Keilschrift

Die Keilschrift ist ein Schriftsystem, das im Alten Orient vom späten vierten Jahrtausend v. Chr. bis ins erste Jahrhundert n. Chr. verwendet wurde. Ihr Name stammt vom lateinischen Wort cuneus, „Keil“, weil ihre Zeichen aus keilförmigen Eindrücken bestehen. Schreiber drückten das Ende eines geschnittenen Schilfrohrs in weichen Ton; jeder Druck hinterließ ein Zeichen mit einem dreieckigen Kopf und einem dünnen Schwanz.

Die Keilschrift ist zusammen mit den ägyptischen Hieroglyphen das älteste bekannte Schriftsystem der Welt. Sie wurde zunächst entwickelt, um die sumerische Sprache Südmesopotamiens aufzuzeichnen, des Landes zwischen den Flüssen Tigris und Euphrat im heutigen Irak. Über dreitausend Jahre hinweg wurde sie für mehr als ein Dutzend Sprachen angepasst, von Anatolien (der heutigen Türkei) bis Iran.

Die Keilschrift ist kein Alphabet. Ein einzelnes Zeichen konnte für ein ganzes Wort stehen (ein Logogramm), für eine Silbe wie ba oder ku, oder für einen stummen ‚Klassifikator‘ (ein Determinativ), der dem Leser mitteilte, dass das nächste Wort zum Beispiel ein Gott, eine Stadt oder ein Holzgegenstand ist. Keilschrift zu lesen bedeutet, aus dem Zusammenhang zu erschließen, welche dieser Rollen jedes Zeichen jeweils spielt.

In ihrer ausgereiften Form ist jedes Zeichen aus nur wenigen Grundstrichen aufgebaut: waagerechte, senkrechte und schräge Keile sowie ein kleines hakenförmiges Zeichen, das mit der Ecke des Griffels erzeugt wurde. Ein typisches Zeichen besteht aus etwa fünf bis zehn Keilen, während komplizierte Zeichen zwanzig oder mehr haben können. Erfahrene Schreiber schrieben schnell, und ihre Handschrift veränderte sich, wie unsere auch, von Ort zu Ort und von Jahrhundert zu Jahrhundert, was Gelehrten hilft, Tafeln zu datieren.

Mesopotamien hatte wenige Bäume und kaum Stein, aber seine Flüsse lieferten unerschöpflichen Ton und Schilf. Ein Schreiber knetete sauberen Ton, formte ihn zu einer Tafel, die in eine Handfläche passte oder so groß wie ein Buch sein konnte, und glättete die Oberfläche. Mit einem zu einer scharfen Kante geschnittenen Schilfgriffel drückte er oder sie die Zeichen in den noch feuchten Ton.

Frühe Zeichen wurden mit einem spitzen Werkzeug gezeichnet. Bis zur Mitte des dritten Jahrtausends v. Chr. benutzten Schreiber einen Griffel mit keilförmiger Spitze, der gedrückt statt gezogen wurde, wodurch die typischen Keile entstanden. Durch Drehen des Griffels konnte ein Schreiber waagerechte, senkrechte und schräge Keile sowie ein kleines eckenförmiges Zeichen erzeugen und sie zu Zeichen kombinieren.

Die meisten Tafeln wurden einfach in der Sonne getrocknet. Getrockneter Ton kann wieder aufgeweicht und wiederverwendet werden, und viele alltägliche Tafeln wurden weggeworfen. Paradoxerweise halfen Katastrophen bei der Erhaltung: Wenn Paläste und Bibliotheken brannten, wurden ihre Tafeln im Feuer hart gebrannt und blieben Tausende von Jahren erhalten. Wichtige Dokumente wurden manchmal absichtlich gebrannt, und Briefe und Verträge konnten in Tonhüllen versiegelt werden, um Manipulationen zu verhindern.

Keilschrift wurde auch in Steindenkmäler gemeißelt, etwa in königliche Inschriften und Gesetzesstelen, in Metall gegossen und auf klappbare, wachsüberzogene Tafeln geschrieben, die gelöscht und wiederverwendet werden konnten, aber nur selten erhalten sind.

