de 598, l’empereur Wen nomma son plus jeune fils, Yang Liang, prince de Han, ainsi que Wang Shiji, commandants d’une armée et d’une flotte de 300 000 hommes. L’armée de terre partit par le col de Linyu, près de l’actuel Shanhaiguan, au début de l’été. Les pluies étaient arrivées tôt : les routes se transformèrent en boue, l’approvisionnement ne put suivre, la nourriture manqua, et une épidémie balaya les camps.

La flotte commandée par Zhou Luohou partit de Donglai, sur la péninsule du Shandong, vers Pyongyang, mais des tempêtes la dispersèrent et de nombreux navires coulèrent. Certains récits coréens ajoutent que les forces de Goguryeo attaquèrent les navires sui et leurs lignes d’approvisionnement, mais les sources anciennes insistent sur le temps et la maladie. Au neuvième mois, l’armée rentra ; le Livre des Sui dit que « huit ou neuf sur dix étaient morts ».

Le roi Yeongyang envoya alors des émissaires présenter ses excuses, se qualifiant lui-même de « sujet fait de fumier et de boue du Liaodong », et l’empereur Wen mit fin à la guerre. Quand Baekje proposa de guider une nouvelle invasion, l’empereur refusa, disant que Goguryeo avait déjà été pardonné. Goguryeo, apprenant cette offre, mena un raid sur la frontière de Baekje. Les deux camps avaient évité une longue guerre, mais rien n’était vraiment réglé.

Les préparatifs de l’empereur Yang furent gigantesques. Troupes, navires, armes et grain furent rassemblés à la commanderie de Zhuo, dont le siège se trouvait sur l’actuel Pékin, et le nouveau Grand Canal servit à acheminer les provisions vers le nord. Selon le Livre des Sui, l’armée réunie au premier mois de 612 comptait 1 133 800 combattants, « qu’on appelait deux millions », avec deux fois plus d’hommes chargés du ravitaillement. Elle fut divisée en vingt-quatre armées, plus la garde impériale. Une armée partait chaque jour, à quarante li d’intervalle ; il fallut quarante jours pour qu’elles quittent toutes le camp, et les étendards s’étiraient, dit le texte, sur 960 li.

Goguryeo n’affronta pas cette armée en rase campagne. L’Encyclopédie de la culture coréenne résume sa stratégie : disputer le franchissement du fleuve, puis se replier dans les forteresses, brûler ce qui ne pouvait être emporté des champs, et harceler l’ennemi avec de petites unités pour couper ses longues lignes d’approvisionnement. Au troisième mois lunaire, les Sui atteignirent le fleuve Liao. Les trois premiers ponts de bateaux furent construits trop courts et s’arrêtèrent à plus d’un zhang (environ trois mètres) de la rive orientale ; les soldats sui qui sautèrent à l’eau furent abattus depuis la rive plus haute, et le général Mai Tiezhang fut tué. Deux jours plus tard, les ponts furent rallongés, les Sui traversèrent, défirent l’armée de Goguryeo sur l’autre rive et encerclèrent la forteresse de Liaodong.

Liaodong, l’ancienne ville han de Xiangping près de l’actuel Liaoyang, ne tomba pas. L’empereur Yang avait ordonné à ses généraux de lui rapporter chaque mouvement et d’accepter toute reddition. Chaque fois que la forteresse semblait sur le point de tomber, ses défenseurs offraient de se rendre ; les généraux sui envoyaient des cavaliers à l’empereur, et le temps que la réponse revienne, les murailles avaient été réparées. Au sixième mois, l’empereur Yang vint lui-même à la forteresse et réprimanda ses commandants, mais les autres forteresses de Goguryeo tinrent bon également.

Pendant ce temps, l’amiral sui Lai Hu’er amena par mer une flotte venue de la région du Jiang-Huai, remontant le fleuve Taedong (alors appelé le Pae). Il remporta une première bataille à soixante li en aval de Pyongyang et, contre l’avis de son adjoint, mena environ 40 000 hommes d’élite droit vers les murailles extérieures de la ville. Alors que ses soldats pillaient, des troupes de Goguryeo commandées par le frère du roi, Go Geonmu — les sources chinoises mentionnent 500 volontaires prêts à mourir — tendirent une embuscade depuis un temple abandonné. Seuls quelques milliers de soldats sui regagnèrent les navires, et la flotte se retira pour attendre sur la côte.

