Chaka (novela de Thomas Mofolo)

Chaka es una novela escrita por Thomas Mofolo en sesoto, la lengua del pueblo basoto de Lesoto y de algunas zonas de Sudáfrica. Narra la vida de Shaka, el gobernante de principios del siglo XIX que convirtió un pequeño cacicazgo zulú en un poderoso reino en lo que hoy es KwaZulu-Natal, Sudáfrica. En sesoto, su nombre se escribe Chaka; de ahí el título del libro.

La novela sigue a Chaka desde su difícil nacimiento e infancia, pasando por su ascenso como guerrero y rey, hasta su asesinato a manos de sus medio hermanos. Mezcla historia, leyenda e invención: muchos sucesos se basan en relatos tradicionales sobre Shaka, pero personajes importantes, como el hechicero Isanusi, sus dos sirvientes y Noliwa, la mujer amada por Chaka, son creaciones de Mofolo.

Mofolo escribió el libro hacia 1907–1910, pero no se publicó hasta 1925. Se considera a menudo una de las primeras grandes novelas escritas en una lengua africana y se ha traducido a muchos idiomas. Lectores y críticos la han comparado con Macbeth, de Shakespeare, y con la historia de Fausto, el hombre que vendió su alma al diablo, porque muestra cómo la ambición destruye a un hombre con grandes capacidades.

Thomas Mokopu Mofolo nació el 22 de diciembre de 1876 en Ha Khojane, en el distrito de Mafeteng de Basutolandia, entonces un protectorado británico. Sus padres se habían convertido al cristianismo y él estudió en escuelas dirigidas por la Sociedad de Misiones Evangélicas de París (SMEP), una misión protestante francesa que trabajaba entre los basotos desde 1833.

Estudió en la Escuela Bíblica de Morija y se formó como maestro. Morija, la primera misión de la SMEP en Lesoto, era el centro de la impresión y la edición en sesoto. Desde 1898, Mofolo trabajó en el Morija Sesuto Book Depot y estuvo vinculado a Leselinyana la Lesotho, el periódico en sesoto de la misión. Allí conoció a misioneros y editores que lo animaron a escribir.

Su primer libro, Moeti oa Bochabela (El viajero de Oriente), se publicó por entregas en Leselinyana y apareció como libro en 1907. Cuenta la historia de un joven que abandona una sociedad cruel para buscar al Creador y encuentra el cristianismo. Se considera ampliamente la primera novela publicada en una lengua africana. Su segunda novela, Pitseng (1910), es una historia de amor sobre el matrimonio cristiano ambientada en Lesoto a principios del siglo XX.

Chaka fue su tercera y última novela. En 1910, tras un escándalo personal, Mofolo dejó Morija y pasó años reclutando trabajadores para las minas de Sudáfrica y dedicándose a otros negocios. Nunca publicó otra novela. En 1933 compró una granja al otro lado de la frontera, en Sudáfrica, pero la Ley de Tierras Nativas de 1913, que impedía a los sudafricanos negros poseer la mayor parte de las tierras, lo obligó a renunciar a ella. Murió en la pobreza en Teyateyaneng el 8 de septiembre de 1948.

Senzangakhona, el padre de Chaka, tiene un hijo con Nandi antes de casarse con ella, lo que contraviene la costumbre. Cuando las esposas principales del jefe tienen hijos más tarde, amenazan con revelar el secreto del nacimiento de Chaka. Senzangakhona cede, deshereda a Chaka y se vuelve contra él y su madre. Otros niños golpean y se burlan de Chaka, mientras una curandera lo fortalece con medicinas y baños rituales en el río. Un amanecer, una enorme criatura parecida a una serpiente sale del agua, se enrosca a su alrededor y desaparece. Unas voces le prometen un gran poder.

De joven, Chaka mata a un león que ha atacado a un hombre y, más tarde, a una hiena que se ha llevado a una niña, mientras los demás huyen. Su valentía solo aumenta la envidia de sus medio hermanos. Después de una pelea, su padre ordena que lo maten y Chaka escapa. Solo en un paraje deshabitado, convencido de que no hay justicia en el mundo y de que manda el más fuerte, conoce a Isanusi, un poderoso adivino y curandero que conoce sus secretos. Isanusi alimenta su ambición, le da una medicina que hace que disfrute derramando sangre y le fabrica una lanza corta para apuñalar.

