Ife-Köpfe

Die Ife-Köpfe sind Skulpturen menschlicher Köpfe, die in der Stadt Ilé-Ifẹ̀, meist einfach Ife genannt, im Südwesten Nigerias entstanden. Manche sind aus Metall gegossen, überwiegend aus Kupferlegierungen; noch mehr sind aus Terrakotta, also von Hand geformtem und dann gebranntem Ton. Sie entstanden vor allem zwischen etwa 1200 und 1400 n. Chr., in einer Zeit, die Historiker als Ifes klassisches Zeitalter bezeichnen.

Berühmt macht sie ihr Naturalismus. Die Gesichter wirken wie echte Menschen: Wangen, Lippen, Augenlider und Ohren sind sorgfältig modelliert, die Proportionen ausgewogen und ruhig. Zugleich sind es keine Momentaufnahmen. Viele teilen einen idealisierten, gelassenen Ausdruck, als hätten die Künstler eine vollkommene Version eines Menschen zeigen wollen, nicht jede Falte und jeden Makel.

Die Köpfe gehören zu einem viel größeren Bestand an Ife-Kunst, der ganze Figuren, Tiere, Gefäße und Ritualgegenstände umfasst. Zusammen machen sie Ife zu einem der großen Zentren der Weltskulptur, und sie sind zu Symbolen Nigerias und afrikanischer Kreativität überhaupt geworden.

Beginnen Sie mit der Oberfläche des Gesichts. Auf vielen Ife-Köpfen verlaufen feine parallele Linien von der Stirn über Wangen und Kinn. Die Lippen bleiben meist glatt. Über die Bedeutung dieser Linien sind sich Forscher uneinig. Sie könnten Skarifizierung oder Gesichtsmarkierungen zeigen, einen Perlenschleier, oder einfach eine künstlerische Methode sein, Licht auf der Haut einzufangen. Manche Köpfe haben überhaupt keine Linien.

Als Nächstes betrachten Sie die Ränder. Viele Metallköpfe haben kleine Löcher am Haaransatz, um den Mund oder am Kiefer. Das deutet darauf hin, dass dort etwas befestigt war: vielleicht echtes Haar, ein Bart, ein Perlenschleier oder eine Krone. Manche Köpfe haben auch größere Löcher am Hals, was nahelegt, dass sie an etwas anderem befestigt waren, vielleicht einem Holzkörper oder einem Ständer.

Betrachten Sie dann den Kopf als Ganzes. Manche tragen kunstvolle Kronen aus Perlenreihen mit Quasten und einem Aufsatz obenauf. Der berühmte Bronzekopf aus Ife im British Museum trägt eine solche Krone, gekrönt von einer Rosette und einer Feder, und zeigt noch Spuren roter und schwarzer Farbe. Auch die Größe spielt eine Rolle: Dieser Kopf ist etwa 35 Zentimeter hoch, ungefähr drei Viertel der Lebensgröße.

Achten Sie schließlich auf die große Größe der Köpfe bei ganzfigurigen Skulpturen aus Ife. Im Denken der Yoruba trägt der Kopf (orí) das innere Wesen und Schicksal eines Menschen. Den Kopf groß und schön zu gestalten war eine Art, diese innere Kraft zu ehren.

Die Metallköpfe wurden im Wachsausschmelzverfahren hergestellt, einer der ältesten und anspruchsvollsten Methoden, Metallskulpturen zu fertigen. Zuerst baute der Künstler einen Kern aus Ton, grob in Kopfform. Darüber kam eine Wachsschicht, in die alle Details des Gesichts geschnitzt und modelliert wurden. Das Wachsmodell wurde dann mit weiterem Ton bedeckt, wobei kleine Kanäle freiblieben. Beim Erhitzen der Form schmolz das Wachs und lief heraus, sodass ein dünner, leerer Raum in Form der Skulptur zurückblieb.

Geschmolzenes Metall wurde in diesen Raum gegossen. Nach dem Abkühlen wurde die äußere Form abgeschlagen und der Metallkopf gereinigt und poliert. Da die Form jedes Mal zerstört wird, ist jeder Wachsausschmelzguss einzigartig. Dünne, gleichmäßige Metallwände bei einem lebensgroßen Kopf zu gießen erfordert großes Können, und die Ife-Gießer gehörten zu den besten der Welt ihrer Zeit.

