Yeon Gaesomun

Yeon Gaesomun fue un aristócrata y comandante militar de Goguryeo que, desde 642 hasta su muerte a mediados de la década de 660, fue el hombre más poderoso del reino. Goguryeo era entonces uno de los grandes estados del noreste de Asia, extendiéndose desde el río Liao en Manchuria hasta la región del río Han en la península de Corea, con capital en Pyongyang.

Llegó al poder por la fuerza. Advertido de que el rey y un grupo de altos funcionarios conspiraban para destituirlo, atacó primero, mató a más de cien de sus oponentes, asesinó al rey Yeongnyu y puso en el trono al sobrino del rey, el rey Bojang. Después creó o adoptó el título de Dae Mangniji, traducido normalmente como «Gran Primer Ministro», y combinó en sus manos el mando civil y militar.

Sus años en el poder coincidieron con el período más peligroso de la historia de Goguryeo. El imperio Tang, recién fundado, que había reunificado China, estaba decidido a someter a Goguryeo, y el reino coreano meridional de Silla buscaba la ayuda Tang contra sus rivales. Bajo Yeon Gaesomun, Goguryeo repelió varias grandes invasiones Tang. Sin embargo, en los tres años posteriores a su muerte, una disputa entre sus hijos abrió el camino para que una alianza Tang-Silla conquistara el reino en 668.

Según la Enciclopedia de la Cultura Coreana, su apellido Yeon (淵, «agua profunda» o «estanque») estaba ligado a una historia según la cual el fundador de la familia había nacido de un manantial o del agua. Su abuelo Jayu y su padre Taejo habían ocupado ambos el alto cargo de mangniji, y Yeon Gaesomun heredó el puesto de su padre como jefe de una de las divisiones regionales del reino (bu). En otras palabras, no era un forastero; pertenecía al círculo íntimo de la aristocracia de Goguryeo.

El mismo hombre aparece con nombres distintos en los registros de diferentes países. Las historias chinas de los Tang escriben su apellido como Quan (泉, «manantial»), porque el nombre personal del fundador Tang era Li Yuan (淵), y estaba prohibido escribir el nombre personal de un emperador. Por la misma razón, a su hijo mayor se le llama Quan Namsaeng (천남생) en la lápida hallada cerca de Luoyang. La crónica japonesa Nihon shoki escribe su nombre con caracteres fonéticos como Iri Kasumi, lo que quizá refleje cómo sonaba el nombre en la lengua de Goguryeo.

No se registra su año de nacimiento. Los autores modernos suelen dar una fecha alrededor de 594 o 603, pero son estimaciones. Incluso su muerte se fecha de forma distinta: el epitafio de su hijo Namsaeng apunta a 665, el Samguk sagi la sitúa en 666, y el Nihon shoki la menciona en 664. Muchos historiadores prefieren 665 porque el epitafio se escribió cerca de los hechos y por un miembro de la familia.

En la década de 630 Goguryeo construyó una larga línea de fortificaciones a lo largo de su frontera occidental, a menudo llamada Cheolli Jangseong («Muralla de los Mil Li»), para protegerse de los Tang. A Yeon Gaesomun se le puso al frente de este proyecto, lo que le dio mando sobre tropas y mano de obra en la frontera. Algunos historiadores piensan que la decisión de la corte de enviarlo allí fue en parte una forma de mantener alejado de la capital a un rival poderoso.

En 642, según el relato tradicional, el rey y altos funcionarios planeaban matarlo. Él se enteró de la conspiración, invitó a los funcionarios a una revista militar y los mandó matar allí. Después entró en el palacio, mató al rey Yeongnyu y entronizó a Bojang. Las fuentes chinas hablan de más de cien muertos; otros registros dan una cifra más alta, de unos 180. Los detalles difieren, pero todas las fuentes coinciden en que el golpe fue sangriento y en que puso fin al antiguo equilibrio de poder entre las grandes familias.

El golpe tuvo lugar el mismo año que otro punto de inflexión. Baekje, el vecino meridional de Goguryeo, acababa de capturar decenas de fortalezas de Silla, incluida la importante plaza de Daeya. Silla necesitaba aliados con urgencia, y su enviado Kim Chunchu, el futuro rey Muyeol, viajó a Pyongyang aquel invierno para pedir ayuda. El gobierno de Yeon Gaesomun exigió que Silla devolviera primero tierras de la cuenca del río Han que Goguryeo había perdido décadas antes. Las conversaciones fracasaron, Kim Chunchu apenas logró regresar con vida, y Silla se volvió entonces hacia los Tang.

