Marie Curie

Marie Curie (1867–1934), nacida Maria Salomea Skłodowska, fue una física y química polaca naturalizada francesa. Es célebre por su investigación sobre la radiactividad —una palabra que ella ayudó a acuñar— y por descubrir, junto a su esposo Pierre Curie, dos nuevos elementos químicos, el polonio y el radio.

Fue la primera mujer en ganar un premio Nobel, la primera persona en ganarlo dos veces y la única persona en ganar premios Nobel en dos ciencias distintas: física en 1903 y química en 1911. En 1906 se convirtió en la primera mujer profesora en la Universidad de París. Más tarde fundó institutos de investigación en París y Varsovia que estudiaban tanto la ciencia de la radiactividad como su uso en el tratamiento del cáncer.

Curie pasó su vida laboral en Francia, pero nunca perdió su identidad polaca. Usaba ambos apellidos, enseñó polaco a sus hijas y llamó al primer elemento que descubrió como su patria, que en aquel momento no existía como estado independiente. Tanto Polonia como Francia la reivindican con orgullo.

Maria Skłodowska nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, entonces capital del Reino de Polonia bajo dominio ruso. Era la menor de cinco hijos de dos maestros. Ambos lados de la familia habían perdido propiedades por participar en levantamientos polacos contra el dominio ruso. Su padre enseñaba matemáticas y física; cuando las autoridades rusas prohibieron la enseñanza de laboratorio en las escuelas polacas, él llevó el equipo a casa y enseñó a sus hijos a usarlo. Más tarde fue degradado por sus opiniones propolacas.

Su infancia estuvo marcada por la pérdida. Su hermana mayor, Zofia, murió de tifus, y su madre murió de tuberculosis en 1878, cuando Maria tenía diez años. Terminó la educación secundaria en 1883 con una medalla de oro. Las mujeres no podían matricularse en las universidades regulares de la Polonia rusa, así que Maria y su hermana Bronisława se unieron a la "Universidad Volante", una institución polaca secreta de educación superior que admitía mujeres y se trasladaba de un lugar a otro para evitar a las autoridades.

Las hermanas hicieron un pacto: Maria trabajaría y ayudaría a pagar los estudios de medicina de Bronisława en París, y más tarde Bronisława la ayudaría a ella. Maria trabajó varios años como institutriz y tutora. Entre 1890 y 1891 también comenzó una formación práctica en un laboratorio de química del Museo de la Industria y la Agricultura de Varsovia, dirigido por su primo Józef Boguski.

A finales de 1891 Maria —ahora Marie en francés— se trasladó a París y se matriculó en la Universidad de París, la Sorbona. Vivía en un barato cuarto de buhardilla en el Barrio Latino, a veces olvidando comer, y estudiaba física, química y matemáticas de día mientras daba clases particulares por las noches. Obtuvo un título en física en 1893 y un segundo título, con la ayuda de una beca, en 1894.

En 1894 un físico polaco se la presentó a Pierre Curie, instructor de la Escuela de Física y Química Industriales (ESPCI), porque ella necesitaba espacio de laboratorio para un estudio de las propiedades magnéticas del acero. Su pasión compartida por la ciencia se convirtió en amor. Marie esperaba al principio volver a Polonia, pero le negaron un puesto en la Universidad de Cracovia, entonces cerrada a las mujeres para ese tipo de cargos. Pierre la convenció de regresar a París.

Se casaron el 26 de julio de 1895 en Sceaux, sin ceremonia religiosa. En lugar de un vestido de novia, Marie llevó un traje azul oscuro, que usó después durante años en el laboratorio. Su primera hija, Irène, nació en 1897. Para mantener a la familia, Marie se dedicó a la docencia, y en 1900 se convirtió en la primera mujer del profesorado de la Escuela Normal Superior para señoritas de Sèvres, que formaba a profesoras.

