Maya-Schrift

Die Maya-Schrift ist das Schriftsystem der alten Maya-Zivilisation Mesoamerikas, der Kulturregion, die weite Teile Mexikos und Mittelamerikas umfasst. Sie ist die am besten erforschte der mehreren in Mesoamerika entstandenen Schriftsysteme und die einzige, in der sich heute lange Texte über Geschichte, Politik, Religion und Astronomie im Detail lesen lassen.

Die Schrift besteht aus Hunderten unterschiedlicher Zeichen, Glyphen genannt. Viele sehen wie Abbildungen von Köpfen, Tieren, Händen, Pflanzen oder Gegenständen aus, sind aber nicht einfach Bilder. Wie ägyptische Hieroglyphen oder chinesische Schriftzeichen bilden sie ein vollständiges Schriftsystem, das gesprochene Sprache einschließlich Grammatik, Namen und Dichtung festhalten kann.

Die Maya-Schrift wurde etwa zweitausend Jahre lang verwendet. Die ältesten eindeutig als Maya erkennbaren Texte stammen aus der Zeit um 300–200 v. Chr. Die Schrift blühte in der Klassischen Periode (etwa 250–900 n. Chr.), als Dutzende Königreiche wie Tikal, Calakmul, Palenque, Copán und Yaxchilán geschnitzte Monumente voller Inschriften errichteten. Nach dem Zusammenbruch vieler Städte im südlichen Tiefland im 9. und 10. Jahrhundert wurde die Schrift weiterverwendet, besonders in Büchern, in Yucatán und im Petén, bis zur spanischen Eroberung.

Jahrhundertelang nach der Eroberung konnte die Schrift nicht gelesen werden. Ihre Entzifferung, Schritt für Schritt zwischen den 1950er- und 1990er-Jahren erreicht, ist eine der großen intellektuellen Leistungen des 20. Jahrhunderts und veränderte unser Verständnis der Maya-Geschichte grundlegend.

Die Maya-Schrift ist logosyllabisch. Das bedeutet, sie verwendet zwei Arten von Zeichen zusammen. Logogramme stehen für ganze Wörter oder bedeutungstragende Wortteile. Syllabogramme stehen für Silben, meist einen Konsonanten plus einen Vokal, wie ba, ka, la oder ma. Das moderne Japanisch, das Kanji (Wortzeichen) mit Kana (Silbenzeichen) mischt, bietet einen nützlichen Vergleich.

Schreiber hatten viele Möglichkeiten, dasselbe Wort zu schreiben. Das Wort für Jaguar, bʼalam, konnte mit einem einzigen Logogramm geschrieben werden, das einen Jaguarkopf zeigt; mit dem Logogramm plus einem Silbenzeichen als Hinweis auf die Aussprache, etwa bʼa-BʼALAM oder BʼALAM-ma; oder vollständig mit Silben, als bʼa-la-ma. Endete ein Wort auf einen Konsonanten, fügte der Schreiber eine Silbe hinzu, deren Vokal meist stumm blieb. Diese Ausspracheandeutungen, phonetische Komplemente genannt, halfen den Lesern, die richtige Lesart zu wählen, wenn ein Logogramm mehr als eine mögliche Bedeutung hatte.

Glyphen wurden zu annähernd quadratischen Glyphenblöcken gruppiert, die meist ein Hauptzeichen mit kleineren, darüber, darunter oder seitlich angehängten Zeichen enthielten. Texte wurden normalerweise in Spaltenpaaren gelesen: von links nach rechts und von oben nach unten über zwei Spalten hinweg, dann weiter zum nächsten Paar. Diese Anordnung passt zur hohen, rechteckigen Form der Stelen und zu den Seiten der Codices.

Dasselbe Zeichen konnte auf viele Arten gezeichnet werden. Schreiber konnten eine einfache geometrische Form verwenden, eine „Kopfvariante“, die ein Gesicht zeigt, oder sogar eine Vollfigur-Version, bei der das Zeichen zu einer ganzen Figur wird. Diese spielerische Vielfalt, eine Frage der Kunstfertigkeit ebenso wie der Rechtschreibung, ist ein Grund, warum Maya-Inschriften so schön sind – und auch ein Grund, warum sie so schwer zu entziffern waren.

