Der Fürst

Der Fürst ist ein kurzes Ratgeberbuch für Herrscher, das Niccolò Machiavelli 1513 auf Italienisch schrieb. Er selbst nannte es eine kleine Schrift (opuscolo) „über Fürstentümer“ (De principatibus). Bei der Drucklegung 1532 erhielt es den italienischen Titel Il Principe. Es ist etwa so lang wie ein ausführlicher Essay und in 26 kurze Kapitel gegliedert.

Das Buch stellt praktische Fragen: Welche Arten von Staaten gibt es? Wie kann jemand in einem neuen Staat die Macht erlangen – mit dem eigenen Heer, mit fremder Hilfe, durch Verbrechen oder mit der Unterstützung des Volkes? Warum scheitern Söldner? Welche Eigenschaften sollte ein Herrscher besitzen, und welche sollte er nur zur Schau stellen? Wie viel wird vom Glück bestimmt?

Machiavelli antwortet mit Beispielen aus der jüngeren italienischen Politik und der antiken Geschichte, vor allem aus Rom und Griechenland. Sein Ton ist direkt und oft provokant. Dieser Ton und sein Rat, ein Herrscher müsse mitunter gegen herkömmliche Moralvorstellungen handeln, machten das Buch berühmt und berüchtigt. In vielen Sprachen bedeutet „machiavellistisch“ heute so viel wie listig, täuschend und rücksichtslos.

Niccolò Machiavelli wurde am 3. Mai 1469 in Florenz geboren. Seine Familie war angesehen, aber nicht reich. Sein Vater, ein bücherliebender Jurist, ermöglichte ihm eine humanistische Bildung in Latein und den antiken Schriften. Als junger Mann erlebte Machiavelli dramatische Ereignisse: 1494 wurde die Familie Medici aus Florenz vertrieben. Der Prediger Girolamo Savonarola, der die Stadt einige Jahre lang beherrscht hatte, wurde 1498 hingerichtet.

1498 wurde Machiavelli Leiter der Zweiten Kanzlei der Republik Florenz, einer hohen Regierungsbehörde, und Sekretär des Rates für Krieg und auswärtige Angelegenheiten. Vierzehn Jahre lang verfasste er Berichte und Briefe und reiste als Gesandter zum König von Frankreich, zum Kaiser, zum Papst und zum ehrgeizigen Heerführer Cesare Borgia. Außerdem organisierte er eine Bürgermiliz für Florenz, weil er Söldner für unzuverlässig hielt.

1512 plünderte ein spanisches Heer die nahe gelegene Stadt Prato. Die Florentiner Republik brach zusammen, und die Medici kehrten an die Macht zurück. Machiavelli wurde entlassen. Im Februar 1513 erschien sein Name auf einer Liste von Menschen, die mit einer Verschwörung gegen die Medici in Verbindung gebracht wurden. Er wurde verhaftet und mit der Strappado gefoltert: Dabei zog man ihn an den hinter dem Rücken gefesselten Armen hoch. Nach der Wahl Giovanni de’ Medicis zum Papst Leo X. wurde Machiavelli im März 1513 im Zuge einer allgemeinen Amnestie freigelassen. Er zog sich auf sein Landgut in Sant’Andrea in Percussina südlich von Florenz zurück und schrieb dort Der Fürst.

Wann Der Fürst entstand, wissen wir dank eines berühmten Briefes, den Machiavelli am 10. Dezember 1513 an seinen Freund Francesco Vettori schickte, den Florentiner Gesandten in Rom. Darin beschreibt er seine Tage auf dem Land: Er fängt Drosseln, streitet sich und spielt im Wirtshaus Karten mit den Leuten aus der Umgebung. Abends legt er seine schmutzige Kleidung ab, zieht ein festliches Gewand an und betritt sein Arbeitszimmer. Dort „unterhält“ er sich mit den großen Autoren der Antike, indem er ihre Werke liest.