Die Keilschrift begann mit der Buchführung. Im vierten Jahrtausend v. Chr. wuchsen die Städte Südmesopotamiens, allen voran Uruk, zu großen Gemeinschaften heran, die um Tempel und Verwaltungseinrichtungen herum organisiert waren. Diese Einrichtungen sammelten, lagerten und verteilten gewaltige Mengen an Gerste, Tieren, Textilien und Bier und brauchten Mittel, um festzuhalten, wer was schuldete und erhielt.

Jahrtausende zuvor hatten Menschen im gesamten Alten Orient kleine Tonmarken unterschiedlicher Form als Zählsteine verwendet. Bis zur Mitte des vierten Jahrtausends wurden Marken manchmal in hohlen Tonkugeln (bullae) versiegelt, wobei ihre Formen von außen eingedrückt wurden. Dann kamen flache Tontafeln mit eingedrückten Zahlzeichen, und schließlich Tafeln, die Zahlen mit bildähnlichen Zeichen für Güter, Personen und Institutionen kombinierten.

Die ersten echten Texte stammen aus der Uruk-IV-Periode, um 3350–3200 v. Chr. Etwa 5.000 solcher Proto-Keilschrift-Tafeln sind bekannt, die meisten davon aus Uruk. Die große Mehrheit sind Verwaltungsaufzeichnungen; der größte Teil des Restes sind nach Themen geordnete Zeichen- und Wortlisten, die Schreiber zum Üben verwendeten. Diese frühen Texte verzeichnen Zahlen und Substantive, aber kaum Grammatik, weshalb Gelehrte immer noch streiten, welche Sprache, falls überhaupt eine, dahinterstand, obwohl meist Sumerisch angenommen wird.

In ihrer frühesten Form hatte die Schrift vielleicht 1.500 Zeichen, viele davon vereinfachte Zeichnungen. Im Laufe des dritten Jahrtausends wurden die Zeichen abstrakter und aus bis heute unklaren Gründen um 90 Grad auf die Seite gedreht, sodass die Schriftzeilen waagerecht von links nach rechts verliefen. Bis zum zweiten Jahrtausend waren die ursprünglichen Bilder nicht mehr erkennbar.

Der entscheidende Schritt hin zur Aufzeichnung von Sprache, nicht nur von Listen, war das Rebus-Prinzip: ein Zeichen für seinen Klang statt für seine Bedeutung zu verwenden. Das sumerische Wort für ‚Pfeil‘, ti, klang wie das Wort für ‚Leben‘, til, sodass das Pfeilzeichen benutzt werden konnte, um ‚Leben‘ zu schreiben, und danach für die Silbe ti in jedem beliebigen Wort. Um 2800–2600 v. Chr. begannen Schreiber, auf diese Weise Personennamen, grammatische Endungen und schließlich ganze Sätze zu schreiben.

Gleichzeitig entstanden neue Zeichen durch das Kombinieren alter. Das Zeichen für ‚Mund‘ mit dem Zeichen für ‚Wasser‘ darin bedeutete ‚trinken‘. Schreiber fügten außerdem phonetische Komplemente hinzu, zusätzliche Silbenzeichen, die die Aussprache andeuteten, sowie Determinative wie das sternförmige Zeichen für ‚Gott‘, das vor Götternamen gesetzt wurde. Das Ergebnis war ein flexibles, aber komplexes System mit rund 600 im regelmäßigen Gebrauch stehenden Zeichen, von denen viele mehrere mögliche Lesungen hatten.

Die Keilschrift überlebte die sumerische Sprache, für die sie geschaffen worden war. Ab dem vierundzwanzigsten Jahrhundert v. Chr., unter dem akkadischen Reich Sargons, passten Schreiber sie an das Akkadische an, eine semitische Sprache, die sich in ihrem Aufbau völlig vom Sumerischen unterscheidet. Das Akkadische, in seinen babylonischen und assyrischen Dialekten, wurde zur Hauptsprache der Keilschrift und für mehrere Jahrhunderte zu einer internationalen Diplomatensprache. Im vierzehnten Jahrhundert v. Chr. korrespondierten Herrscher Ägyptens, Babyloniens, Assyriens, Mitannis, der Hethiter und der Städte der Levante in akkadischer Keilschrift, wie die in Ägypten gefundenen Amarna-Briefe zeigen.