En 1895 Wilhelm Röntgen descubrió los rayos X, y en 1896 Henri Becquerel descubrió que las sales de uranio emitían rayos penetrantes sin ninguna fuente externa de energía. Marie eligió estos "rayos de uranio" como tema de su investigación doctoral. Usando un electrómetro muy sensible inventado por Pierre y su hermano Jacques, midió cómo los rayos hacían que el aire condujera la electricidad. Descubrió que la intensidad de los rayos dependía solo de la cantidad de uranio presente, no de su forma química. Concluyó que la radiación debía provenir de los propios átomos, una idea audaz cuando la mayoría de los científicos pensaban que los átomos no podían dividirse ni cambiar.

Al probar muchas sustancias, descubrió en 1898 que el torio también emitía tales rayos. También notó algo extraño: dos minerales de uranio, la pechblenda y la calcolita, eran más activos que el uranio puro. Sugirió que debían contener un elemento desconocido mucho más activo que el uranio. Pierre quedó tan intrigado que dejó de lado su propia investigación sobre cristales para unirse a ella.

Trabajando en un cobertizo con goteras y mal ventilado junto a la ESPCI —una antigua sala de disección—, los Curie molían y disolvían la pechblenda y la separaban químicamente, siguiendo la radiactividad. En julio de 1898 anunciaron un nuevo elemento en la fracción que se comportaba como el bismuto y lo llamaron polonio, en honor a Polonia. En diciembre de 1898 anunciaron un segundo, en la fracción que se comportaba como el bario, y lo llamaron radio, de la palabra latina para rayo. En el proceso introdujeron la palabra "radiactividad".

Muchos químicos no aceptarían los nuevos elementos hasta poder verlos en forma pura y pesarlos. El polonio era muy difícil de recoger porque se desintegraba rápido, pero el radio podía separarse del bario mediante cristalización repetida. Usando cerca de una tonelada de residuos de pechblenda donados por el gobierno austríaco, Marie trabajó durante más de tres años para obtener una décima de gramo de cloruro de radio en 1902, suficiente para determinar el peso atómico del radio. Entre 1898 y 1902 los Curie publicaron 32 artículos científicos, incluido uno que informaba de que el radio destruía las células enfermas y formadoras de tumores más rápido que las sanas.

En junio de 1903 Marie recibió su doctorado de la Universidad de París. Ese diciembre, la Real Academia Sueca de las Ciencias otorgó el premio Nobel de Física conjuntamente a Henri Becquerel, Pierre Curie y Marie Curie por su investigación sobre la radiación. El comité había pensado en un principio honrar solo a Becquerel y a Pierre; el matemático sueco Gösta Mittag-Leffler alertó a Pierre, quien insistió en que se incluyera a Marie. Ella se convirtió en la primera mujer en recibir un premio Nobel.

El radio pronto se convirtió en la base de una nueva industria de productos médicos y de lujo. Los Curie optaron por no patentar sus métodos y obtuvieron poco de este negocio. Una empresa que fabricaba los instrumentos de Pierre ayudó a ampliar la producción, con el químico André Debierne adaptando sus técnicas. Su segunda hija, Ève, nació en diciembre de 1904.

El 19 de abril de 1906 Pierre Curie murió al instante al resbalar bajo un carro tirado por caballos mientras cruzaba una calle bajo la lluvia. Marie quedó devastada. En mayo, la Universidad de París le ofreció su cátedra de física, y ella se convirtió en la primera mujer profesora en la historia de la universidad. Asumió la tarea de construir el laboratorio que Pierre nunca había tenido, y en 1909 la universidad y el Instituto Pasteur acordaron crear para ella un Instituto del Radio.

En 1910 aisló el radio como metal puro y ayudó a establecer un estándar internacional de radiactividad, luego llamado curio. Sin embargo, en enero de 1911 la Academia Francesa de Ciencias rechazó su candidatura por uno o dos votos. Los periódicos de derechas la atacaron como extranjera y atea, y algunos afirmaron falsamente que era judía, reflejando la xenofobia y el antisemitismo de la Francia posterior al caso Dreyfus.