Incapable de prendre les forteresses, l’empereur Yang tenta un plan plus rapide : neuf armées, 305 000 hommes sous Yu Zhongwen et Yuwen Shu, contourneraient Liaodong et marcheraient sur Pyongyang pour rejoindre la flotte. Pour éviter de lents trains de ravitaillement, chaque soldat reçut cent jours de vivres en plus de son armure, de ses armes et de sa tente — plus de trois shi de poids, bien trop lourd à porter. Les soldats menacés de mort s’ils jetaient leur grain l’enterrèrent secrètement sous leurs tentes, et dès la moitié du trajet, les vivres manquaient déjà.

Quand les neuf armées se rassemblèrent à l’ouest du Yalu, le commandant de Goguryeo Eulji Mundeok vint à leur camp en feignant de se rendre, afin de voir leur état par lui-même. Yu Zhongwen avait des ordres secrets de le capturer, mais le fonctionnaire sui Liu Shilong le persuada de laisser partir l’émissaire. Yu le regretta vite et lui demanda de revenir ; Eulji retraversa le Yalu et ne vint pas.

Eulji Mundeok se servit alors de la faim de l’armée sui contre elle. Ses troupes combattaient puis reculaient sans cesse — les sources disent que Yuwen Shu « gagna sept batailles en un seul jour » — attirant les Sui au-delà de la rivière Salsu jusqu’à ce qu’ils campent sur une colline à 30 li de Pyongyang. Là, les commandants sui virent que leurs hommes étaient épuisés, que les murailles de la ville étaient solides, et que la flotte ne venait pas. Eulji envoya à Yu Zhongwen un court poème devenu célèbre : « Tes plans divins ont sondé les cieux ; ton calcul habile a couvert la terre. Tes victoires sont nombreuses et ton mérite élevé — pourquoi ne pas te contenter et t’arrêter ? » Il offrit ensuite, faussement, d’amener le roi à la cour de l’empereur si les Sui se retiraient.

Les Sui saisirent l’occasion de se retirer en formation carrée, attaqués de tous côtés. Le 24e jour du septième mois lunaire (fin août 612 selon le calendrier grégorien), alors que l’armée avait franchi la moitié de la Salsu, les troupes de Goguryeo frappèrent son arrière-garde. Le général Xin Shixiong fut tué et les neuf armées se disloquèrent. Les survivants fuirent vers le Yalu, 450 li, en une seule journée et une nuit. Des 305 000 hommes qui avaient traversé le Liao, seuls 2 700 revinrent à Liaodong. La Salsu est généralement identifiée à la rivière Chongchon, en Corée du Nord. L’empereur Yang ordonna un retrait général le lendemain ; le seul gain de toute la campagne fut un petit avant-poste de Goguryeo, Wuliluo, à l’ouest du Liao.

L’empereur Yang n’acceptait pas la défaite. En 613, il leva une nouvelle armée, recrutant des volontaires appelés « xiaoguo » (soldats vaillants), traversa le Liao au quatrième mois lunaire et attaqua de nouveau Liaodong, laissant cette fois ses généraux agir selon leur propre jugement. Pendant plus de vingt jours, les troupes sui attaquèrent jour et nuit avec des tours de siège, des béliers, des échelles d’assaut et des tunnels. Les Sui commencèrent à construire une rampe de plus d’un million de sacs de tissu remplis de terre, aussi haute que les murailles, ainsi que des tours à huit roues d’où les archers pouvaient tirer sur la ville.

Avant l’assaut final, la nouvelle arriva que Yang Xuangan, fils du défunt premier ministre Yang Su, s’était révolté à Liyang, où il était chargé d’acheminer le grain vers le front, et marchait sur la capitale orientale, Luoyang. De nombreux fils de hauts fonctionnaires l’avaient rejoint. Le vice-ministre de la Guerre, Husi Zheng, ami de Yang Xuangan, s’enfuit à Goguryeo. L’empereur Yang se retira secrètement de nuit, laissant sur place des montagnes d’équipement et ses camps dressés. La garnison de Goguryeo, soupçonnant un piège, resta à l’abri un jour, puis suivit et attaqua l’arrière-garde près du Liao, tuant plusieurs milliers d’hommes. Yang Xuangan fut vaincu et tué deux mois plus tard.

En 614, l’empereur ordonna une troisième campagne, bien que des révoltes se répandissent désormais dans toute la Chine et que beaucoup de conscrits n’atteignissent jamais les points de rassemblement. Il parvint à la garnison de Huaiyuan, à l’ouest du Liao, au septième mois, tandis que la flotte de Lai Hu’er battait une armée de Goguryeo à la forteresse de Beisha, sur la péninsule du Liaodong, et se préparait à marcher sur Pyongyang. Goguryeo était épuisé lui aussi. Le roi Yeongyang envoya des émissaires proposer sa soumission et livra le transfuge Husi Zheng. L’empereur Yang, « grandement satisfait », accepta et se retira. De retour dans la capitale, il convoqua le roi à la cour ; Yeongyang ne vint jamais. Une autre campagne fut ordonnée, mais elle ne fut jamais lancée.