Die sichtbarsten Texte befinden sich auf öffentlichen Monumenten. Hohe geschnitzte Steinplatten, Stelen genannt, zeigen oft einen Herrscher in prächtiger Kleidung und verzeichnen wichtige Ereignisse im königlichen Leben: Geburt, Thronbesteigung, Heiraten, Rituale, Kriege, gefangene Feinde und Todesfälle. Palenques großer König Kʼinich Janaabʼ Pakal, der 615 den Thron bestieg und 683 starb, ist dank der langen Inschriften im Tempel der Inschriften, wo er begraben wurde, im Detail bekannt.

Fast jede Inschrift ist durch Daten verankert. Die Maya verwendeten mehrere ineinandergreifende Kalender: einen 260-Tage-Ritualkalender, ein 365-Tage-Sonnenjahr und den Long Count, der Tage von einem mythischen Ausgangspunkt zählte, der in der gebräuchlichsten Korrelation dem 11. August 3114 v. Chr. entspricht. Ein Long-Count-Datum wie 9.12.11.5.18 zeigt an, wie viele Perioden von 144.000, 7.200, 360, 20 und 1 Tagen seit diesem Beginn vergangen sind.

Auch auf Alltagsgegenständen der Elite erscheint Schrift. Bemalte zylindrische Gefäße tragen oft ein Glyphenband, bekannt als Primärstandardsequenz, das das Gefäß weiht, seinen Typ nennt, seinen Inhalt angibt (oft Kakaogetränke) und seinen Besitzer benennt. Manche Gefäße sind sogar vom Künstler signiert, der sie bemalte. Auch Jadeschmuck sowie Gegenstände aus Knochen, Muschel und Holz tragen Texte.

Die Faltbücher, oder Codices, enthielten Almanache zur Wahrsagung, Tafeln zur Vorhersage von Finsternissen und der Venuszyklen sowie Anleitungen für Rituale und Zeremonien. Diese Bücher bestanden aus Rindenpapier, in Maya-Sprachen huun genannt, das mit einer feinen Kalkstuckschicht überzogen und mit Pinseln bemalt wurde.

Schrift in Mesoamerika ist älter als die Maya-Schrift. Frühere Zeichen sind von Gegenständen der Olmeken-Zeit bekannt, und mehrere frühe Schriften entwickelten sich in der Region, darunter die zapotekische und die sogenannte Epi-Olmekische oder Isthmische Schrift. Einige der frühesten Long-Count-Daten stammen von außerhalb des Maya-Gebiets, etwa Stele 2 in Chiapa de Corzo (36 v. Chr.) und Stele C in Tres Zapotes (32 v. Chr.). Die Maya-Schrift entwickelte sich also innerhalb einer gemeinsamen mesoamerikanischen Tradition von Schrift und Kalenderführung.

Die ältesten eindeutig als Maya erkennbaren Texte stammen aus San Bartolo in Guatemala, wo ein 2005 entdeckter bemalter Text auf etwa 300 v. Chr. datiert wird, und 2022 veröffentlichte Fragmente enthalten ein Datum im 260-Tage-Kalender („7 Hirsch“) aus der Zeit um 300–200 v. Chr. San Bartolo ist auch für Wandmalereien aus der Zeit um 100 v. Chr. berühmt, die den Maisgott und Schöpfungsmythen zeigen, begleitet von kurzen Bildunterschriften.

In der Klassischen Periode wurde Schrift eng mit dem Königtum verknüpft. Könige nannten sich kʼuhul ajaw, „heiliger Herr“, und nutzten geschnitzte Monumente, um ihre Abstammung, ihre Bündnisse und ihre Siege über rivalisierende Königreiche zu verkünden. Geschickte Schreiber, manche aus adligen Familien, genossen hohes Ansehen; einige sind namentlich bekannt, und manche Herrscher waren möglicherweise selbst schriftkundig.

Die letzten bekannten Long-Count-Daten auf Monumenten wurden 909 n. Chr. in Toniná und benachbarten Orten geschnitzt und spiegeln den Zusammenbruch der klassischen Königreiche wider. Doch die Schrift endete nicht. Im nördlichen Yucatán und im Petén wurden weiterhin Bücher hergestellt und verwendet. Drei der vier erhaltenen Codices werden dieser postklassischen Periode (etwa 900–16. Jahrhundert) zugeschrieben.