Más tarde ese año, la prensa reveló su relación con el físico Paul Langevin, un hombre casado y separado de su esposa. Siguió una campaña furiosa, y una multitud se congregó frente a su casa. En medio de esta tormenta, el comité Nobel le otorgó el premio Nobel de Química de 1911 por el descubrimiento del radio y el polonio y el aislamiento del radio. Cuando un miembro del comité le sugirió que se mantuviera alejada de la ceremonia, ella respondió que el premio se había otorgado por sus descubrimientos y que no había ninguna relación entre su trabajo científico y su vida privada. Asistió; luego se derrumbó por una depresión y una enfermedad renal, y se retiró de la vida pública durante buena parte de 1912.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, el nuevo Instituto del Radio en París acababa de terminarse, pero la mayoría de sus investigadores fueron llamados al ejército. Curie se dio cuenta de que los cirujanos cerca del frente necesitaban imágenes de rayos X para localizar balas y metralla y para colocar huesos rotos, lo cual podía salvar extremidades de la amputación. Aprendió rápidamente radiología, anatomía e incluso mecánica automotriz.

Equipó vehículos con máquinas de rayos X y generadores —pronto apodados petites Curies, "pequeñas Curie"— y se convirtió en directora del servicio de radiología de la Cruz Roja. Con la ayuda de un médico militar y de su hija de diecisiete años, Irène, estableció 20 unidades móviles y unos 200 puestos radiológicos fijos en el primer año de la guerra, y formó a mujeres como operadoras de rayos X. Se estima que más de un millón de soldados heridos fueron examinados con estas unidades.

También suministró gas radón procedente de su propio radio para esterilizar tejido infectado, e invirtió el dinero de su premio Nobel en bonos de guerra franceses. Más tarde describió su trabajo durante la guerra en el libro Radiología en la guerra (1919). Pese a todo esto, no recibió ningún honor formal del Estado francés por su labor durante la guerra.

Después de la guerra, Curie dirigió el Instituto del Radio, que se convirtió en uno de los cuatro principales centros mundiales de investigación sobre radiactividad, junto al Laboratorio Cavendish de Ernest Rutherford en Cambridge, el Instituto del Radio de Viena y el Instituto Káiser Guillermo de Química en Berlín. Entre sus investigadores figuraron más tarde su hija Irène y su yerno Frédéric Joliot-Curie, quien ganó el premio Nobel de Química en 1935 por la radiactividad artificial. También formó y apoyó a muchas científicas.

En 1921 la periodista estadounidense Marie Mattingly Meloney organizó una gira de recaudación de fondos por Estados Unidos, y el presidente Warren G. Harding le entregó a Curie un gramo de radio comprado con donaciones estadounidenses. Una segunda gira estadounidense en 1929 proporcionó radio para un nuevo Instituto del Radio en Varsovia, que abrió en 1932 con su hermana Bronisława como directora. Desde 1922 hasta su muerte formó parte del Comité Internacional de Cooperación Intelectual de la Sociedad de Naciones, junto a Albert Einstein y Henri Bergson.

Años de exposición a la radiación —por llevar muestras radiactivas en el bolsillo y por el equipo de rayos X sin blindaje durante la guerra— dañaron su salud. Murió el 4 de julio de 1934 en un sanatorio de Passy, en los Alpes franceses, de anemia aplásica. Su último libro, Radiactividad, apareció en 1935. En 1995 sus restos y los de Pierre fueron trasladados al Panteón de París; fue la primera mujer honrada allí por sus propios méritos.

La contribución conceptual central de Curie fue la hipótesis de que la radiactividad es una propiedad atómica, independiente de la combinación química o del estado físico. Combinada con su método electrométrico cuantitativo, esto convirtió la radiactividad en una herramienta de análisis químico: siguiendo la actividad, se podían rastrear y concentrar cantidades invisiblemente pequeñas de sustancias desconocidas. Este método —la radioquímica— sigue siendo básico para la ciencia y la medicina nucleares.

Sus resultados también plantearon profundos enigmas. El radio liberaba energía continuamente sin ninguna fuente aparente, lo que al principio parecía contradecir la conservación de la energía. Algunos físicos sugirieron que los átomos podrían estar captando energía de una radiación externa desconocida. La solución vino de Ernest Rutherford y Frederick Soddy, quienes mostraron a partir de 1902 que los átomos radiactivos se transforman espontáneamente en otros elementos, y más tarde del modelo nuclear del átomo de Rutherford (1911), que situó la radiactividad en el núcleo. Las intensas fuentes de radiación de los Curie fueron esenciales para este trabajo.