Tang Taizong (r. 626-649) presentó su invasión como una guerra punitiva: Yeon Gaesomun, dijo, había asesinado a su señor y oprimido al pueblo, y estaba atacando a Silla, un fiel aliado Tang. Detrás de estas justificaciones había preocupaciones estratégicas. La dinastía Sui había sido destruida en parte por sus desastrosas guerras contra Goguryeo en 598 y 612-614, y una Goguryeo fuerte e independiente en el flanco noreste de los Tang se veía como una amenaza duradera.

En 645 los ejércitos Tang cruzaron el río Liao y tomaron varias fortalezas importantes de Goguryeo, entre ellas Gaemo, Liaodong y Baegam. Un gran ejército de socorro de Goguryeo fue derrotado en campo abierto cerca de la fortaleza de Ansi. Pero Ansi misma se negó a rendirse. Durante casi dos meses los Tang la sitiaron, llegando incluso a construir una gran rampa de tierra contra sus murallas, y aun así la fortaleza resistió. Con el frío del otoño y los suministros escaseando, Taizong ordenó la retirada. El comandante de Ansi no aparece nombrado en las historias oficiales; el nombre Yang Manchun que a menudo se le atribuye solo aparece en escritos mucho más tardíos del período Joseon.

La campaña costó caro a los Tang y no llegó a Pyongyang. Taizong pasó entonces a una estrategia de incursiones más pequeñas y repetidas en 647 y 648 destinadas a agotar la frontera de Goguryeo. Estaba preparando otra gran campaña cuando murió en 649.

El hijo de Taizong, Gaozong, cambió de enfoque. En lugar de golpear a Goguryeo solo desde el oeste, los Tang se aliaron con Silla y atacaron primero a Baekje. En 660 una flota Tang y un ejército de Silla destruyeron Baekje, y Goguryeo perdió a su aliado meridional. Ahora podía ser atacado tanto desde el noroeste como desde el sur.

En 661 las fuerzas Tang sitiaron la propia Pyongyang. A principios de 662 Goguryeo logró una de sus victorias más famosas cuando un ejército al mando de Yeon Gaesomun destruyó una fuerza Tang comandada por el general Pang Xiaotai cerca del río Sasu, matando a Pang y, según los registros, a sus hijos. Poco después los Tang levantaron el sitio de Pyongyang.

En 663 una flota japonesa enviada para restaurar Baekje fue derrotada por fuerzas Tang y de Silla en la batalla de Baekgang. Goguryeo estaba cada vez más aislado, pero mientras vivió Yeon Gaesomun, su liderazgo central se mantuvo unido.

Yeon Gaesomun gobernó a través del rey Bojang en lugar de tomar el trono él mismo. Esto le permitió conservar la legitimidad real mientras controlaba los nombramientos y los ejércitos. El cargo de Dae Mangniji pasó más tarde a su hijo mayor, Namsaeng, lo que sugiere que estaba construyendo un régimen hereditario para su familia, tal como hacían poderosos regentes en otras monarquías.

Una de sus políticas más notables fue la promoción del taoísmo. En 643, por consejo suyo, la corte de Goguryeo pidió a los Tang maestros y textos taoístas; los Tang enviaron un grupo de sacerdotes taoístas encabezado por un tal Shuda junto con el Daodejing. Los historiadores interpretan esto de distintas formas. Algunos lo ven como un intento de calmar las relaciones con los Tang, cuya familia gobernante Li se decía descendiente de Laozi. Otros lo ven como una forma de debilitar el establecimiento budista, estrechamente ligado a aristócratas rivales. La tradición budista coreana posterior recordó la política con hostilidad.

En política exterior fue firme frente a los Tang y frente a Silla, pero mantuvo contacto con Japón (Wa), que atravesaba a su vez una convulsión política tras el Incidente Isshi de 645 y la Reforma Taika. El Nihon shoki registra embajadas de Goguryeo a Japón en estos años y conserva un relato japonés de su golpe de estado.