Chaka se une al ejército de Dingiswayo, el jefe supremo de los mthethwa, y llega a ser un comandante célebre. Dos extraños sirvientes enviados por Isanusi, el apuesto y feroz Malunga y Ndlebe, un espía de grandes orejas, lo ayudan en todo. Se enamora de Noliwa, la hermana de Dingiswayo, y ella también se enamora de él. Con el apoyo de Dingiswayo, vence a su medio hermano y se convierte en jefe del pueblo de su padre. Cuando Zwide, enemigo de Dingiswayo, mata a este, Chaka ocupa su lugar como gobernante y llama a su nación amaZulu, «el pueblo de los cielos».

Isanusi le ofrece entonces un reino aún mayor, pero con una condición: debe sacrificar a la persona que más ama. Tras meses de lucha interior, Chaka mata a Noliwa, que espera un hijo suyo. Desde ese momento, dice el narrador, se apaga la última chispa de humanidad que le quedaba. Su gobierno se convierte en un régimen de terror: ejecuta a los soldados que muestran miedo, mata a sus propios hijos, envía a generales leales a misiones imposibles y, finalmente, mata a su madre. Atormentado por pesadillas sobre los muertos, acaba apuñalado por sus medio hermanos Dingana y Mhlangana. Entonces aparece Isanusi para reclamar su recompensa.

El verdadero Shaka kaSenzangakhona nació hacia 1787 y era hijo del jefe zulú Senzangakhona y de Nandi. Los relatos tradicionales coinciden en que él y su madre tuvieron que abandonar la casa de su padre y en que creció entre otros pueblos, hasta llegar a servir en el ejército de Dingiswayo, de los mthethwa. Hacia 1816 se convirtió en jefe de los zulúes, que entonces eran un grupo pequeño. Después de que Zwide, de los ndwandwe, matara a Dingiswayo, Shaka convirtió a los zulúes en la potencia dominante de la región.

A Shaka se le atribuyen reformas militares como la lanza corta para apuñalar (iklwa), las tácticas de combate cercano, la formación de los «cuernos del toro» y un sistema de regimientos organizados por edad. Su madre, Nandi, murió en 1827, y las crónicas describen un período de duelo colectivo violento. El 24 de septiembre de 1828, Shaka fue asesinado por sus medio hermanos Dingane y Mhlangana con ayuda de Mbopa, uno de sus servidores. Dingane se convirtió entonces en rey.

Gran parte de lo que se sabe sobre el carácter de Shaka procede de unos pocos comerciantes europeos, especialmente Henry Francis Fynn y Nathaniel Isaacs, que lo conocieron en sus últimos años y tenían motivos para presentarlo como un tirano sanguinario. Las tradiciones orales zulúes, recopiladas después en fuentes como el Archivo James Stuart, ofrecen una imagen más compleja. Los historiadores también debaten sobre el Mfecane, la oleada de guerras y migraciones que tuvo lugar en el sur de África a principios del siglo XIX. Las versiones antiguas la atribuían en gran medida a Shaka, mientras que, desde finales de la década de 1980, el historiador Julian Cobbing y otros sostuvieron que esa explicación era exagerada y favorecía los intereses coloniales.

La novela de Mofolo combina estas tradiciones con elementos inventados. Noliwa, Isanusi, Malunga y Ndlebe no tienen fundamento en los testimonios históricos. Además, la novela presenta como hechos algunas afirmaciones que muchos historiadores ponen en duda, como la de que Chaka mató a su propia madre. Mofolo estaba escribiendo un drama moral y psicológico, no una obra de historia.

Mofolo comenzó a reunir material para Chaka mientras todavía estaba en Morija. Según los relatos sobre su vida, hacia 1909 viajó a Natal, donde visitó lugares relacionados con Shaka, incluida la zona de su tumba, y recogió tradiciones orales. Terminó el manuscrito y lo entregó al Morija Book Depot en 1910.

Los misioneros que controlaban la imprenta tenían reservas. Los libros anteriores de Mofolo habían sido fábulas claramente cristianas, pero Chaka describía con viveza las creencias tradicionales, la adivinación y la magia sin condenarlas de forma expresa, y convertía a un guerrero no cristiano en héroe trágico. Algunos misioneros también dudaban de que una novela que ensalzara, o siquiera mostrara, la violencia de Shaka fuera una lectura adecuada para los conversos al cristianismo. El manuscrito esperó unos quince años. Por fin se imprimió en 1925, mucho después de que Mofolo dejara de trabajar para la misión.

