Timbuktu

Timbuktu ist eine Stadt in Nordmali, Westafrika. Sie liegt dort, wo die Sahara auf die Überschwemmungsgebiete des Niger trifft, etwa fünfzehn bis zwanzig Kilometer vom Hauptarm des Flusses entfernt. Heute ist sie die Hauptstadt der Region Tombouctou und Heimat von Zehntausenden Menschen, von denen die meisten Koyra Chiini sprechen, eine Sprache der Songhai-Familie.

Etwa drei Jahrhunderte lang, von den 1300er-Jahren bis zum späten 16. Jahrhundert, war Timbuktu eine der wichtigsten Städte Afrikas. Kamelkarawanen durchquerten die Wüste, um sie zu erreichen, Boote fuhren den Fluss hinauf zu ihrem Hafen, und Gelehrte reisten dorthin, um zu lehren, Bücher abzuschreiben und über Recht und Glauben zu streiten. Ihre drei historischen Moscheen und die vielen Schreine geachteter Gelehrter und heiliger Männer bilden die Stätte, die die UNESCO 1988 zum Weltkulturerbe erklärte.

Timbuktu ist auch ein Wort mit einem zweiten Leben. Im Englischen und anderen europäischen Sprachen wurde es zum Sinnbild für jeden unvorstellbar fernen Ort. Dieses Bild sagt mehr darüber aus, wie wenig Europäer von Afrika wussten, als über die Stadt selbst, die für Westafrikaner oft mit dem verglichen wurde, was Athen für Europa bedeutet: eine Stadt der Gelehrsamkeit.

Das Geheimnis von Timbuktus Bedeutung war seine Lage. Der Niger macht einen großen Bogen nach Norden in die Sahara hinein, und Timbuktu liegt nahe der Spitze dieses Bogens. Es war der Ort, an dem das Kamel, das Tier der Wüste, auf das Kanu, das Fahrzeug des Flusses, traf. Waren mussten dort den Besitzer wechseln, und Menschen, die mit Waren handeln, verdienen Geld.

Aus dem Norden kam Salz. Menschen brauchen Salz zum Leben, und in den Wäldern und Savannen Westafrikas war es knapp, während es in der Sahara Steinsalzminen gab, etwa in Taghaza und später Taoudenni. Große Karawanen, Azalai genannt, trugen Salzplatten nach Süden. Aus dem Süden kamen entlang des Flusses Gold, Getreide, Elfenbein und andere Güter. Auch versklavte Menschen wurden über die Wüste gehandelt, ein schmerzhafter Teil dieses Handels, den die Quellen deutlich machen.

Bis zur zweiten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts verließen noch immer riesige Salzkarawanen mit Tausenden Kamelen Timbuktu zweimal im Jahr in Richtung Taoudenni, etwa 660 Kilometer nördlich. Die Reise dauerte in jede Richtung etwa drei Wochen. Heute transportieren Lastwagen das meiste Salz, doch Steinsalzplatten erreichen die Stadt immer noch und werden mit dem Boot weitertransportiert.

Das Leben am Fluss hing auch von der jährlichen Flut ab. Der Niger steigt durch Regenfälle weit im Südwesten, und die Flut erreicht Timbuktu langsam, mit einem Höchststand um Ende Dezember. Bei hohem Wasserstand können Boote durch einen Kanal bis zum Hafen von Kabara gelangen. Bauern rund um die Stadt bauen Reis an, darunter afrikanischen Reis, der mit steigendem Hochwasser höher wächst.

Timbuktus drei große Moscheen, Djinguereber, Sankoré und Sidi Yahya, sind in dem Stil erbaut, den Historiker sudano-sahelisch nennen. Der Name stammt vom Sahel, dem trockenen Gürtel südlich der Sahara, und vom alten arabischen Namen für die Länder Schwarzafrikas, Bilad al-Sudan. Das Hauptmaterial ist Erde: Lehmziegel und Lehmputz, gemischt mit Stroh und anderen Pflanzenfasern, aufgetragen über Gerüste aus Holzbalken.

