Nicolás Copérnico

Nicolás Copérnico fue un astrónomo, matemático y clérigo que vivió en la época del Renacimiento europeo. Es famoso por una idea audaz: que el Sol, y no la Tierra, se encuentra cerca del centro del sistema de planetas, y que la propia Tierra es un planeta que gira una vez al día y da la vuelta al Sol una vez al año.

Esta idea se llama heliocentrismo, de la palabra griega helios, «sol». La visión más antigua, que colocaba a la Tierra en el centro, se llama geocentrismo. Copérnico expuso su sistema en una gran obra en seis partes, De revolutionibus orbium coelestium (Sobre las revoluciones de las esferas celestes), impresa en Núremberg en 1543.

Copérnico no era un profesor de tiempo completo. Durante la mayor parte de su vida adulta fue canónigo, miembro del cabildo que gobernaba una catedral, en Warmia, un pequeño territorio gobernado por la Iglesia en la costa báltica. Hacía su astronomía en el tiempo que le quedaba libre de administrar propiedades, atender pacientes y ocuparse de la política y la guerra.

Copérnico nació el 19 de febrero de 1473 en Toruń, una ciudad comercial a orillas del río Vístula. Su padre, también llamado Nicolás, era un mercader que se había trasladado allí desde Cracovia; su madre, Bárbara Watzenrode, procedía de una destacada familia mercantil de Toruń. Fue el menor de cuatro hijos. Solo unos años antes, en 1466, Toruń y el resto de la Prusia Occidental (Real) habían pasado de los Caballeros Teutónicos a la Corona de Polonia, así que el muchacho de una familia de habla alemana creció como súbdito del rey polaco.

Su padre murió en 1483, y su tío materno Lucas Watzenrode se hizo cargo de los hijos. Watzenrode se convirtió en obispo de Warmia en 1489 y encaminó a su sobrino hacia una carrera eclesiástica. En 1491 Copérnico ingresó en la Universidad de Cracovia, que ofrecía cursos de matemáticas, astronomía y astrología. No obtuvo allí un título —algo nada inusual—, pero empezó a comprar libros de astronomía.

En 1496 se fue a Italia a estudiar derecho canónico en Bolonia. Allí vivió con el profesor de astronomía Domenico Maria Novara e hizo sus primeras observaciones registradas, entre ellas el paso de la Luna por delante de la estrella Aldebarán el 9 de marzo de 1497. También aprendió griego, algo importante porque algunas obras astronómicas griegas fundamentales aún no estaban disponibles en latín. Más tarde estudió medicina en Padua y en 1503 recibió un doctorado en derecho canónico de la Universidad de Ferrara.

Gracias a su tío, Copérnico había sido elegido canónigo del cabildo de Warmia en Frombork en 1495, lo que le dio unos ingresos seguros de por vida. Tras regresar de Italia, vivió primero con su tío en el palacio episcopal de Lidzbark, implicado en la política eclesiástica y haciendo de médico. En 1510 se trasladó a Frombork, donde vivió el resto de su vida salvo en los períodos en que se ausentaba por asuntos del cabildo.

Sus deberes eran muchos. Administraba las tierras del cabildo, cobraba rentas, resolvía disputas y llevaba las cuentas. De 1516 a 1521 fue administrador del castillo de Olsztyn (Allenstein), y durante la guerra polaco-teutónica dirigió la defensa de Olsztyn contra los Caballeros Teutónicos. También trabajó como médico de obispos, otros canónigos y personas importantes de toda Prusia.

Copérnico incluso escribió sobre dinero. Preocupado por las monedas devaluadas que circulaban en Prusia, escribió ensayos sobre la acuñación, entre ellos Monetae cudendae ratio (1526). En ellos describió la idea de que las monedas malas y devaluadas expulsan de la circulación a las buenas —un principio llamado más tarde ley de Gresham— décadas antes que Thomas Gresham.

Los europeos instruidos de 1500 seguían una imagen del universo construida a partir de las ideas del filósofo griego Aristóteles y el astrónomo Ptolomeo, que trabajó en Alejandría en el siglo II e. c. La Tierra permanecía inmóvil en el centro. A su alrededor giraban la Luna, Mercurio, Venus, el Sol, Marte, Júpiter y Saturno, y más allá de ellos la esfera de las estrellas fijas. Se pensaba que los cuerpos celestes estaban hechos de un quinto elemento especial que se movía de forma natural en círculos perfectos.