Die spanische Eroberung der Maya war langwierig und ungleichmäßig; sie dauerte von den 1520er-Jahren bis ins späte 17. Jahrhundert. Franziskanermissionare sahen die hieroglyphischen Bücher als Werke des Götzendienstes an. Die berüchtigtste Episode fand am 12. Juli 1562 in Maní, Yucatán, statt, als der Franziskanermönch Diego de Landa ein Auto-da-fé abhielt, eine öffentliche Straf- und Bußzeremonie, bei der Dutzende Bücher und Tausende heilige Bilder verbrannt wurden. Seine Untersuchung umfasste auch die Folter von Maya, die verdächtigt wurden, ihre traditionelle Religion fortzuführen.

Landa selbst schrieb später, die Bücher enthielten „Aberglauben und Lügen des Teufels“ und die Maya hätten tief über ihren Verlust getrauert. Ironischerweise verfasste derselbe Mann die wichtigste frühe Beschreibung der Maya-Kultur, die Relación de las cosas de Yucatán (um 1566), die eine Liste von Zeichen enthält, die Landa für ein Maya-„Alphabet“ hielt. Eine spätere Abschrift dieses Textes wurde vom französischen Gelehrten Charles Étienne Brasseur de Bourbourg wiederentdeckt und 1862 veröffentlicht.

Die Maya-Schrift wurde noch eine Zeit lang im Verborgenen oder an abgelegenen Orten fortgeführt. Das Itzá-Königreich mit seiner Inselhauptstadt Nojpetén im Petén-Itzá-See in Guatemala blieb bis zu einem spanischen Angriff am 10. März 1697 unabhängig. Die Itzá gehörten möglicherweise zu den letzten Gemeinschaften, die hieroglyphische Bücher bewahrten; nach der Eroberung des Petén scheint das Wissen, die Glyphen zu lesen, ausgestorben zu sein.

Die Maya hörten jedoch nicht auf zu schreiben. Ab dem 16. Jahrhundert schrieben sie ihre Sprachen im lateinischen Alphabet und schufen bedeutende Werke wie den Popol Vuh der Kʼicheʼ und die Bücher des Chilam Balam aus Yucatán. Diese Texte bewahren Geschichte, Mythos und Prophezeiung, in manchen Fällen vielleicht abgeschrieben von älteren glyphischen Büchern.

Der Dresdener Codex, aufbewahrt in der Sächsischen Landesbibliothek in Dresden, ist der ausgefeilteste: 78 Seiten astronomischer Tafeln, Almanache und Ritualanweisungen. Seine Tafeln sagen Sonnen- und Mondfinsternisse voraus und verfolgen den Venuszyklus mit bemerkenswerter Genauigkeit. Zwischen etwa 1880 und 1900 nutzte der Bibliothekar Ernst Förstemann ihn, um das Maya-Zahlensystem und den Long Count zu entschlüsseln – der erste große Schritt zum Verständnis der Schrift.

Der Madrider Codex mit 112 Seiten ist der längste. Er wurde in den 1860er-Jahren in Spanien in zwei getrennten Teilen gefunden, einst als Troano- und Cortesianus-Codex bekannt. Er besteht hauptsächlich aus Almanachen und Horoskopen, die von Priestern verwendet wurden, und wurde von mehreren Schreibern bemalt.

Der Pariser Codex, nur 22 Seiten und stark abgenutzt, wurde 1859 in der französischen Nationalbibliothek in einem Korb mit alten Papieren gefunden. Er enthält Prophezeiungen für Jahreszyklen und eine Reihe von Sternbildern, die manchmal als Maya-Tierkreis bezeichnet werden.

Der vierte, lange Zeit Grolier-Codex genannt und 2018 in Maya-Codex von Mexiko umbenannt, ist ein Fragment von 11 Seiten mit einem Venuskalender. Seine Echtheit wurde lange bezweifelt, doch wissenschaftliche Tests veranlassten mexikanische Behörden, ihn als echt anzuerkennen und auf etwa 1021–1154 n. Chr. zu datieren – womit er das älteste erhaltene Buch Amerikas sein könnte. Er ist der einzige Maya-Codex, der in Amerika aufbewahrt wird, im Nationalmuseum für Anthropologie in Mexiko-Stadt.

Frühe Fortschritte kamen über Zahlen und Kalender. Förstemanns Arbeit am Dresdener Codex und Studien von Monumenten durch Gelehrte wie Joseph Goodman enthüllten den Long Count und den Aufbau der Datumsangaben. Bis Mitte des 20. Jahrhunderts konnten Forschende die Daten auf Maya-Monumenten lesen, aber nicht die Wörter darum herum. Die führende Persönlichkeit auf diesem Gebiet, der britische Mayanist J. Eric S. Thompson, vertrat die Ansicht, die Glyphen seien größtenteils ideografisch und mystisch, und tat Landas „Alphabet“ als Unsinn ab.