Los estudiosos se han preguntado si el texto cambió durante esa larga espera. Como la historia del manuscrito no está documentada por completo, no se sabe con certeza hasta qué punto la versión publicada refleja el texto original de Mofolo. La demora también se cita a menudo como una razón por la que Mofolo dejó de escribir ficción. Pese a este comienzo, el libro tuvo una amplia difusión: para 1962 se habían impreso más de 40.000 ejemplares en sesoto.

En el fondo, Chaka estudia cómo una persona herida acaba respondiendo al mundo con crueldad. Mofolo muestra con cuidado las causas de la transformación de Chaka: la traición de su padre, la persecución de sus medio hermanos y las injusticias de su sociedad. El lector comprende por qué toma sus decisiones, aunque se horroriza ante aquello en lo que se convierte. Ese equilibrio entre compasión y condena es una de las razones por las que el libro resulta tan poderoso.

El pacto con Isanusi es el punto de inflexión de la novela. Isanusi ofrece poder a cambio de renunciar a los principios morales, y el precio aumenta poco a poco hasta exigir la vida de Noliwa. Los críticos han comparado a menudo a Isanusi con Mefistófeles, de la leyenda de Fausto, y el camino de Chaka con el de Macbeth, cuya ambición, alentada por una profecía, conduce al asesinato y la locura. La interpretación de Daniel P. Kunene sugiere otra posibilidad: Isanusi, Malunga y Ndlebe pueden verse como partes de la personalidad del propio Chaka —su ambición, su orgullo feroz y su recelo vigilante— que han adquirido cuerpo.

La moral cristiana moldea la voz del narrador. Mofolo habla del «pecado» y describe el corazón de Chaka como lleno de oscuridad. Al mismo tiempo, dentro del mundo de la novela las creencias africanas, las medicinas y los espíritus ancestrales actúan como fuerzas reales, una de las razones por las que los misioneros se inquietaron. Los críticos han debatido si la novela termina condenando a Chaka desde una perspectiva cristiana o presentándolo como un héroe trágico en un sentido africano.

El libro también reflexiona sobre el poder y la formación de una nación. Chaka crea una nación y le da un nombre del que sentirse orgulloso, pero en el proceso destruye a su propio pueblo. Para los lectores basotos, cuyo reino había sido fundado por Moshoeshoe I en parte como respuesta a las guerras del Mfecane, la historia de Chaka tenía un significado especial.

Mofolo escribió en un sesoto rico y rítmico. Aprovecha recursos de la narración oral y la poesía de alabanza: repeticiones, verbos y adverbios duplicados e ideófonos, palabras expresivas que evocan un sonido, un movimiento o una sensación. Estos recursos dan viveza y dramatismo a escenas como la aparición de la criatura del río al amanecer.

El narrador se detiene a menudo para comentar los hechos, explicar costumbres o reflexionar sobre su significado. Así recuerda tanto a un narrador oral que se dirige a su público como a un predicador que extrae una enseñanza moral. Los críticos señalan que Chaka contiene menos prédicas directas que las novelas anteriores de Mofolo, aunque conserva un sólido marco moral.

La novela también emplea nombres elogiosos y describe a Chaka como un león, un elefante y una fiera, con el lenguaje heroico de la poesía de alabanza del sur de África. Incluso al final, cuando Chaka está débil y atormentado, el narrador sigue hablando de él en ese tono heroico, que confiere a su caída la grandeza de una tragedia.

La primera traducción al inglés, de F. H. Dutton, apareció en 1931 con el título Chaka: An Historical Romance y fue publicada para el Instituto Africano Internacional. En 1940 apareció una traducción al francés, y más tarde se publicaron versiones en alemán, afrikáans, italiano, español, suajili y otras lenguas. En 1981, el estudioso mosoto Daniel P. Kunene publicó una nueva traducción íntegra al inglés, que sigue siendo la más leída.