In dem Brief schreibt er, er habe eine kleine Schrift mit dem Titel De principatibus verfasst. Darin untersuche er möglichst gründlich, was ein Fürstentum sei, welche Arten es gebe und wie man es erwerbe, behalte oder verliere. Er hofft, dass die Schrift einem Fürsten, besonders einem neuen Fürsten, gefallen werde, und erwägt, sie Giuliano de’ Medici zu überreichen. Er verfolgte damit auch ein praktisches Ziel: Die Medici sollten ihm wieder eine Stelle geben.

Giuliano starb 1516. Die Widmung richtete sich schließlich an seinen Neffen Lorenzo di Piero de’ Medici. Es gibt keinen Beleg dafür, dass Lorenzo dem Werk viel Beachtung schenkte, und Machiavelli erhielt die erhoffte Stelle nicht. Fast zwanzig Jahre lang verbreitete sich das Buch in handschriftlichen Abschriften unter Freunden und anderen Lesern, bevor es gedruckt wurde.

Die Kapitel 1–11 ordnen die verschiedenen Arten von Fürstentümern. Erbstaaten lassen sich leicht behaupten, neue Herrschaften nur schwer. Machiavelli unterscheidet Staaten, die durch eigene Waffen und Virtù gewonnen werden (Kapitel 6, mit Staatsgründern wie Mose, Kyros, Romulus und Theseus), Staaten, die durch fremde Waffen und fremdes Glück entstehen (Kapitel 7, mit einer ausführlichen Untersuchung zu Cesare Borgia), durch Verbrechen erlangte Herrschaften (Kapitel 8, mit dem sizilischen Tyrannen Agathokles) und „bürgerliche“ Fürstentümer, die mit der Unterstützung des Volkes gewonnen werden (Kapitel 9). Er bemerkt, dass „alle bewaffneten Propheten siegten und die unbewaffneten zugrunde gingen“, und nennt Savonarola als Beispiel für einen unbewaffneten Propheten.

Die Kapitel 12–14 behandeln das Militär. Söldner seien, so Machiavelli, uneinig, ehrgeizig und untreu. Hilfstruppen, die eine andere Macht zur Verfügung stellt, seien noch gefährlicher. Ein Fürst solle sich auf seine eigenen Streitkräfte stützen und die Kriegskunst zu seiner wichtigsten Beschäftigung machen.

In den Kapiteln 15–23 geht es um das Verhalten des Fürsten. Hier bricht Machiavelli offen mit der langen Tradition der „Fürstenspiegel“, die Herrscher zu Großzügigkeit, Barmherzigkeit und Ehrlichkeit anhielten. In Kapitel 15 erklärt er, er werde sich an die „wirkliche Wahrheit“ (verità effettuale) der Dinge halten statt an erdachte Republiken und Fürstentümer. Kapitel 16 besagt, dass übertriebene Großzügigkeit einen Fürsten ruiniert. Kapitel 17 hält es für sicherer, gefürchtet als geliebt zu werden, wenn beides nicht möglich ist. Ein Fürst müsse jedoch Hass vermeiden, vor allem indem er weder das Eigentum noch die Frauen seiner Untertanen antaste. Kapitel 18 fordert, dass ein Fürst sowohl Mensch als auch Tier sein könne: ein Fuchs, der Fallen erkennt, und ein Löwe, der Wölfe abschreckt. Er müsse sein Wort nicht halten, wenn ihm dies schade. Die Kapitel 19–23 behandeln die Vermeidung von Verachtung und Hass sowie Festungen, Ansehen, Minister und Schmeichler.

Die Kapitel 24–26 wenden sich Italien zu. Die italienischen Fürsten hätten ihre Staaten durch eigene Untätigkeit verloren, nicht durch Pech. Kapitel 25 vergleicht Fortuna mit einem reißenden Fluss, der das Land überschwemmt. Wer in ruhigen Zeiten Dämme und Deiche baut, kann seine Wirkung begrenzen. Fortuna bestimme vielleicht die Hälfte unseres Handelns, überlasse uns aber die andere Hälfte. Kapitel 26 ist ein leidenschaftlicher Aufruf an die Medici, Italien von den „Barbaren“ zu befreien. Es endet mit Zeilen aus Petrarcas patriotischem Gedicht Italia mia.