1952 schlug der sowjetische Linguist Juri Knorosow, der in Leningrad arbeitete, vor, dass Landas Liste kein Alphabet, sondern eine Reihe von Silben war: Landa hatte seine Maya-Informanten gebeten, die spanischen Buchstaben „a“, „be“, „ce“ und so weiter zu schreiben, und sie hatten Zeichen für die Laute geschrieben, die sie hörten. Knorosow zeigte, dass die Maya-Schrift, wie andere frühe Schriftsysteme, Logogramme mit phonetischen Zeichen kombinierte. Thompson griff seine Arbeit an, und die Politik des Kalten Krieges erschwerte es, seine Ideen im Westen anzuerkennen.

Andere Durchbrüche enthüllten den Inhalt der Texte. 1958 identifizierte Heinrich Berlin „Emblemglyphen“, königliche Titel, die den Namen eines Königreichs enthielten. 1960 zeigte Tatiana Proskouriakoff, eine zur Archäologin gewordene Architektin, anhand von Datumsmustern in Piedras Negras, dass die Monumente das Leben historischer Herrscher verzeichneten – eine Abfolge von sieben Königen über zweihundert Jahre – und nicht nur Götter und Astronomie.

1973, beim ersten Mesa Redonda (Runden Tisch) von Palenque, arbeitete eine kleine Gruppe, darunter Linda Schele, Peter Mathews und Floyd Lounsbury, an einem einzigen Nachmittag den größten Teil der dynastischen Geschichte Palenques aus und las die Namen und Lebensgeschichten von sechs Königen. Ab den späten 1970er-Jahren verband eine neue Generation, darunter David Stuart, der schon als Teenager Entdeckungen machte, Knorosows phonetischen Ansatz mit Proskouriakoffs historischer Methode, und das Tempo der Entzifferung beschleunigte sich dramatisch.

Die Maya sind kein verschwundenes Volk. Millionen Menschen in Mexiko, Guatemala, Belize und Honduras sprechen heute rund dreißig Maya-Sprachen, darunter Kʼicheʼ, Qʼeqchiʼ, Kaqchikel, Mam, Yukatekisches Maya und Chʼortiʼ, die moderne Sprache, die den klassischen Inschriften am nächsten steht. Über die meisten der letzten fünf Jahrhunderte hinweg schrieben sie diese Sprachen im lateinischen Alphabet.

In den letzten Jahrzehnten gab es eine Wiederbelebung der Glyphen in Maya-Gemeinschaften. Von Epigraphikern und Maya-Lehrenden geleitete Workshops haben die Schrift Maya-Sprechern beigebracht, die die alten Texte im Licht ihrer eigenen Sprachen und Traditionen lesen und neue Texte in Glyphen verfassen. Für viele Teilnehmende ist dies ein Weg, ein Erbe zurückzugewinnen, das ihnen die Kolonialherrschaft genommen hatte.

Die Wiederbelebung verändert auch, wer die Maya-Geschichte deutet. Über weite Teile des 20. Jahrhunderts wurde die Entzifferung von ausländischen Gelehrten angeführt. Maya-Epigraphiker und -Pädagogen tragen heute zu Forschung, öffentlicher Bildung und dem Schutz von Fundstätten bei, und ihr Wissen über lebende Sprachen, Ortsnamen und Zeremonien kann alte Texte erhellen.

Die Schrift wird auch für die digitale Nutzung vorbereitet. Ein Vorschlag, Maya-Hieroglyphen in Unicode zu kodieren, dem internationalen Standard für Computertext, wird entwickelt, mit einem vorläufig reservierten Block. Da die Maya-Schrift Zeichen auf komplexe Weise zu Blöcken kombiniert, ist ihre Kodierung eine technische Herausforderung.

Die Sprache der Inschriften. Die meisten Fachleute vertreten die Ansicht, dass klassische Inschriften in einer Prestigesprache verfasst wurden, oft Klassisches Maya oder Klassisches Chʼoltiʼan genannt, der Vorläufer von Chʼoltiʼ (heute ausgestorben) und Chʼortiʼ. Sie könnte wie das Latein im mittelalterlichen Europa funktioniert haben: ein geschriebener Standard, der über Königreiche hinweg verwendet wurde, deren Bevölkerung verschiedene Maya-Sprachen sprach. Regionale Merkmale des Yukatekischen und anderer Sprachen treten in manchen Texten auf, und wie weit die geschriebene Sprache die Alltagssprache widerspiegelte, ist umstritten.