Las dos décadas de Yeon Gaesomun en el poder fueron una época de cambios dramáticos en toda Eurasia. En Chang'an, Tang Taizong gobernaba uno de los imperios más grandes de la Tierra; en 645, el mismo año en que invadió Goguryeo, el monje Xuanzang regresó a la capital Tang tras años de estudio en Nalanda, en India, trayendo cientos de textos budistas. Los Tang también construyeron el vasto Palacio Daming al norte de Chang'an, iniciado en 634 y usado más tarde como sede principal del gobierno.

En Japón, ese mismo año 645 vio el violento derrocamiento del clan Soga y el inicio de la Reforma Taika, que intentó construir un estado centralizado al estilo chino. Como el golpe de estado de Goguryeo de 642, fue una revolución palaciega llevada a cabo por hombres que temían tanto a los clanes rivales como al poder de los Tang.

Muy al oeste, los ejércitos árabes del temprano califato islámico, unidos tras la muerte del profeta Mahoma en 632, derrotaron a los persas sasánidas en Nahavand en 642, el mismo año que el golpe de Yeon Gaesomun. Hacia 651 el imperio sasánida se había derrumbado, y durante estos años el texto del Corán se compiló en una forma escrita estándar bajo el califa Uthman. Los emperadores bizantinos en Constantinopla, que rezaban en Santa Sofía, iban perdiendo Siria y Egipto frente al nuevo poder.

Vistos en conjunto, estos sucesos muestran un mundo en el que grandes imperios nuevos, los Tang en el este y el califato en el oeste, redibujaban rápidamente las fronteras. La larga resistencia y la eventual caída de Goguryeo formaron parte de esta historia mayor de consolidación, en la que los estados más pequeños o antiguos se adaptaban, se aliaban con una potencia emergente o eran absorbidos.

Cuando Yeon Gaesomun murió, su hijo mayor Namsaeng lo sucedió como Dae Mangniji con unos treinta y dos años. Mientras Namsaeng inspeccionaba las provincias, sus hermanos menores Namgeon y Namsan tomaron el control de la capital. Namsaeng huyó a la antigua capital de Gungnae-seong y finalmente pidió ayuda a los Tang, rindiéndose a ellos en 666. Por la misma época, el hermano menor de Yeon Gaesomun, Yeon Jeongto, se pasó a Silla con un grupo de fortalezas.

La división dio a los Tang y a Silla la oportunidad que habían echado en falta durante décadas. En 667-668 los ejércitos Tang bajo Li Ji avanzaron desde el noroeste, guiados en parte por Namsaeng, mientras Silla atacaba desde el sur. Pyongyang cayó en 668. El rey Bojang y muchos aristócratas fueron llevados a los Tang, que establecieron un Protectorado General para Pacificar el Este para gobernar los antiguos territorios.

Namsaeng pasó el resto de su vida como alto funcionario en los Tang y murió en 679. El epitafio de su tumba, descubierto cerca de Luoyang a principios del siglo XX, junto con los epitafios de su hermano Namsan y de descendientes posteriores, es una de las pocas fuentes escritas desde dentro de la familia Yeon, y es la base para fechar la muerte de Yeon Gaesomun en 665.

No sobrevive ninguna crónica de Goguryeo. Casi todo lo que sabemos sobre Yeon Gaesomun proviene de tres tipos de material. El primero es la historia oficial china: el Antiguo Libro de los Tang (945), el Nuevo Libro de los Tang (1060) y el Zizhi tongjian (1084). Estos fueron escritos por los historiadores del estado contra el que luchó, y lo describen como arrogante, cruel y regicida, en parte para justificar la guerra de Taizong.

El segundo es el Samguk sagi, compilado en Goryeo en 1145 bajo Kim Busik. Para las guerras entre Goguryeo y los Tang se apoya en gran medida en las historias chinas, a veces casi palabra por palabra, y lo juzga desde un punto de vista confuciano en el que matar a un rey era uno de los peores crímenes. El Samguk yusa (finales del siglo XIII) añade tradiciones budistas, incluidas historias hostiles sobre su promoción del taoísmo.

El tercero es material ajeno a la tradición oficial chino-coreana: el Nihon shoki, que ofrece un relato japonés independiente del golpe de 642 y una imagen sorprendentemente distinta de él como figura imponente, y los epitafios de sus hijos y descendientes hallados en China. Estos epitafios se escribieron bajo los Tang para hombres que sirvieron a los Tang, así que también tienen su propio sesgo, pero conservan detalles familiares y títulos que no se encuentran en ningún otro lugar.