1494 fiel der französische König Karl VIII. in Italien ein, um Anspruch auf das Königreich Neapel zu erheben. Er zog nahezu ohne Widerstand durch die Halbinsel. Damit begannen die Italienischen Kriege (1494–1559), in denen Frankreich, Spanien und das Heilige Römische Reich um die Vorherrschaft in Italien kämpften. Die kleineren italienischen Staaten, darunter Florenz, Mailand, Venedig, der Kirchenstaat und Neapel, gerieten zwischen diese Großmächte und schlossen und lösten immer wieder Bündnisse.

Machiavelli hatte aus nächster Nähe beobachtet, wie Staaten aufstiegen und untergingen. Cesare Borgia, ein Sohn von Papst Alexander VI., errichtete zwischen 1499 und 1503 mit französischen Truppen und päpstlichem Geld eine Herrschaft in der Romagna. Nach dem Tod seines Vaters verlor er sie wieder. Julius II., ein kriegerischer Papst, führte Kriege gegen Venedig und Frankreich. Florenz verlor Pisa, eroberte es 1509 zurück und verlor 1512 seine republikanische Regierung. Der Fürst schöpft aus diesen Erfahrungen: Das Buch stammt von jemandem, der gesehen hatte, wie schnell Macht zusammenbrechen konnte.

Das Buch gehört zugleich zum Humanismus der Renaissance. Machiavelli nutzt antike Geschichtsschreiber wie Livius, Polybios, Tacitus und Xenophon als Quelle für Beispiele und wendet sich als Humanist an einen Fürsten. Dabei stellt er die üblichen Erwartungen an humanistische Schriften auf den Kopf: Er verwendet sein Wissen über die Antike, um politische Macht nüchtern zu untersuchen, statt die Tugend eines Fürsten zu preisen.

Virtù ist Machiavellis wichtigster und zugleich schwierigster Begriff. Er hängt mit dem lateinischen virtus zusammen, das unter anderem „Mannhaftigkeit“ oder „Tüchtigkeit“ bedeutet. In Der Fürst ist damit jedoch nur selten moralische Tugend gemeint. Virtù bezeichnet Tatkraft, Geschick, Mut und Anpassungsfähigkeit, mit denen ein Mensch Großes erreichen und Ereignisse gestalten kann. Ein Herrscher mit Virtù weiß, wann Vorsicht und wann Kühnheit angebracht ist, wann er großzügig und wann er hart sein muss.

Fortuna bedeutet Zufall, Glück oder äußere Umstände. In der Kultur der Renaissance wurde sie oft als Göttin dargestellt, die ihr Rad dreht. Für Machiavelli ist Fortuna mächtig, aber nicht allmächtig. Ein Fürst kann ihr widerstehen, wenn er vorsorgt und sich an veränderte Zeiten anpasst. Er fügt ein Bild hinzu, das heute viele Leserinnen und Leser verstört: Fortuna sei wie eine Frau, die kühne und junge Männer begünstige.

Die Notwendigkeit (necessità) verbindet beide Begriffe. Ein Fürst, der seinen Staat erhalten will, wird durch die Umstände oft zu Handlungen gezwungen, die der gewöhnlichen Moral widersprechen. Machiavelli behauptet nicht, Grausamkeit, Täuschung oder Wortbruch seien gut. Er sagt, sie seien in der Politik manchmal notwendig. Ein Fürst müsse lernen, „nicht gut sein zu können“, und davon „je nach Notwendigkeit“ Gebrauch machen. Machiavelli unterscheidet zwischen „gut angewandter“ Grausamkeit, die zur Sicherung der Herrschaft auf einmal ausgeübt wird und danach den Untertanen nützen soll, und „schlecht angewandter“ Grausamkeit, die mit der Zeit zunimmt.

Auch der äußere Eindruck zählt. Weil die meisten Menschen nach dem urteilen, was sie sehen, sollte ein Fürst barmherzig, treu, menschlich, ehrlich und fromm erscheinen, zugleich aber bereit sein, anders zu handeln. Machiavelli betont außerdem die Bedeutung des Volkes: Ein Fürst sollte seine Macht eher auf das Volk als auf den Adel stützen. Das Volk wolle lediglich nicht unterdrückt werden, während die Adligen andere unterdrücken wollten. Der bekannte Satz „Der Zweck heiligt die Mittel“ steht nicht im Buch. Kapitel 18 sagt allerdings, dass die Menschen die Taten von Fürsten nach ihrem Ergebnis beurteilen.