Rechtschreibregeln. Forschende sind sich uneinig, wie weit die Maya-Rechtschreibung Merkmale wie Vokallänge und Glottisverschluss kodierte. Ein einflussreicher Vorschlag besagt, dass die Wahl eines „stummen“ Endvokals, der mit dem vorangehenden Vokal übereinstimmt oder von ihm abweicht, solche Unterschiede anzeigte (Harmonie- und Disharmonieregeln). Andere halten das System für weniger regelmäßig. Diese Debatten beeinflussen, wie klassische Maya-Wörter transkribiert werden.

Entzifferung und ihre Geschichte. Die Geschichte der Entzifferung selbst wurde diskutiert. Michael D. Coes Breaking the Maya Code (1992) stellte Thompson als großes Hindernis und Knorosow als rehabilitierten Außenseiter dar. Andere Historiker weisen darauf hin, dass Thompson echte Beiträge leistete, dass Knorosows frühe Lesungen Fehler enthielten und dass der Fortschritt von vielen Forschenden abhing, darunter Proskouriakoff, Berlin und spätere Generationen. Die Rolle der Palenque-Runden Tische, informeller Workshops, die Amateuren und Studierenden ebenso wie Fachleuten offenstanden, wird oft als Modell kollaborativer Forschung hervorgehoben.

Was bleibt ungelesen? Obwohl die meisten Texte heute gelesen werden können, bleiben manche Zeichen unentziffert oder unsicher, und viele Lesungen sind vorläufig. Einen lesbaren Satz zu deuten unterscheidet sich zudem davon, ihn zu verstehen: königliche Titel, rituelle Begriffe und mythologische Namen können laut vorgelesen werden und dennoch in ihrer Bedeutung dunkel bleiben. Neue Entdeckungen, etwa frühe Texte aus San Bartolo oder durch Lidar-Vermessungen gefundene Monumente, liefern weiterhin neues Material.

Zweisprachige Schlüssel. Anders als das Ägyptische mit dem Stein von Rosette besaß die Maya-Schrift keine echte zweisprachige Inschrift. Landas Liste, ein fehlerhaftes Protokoll eines Maya-Schreibers, der auf einen spanischen Mönch reagierte, diente als teilweiser Ersatz. Wörterbücher und Grammatiken der Kolonialzeit zu Maya-Sprachen sowie die noch gesprochenen Sprachen selbst lieferten das Vokabular, an dem sich phonetische Lesungen prüfen ließen.

Innere Analyse. Forschende nutzten strukturelle Methoden: Sie verfolgten, welche Zeichen sich im selben Wort gegenseitig ersetzen, welche mit bestimmten Daten oder Bildern auftreten und wie sich Zeichen verbinden. Proskouriakoffs Arbeit zeigte die Kraft, Datumsmuster zu analysieren, ohne die Wörter zu lesen. Substitutionsmuster, etwa ein Logogramm, das mit einer syllabischen Schreibung desselben Wortes abwechselt, liefern starke Belege für Lesungen.

Kontext und Bilder. Maya-Texte begleiten oft Bilder: Bildunterschriften, die eine Figur auf einem Gefäß benennen, oder ein Monument, das einen auf einem Thron sitzenden Herrscher neben einem Text zeigt, der eine Thronbesteigung beschreibt. Der Abgleich von Text und Bild sowie der Vergleich Hunderter Beispiele erlaubte es Forschenden, Verben wie „wurde geboren“, „wurde (als König) eingesetzt“ und „starb“ zu identifizieren.

Aufbau von Textkorpora. Systematische Dokumentation, darunter Ian Grahams Projekt Corpus of Maya Hieroglyphic Inscriptions am Peabody Museum der Harvard-Universität und fotografische Archive bemalter Gefäße, ermöglichte es Forschenden weltweit, Texte zu vergleichen. Heute erweitern digitale Datenbanken und 3D-Scans diese Arbeit. Die methodische Lehre der Maya-Entzifferung lautet, dass Fortschritt aus der Verbindung von Linguistik, Archäologie, Kunstgeschichte und dem in lebenden Maya-Sprachen bewahrten Wissen entstand.