Das Sumerische wurde wahrscheinlich seit dem frühen zweiten Jahrtausend v. Chr. nicht mehr gesprochen, überlebte aber zweitausend Jahre lang als Sprache der Religion und der Gelehrsamkeit, ähnlich wie das Lateinische im mittelalterlichen Europa. Schreiber verfassten zweisprachige sumerisch-akkadische Texte und Wortlisten, die später modernen Gelehrten halfen, das Sumerische zu verstehen.

Andere Völker übernahmen die Schrift für ihre eigenen Sprachen: die Elamer im Südwesten Irans, die Hethiter und Luwier Anatoliens, die Hurriter Nordmesopotamiens und Syriens sowie die Urartäer um den Vansee. In Ugarit an der syrischen Küste erfanden Schreiber ein Alphabet aus 30 Zeichen im Keilschriftstil, und die achämenidischen persischen Könige schufen eine eigenständige halb-alphabetische Keilschrift für das Altpersische.

Im ersten Jahrtausend v. Chr. ersetzte das Aramäische, geschrieben in einem viel einfacheren Alphabet auf Pergament und Papyrus, allmählich das Akkadische als Alltagssprache des Alten Orients. Die Keilschrift zog sich in die Tempel zurück, wo Priester und Gelehrte sie für Rituale, Omen und Astronomie verwendeten. Die letzte bekannte, sicher datierbare Keilschrifttafel, ein astronomischer Almanach aus Uruk, wurde im Jahr 79/80 n. Chr. geschrieben.

Die meisten Keilschrifttexte sind gewöhnliche Dokumente: Quittungen, Rationslisten, Darlehen, Verkäufe, Eheverträge, Adoptionen, Gerichtsfälle und Briefe. Private Archive, etwa die assyrischer Kaufleute, die im frühen zweiten Jahrtausend v. Chr. Handel mit Anatolien trieben, lassen Historiker Familien und Geschäfte in außerordentlichem Detail verfolgen.

Die Keilschrift bewahrte auch die früheste Literatur der Welt. Dazu gehören sumerische Hymnen, die der Priesterin Enheduanna zugeschrieben werden, Sprichwörter und Weisheitstexte wie die Anweisungen des Šuruppak, Klagen über zerstörte Städte und Epen wie die Geschichten von Gilgamesch. Gesetzessammlungen, am berühmtesten der Kodex Hammurapi von etwa 1750 v. Chr., wurden auf Tafeln und monumentalen Stelen niedergeschrieben.

Gelehrte schrieben in Keilschrift über Mathematik, Medizin, Wahrsagekunst und Astronomie. Babylonische Mathematiker verwendeten ein Stellenwertsystem auf Basis der Zahl 60, das in unseren 60 Minuten und 360 Grad fortlebt. Spätbabylonische Astronomen führten jahrhundertelang Beobachtungstagebücher und entwickelten mathematische Methoden zur Vorhersage der Bewegungen von Mond und Planeten.

Schreiber wurden in Schulen ausgebildet, die auf Sumerisch é-dub-ba-a, ‚Tafelhaus‘, genannt wurden. Die Schüler kopierten Zeichenlisten, Vokabular, Mustervertäge und literarische Texte. Tausende dieser Übungstafeln sind erhalten, manche mit dem Modell eines Lehrers auf der einen und der wackligen Abschrift eines Schülers auf der anderen Seite.

Nach dem ersten Jahrhundert n. Chr. konnte niemand mehr Keilschrift lesen. Europäische Reisende begannen im siebzehnten Jahrhundert, Inschriften aus den Ruinen von Persepolis im Iran abzuschreiben, und 1778 veröffentlichte der dänische Reisende Carsten Niebuhr genaue Abschriften. Er erkannte, dass die Inschriften drei verschiedene Arten von Keilschrift enthielten.