Obwohl diese Werke oft „Bronzen“ genannt werden, bestehen die meisten tatsächlich aus Kupfer, gemischt mit Zink und Blei, was eher Messing entspricht. Museen verwenden heute meist den genaueren Begriff „Kupferlegierung“. Einige Ife-Werke, darunter eine berühmte lebensgroße Maske, bestehen aus fast reinem Kupfer, was besonders schwer zu gießen ist.

Die Terrakottaköpfe wurden anders hergestellt: Ton wurde von Hand geformt, oft mit großer Feinheit, dann getrocknet und gebrannt. Terrakottaskulptur hatte in der Region schon lange vor den Metallköpfen eine Geschichte, und die Metallwerke könnten nach Terrakottavorbildern gestaltet worden sein.

Ilé-Ifẹ̀ gilt bei den Yoruba als der Ort, an dem die Welt und die Menschheit erschaffen wurden. Einer weitverbreiteten Überlieferung nach sandte die höchste Gottheit Olódùmarè Ọbàtálá aus, um das Land zu erschaffen; Oduduwa übernahm die Aufgabe und wurde zum Ahnherrn der Könige von Ife und anderer Yoruba-Dynastien. Der Ooni, der Herrscher von Ife, nimmt unter den Yoruba-Herrschern noch heute eine besondere geistliche Stellung ein.

Historiker und Archäologen beschreiben ein langes Wachstum. Die Besiedlung begann im ersten Jahrtausend v. Chr.; gegen Ende des ersten Jahrtausends n. Chr. bildeten Gruppen großer Haushalte Bündnisse; und um das zehnte bis elfte Jahrhundert wird ein Anführer, an den man sich als Oduduwa erinnert, mit dem Bau einer großen Mauer in Verbindung gebracht. Die Zeit von etwa 1000 bis 1420 n. Chr. wird oft als Ifes klassisches Zeitalter bezeichnet. Die Stadt wuchs Mitte des vierzehnten Jahrhunderts auf vielleicht 70.000 bis 105.000 Einwohner und besaß eine zweite Mauer sowie gepflasterte Straßen.

Ein charakteristisches Merkmal des klassischen Ife waren seine Pflaster. Böden und Höfe wurden mit hochkant gesetzten Scherben zerbrochener Töpferware gepflastert, oft in Fischgrätmuster, manchmal mit dekorativen Keramikscheiben. Kunsthistoriker gliedern anhand dieser Pflaster die Geschichte Ifes in Epochen, und die „Späte Pflasterzeit“ von etwa 1200–1400 entspricht dem Höhepunkt der Bildhauerkunst.

Ife war wohlhabend durch Handel und Handwerk. Es stellte in Werkstätten wie dem Olokun-Hain Glasperlen nach eigenen Rezepturen her, und diese Perlen wurden an Fundorten in ganz Westafrika vom elften bis zum vierzehnten Jahrhundert gefunden. Ife tauschte Regenwaldgüter wie Perlen und Elfenbein gegen Kupfer, Salz und Textilien aus dem Norden. Man dachte früher, das für die Köpfe verwendete Kupfer und Messing stamme aus Europa oder Nordafrika; manche Analysen deuten inzwischen auf nigerianische Erze hin, wobei die Frage noch nicht endgültig geklärt ist.

Die meisten Forscher glauben, dass die Metallköpfe Oonis oder Mitglieder des Königshofs darstellen. Es waren keine beiläufigen Porträts: Die Materialien waren selten und kostbar, und der Aufwand für den Guss war enorm. Sie gehörten zur Welt des Königtums, der Rituale und der Ahnenverehrung.

Mündliche Überlieferung verbindet die große Blütezeit des Ife-Messinggusses mit Ooni Obalufon II., auch Obalufon Alayemore genannt. Man erinnert sich an ihn als Herrscher, der nach einer Zeit des Konflikts die Ordnung wiederherstellte, Ifes Einfluss in Richtung des Niger ausdehnte und einer Ära des Friedens und Wohlstands vorstand, in der die Glasperlenproduktion und die Kupfereinfuhren zunahmen. Ihm wird zugeschrieben, Messingbilder königlicher Ahnen in Auftrag gegeben zu haben, und er soll der erste Herrscher von Ife gewesen sein, der eine Krone trug.