Por ello, los historiadores tratan con cautela los detalles personales vívidos de las historias, como que llevara cinco espadas o que obligara a los nobles a arrodillarse como escalones para montar a caballo. El esbozo general de su carrera es sólido; sus motivos y su carácter deben inferirse de fuentes que en su mayoría eran hostiles.

La visión Tang y la de la China imperial posterior: en las historias oficiales es un usurpador que asesinó a su rey, y las guerras Tang se enmarcan como un castigo legítimo. En la ficción y el teatro popular chinos posteriores sobre el general Tang Xue Rengui, aparece un personaje basado en él como un feroz comandante enemigo. A principios de la década de 2000, el Proyecto del Noreste de la Academia China de Ciencias Sociales describió a Goguryeo como un régimen regional dentro de la historia china; desde ese punto de vista, las campañas Sui y Tang se presentan como guerras dentro de un orden político chino y no como invasiones extranjeras. Este enfoque fue muy discutido en Corea, y en 2004 los dos gobiernos alcanzaron un entendimiento informal para evitar que la disputa escalara.

La visión confuciana coreana tradicional: desde el Samguk sagi hasta los historiadores del período Joseon, el juicio dominante fue negativo. La lealtad al gobernante era un valor supremo, y Yeon Gaesomun había matado a un rey, gobernado como un dictador y, según esta visión, dejado tras de sí una familia dividida que destruyó el estado. Aun así, algunos escritores Joseon admiraban la resistencia de Goguryeo en Ansi, lo que muestra que el juicio sobre el hombre y sobre la guerra podía separarse.

La visión nacionalista coreana de principios del siglo XX: bajo la presión de la colonización japonesa, historiadores como Park Eun-sik, que escribió una biografía suya en 1911, y Shin Chaeho lo reinterpretaron como un gran héroe que defendió la independencia coreana frente a un imperio poderoso. Park lo elogió como un hombre que defendía «la independencia y la autodeterminación». La historiografía norcoreana también lo celebra como un patriota, en consonancia con su énfasis en Goguryeo como modelo de un estado coreano independiente.

Visiones académicas recientes: muchos historiadores modernos en Corea y en otros lugares evitan ambos extremos. Leen el golpe de 642 como el resultado de una lucha entre grandes familias aristocráticas en un reino donde el poder se había compartido durante mucho tiempo entre ellas, y ven su política exterior como una respuesta racional a la presión Tang y a la diplomacia de Silla, señalando a la vez que su concentración del poder en una sola familia hizo frágil al estado en cuanto él murió. Las pruebas citadas en este sentido incluyen el patrón de títulos nobiliarios en Goguryeo, los epitafios de la familia Yeon y las comparaciones con la caída de Baekje. El debate tiene menos que ver con los hechos que con cómo sopesar lealtad, legitimidad y supervivencia nacional.

La historia de Yeon Gaesomun se convirtió en un símbolo que distintas generaciones usaron para sus propios fines. Para los historiadores confucianos fue una advertencia sobre los ministros desleales; para los nacionalistas bajo el dominio colonial fue la prueba de que los coreanos habían plantado cara alguna vez al mayor imperio de Asia; para los novelistas modernos y las series de televisión de Corea del Sur es un líder de guerra de dimensiones legendarias.

Para los historiadores de Asia oriental importa como actor clave en la crisis del siglo VII que puso fin al período de los Tres Reinos y reconfiguró la región. La caída de Goguryeo llevó a la guerra entre Silla y los Tang, al control de Silla sobre la mayor parte del sur de la península y, en el norte, al surgimiento de Balhae en 698 bajo líderes que reclamaban el legado de Goguryeo. También envió a refugiados de Goguryeo a Japón y al servicio de los Tang, difundiendo personas y habilidades por toda la región.

Las principales preguntas abiertas siguen siendo: hasta qué punto actuó por ambición personal y hasta qué punto por una estrategia coherente, si sus políticas prolongaron la vida de Goguryeo o hicieron su colapso más repentino, y cómo escribir la historia de un estado cuya propia voz se ha perdido casi por completo.