Pour les Sui, ces guerres furent un désastre. Des millions d’hommes avaient été enrôlés comme soldats ou porteurs ; le Livre des Sui rapporte une sécheresse et une épidémie en 612, « particulièrement sévères au Shandong », la région qui avait fourni les campagnes. Des bandes de brigands et des rebelles se multiplièrent à partir de 613. En 615, les Turcs assiégèrent l’empereur Yang à Yanmen. Il se retira à Jiangdu (Yangzhou) dans le sud, et en 618 il y fut tué par ses propres gardes sous les ordres de Yuwen Huaji, fils du général Yuwen Shu. Li Yuan, duc de Tang, fonda la dynastie Tang la même année. Les historiens voient dans l’échec des guerres contre Goguryeo l’une des principales causes, mais non la seule, de l’effondrement des Sui.

Pour Goguryeo, la victoire préserva son indépendance et son emprise sur le Liaodong. Mais il avait aussi subi des années de guerre. Le nouveau roi Yeongnyu, Go Geonmu — le même prince qui avait tendu l’embuscade à Lai Hu’er devant Pyongyang — chercha de bonnes relations avec les débuts des Tang. En 622, les deux États échangèrent des prisonniers, et Goguryeo renvoya plus de dix mille captifs chinois. En 631, les Tang envoyèrent des fonctionnaires enterrer les ossements des soldats sui et détruisirent un tumulus de la victoire (gyeonggwan) que Goguryeo avait bâti avec les corps des morts.

La paix ne dura pas. L’empereur Taizong des Tang attendait lui aussi la soumission de Goguryeo, et après que le chef militaire Yeon Gaesomun eut tué le roi Yeongnyu en 642, les relations s’effondrèrent. Taizong envahit en 645 et fut arrêté à la forteresse d’Ansi ; après d’autres guerres, les Tang et leur allié Silla détruisirent finalement Goguryeo en 668. Les guerres des Sui furent ainsi le premier round d’une lutte de soixante-dix ans pour le nord-est de l’Asie.

La tradition coréenne célèbre cette victoire depuis plus de mille ans. Le Samguk sagi de Kim Busik (1145) accorde à Eulji Mundeok l’une de ses rares biographies de personnages de Goguryeo et lui attribue la victoire. Un sanctuaire lui fut bâti près de Pyongyang à l’époque Goryeo, et un autre fut ordonné par le roi Sukjong de Joseon en 1680. Son court poème adressé à Yu Zhongwen est souvent compté parmi les plus anciens poèmes conservés d’un auteur coréen, bien qu’il soit écrit en chinois classique.

En 1908, alors que la Corée perdait sa souveraineté au profit du Japon, l’historien Sin Chaeho publia une biographie d’Eulji Mundeok qui le présentait comme un modèle d’esprit national. Depuis lors, il est une figure centrale de l’histoire nationale coréenne. En Corée du Sud, une rue principale de Séoul (Euljiro), une décoration militaire et un destroyer de la marine portent son nom.

Les histoires chinoises se souviennent différemment de ces guerres : comme un symbole de l’arrogance et du mauvais gouvernement de l’empereur Yang. Le Livre des Sui, compilé sous les Tang, jugea qu’il « conduisit trois fois ses chars vers le Liaodong » tandis que le peuple « ne pouvait plus supporter son sort », et cita le dicton selon lequel « la guerre est comme le feu ; si on ne la contient pas, elle finira par se consumer elle-même ». À l’époque moderne, l’histoire de Goguryeo est aussi devenue l’objet d’un différend entre savants coréens et chinois, quant à savoir si Goguryeo appartient à l’histoire coréenne ou chinoise. La majorité des travaux internationaux considèrent Goguryeo comme l’un des Trois Royaumes de Corée, tout en reconnaissant qu’il gouvernait un territoire multiethnique aujourd’hui largement situé en Chine.

Presque tout ce que l’on sait de ces guerres vient de l’historiographie de cour chinoise. Le Livre des Sui (Suishu) fut compilé dans les années 630 sous les Tang par une équipe dirigée par Wei Zheng ; ses annales impériales relatent les campagnes en entrées datées, et les biographies de commandants comme Lai Hu’er, Zhou Luohou, Yuwen Shu et Xue Shixiong ajoutent des détails. Son chapitre sur les « barbares de l’Est » contient un récit consacré à Goguryeo. Le Zizhi Tongjian, achevé par Sima Guang en 1084, tisse ces matériaux en un récit unique et relève parfois leurs contradictions.

