Mansa Moussa

Mansa Moussa régna sur l’Empire du Mali pendant environ vingt-cinq ans, dans la première moitié du XIVe siècle. Mansa est un titre mandingue (malinké) qui signifie souverain ou roi. Moussa est la forme arabe de Moïse, ce qui reflète la foi musulmane de la famille régnante du Mali. Dans la tradition ouest-africaine, on l’appelle souvent Kankan Moussa ou Kankou Moussa. Ce nom a été interprété comme « Moussa, fils de Kankou », peut-être en référence à sa mère.

On se souvient surtout de lui pour son pèlerinage à La Mecque en 1324–1325. Traversant l’Égypte avec une suite nombreuse et de grandes quantités d’or, il impressionna les habitants du Caire et fit connaître le Mali dans le monde méditerranéen. Des historiens arabes écrivirent sur lui en détail, et des cartographes européens commencèrent à représenter un roi du Mali couvert d’or au cœur de l’Afrique.

Moussa fut également un bâtisseur et un protecteur de l’enseignement islamique. Pendant son règne et après celui-ci, des villes de la boucle du Niger, comme Tombouctou et Gao, furent plus étroitement liées au Mali et au reste du monde musulman. Tombouctou commença alors sa longue ascension comme centre d’études.

De nombreux aspects de la vie de Moussa restent toutefois incertains : les dates exactes de son règne, ses liens familiaux précis et beaucoup des chiffres célèbres concernant sa richesse. Pour le comprendre, il faut apprécier les récits tout en se demandant d’où ils viennent.

Le Mali naquit de petits royaumes mandingues dans la région du haut Niger. Selon la tradition orale conservée par les griots, des artistes qui transmettent les récits de génération en génération, le héros Soundiata Keïta vainquit le roi sosso Soumaoro Kanté vers 1235, lors d’un affrontement souvent associé à la bataille de Kirina, puis fonda l’empire. Au cours du siècle suivant, le Mali s’étendit de la côte atlantique du Sénégal et de la Gambie jusqu’à la boucle du Niger et au-delà. Il devint l’un des plus grands États du monde à cette époque.

La richesse du Mali venait du commerce. Les régions aurifères du Bambouk, du Bouré et d’autres territoires se trouvaient dans l’empire ou à proximité. L’or était échangé au nord du Sahara contre du sel, extrait notamment à Taghaza et indispensable à la vie dans la savane chaude, ainsi que contre du cuivre, des tissus, des chevaux, des livres et d’autres marchandises. Des caravanes de chameaux reliaient l’Afrique de l’Ouest au Maroc, à l’Algérie, à la Tunisie et à l’Égypte. L’or ouest-africain fournissait une grande partie de celui qu’utilisait le monde méditerranéen, notamment pour les monnaies européennes.

Le fleuve Niger était la grande voie de circulation du Mali. Des bateaux transportaient des céréales, du poisson et des marchandises entre les villes. Sur la grande boucle du fleuve, là où la savane rencontre le désert, des cités devinrent des points de rencontre entre les caravanes et le trafic fluvial. Tombouctou, Djenné et Gao comptaient parmi les plus importantes.

L’emplacement de la capitale du Mali fait encore débat. Des historiens l’ont autrefois située à Niani, dans l’actuelle Guinée, mais l’archéologie ne l’a pas confirmé. Certains chercheurs pensent que la cour royale se déplaçait ou que le Mali n’avait pas de capitale permanente unique. Tombouctou, indiquée sur cette carte, était une ville étroitement liée à Moussa, mais n’était pas sa capitale.

Le hadj, pèlerinage à La Mecque, est l’un des cinq piliers de l’islam. Des souverains du Mali avaient déjà accompli ce voyage, mais celui de Moussa eut une ampleur exceptionnelle. Il traversa le Sahara avec une grande caravane et arriva en Égypte durant l’été 1324. Selon les récits arabes, il campa près des pyramides de Gizeh avant d’entrer au Caire en juillet.

Au Caire, il rencontra le sultan mamelouk Al-Nasir Muhammad. L’historien Al-Omari, qui recueillit les témoignages de personnes ayant rencontré Moussa, raconte que celui-ci refusa d’abord de baiser le sol devant le sultan. Il finit par accepter, tout en affirmant qu’il ne se prosternait que devant Dieu. Moussa offrit de riches présents et dépensa sans compter, tandis que ses compagnons achetaient des marchandises sur les marchés.