El problema era que los planetas no se mueven de forma tan simple. Marte, Júpiter y Saturno a veces parecen detenerse, retroceder durante un tiempo y luego avanzar de nuevo. Esto se llama movimiento retrógrado. Para explicarlo, Ptolomeo hacía que los planetas se movieran en pequeños círculos (epiciclos) cuyos centros viajaban a lo largo de círculos mayores (deferentes). También situaba la Tierra ligeramente descentrada y añadía un punto llamado ecuante, alrededor del cual los planetas parecían moverse a una velocidad uniforme.

El sistema de Ptolomeo funcionaba lo bastante bien como para predecir dónde estarían los planetas, y los astrónomos lo usaron durante más de mil años. Pero muchos pensadores estaban incómodos. El ecuante parecía romper la regla de que el movimiento celeste debía ser perfectamente uniforme y circular, y el sistema no encajaba como un todo unificado.

No sabemos con exactitud cuándo se convenció Copérnico de que la Tierra se mueve. Probablemente fue entre 1508 y 1514. En 1514, un profesor de Cracovia anotó en el catálogo de su biblioteca un «manuscrito de seis hojas que expone la teoría de un autor que afirma que la tierra se mueve mientras el sol permanece quieto». Casi con certeza se trataba del breve tratado sin título que hoy llamamos el Commentariolus («Pequeño comentario»), que Copérnico hizo circular en copias manuscritas pero nunca imprimió.

El Commentariolus exponía una serie de supuestos. La Tierra no es el centro del universo, sino solo el centro de gravedad y de la órbita de la Luna. Todas las esferas planetarias rodean al Sol, que está cerca del centro. El universo es enormemente más grande de lo que la gente había pensado, así que la distancia de la Tierra al Sol es diminuta en comparación con la distancia a las estrellas. El giro diario de los cielos es en realidad la rotación de la Tierra, el movimiento anual del Sol es en realidad la órbita de la Tierra, y los bucles retrógrados de los planetas son una ilusión causada por observarlos desde una Tierra en movimiento.

En el Commentariolus, Copérnico explicó que le inquietaba el ecuante de Ptolomeo y que había buscado «una disposición más razonable de los círculos» en la que todo se moviera de manera uniforme. La mayoría de los estudiosos cree que su disgusto con el ecuante fue su punto de partida, aunque algunos sostienen que eso lo llevó a notar otros problemas que después lo empujaron hacia la Tierra en movimiento.

Copérnico pasó décadas convirtiendo su idea en una astronomía matemática completa. El trabajo era lento: necesitaba nuevas observaciones, Frombork estaba a menudo cubierto de niebla, sus deberes lo interrumpían, y estaba lejos de imprentas y colegas eruditos. La Stanford Encyclopedia of Philosophy sugiere que el miedo a las autoridades eclesiásticas fue probablemente la menor de sus razones para la demora; la dificultad técnica de la tarea fue la principal.

En 1539 llegó a estudiar con él un joven profesor de matemáticas de la luterana Universidad de Wittenberg, Georg Joachim Rheticus. Rheticus publicó un resumen de la teoría, la Narratio prima (Primer informe), en Danzig (Gdansk) en 1540 —el primer relato impreso del sistema de Copérnico— y lo convenció de publicar la obra completa. Rheticus llevó el manuscrito al impresor Johannes Petreius en Núremberg y supervisó la mayor parte de la impresión. Según la tradición, Copérnico, paralizado por un derrame cerebral, recibió un ejemplar del libro terminado el día de su muerte, el 24 de mayo de 1543.

Cuando Rheticus tuvo que marcharse a Leipzig, el ministro luterano Andreas Osiander se hizo cargo. Osiander añadió un prefacio sin firmar, «Al lector», donde decía que las hipótesis del libro «no necesitan ser verdaderas ni siquiera probables», solo útiles para el cálculo. Esto contradecía la propia opinión de Copérnico. Rheticus y el amigo de Copérnico, el obispo Tiedemann Giese, protestaron, y décadas después Johannes Kepler demostró públicamente que Osiander era el autor. El propio prefacio de Copérnico, una dedicatoria al papa Pablo III, insistía en que «la astronomía se escribe para los astrónomos».