Gracias a la traducción francesa, Chaka se convirtió en una figura importante para los escritores del movimiento de la Negritud y del África francófona. Léopold Sédar Senghor escribió un poema dramático, «Chaka», en el que el rey se convierte en un poeta héroe que debe sacrificar el amor para liberar a su pueblo. Otros escritores, como Seydou Badian, de Malí, en su obra teatral La mort de Chaka, reinterpretaron a Shaka como símbolo de la resistencia y la unidad africanas. Más tarde, el poeta sudafricano Mazisi Kunene escribió en zulú la epopeya Emperor Shaka the Great.

Chaka figura con frecuencia entre los libros africanos más importantes del siglo XX. En 2002 se incluyó entre los doce mejores de la lista de los 100 mejores libros africanos del siglo XX. Se estudia ampliamente en Lesoto y Sudáfrica, así como en cursos de literatura africana de todo el mundo. También ha contribuido a mostrar que ya se escribía literatura moderna de gran importancia en lenguas africanas mucho antes de la oleada de obras africanas en inglés y francés que comenzó después de la década de 1950.

¿Alegoría cristiana o tragedia africana? Los primeros lectores europeos solían tratar Chaka como una fábula moral cristiana sobre los males de las religiones tradicionales, o incluso como una confirmación de los estereotipos coloniales sobre los gobernantes africanos. Algunos lectores basotos de la época acusaron a Mofolo de ser anticristiano por representar tan vívidamente la religión tradicional, mientras que otros consideraron el libro profundamente cristiano. Más tarde, críticos africanos destacaron sus raíces en la épica oral y vieron a Chaka como un héroe trágico cuya caída se debe a sus propias decisiones, no a su identidad africana. Muchos críticos actuales sostienen que la novela mantiene estas perspectivas en tensión sin resolverlas.

¿Héroe o tirano? El significado político de Shaka ha cambiado con la historia. Para los escritores coloniales era a menudo un símbolo de barbarie; para el nacionalismo zulú y los panafricanistas llegó a simbolizar el genio militar africano y la unidad. La novela de Mofolo se ha interpretado de ambas maneras, y escritores como Senghor la reinterpretaron deliberadamente. Los estudiosos debaten hasta qué punto a Mofolo, un cristiano mosoto que escribía sobre un rey zulú, le interesaba Shaka como personaje histórico o, más bien, las cuestiones universales del poder y la conciencia moral.

El control de los misioneros. La demora de quince años ha hecho de Chaka un caso importante para estudiar cómo las imprentas misioneras facilitaron y, a la vez, limitaron la literatura africana temprana. La SMEP dio a Mofolo educación, una imprenta y lectores, pero también decidía qué podía publicarse. Críticos como Daniel Kunene han examinado cómo Mofolo buscó un equilibrio entre la enseñanza cristiana y la cultura soto, y cómo las condiciones institucionales de publicación influyeron en el texto.

El texto principal es la edición en sesoto publicada en Morija en 1925 y reimpresa muchas veces desde entonces. Como no se dispone de toda la documentación relativa al manuscrito original y a la correspondencia sobre su demora, los estudiosos reconstruyen la historia de su publicación a partir de los archivos de la misión, la biografía de Mofolo y testimonios posteriores. Por eso siguen abiertas las preguntas sobre posibles cambios editoriales.

Las primeras traducciones deben utilizarse con cautela. En general, se considera que la versión inglesa de Dutton de 1931 es menos completa y se aproxima menos al estilo de Mofolo; Chaka the Zulu (1949) era una versión abreviada. La traducción de Kunene de 1981 buscó ser íntegra y fiel al estilo de Mofolo, incluidos sus ideófonos y repeticiones, e iba acompañada de una introducción sobre el autor y el texto. Kunene también escribió resúmenes y análisis críticos de todas las obras de Mofolo (1967) y un estudio en forma de libro, Thomas Mofolo and the Emergence of Written Sesotho Prose (1989).

Entre los estudios de alcance más amplio, Four African Literatures (1971), de Albert Gérard, situó a Mofolo en la historia de la literatura escrita en sesoto, xhosa, zulú y amhárico, y ayudó a reconocer la importancia de la literatura en lenguas africanas. Para distinguir lo inventado por Mofolo de los hechos históricos, los lectores pueden comparar la novela con los estudios históricos sobre Shaka, incluidos los debates sobre la fiabilidad de Fynn e Isaacs y sobre el Mfecane.