Des auteurs postérieurs donnent des chiffres élevés pour sa suite et son or : des dizaines de milliers de personnes, des centaines de chameaux et de nombreuses charges d’or. Ces nombres furent consignés des années après les faits, parfois recopiés d’un auteur à l’autre. Les historiens y voient des signes de l’impression produite par le pèlerinage plutôt que des statistiques exactes.

Écrivant quelque douze à quinze ans plus tard, Al-Omari rapporta que la quantité d’or dépensée au Caire en avait fait baisser la valeur : selon lui, le mithqal d’or n’avait toujours pas retrouvé son ancien prix en dirhams, des pièces d’argent. Il raconta aussi qu’à la fin du voyage, Moussa manqua d’argent et dut emprunter auprès de marchands du Caire. Moussa rentra au Mali en 1325 avec des savants, des livres et le poète andalou Abou Ishaq al-Sahili.

Les origines de Moussa sont connues surtout par la généalogie des rois du Mali établie par Ibn Khaldoun, par Al-Omari et par des traditions orales plus tardives. Ces sources divergent sur certains détails. Moussa n’était pas le fils du souverain précédent. Selon certaines traditions, il était le petit-fils d’un frère de Soundiata ; l’historien François-Xavier Fauvelle a plutôt proposé que son droit au pouvoir passait par une fille de Soundiata. Dans les deux cas, Moussa appartenait à une branche collatérale de la famille royale.

Selon Al-Omari, Moussa raconta au gouverneur du Caire que son prédécesseur avait envoyé une flotte de navires dans l’Atlantique pour découvrir si l’océan avait une fin. Il serait ensuite parti lui-même avec une flotte encore plus grande et ne serait jamais revenu, laissant Moussa à la tête du royaume. Ce récit est la seule source concernant le prétendu voyage atlantique d’« Abou Bakr II ». Les historiens actuels débattent de la possibilité d’une véritable expédition ou d’un récit destiné à expliquer une succession irrégulière, voire un coup d’État.

On situe généralement le règne de Moussa entre 1312 environ et 1337. Ibn Khaldoun lui attribue vingt-cinq années de règne. Une interprétation de sa chronologie place la mort de Moussa vers 1332, mais d’autres éléments, dont une ambassade envoyée par le Mali au Maroc dans les années 1330, ont conduit Nehemia Levtzion et d’autres historiens à privilégier 1337. Son fils Maghan lui succéda, puis, après le court règne de celui-ci, son frère Souleymane, qu’Ibn Battûta rencontra en 1352–1353.

Sous Moussa, le Mali atteignit l’un des sommets de sa puissance. Gao, capitale des Songhaïs sur le Niger, passa sous domination malienne. La chronique de Tombouctou Tarikh al-Sudan affirme que Gao et Tombouctou se soumirent à Moussa à son retour de La Mecque, mais d’autres sources attribuent la conquête de Gao à son général Saghmanja. Moussa entretint aussi des relations diplomatiques avec le sultanat mérinide du Maroc, échangeant des ambassades avec le sultan Abou al-Hassan.

L’islam était arrivé en Afrique de l’Ouest plusieurs siècles auparavant par le commerce transsaharien et s’était d’abord répandu parmi les marchands et les souverains. Au Mali, la cour royale était musulmane, mais la plupart des habitants des campagnes continuaient de suivre des traditions religieuses locales, et le mansa régnait sur les uns comme sur les autres. Les cérémonies royales associaient des éléments islamiques, comme la prière du vendredi et les fêtes, à d’anciennes pratiques mandingues faisant intervenir les griots et la royauté sacrée. Ibn Battûta décrivit plus tard ce mélange avec une certaine désapprobation.

Moussa est resté dans les mémoires comme un défenseur de l’islam. Selon les récits, il fit construire des mosquées dans les villes de son royaume, rapporta des savants et des ouvrages de droit malikite, et envoya des étudiants étudier à Fès, au Maroc. Le poète et savant Abou Ishaq al-Sahili, originaire de Grenade, revint avec lui et resta au Mali jusqu’à sa mort. Ibn Khaldoun rapporte qu’Al-Sahili construisit pour le mansa une élégante salle d’audience enduite de plâtre et surmontée d’une coupole, et qu’il reçut en récompense 12 000 mithqals d’or.