El libro tiene seis partes. El Libro 1 presenta el orden heliocéntrico de los planetas; el Libro 2 desarrolla las ideas del primero; el Libro 3 trata la precesión de los equinoccios y el Sol; el Libro 4, la Luna; y los Libros 5 y 6, las posiciones de los planetas en longitud y latitud. El propio manuscrito de Copérnico se conserva en la Biblioteca de la Universidad Jaguelónica de Cracovia.

El argumento más poderoso a favor del sistema de Copérnico era su unidad. Una vez colocada la Tierra entre los planetas, su orden y sus distancias se deducen de la observación: cuanto más lejos está un planeta del Sol, más tiempo tarda en dar la vuelta. Copérnico situó a Saturno en 30 años, Júpiter en 12 años, Marte en 2 años, la Tierra en un año, Venus en 9 meses y Mercurio en 80 días. En el sistema de Ptolomeo, nada unía a los planetas de esta manera. Copérnico también explicó de forma natural por qué Mercurio y Venus siempre permanecen cerca del Sol, y por qué los planetas exteriores parecen moverse hacia atrás.

Sin embargo, mucho seguía siendo tradicional. Copérnico conservó la antigua creencia de que los movimientos celestes debían ser perfectamente circulares y uniformes, así que todavía necesitaba pequeños círculos —epiciclos o «epicicletas»— para ajustarse a las observaciones; su sistema no era más sencillo que el de Ptolomeo en el número de círculos. El Sol estaba cerca, pero no exactamente en el centro de sus órbitas planetarias. Se apoyó mucho en las antiguas observaciones de Ptolomeo, y conservó la física de Aristóteles, lo que dejaba una pregunta incómoda: si la Tierra no es el centro del universo, ¿por qué las cosas pesadas caen hacia ella?

Su sistema también enfrentaba una fuerte objeción. Si la Tierra realmente diera vueltas alrededor del Sol, las estrellas cercanas deberían parecer desplazarse ligeramente a lo largo del año (paralaje estelar). No podía verse tal desplazamiento. Copérnico respondió que las estrellas están inmensamente lejos. Opositores como Tycho Brahe replicaron que, a tales distancias, las estrellas tendrían que ser absurdamente grandes, y la objeción siguió siendo seria mucho después de la muerte de Copérnico.

Al principio, la mayoría de los lectores trataron el libro como una excelente herramienta de cálculo más que como una imagen verdadera del mundo. Los historiadores hablan de una «interpretación de Wittenberg»: los astrónomos de allí, encabezados por Erasmus Reinhold, usaron los modelos de Copérnico para calcular las Tablas Prusianas, pero no aceptaron que la Tierra se moviera. Tycho Brahe, el mayor observador antes del telescopio, llamó a Copérnico un «segundo Ptolomeo», pero propuso su propio sistema de compromiso, en el que los planetas giran alrededor del Sol mientras el Sol gira alrededor de una Tierra inmóvil.

Las objeciones religiosas aparecieron pronto. Se dice que Martín Lutero se burló de la idea durante una cena en 1539, y su colega Philipp Melanchthon también la criticó. En Roma, el papa Clemente VII había escuchado una explicación de la teoría de boca de Johann Widmanstetter en 1533 y reaccionó favorablemente. Un censor dominico, Bartolomeo Spina, quiso condenarla, pero murió en 1546, y la crítica de su amigo Giovanni Maria Tolosani quedó sin publicar. Hacia 1600, se cree que solo unos quince astrónomos en Europa apoyaban abiertamente a Copérnico.

Todo cambió a comienzos del siglo XVII. Johannes Kepler, un convencido copernicano, sustituyó los círculos por elipses e hizo la astronomía heliocéntrica mucho más precisa. El telescopio de Galileo Galilei reveló las fases de Venus y las lunas que giraban alrededor de Júpiter. A medida que crecía la controversia, la Congregación del Índice de la Iglesia católica suspendió en 1616 De revolutionibus «hasta que se corrigiera», llamando a la Tierra en movimiento una «falsa doctrina pitagórica». La prohibición general de los libros heliocéntricos se levantó en 1758, y las últimas prohibiciones del De revolutionibus sin corregir desaparecieron del Índice de 1835. La física de Isaac Newton explicó por fin por qué los planetas orbitan el Sol.