Nach seinem Tod wurde er vergöttlicht. Heute wird er als òrìṣà (Gottheit) verehrt, verbunden mit Messingguss, Weberei, Insignien und guter Regierung. Die lebensgroße Kupfermaske, bekannt als Obalufon-Maske, lange Zeit in einem mit Krönungen verbundenen Palastraum aufbewahrt, wird mit ihm in Verbindung gebracht und teilt stilistische Merkmale mit dem Kopf im British Museum.

Überlieferungen besagen auch, dass sich Ifes Gusskenntnisse zu anderen Königreichen verbreiteten. Vor allem Benin erinnerte sich, dass seine Hofkunst von Ife-Meistern gelernt wurde, und ein Prinz aus Ife, Oranmiyan, wird mit der Gründung von Benins heutiger Königsdynastie um das dreizehnte Jahrhundert in Verbindung gebracht. Historiker gehen mit solchen Überlieferungen vorsichtig um, doch sie zeigen, wie Ife als Quelle von Legitimität und Können angesehen wurde.

Europäer erfuhren erstmals durch den deutschen Ethnologen Leo Frobenius von der Ife-Skulptur. Seine Expedition erreichte Ife am 29. November 1910 und blieb etwa drei Wochen; dabei grub und sammelte er Terrakottaköpfe sowie einen Kupferlegierungskopf aus dem Olokun-Hain. Er entfernte viele Objekte ohne Genehmigung und wurde in Nigeria wegen Schmuggels vor Gericht gestellt. Mehrere der von ihm mitgenommenen Terrakotten befinden sich in Berlin; das British Museum erwarb 1927 Abgüsse von sechs Stücken.

1938 fanden Arbeiter beim Ausheben von Fundamenten im Wunmonije-Gehöft in Ife zufällig eine Gruppe von Kupferlegierungsskulpturen: siebzehn Köpfe und die obere Hälfte einer Figur, insgesamt achtzehn Werke. Die meisten gingen an das spätere Nationalmuseum in Ife. Einige verließen Nigeria. Der Bronzekopf aus Ife, heute im British Museum, wurde von Henry Maclear Bate, Herausgeber der Daily Times of Nigeria, mitgenommen; er gelangte über Paris nach London und kam 1939 durch den National Art Collections Fund ins Museum. Zwei weitere gingen in die Vereinigten Staaten.

Der Fund von 1938 trug dazu bei, die Kolonialregierung zur Kontrolle der Antikenausfuhr aus Nigeria zu bewegen, und noch im selben Jahr wurde ein entsprechendes Gesetz erlassen. Spätere Ausgrabungen an Orten in Ife, wie Ita Yemoo, brachten weitere Funde und halfen Archäologen, die Skulpturen historisch einzuordnen.

Die Köpfe wurden schnell zu Symbolen. Der Ife-Kopf war das Emblem der Panafrikanischen Spiele 1973 in Lagos, er erscheint in Logos nigerianischer Einrichtungen wie der Obafemi Awolowo University in Ile-Ife, und eine große Wanderausstellung, Kingdom of Ife: Sculptures from West Africa, markierte 2010 den fünfzigsten Jahrestag der nigerianischen Unabhängigkeit. 2011 wurde der Kopf des British Museum in die Radioserie A History of the World in 100 Objects aufgenommen.

Die Ife-Köpfe kamen zu einer Zeit nach Europa, als koloniale Vorstellungen behaupteten, Afrikaner hätten keine Geschichte großer Kunst. Die Skulpturen passten nicht zu diesem Glauben, und manche Europäer versuchten, sie wegzuerklären. Frobenius selbst bewunderte ihre Schönheit, behauptete aber, sie könnten nicht von den Vorfahren der Menschen stammen, die er traf. Er vermutete, sie seien Relikte einer alten Kolonie aus dem Mittelmeerraum, und brachte sie sogar mit der Atlantis-Sage in Verbindung. Er verkündete diese „Entdeckung“ im Januar 1911, und sie wurde breit in der Presse berichtet.