Los historiadores señalan que la propia Curie era cautelosa con la especulación teórica y hacía hincapié en la medición cuidadosa y la química. Esta cautela a veces se ha leído como conservadurismo, especialmente en contraste con la audaz teorización de Rutherford, pero otros la ven como el rigor que aseguró sus descubrimientos. Su monumental Traité de radioactivité (1910) resumió el campo para toda una generación de investigadores.

Las cuestiones de reconocimiento marcaron la carrera de Curie. En la década de 1890 muchos científicos daban por hecho que un esposo debía liderar un proyecto conjunto. El biógrafo Robert Reid subrayó que la idea de investigación fue de ella y que se aseguró de dejarlo dos veces por escrito en su biografía de Pierre. La casi omisión de su nombre en la nominación al Nobel de 1903 muestra con qué facilidad su papel podría haberse borrado, mientras que la votación de la Academia de 1911 y el escándalo Langevin muestran cómo se usaron el género, la nacionalidad y la religión en su contra.

Al mismo tiempo, la imagen popular de Curie ha sido moldeada por una poderosa leyenda. La exitosa biografía de Ève Curie, Madame Curie (1937–1938), y la película de Hollywood Madame Curie (1943), retrataron a un genio santo y abnegado en un cobertizo oscuro. Biógrafas posteriores, como Françoise Giroud, Susan Quinn y Barbara Goldsmith, usaron documentos recién disponibles —incluidos sus diarios tras la muerte de Pierre y el caso Langevin— para presentar a una persona más compleja. La historiadora Eva Hemmungs Wirtén ha examinado cómo la decisión de Curie de no patentar el radio y su propia celebridad fueron a su vez construidas y usadas en debates sobre ciencia y propiedad intelectual.

Su identidad también ha sido disputada. Los periódicos franceses la llamaban intrusa extranjera cuando buscaba honores franceses, pero heroína francesa cuando ganaba premios extranjeros, como observó después Ève. La memoria polaca subraya a Maria Skłodowska, la patriota que bautizó el polonio; la memoria francesa, a Madame Curie del Panteón. La investigación reciente, incluidos los trabajos sobre la red de mujeres que formó en el Instituto del Radio, tiende a verla como una figura transnacional cuyos logros dependieron de ambos países y de muchos colaboradores.

Los peligros de la radiación ionizante no se comprendían cuando los Curie empezaron su trabajo. Marie llevaba tubos de ensayo con material radiactivo en los bolsillos y admiraba su tenue resplandor en la oscuridad. Atribuía algunos problemas de salud a otras causas y se resistía a aceptar que el radio, que también prometía tratar el cáncer, estaba dañando a sus descubridores y trabajadores. Cuando su cuerpo fue exhumado en 1995, la oficina francesa de protección radiológica concluyó que no había estado expuesta a niveles letales de radio durante su vida, y sugirió que su trabajo con rayos X durante la guerra era una causa más probable de su enfermedad, una conclusión que sigue siendo debatida.

El registro material de su vida es literalmente radiactivo. Sus cuadernos de laboratorio de la década de 1890 se guardan en cajas revestidas de plomo en la Bibliothèque nationale de France, y los lectores deben firmar una exención de responsabilidad y llevar ropa protectora; el radio-226 tiene una vida media de unos 1.600 años. Más allá de estos cuadernos, los historiadores se basan en sus artículos científicos, su biografía Pierre Curie (1923), notas autobiográficas, correspondencia, los registros de los comités Nobel (abiertos tras cincuenta años), la cobertura de prensa y los recuerdos de sus hijas y estudiantes.

Usar estas fuentes con espíritu crítico significa separar las propias palabras de Curie de relatos posteriores. Algunas citas famosas que se le atribuyen son difíciles de rastrear hasta originales fiables. Obras modernas cuidadosas, como la exposición en línea del American Institute of Physics, combinan por ello la evidencia documental con el contexto científico para explicar qué hizo y por qué importó.