Es ist keine Handschrift von Machiavellis eigener Hand erhalten. Der Text ist durch mehrere Abschriften aus dem 16. Jahrhundert und die gedruckten Ausgaben von 1532 überliefert. In diesem Jahr veröffentlichte ihn der römische Drucker Antonio Blado mit päpstlicher Genehmigung. Der Florentiner Drucker Bernardo Giunta brachte eine weitere Ausgabe heraus. Nach humanistischem Brauch sind die Kapitelüberschriften lateinisch, der Text selbst ist in lebendigem toskanischem Italienisch verfasst.

Schon vor dem Druck wurde das Buch genutzt. 1523 veröffentlichte der Philosoph Agostino Nifo die lateinische Abhandlung De regnandi peritia („Über die Kunst des Regierens“). Darin bearbeitete er große Teile von Der Fürst, ohne Machiavelli als Verfasser zu nennen.

Während der Gegenreformation wurden Machiavellis Werke 1559 in den unter Papst Paul IV. veröffentlichten Index der verbotenen Bücher aufgenommen. Der Index von 1564 bestätigte das Verbot. Seine Werke verbreiteten sich dennoch weiter, manchmal in bereinigten Ausgaben oder unter anderen Namen. Machiavelli starb am 21. Juni 1527 in Florenz und ist in der Kirche Santa Croce begraben.

Im 16. und 17. Jahrhundert wurde Machiavellis Name zum Sinnbild für Bosheit. Der Hugenotte Innocent Gentillet machte in seinem Anti-Machiavel (1576) machiavellistische Ideen für die Politik des französischen Hofes verantwortlich. Im englischen Theater wurde der „Machiavel“ zu einer typischen Schurkenfigur: Christopher Marlowes The Jew of Malta beginnt mit einer Rede von „Machevil“, und bei Shakespeare rühmt sich der spätere Richard III., er könne „den mörderischen Machiavelli“ noch etwas lehren. Autoren der Gegenreformation entwickelten als Antwort auf Machiavelli die Vorstellung einer christlichen „Staatsräson“.

Andere Leser sahen ihn anders. Francis Bacon lobte ihn dafür, dass er beschrieb, was Menschen tatsächlich tun, statt ihnen vorzuschreiben, was sie tun sollten. Spinoza und Rousseau deuteten an, Der Fürst sei durch die Offenlegung der Methoden von Fürsten eigentlich eine Lehre für die Völker. Rousseau nannte ihn „das Buch der Republikaner“. Der junge Friedrich II. von Preußen schrieb einen Anti-Machiavel (1740), den Voltaire bearbeitete. Als König betrieb Friedrich später eine äußerst nüchterne Machtpolitik.

Im 19. Jahrhundert, während der Einigung Italiens, las man Machiavelli wegen Kapitel 26 als Patrioten, der von einem vereinten Italien geträumt hatte. Im 20. Jahrhundert beschrieb der marxistische Denker Antonio Gramsci die revolutionäre Partei als „modernen Fürsten“. Politikwissenschaftler betrachteten Machiavelli zunehmend als Begründer einer realistischen Untersuchung der Politik. Das Buch fand außerdem als Handbuch über Macht Eingang in Wirtschaft, Militär und Populärkultur.

Ein Lehrer des Bösen? Leo Strauss vertrat in Thoughts on Machiavelli (1958) die Ansicht, Machiavelli sei tatsächlich ein „Lehrer des Bösen“, allerdings ein tiefgründiger. Er sei ein bewusster Neuerer gewesen, der mit der klassischen und christlichen politischen Philosophie brach. Indem er die Ziele der Politik auf Sicherheit und Machtgewinn beschränkte, habe er die Moderne begründet. Strauss untersuchte Machiavellis Texte genau auf verborgene Absichten. Seine Schüler führten diesen Ansatz fort; Kritiker halten ihn für spekulativ.