Aucun récit venu de Goguryeo lui-même ne subsiste. Les annales de Goguryeo du Samguk sagi, compilées à Goryeo en 1145, suivent de près les récits chinois pour ces années, souvent mot pour mot d’après le Zizhi Tongjian, bien qu’elles changent le point de vue (« notre armée »). Certains détails que l’on ne trouve que dans la tradition coréenne, comme un général de Goguryeo nommé Gang I-sik qui aurait mené le raid de 598, apparaissent dans des œuvres bien plus tardives et ne peuvent être vérifiés à partir de sources anciennes.

Les dates des annales chinoises sont données par mois lunaire et par un nom de jour sexagésimal. Elles peuvent être converties grâce aux tables calendaires historiques : par exemple, la bataille de la Salsu, datée du « septième mois, renyin », tombe le 26 août 612 dans le calendrier julien (29 août dans le calendrier grégorien proleptique). Parfois les textes sont corrompus. Le Livre des Sui place le franchissement du Liao à un nom de jour qui ne peut exister ce mois-là ; Sima Guang l’avait déjà relevé dans ses notes critiques au Zizhi Tongjian, et les éditeurs modernes proposent plutôt un jour du quatrième mois. Même l’année peut varier : le chapitre sur Goguryeo du Livre des Sui date la première grande campagne de la septième année de Daye (611), quand elle fut ordonnée, tandis que les annales situent les combats dans la huitième année (612).

Les chiffres constituent le plus grand problème. Le nombre de 1 133 800 combattants pour 612 vient des archives sui, mais certains historiens modernes doutent qu’une armée de cette taille ait pu être rassemblée, ravitaillée et déplacée comme décrit, et suggèrent que ces chiffres, tout comme le célèbre nombre de survivants, 2 700 sur 305 000, ont pu être exagérés ou ne concerner que des unités particulières. Ces chiffres restent importants comme témoignage de la façon dont les contemporains imaginaient l’ampleur de l’effort, même s’ils ne sont pas des dénombrements exacts.

Pourquoi les Sui échouèrent-ils ? Les sources et les recherches modernes évoquent plusieurs explications : l’exigence de l’empereur Yang que les commandants réfèrent chaque décision à lui-même, ce que les sources elles-mêmes tiennent pour responsable de l’échec devant Liaodong ; la difficulté de ravitailler d’immenses armées sur de longues distances pendant une courte saison de campagne, entre le dégel du printemps et les pluies d’automne ; la solidité du réseau de forteresses de Goguryeo ; et les divisions parmi les commandants sui, visibles dans la querelle entre Yu Zhongwen et Yuwen Shu. Des historiens militaires comme David Graff ont replacé ces campagnes dans le développement plus large de la guerre à grande échelle dans la Chine médiévale, en insistant autant sur la logistique que sur le talent des généraux.

De quoi ces guerres traitaient-elles ? Des historiens coréens comme Noh Tae-don, auteur de l’article de l’Encyclopédie de la culture coréenne, les interprètent comme le choc entre un ordre multipolaire d’Asie de l’Est, que Goguryeo cherchait à préserver, et l’ambition des Sui de bâtir un ordre unique centré sur la Chine. Les sources chinoises les présentent dans le langage d’un souverain punissant un vassal désobéissant. Les deux points de vue ne sont pas de simples opposés : tous deux s’accordent sur le fait que la question centrale était de savoir si Goguryeo accepterait la suprématie des Sui.

Où se trouvait la Salsu, et comment la bataille fut-elle gagnée ? La plupart des savants identifient la Salsu à la rivière Chongchon, ce qui correspond aux distances données par les sources, bien que d’autres rivières aient été proposées. Un récit populaire raconte qu’Eulji Mundeok aurait construit un barrage sur la rivière et lâché l’eau sur l’armée sui pendant sa traversée. Cette version fut diffusée par Sin Chaeho et les médias populaires modernes, mais aucune source ancienne ne mentionne un barrage ou une inondation ; les textes anciens décrivent une attaque contre l’arrière d’une armée surprise à mi-traversée.

Qui était Eulji Mundeok ? Le Samguk sagi admet que ses origines familiales sont inconnues. Un ouvrage tardif de Joseon dit qu’il venait du mont Seokda, près de Pyongyang, mais cette affirmation n’est pas fiable. Les savants débattent pour savoir si « Eulji » était un nom de famille ou un titre, et une théorie le rattache au nom de famille xianbei Yuchi (尉遲), faisant de lui un descendant d’immigrants ; d’autres voient en lui un membre d’une aristocratie nouvellement montante, originaire de l’ancienne région de Lelang et de Daifang, en soulignant sa maîtrise du chinois classique. La question reste ouverte.