La tradition attribue aussi à Al-Sahili la conception de la grande mosquée Djingareyber de Tombouctou, datée de 1327. Construite en terre, en paille et en bois, la mosquée a été rebâtie à plusieurs reprises, notamment par le juge de Tombouctou al-Aqib dans les années 1570. Des historiens de l’architecture, dont Labelle Prussin, contestent l’idée qu’un seul architecte andalou ait introduit le style de construction en terre du Sahel. Selon eux, ce style s’est développé pendant des siècles à partir de traditions ouest-africaines et sahariennes. La mosquée fait partie du site de Tombouctou inscrit au patrimoine mondial en 1988.

L’apogée de Tombouctou comme ville de savants vint plus tard, aux XVe et XVIe siècles, sous la domination songhaï, lorsque prospérèrent les mosquées de Sankoré et de Sidi Yahya ainsi que de nombreuses bibliothèques privées. L’époque de Moussa posa des bases importantes en intégrant la ville aux réseaux de l’enseignement islamique.

Le pèlerinage de Moussa laissa une impression durable loin du Mali. Des auteurs égyptiens et syriens racontèrent l’histoire du roi qui distribua de l’or au Caire, et ce récit fut répété pendant des siècles. Pour les marchands méditerranéens, le pèlerinage confirma que l’or dont ils faisaient commerce venait du sud du Sahara.

Sa représentation la plus célèbre figure dans l’Atlas catalan, réalisé sur l’île de Majorque vers 1375 et attribué au cartographe juif Abraham Cresques. L’atlas est aujourd’hui conservé à la Bibliothèque nationale de France, à Paris. Au centre de la partie africaine de la carte, un souverain noir couronné est assis sur un trône et tient un sceptre ainsi qu’une grosse pépite ou sphère d’or. L’inscription le nomme « Musse Melly », seigneur des peuples noirs, et affirme qu’il est le souverain le plus riche et le plus noble de sa région grâce à l’or de son pays.

L’atlas montre que le Mali était entré dans la géographie européenne, mais aussi que cette connaissance restait partielle : le Mali y apparaît comme une source d’or, plutôt que comme un État complexe possédant ses propres villes, savants et institutions politiques. L’image d’un roi africain fabuleusement riche influença plus tard les ambitions européennes, notamment les voyages portugais le long de la côte atlantique de l’Afrique au XVe siècle, qui cherchaient un accès direct à l’or ouest-africain.

Le Mali resta puissant pendant plusieurs décennies après Moussa. Son frère Souleymane, qui régna jusqu’environ 1360, maintint une cour assez fastueuse pour impressionner Ibn Battûta. Plus tard, aux XIVe et XVe siècles, des querelles de succession, la pression de groupes touaregs au nord et l’essor de l’État songhaï à Gao affaiblirent la domination malienne sur la boucle du Niger. Le souverain songhaï Sonni Ali prit Tombouctou en 1468, et le Mali se replia sur son territoire d’origine au sud-ouest, même si un État malien subsista jusqu’au XVIIe siècle.

Dans l’historiographie arabe, Moussa devint un modèle de roi musulman africain pieux et généreux. Dans les chroniques de Tombouctou rédigées au XVIIe siècle, le Tarikh al-Sudan d’al-Sa‘di et le Tarikh al-Fattash, il apparaît comme un souverain juste et un bâtisseur de mosquées. Son pèlerinage devint un repère dans l’histoire locale.

Il est intéressant de noter que Moussa occupe une place plus réduite dans les épopées orales mandingues que Soundiata et d’autres figures anciennes. Certaines traditions gardent même un souvenir critique de son voyage, vu comme une entreprise coûteuse qui emporta des richesses hors du pays. Cette différence entre les sources arabes écrites, intéressées par son islam et son or, et les traditions orales ouest-africaines, centrées sur la fondation de l’État et ses lignées, aide à comprendre comment sa réputation s’est formée.

À l’époque contemporaine, Moussa est devenu un symbole de la richesse et des réalisations de l’Afrique. Il apparaît dans des manuels scolaires, des expositions de musées, des ouvrages de vulgarisation et des listes en ligne qui le présentent comme la personne la plus riche de l’histoire. Pour beaucoup de personnes d’ascendance africaine, son histoire contredit les stéréotypes selon lesquels l’Afrique n’aurait connu ni grands États ni histoire avant la colonisation européenne. Les historiens accueillent cet intérêt, tout en rappelant que les estimations de sa fortune en dollars actuels sont conjecturales et que l’importance du Mali tient autant à ses institutions, à ses réseaux commerciaux et à sa vie intellectuelle qu’à son or.