Seine Beschreibung des Olokun-Kopfes zeigt sowohl Bewunderung als auch Verachtung: Er lobte dessen „wunderbare Schönheit“, während er die lebenden Menschen von Ife als unwürdige Hüter abtat. Diese Verbindung, tiefe Bewunderung für afrikanische Gegenstände gepaart mit Missachtung gegenüber afrikanischen Menschen, war in der kolonialen Sammlungspraxis verbreitet.

Spätere Forschung machte deutlich, dass die Skulpturen eine einheimische Leistung der Yoruba sind, Teil einer langen westafrikanischen Tradition figürlicher Kunst. Forscher sehen Verbindungen zu früheren Traditionen wie den Terrakotten der Nok-Kultur im zentralen Nigeria (erstes Jahrtausend v. Chr.) und den bemerkenswerten Kupferlegierungsgüssen von Igbo-Ukwu im Südosten Nigerias (etwa neuntes bis zwölftes Jahrhundert n. Chr.). Die Ife-Köpfe gelten heute als einer der Höhepunkte dieser afrikanischen Kunstgeschichte, nicht als ein Rätsel, das einer äußeren Erklärung bedarf.

Ifes künstlerischer Einfluss hielt nach dem klassischen Zeitalter an. Die Hofkunst von Benin, einschließlich der berühmten Benin-Bronzen, wird der Überlieferung nach mit Lehrmeistern aus Ife in Verbindung gebracht, und Yoruba-Kunst aus Oyo, Owo und vielen anderen Zentren maß dem Kopf, der Krone und dem königlichen Bildnis weiterhin besondere Bedeutung bei. In der Yoruba-Religion bleibt Obalufon der Schutzpatron der Messinggießer und Weber.

Die Eigentumsfrage der Ife-Köpfe ist weniger belastet als die der Benin-Bronzen, da die meisten von ihnen in Nigeria gefunden wurden und dort blieben. Doch die wenigen während der Kolonialzeit ins Ausland gebrachten Stücke, wie die von Frobenius entfernten und der 1938–1939 exportierte Kopf des British Museum, gehören zu weiteren Debatten darüber, wie afrikanische Objekte in westliche Sammlungen gelangten und ob sie zurückgegeben werden sollten. Museen und nigerianische Einrichtungen haben bei Ausstellungen und Forschung zusammengearbeitet, wie bei der Kingdom-of-Ife-Ausstellung 2010, während Diskussionen über das Eigentum andauern.

Die Datierung der Ife-Skulptur ist schwierig, da viele Stücke zufällig, außerhalb kontrollierter Ausgrabungen, gefunden wurden und Metall nicht direkt radiokarbondatiert werden kann. Chronologien stützen sich auf begleitende Holzkohle, die Pflastersequenz, Thermolumineszenzdatierung von Terrakotten und Gusskernen aus Ton sowie stilistische Vergleiche. Die meisten Forscher datieren den Großteil der naturalistischen Metall- und Terrakottawerke zwischen dem zwölften und fünfzehnten Jahrhundert. Henry Drewal, John Pemberton und Rowland Abiodun schlugen eine Abfolge von Epochen vor, die die Späte Pflasterzeit auf etwa 1200–1400 legt, gefolgt von einer Nach-Pflaster-Epoche.

Innerhalb dieser Spanne setzen Forscher unterschiedliche Schwerpunkte. Der Kopf des British Museum wird meist auf etwa das vierzehnte bis fünfzehnte Jahrhundert datiert. Suzanne Preston Blier verbindet in Art and Risk in Ancient Yoruba (2015) einen Großteil des Bestands mit einer Periode um 1300 und den politischen Umständen der Herrschaft Obalufons und liest die Kunst im Licht der politischen Krisen und Risiken jener Zeit. Andere bevorzugen eine breitere Spanne. Die in diesem Eintrag genannten Daten (ca. 1200–1400) sollten daher als grober Rahmen und nicht als genaue Datierung verstanden werden.

Die stilistische Einheitlichkeit der Wunmonije-Köpfe, einschließlich ihrer gemeinsamen Proportionen und Details, hat manche Fachleute zu der Vermutung geführt, dass sie von einem einzelnen Künstler oder einer einzelnen Werkstatt innerhalb eines begrenzten Zeitraums geschaffen wurden. Wenn dem so wäre, könnte der Bestand einen konzentrierten königlichen Auftrag darstellen statt einer langen, langsamen Tradition. Dies bleibt eine Hypothese; sie ist ohne bessere kontextuelle Datierung schwer zu prüfen.