Ein Humanist seiner Zeit. Quentin Skinner und andere Historiker der „Cambridge School“ ordneten Der Fürst in die Tradition der Ratgeber für Herrscher und die politische Sprache des Humanismus der Renaissance ein. Nach dieser Sicht liegt Machiavellis Originalität darin, dass er die Gattung des Fürstenspiegels umdeutete: Virtù bezeichnet bei ihm alle Eigenschaften, die einem Fürsten helfen, seinen Staat zu erhalten. J. G. A. Pocock hob in The Machiavellian Moment (1975) Machiavellis Stellung in einer Tradition des bürgerlichen Republikanismus hervor, die bis zu den englischen und amerikanischen Revolutionen reichte.

Zwei Morallehren? Isaiah Berlin argumentierte in seinem Essay „The Originality of Machiavelli“, Machiavelli habe Politik nicht von Moral getrennt, sondern zwei Morallehren nebeneinandergestellt: eine antike, auf das Gemeinwesen bezogene Moral, die Ruhm und Gemeinwohl anstrebt, und eine christliche Moral der Demut und des Seelenheils. Dass beide unvereinbar sind, sei Machiavellis beunruhigende Entdeckung und ein früher Schritt hin zum Wertepluralismus gewesen.

Satire oder ernst gemeinter Rat? Anknüpfend an Andeutungen Rousseaus haben einige Forscher, darunter der Historiker Garrett Mattingly in einem Essay von 1958, vorgeschlagen, Der Fürst als Satire oder Falle zu lesen. Angesichts Machiavellis republikanischer Überzeugungen könnte das Buch darauf gezielt haben, die Medici ins Verderben zu führen. Die meisten Fachleute lehnen eine rein satirische Deutung ab und verweisen auf seine Briefe sowie auf Parallelen zu den Discorsi über die ersten zehn Bücher des Titus Livius. Die Spannung zwischen dem scheinbar monarchischen Fürst und den republikanischen Discorsi bleibt jedoch eine zentrale Frage. Manche sehen die Werke als Ergänzung: Der Fürst behandle Staatsgründer und Krisen, die Discorsi dagegen die dauerhafte Gesundheit freier Staaten.

Datierung und Entstehung. In der Forschung ist außerdem umstritten, ob das gesamte Buch 1513 fertig war oder später teilweise überarbeitet wurde, insbesondere die Widmung und Kapitel 26. Diskutiert wird auch, wie die Entstehung von Der Fürst mit der Arbeit an den Discorsi zusammenhängt. Möglicherweise hatte Machiavelli mit ihnen zuerst begonnen und die Arbeit dann unterbrochen.

Originaltexte. Neben Der Fürst sind Machiavellis Briefe, besonders die an Francesco Vettori, wichtige Quellen. Hinzu kommen seine Gesandtschaftsberichte (legazioni) aus der Zeit in der Kanzlei. Sie enthalten frühe Fassungen vieler Beispiele aus dem Buch. Wichtig sind auch seine anderen Werke: die Discorsi über die ersten zehn Bücher des Titus Livius (veröffentlicht 1531), Die Kunst des Krieges (1521), die Florentinischen Geschichten (1520 von Kardinal Giulio de’ Medici in Auftrag gegeben) und die Komödie Mandragola.

Übersetzung. Für Schlüsselbegriffe wie virtù, fortuna, stato und ordini gibt es keine genauen englischen Entsprechungen; auch deutsche Übersetzungen unterscheiden sich. Begriffe wie „Tugend“, „Staat“ oder „Glück“ können in die Irre führen. Viele neuere Ausgaben lassen virtù deshalb unübersetzt. Ältere Übersetzungen wie die von W. K. Marriott (1908), die online frei zugänglich ist, lesen sich gut, sind aber weniger genau als neuere wissenschaftliche Übersetzungen.

Methode. Wer Der Fürst verstehen will, sollte fragen, für wen Machiavelli schrieb, was er erreichen wollte und wie seine Beispiele zu den historischen Ereignissen passen. Häufig vereinfachte er sie oder wählte sie gezielt aus, um seine Argumente zu stützen. Ein Vergleich seiner Darstellung Cesare Borgias mit zeitgenössischen Berichten zeigt zum Beispiel, wie er aus Geschichte ein Argument formte.