Die einfachste der drei war das Altpersische. 1802 erriet der deutsche Schullehrer Georg Friedrich Grotefend richtig, dass bestimmte wiederkehrende Zeichengruppen ‚König‘ und die Namen persischer Könige bedeuteten, und mehrere Gelehrte bauten auf seiner Arbeit auf. Der große Durchbruch kam mit der dreisprachigen Behistun-Inschrift des Darius I. im Westiran, in eine Felswand gemeißelt in Altpersisch, Elamisch und Babylonisch. Der britische Offizier Henry Rawlinson kopierte sie in den 1830er und 1840er Jahren unter erheblichem Risiko, und er und der irische Geistliche Edward Hincks nutzten sie, um das Akkadische zu entziffern.

1857 testete die Royal Asiatic Society in London die Entzifferung. Vier Gelehrten, Rawlinson, Hincks, Julius Oppert und William Henry Fox Talbot, wurde jeweils eine Abschrift einer neu gefundenen Inschrift des assyrischen Königs Tiglat-Pileser I. zugesandt, die sie unabhängig voneinander übersetzten. Ihre Fassungen stimmten eng überein und überzeugten die Öffentlichkeit, dass Keilschrift gelesen werden konnte. Das Sumerische, eine mit keiner lebenden Sprache verwandte Sprache, wurde erst später im neunzehnten Jahrhundert erkannt und entziffert.

Ausgrabungen in Ninive, Nimrud und anderen assyrischen Städten Mitte des neunzehnten Jahrhunderts förderten riesige Sammlungen von Tafeln zutage, darunter die Bibliothek des assyrischen Königs Assurbanipal. 1872 identifizierte George Smith vom Britischen Museum darunter eine Fluterzählung, die der Geschichte Noahs ähnelt, was Aufsehen erregte und die Keilschrift berühmt machte.

Das Studium der Keilschrift heißt Assyriologie, weil die ersten großen Funde aus Assyrien stammten. Tafeln werden in Museen auf der ganzen Welt aufbewahrt; das Britische Museum besitzt die größte Sammlung, geschätzt auf etwa 130.000 Tafeln, gefolgt von Sammlungen in Berlin, Paris, Istanbul, Bagdad, Yale und Philadelphia. Nur wenige hundert Fachleute können sie lesen, weshalb viele Tafeln nie veröffentlicht wurden.

Digitale Projekte verändern das Fach. Die Cuneiform Digital Library Initiative (CDLI) katalogisiert und fotografiert Hunderttausende von Objekten, und der Open Richly Annotated Cuneiform Corpus (Oracc) veröffentlicht bearbeitete, übersetzte und sprachlich annotierte Texte online. Keilschriftzeichen wurden in den Unicode-Standard aufgenommen, und Forschende experimentieren mit 3D-Scans und maschinellem Lernen, um beschädigte Tafeln lesbar zu machen.

Das Erbe der Keilschrift hat auch unter Krieg und Plünderung gelitten. Fundstätten im Irak und in Syrien wurden während Konfliktphasen illegal ausgegraben, und viele Tafeln ohne bekannten Fundort sind auf den Antikenmarkt gelangt. Gelehrte diskutieren über die Ethik der Erforschung solcher Tafeln ohne Herkunftsnachweis, und mehrere wurden in den letzten Jahren an den Irak zurückgegeben.

Die Verbindung zwischen Tonmarken und Schrift ist eine der bekanntesten Theorien des Fachs. Die Archäologin Denise Schmandt-Besserat argumentierte, aufbauend auf früherer Forschung, dass die Formen neolithischer Marken die direkten Vorläufer vieler Proto-Keilschriftzeichen waren, sodass sich die Schrift aus einer langen Tradition der Buchführung entwickelte. Die Verbindung zwischen Marken, bullae, Zahlentafeln und den frühesten Zahlzeichen wird weithin anerkannt. Kritiker haben jedoch infrage gestellt, ob die meisten Markenformen späteren Zeichen entsprechen, und darauf hingewiesen, dass viele Marken aus nicht-verwaltungsbezogenen Zusammenhängen wie Gräbern stammen und dass das Proto-Keilschrift-Zeichenrepertoire weit größer und systematischer war als jedes Markensystem.