Copérnico no fue el primero en imaginar una Tierra en movimiento. Arquímedes informa de que Aristarco de Samos, en el siglo III a. C., propuso que la Tierra gira sobre sí misma y da vueltas alrededor del Sol. En una versión manuscrita temprana de De revolutionibus, Copérnico mencionó las ideas de la Tierra en movimiento del pitagórico Filolao y de Aristarco, y poseía un libro que incluía el relato de Plutarco sobre la opinión de Aristarco. Los estudiosos generalmente creen que llegó a su sistema de forma independiente, ya que la obra de Aristarco solo sobrevive en breves relatos.

Una cuestión más técnica concierne a su deuda con los astrónomos del mundo islámico. Los historiadores han mostrado que Copérnico usó dispositivos geométricos desarrollados por los astrónomos de los siglos XIII y XIV asociados con el observatorio de Maragha y sus sucesores: el «par de Tusi» de Nasir al-Din al-Tusi, el «lema de Urdi» de Mu'ayyad al-Din al-Urdi, y modelos de la Luna y Mercurio idénticos a los de Ibn al-Shatir de Damasco. Noel Swerdlow y Otto Neugebauer sostuvieron que Copérnico usó estos dispositivos, y F. Jamil Ragep ha mostrado que una teoría usada por Regiomontano había sido desarrollada por el astrónomo formado en Samarcanda Ali Qushji.

Cómo llegaron estas ideas a Copérnico sigue sin estar claro. No se conoce ninguna traducción latina de los textos árabes relevantes. Una vía posible pasa por el griego bizantino: Gregorio Quioniades tradujo obras de al-Tusi al griego, y manuscritos griegos que contienen el par de Tusi sobreviven en Italia, donde estudió Copérnico. Algunos historiadores defienden una transmisión directa; otros admiten un redescubrimiento independiente. El debate es importante porque sitúa a Copérnico dentro de un largo esfuerzo multicivilizacional por reparar la astronomía de Ptolomeo, en lugar de presentarlo como un genio solitario.

Para una figura tan importante, las fuentes primarias son escasas. Los escritos astronómicos conservados de Copérnico son el Commentariolus, la Carta contra Werner (1524) y De revolutionibus; sus demás escritos tratan sobre todo de acuñación y asuntos eclesiásticos. Rheticus escribió una biografía suya, pero se ha perdido. Como resultado, preguntas como por qué y cuándo adoptó el heliocentrismo deben responderse por inferencia. La Stanford Encyclopedia rechaza la vieja idea de que lo impulsara la filosofía neoplatónica o hermética, y subraya en cambio su cuidadoso análisis técnico de los modelos planetarios.

La recepción del libro también se ha reexaminado. Arthur Koestler llamó célebremente a De revolutionibus «el libro que nadie leyó». El astrónomo e historiador Owen Gingerich dedicó unos 35 años a examinar todos los ejemplares conservados de las dos primeras ediciones (1543 y 1566) que pudo encontrar —276 de la primera y 325 de la segunda— y a estudiar las anotaciones de los lectores en los márgenes. Mostró que la mayoría de los grandes astrónomos del siglo XVI lo poseían y lo leían, aunque muchos anotaron los modelos técnicos mucho más que la cosmología del Libro 1.

La historia nacional moderna ha añadido otra capa. Escritores alemanes y polacos de los siglos XIX y XX reclamaron cada uno a Copérnico como suyo. Historiadores como Norman Davies y escritores como Czesław Miłosz han sostenido que esto proyecta el nacionalismo moderno sobre una figura renacentista que se identificaba sobre todo con Prusia y Warmia, escribía en latín, se cree que hablaba alemán y polaco, y sirvió a la corona polaca. La arqueología también ha aportado lo suyo: restos hallados bajo la catedral de Frombork en 2005 se identificaron como suyos en 2008, en parte mediante ADN comparado con cabellos hallados en un libro que había poseído, y fue reenterrado allí en 2010.