Presque tous les écrits contemporains concernant Moussa viennent de l’extérieur du Mali. Le principal récit est celui d’Ibn Fadl Allah al-Omari (1301–1349), haut fonctionnaire de la chancellerie mamelouke, né à Damas et installé au Caire. Dans son encyclopédie Masalik al-absar fi mamalik al-amsar (« Les parcours des regards sur les royaumes des contrées »), rédigée à la fin des années 1330 et dans les années 1340, il consigna les témoignages de fonctionnaires et de marchands du Caire qui avaient rencontré Moussa. Parmi eux figurait l’émir Ibn Amir Hajib, ancien gouverneur du district où Moussa avait séjourné. Ses informations sont donc indirectes, mais proches des événements.

Dans son histoire universelle Kitab al-‘Ibar, Ibn Khaldoun (1332–1406) donna une liste des rois du Mali et des récits recueillis auprès d’informateurs, notamment des visiteurs maliens et des savants nord-africains. Sa chronologie sert de base à la plupart des dates attribuées aux souverains du Mali, mais elle présente des incohérences internes, d’où le débat entre 1332 et 1337. Ibn Battûta, qui visita le Mali en 1352–1353 sous le règne de Souleymane, frère de Moussa, livre un témoignage direct sur la cour peu après la mort de Moussa, ainsi que des anecdotes sur celui-ci.

Les deux chroniques de Tombouctou furent écrites environ trois siècles après le règne de Moussa et reflètent le point de vue des élites savantes de la ville sous la domination songhaï, puis marocaine. Le Tarikh al-Fattash, en particulier, a une histoire textuelle complexe : il a été démontré par la suite que certaines parties de la version publiée au début du XXe siècle comportaient des ajouts du XIXe siècle. Les traditions orales conservées par les griots sont précieuses pour comprendre la culture politique mandingue, mais difficiles à dater. Les principaux textes arabes sont disponibles en traduction anglaise dans le Corpus of Early Arabic Sources for West African History de Levtzion et Hopkins.

Des historiens comme Hadrien Collet ont étudié la transmission des chiffres célèbres concernant le pèlerinage. Ils montrent que des nombres impressionnants remontent souvent à une seule chaîne d’informateurs et ont augmenté au fil des récits. L’affirmation selon laquelle Moussa aurait été la personne la plus riche de tous les temps, largement diffusée en ligne depuis les années 2010, transforme des descriptions médiévales en sommes d’argent actuelles selon des méthodes que les historiens jugent peu fiables.

Chronologie. Moussa régna-t-il de 1312 à 1337, ou mourut-il vers 1332 ? La réponse dépend de la façon dont on combine les durées de règne indiquées par Ibn Khaldoun et de la datation des ambassades maliennes au Maroc. La plupart des historiens suivent Levtzion et privilégient 1337, mais la question reste ouverte.

Succession et voyage atlantique. Le prédécesseur de Moussa était-il un explorateur disparu en mer, ou ce récit justifie-t-il après coup une accession contestée au pouvoir ? Des passionnés ont affirmé que des navires maliens avaient atteint les Amériques, mais aucun document ni aucune découverte archéologique ne l’atteste. Les historiens considèrent cette idée comme non étayée.

Conséquences économiques. Les dépenses de Moussa firent-elles vraiment baisser le prix de l’or au Caire pendant des années ? Le témoignage d’Al-Omari constitue la principale preuve. Il est plausible qu’un afflux soudain d’or ait modifié le taux de change local entre l’or et l’argent. Cependant, on ne peut mesurer précisément ni l’ampleur ni la durée de cet effet, et certains récits actuels l’exagèrent jusqu’à parler d’une crise économique régionale.

Nature de l’empire. Des travaux archéologiques et historiques récents remettent en question l’image ancienne d’un empire du Mali centralisé, doté d’une capitale fixe. Certains chercheurs le décrivent plutôt comme un réseau de provinces et de seigneurs alliés, uni par la cour du mansa, le commerce et le prestige rituel. Le degré de contrôle que Moussa exerçait réellement sur des régions éloignées comme Tombouctou ou Gao s’inscrit dans ce débat plus vaste.