Viele Fachleute beschreiben die Schrift daher eher als eine rasche, bewusste Erfindung von Verwaltungsbeamten in Uruk um 3300 v. Chr., die auf bestehenden Zahlnotationen und Siegelbildern aufbaute, als eine langsame Entwicklung. Robert Englund und Hans Nissen, die die archaischen Uruk-Texte im Detail untersuchten, betonten die metrologischen Systeme: Für verschiedene Güter wie Getreide, Tiere und Land wurden unterschiedliche Zählsysteme verwendet, was zeigt, dass die Proto-Keilschrift als Buchführungstechnologie entworfen wurde, bevor sie zu einem Mittel zur Aufzeichnung von Sprache wurde.

Eine verwandte Frage ist, ob die Schrift einmal erfunden wurde und sich verbreitete, oder mehrfach unabhängig voneinander entstand. Die ägyptischen Hieroglyphen erscheinen etwa zur selben Zeit wie oder etwas später als die Proto-Keilschrift. Manche Gelehrte glauben, die Idee der Schrift sei von Mesopotamien nach Ägypten gewandert, während andere die sehr unterschiedlichen Zeichen und die Struktur der beiden Systeme betonen und darin unabhängige Erfindungen sehen. Die chinesische Schrift und die Maya-Schrift gelten im Allgemeinen als eigenständige Erfindungen.

Auch die Sprache der frühesten Tafeln ist umstritten. Da die Proto-Keilschrift kaum Grammatik verzeichnet, ist es schwer zu beweisen, dass ihre Nutzer Sumerisch sprachen. Die Argumente stützen sich auf einige mögliche phonetische Schreibweisen und auf die Kontinuität zu späteren, eindeutig sumerischen Texten. Manche Gelehrte haben die Anwesenheit anderer Sprachen im frühen Uruk vorgeschlagen, doch die Belege bleiben dünn.

Da Keilschriftzeichen polyvalent sind, erfordert die Edition einer Tafel viele Entscheidungen. Assyriologen veröffentlichen Texte in Transliteration, einer zeichenweisen Wiedergabe in lateinischen Buchstaben. Konventionen zeigen die Deutung des Gelehrten: syllabische Lesungen in kursiver Kleinschreibung, Logogramme in Großbuchstaben (zum Beispiel KÙ.BABBAR, sumerisch ‚Silber‘, auf Akkadisch als kaspum gelesen), Determinative als hochgestellte Zeichen sowie Indexzahlen oder Akzente, um Zeichen mit demselben Laut zu unterscheiden, etwa u, ú und ù. Eine Transliteration hält somit sowohl fest, was auf der Tafel steht, als auch, wie der Herausgeber sich entschieden hat, es zu lesen.

Die Aussprache ist teilweise rekonstruiert. Das Akkadische ist dank seiner semitischen Verwandten relativ gut verstanden, doch das Sumerische hat keine bekannten Verwandten, und seine Laute und Grammatik werden aus zweisprachigen Texten und antiken grammatischen Listen rekonstruiert. Die Lesungen sumerischer Namen haben sich mit zunehmendem Wissen verändert: Der einst als Ur-Engur gelesene König wird heute Ur-Namma gelesen.

Die Chronologie ist eine weitere Herausforderung. Datierungen im dritten und zweiten Jahrtausend v. Chr. beruhen auf Königslisten, Jahresnamen und einigen wenigen astronomischen Beobachtungen, etwa den Venusbeobachtungen zur Zeit König Ammi-saduqas. Gelehrte streiten seit langem über alternative ‚hohe‘, ‚mittlere‘ und ‚niedrige‘ Chronologien, die sich um Jahrzehnte oder mehr unterscheiden; die Mittlere Chronologie wird konventionell verwendet, obwohl jüngere Studien mit Jahresringen und Radiokarbondatierung die Diskussion verfeinert haben.

Schließlich ist der erhaltene Bestand ungleichmäßig. Manche Städte und Perioden sind durch Zehntausende von Tafeln dokumentiert, andere kaum, und der archäologische Kontext ging bei frühen Ausgrabungen und Plünderungen oft verloren. Historiker müssen daher darauf achten, die Zufälle der Überlieferung nicht mit den Realitäten des antiken Lebens zu verwechseln.