Waren die Köpfe Porträts bestimmter Personen? Ihre Vielfalt in Gesichtsstruktur, Markierungen und Kopfschmuck legt manchen Forschern nahe, dass sie bestimmte Personen oder Ämter darstellen. Andere betonen ihre Idealisierung: Die meisten zeigen jugendliche, gelassene Gesichter statt Individuen in einem bestimmten Alter. Eine weitverbreitete mittlere Position ist, dass sie Herrscher und Amtsträger in idealisierter Form darstellen, wobei Ähnlichkeit mit den in der Yoruba-Ästhetik geschätzten Idealen von Ruhe, Würde und Ausgewogenheit verschmilzt.

Auch ihre Verwendung wird diskutiert. Die Löcher am Haaransatz und Kiefer sowie die Öffnungen an den Hälsen legen seit Langem nahe, dass sie an anderen Materialien befestigt waren. Eine einflussreiche, mit dem Archäologen Frank Willett verbundene Hypothese besagt, dass sie auf hölzernen Körpern montiert und als Bildnisse für königliche Bestattungs- oder Gedenkriten gekleidet wurden. Andere Deutungen verbinden sie mit Schreinen königlicher Ahnen oder mit Riten der Einsetzung und Erneuerung des Königtums. Erhaltene Yoruba-Praktiken liefern anregende Parallelen, doch kein schriftliches Zeugnis aus jener Zeit bestätigt eine einzige Verwendung.

Die Geschichte des Olokun-Kopfes zeigt die Echtheitsprobleme, die solche berühmten Objekte umgeben. 1910 von Frobenius gesammelt und später an den Palast von Ife zurückgegeben, wurde er jahrzehntelang verdächtigt, ein zwischen 1910 und 1934 angefertigter Sandguss-Ersatz zu sein. Eine metallurgische Untersuchung um 2010 ergab, dass er im Wachsausschmelzverfahren hergestellt wurde, und er gilt heute allgemein als das Original. Die Episode zeigt, wie koloniale Handhabung, wissenschaftliche Analyse und Expertenmeinung gemeinsam bestimmen, was als „der“ Ife-Kanon gilt.

Das Metall der Ife-Köpfe wirft Fragen zum Handel auf. Ife liegt in der Waldzone ohne bekannte bedeutende Kupferquellen in unmittelbarer Nähe, und frühere Forscher vermuteten, das Metall stamme aus Mitteleuropa, Mauretanien, der byzantinischen Welt oder Südmarokko. Neuere Analysen legen nahe, dass lokale nigerianische Erze beitrugen, doch Bleiisotopen- und Spurenelementstudien werden noch verfeinert, und wahrscheinlich erreichte Metall aus mehreren Quellen Ife über transsaharische und regionale Netzwerke.

Ifes Glasindustrie liefert klarere Belege für weitreichende Verbindungen. Glas mit hohem Kalk- und Tonerdegehalt, hergestellt nach lokalen Rezepturen in Ife, wurde an Fundorten in ganz Westafrika identifiziert, von Mali und Mauretanien bis Burkina Faso und Tschad, in Zusammenhängen des zwölften bis vierzehnten Jahrhunderts. Der Historiker Akinwumi Ogundiran hat dieses Netzwerk die „Perlenstraße“ genannt. Er und andere haben argumentiert, dass Ibn Battutas Erwähnung eines großen südlichen Königreichs namens „Yufi“ im Jahr 1352 höchstwahrscheinlich Ife meint.

Das Ende von Ifes klassischer Periode um 1400–1420 wird von Archäologen und Historikern mit mehreren Faktoren in Verbindung gebracht: einer um 1380 einsetzenden Dürre, Unruhen im westlichen Sudan im Zuge der Schwächung Malis, inneren Konflikten und Seuchen. Danach verlagerte sich das politische und wirtschaftliche Gewicht nach Benin und später Oyo, während Ife sein religiöses Ansehen behielt. Die Köpfe markieren somit einen bestimmten historischen Moment von Reichtum, königlichem Ehrgeiz und künstlerischem Experiment.