Wenn man diese Gebäude betrachtet, fallen drei Dinge auf. Erstens: Die Wände neigen sich und wirken weich und abgerundet, weil Lehm von Hand geformt wird. Zweitens: Holzstäbe ragen reihenweise aus den Wänden. Sie verstärken die Wände und dienen als dauerhaftes Gerüst für Menschen, die zur Reparatur hinaufklettern. Drittens gibt es hohe, kegelartige Türme. Bei Sankoré steigt das Minarett wie eine gestufte Pyramide auf.

Djinguereber, die älteste und größte, hat drei Innenhöfe, zwei Minarette und fünfundzwanzig Pfeilerreihen von Ost nach West, mit Platz für etwa 2.000 Gläubige. Bis auf einen kleinen Teil der Nordfassade und das Minarett, die Kalksteinblöcke verwenden, besteht sie vollständig aus Erde und organischen Materialien. Sankoré war die Moschee, die am stärksten mit dem Lehren verbunden war, und ihr Innenhof wurde im späten sechzehnten Jahrhundert umgebaut, um den Maßen der Kaaba in Mekka zu entsprechen. Sidi Yahya ist nach ihrem ersten Imam benannt, einem Gelehrten, der später als Heiliger geehrt wurde und dessen Grab sich im Gebäude befindet.

Lehmgebäude brauchen Pflege. Regen weicht den Putz auf, und der Wind bringt Sand. Deshalb verputzen die Menschen von Timbuktu ihre Moscheen seit langem gemeinsam neu, ein Gemeinschaftsereignis unter der Leitung von Maurermeistern. Denkmalpfleger zählen diese lebendige Erhaltungstradition zu dem, was die Stätte bedeutend macht: Die Gebäude überleben, weil eine Gemeinschaft sie immer wieder neu erschafft.

Der wichtigste lokale Bericht über Timbuktus Anfänge stammt aus dem Tarikh al-Sudan, einer arabischen Chronik, die um 1655 vom Timbuktu-Gelehrten und Beamten Abd al-Rahman al-Sa'di verfasst wurde. Er datierte die Gründung der Stadt als saisonales Lager auf „das Ende des fünften Jahrhunderts der Hidschra“, ungefähr 1100 n. Chr., und nannte die Maghsharan-Tuareg als Gründer: Ihr Sommerlager wurde zu einem Lagerort für ihre Waren und dann zu einem Treffpunkt für Reisende. Er erzählte auch eine Geschichte, wonach der Ort nach einer Frau benannt wurde, die das Lager beaufsichtigte.

Moderne Gelehrte behandeln dies eher als Überlieferung denn als genaues Datum. Dicke Sandschichten erschweren Ausgrabungen innerhalb der Stadt sehr, und Archäologen haben bislang keine Überreste im heutigen Stadtgebiet gefunden, die eindeutig aus dem elften oder zwölften Jahrhundert stammen. Klar ist aus Untersuchungen in der Umgebung, dass die Region schon viel früher besiedelt war: Ein eisenzeitlicher Hügelkomplex etwa neun Kilometer südöstlich der Stadt, der zwischen 2008 und 2010 von der Yale University und der Mission Culturelle de Tombouctou ausgegraben wurde, war ab etwa dem fünften Jahrhundert v. Chr. besiedelt und verfiel im späten zehnten oder frühen elften Jahrhundert n. Chr.

Auch die Bedeutung des Namens wird diskutiert. Vorgeschlagene Ursprünge sind Songhai-Wörter für „Loch“ oder „Vertiefung“, ein Berberausdruck für „Ort kleiner Dünen“, al-Sa'dis Geschichte von einer Frau mit einer „Beule“ und eine Berberwurzel für „fern“ oder „verborgen“. Welche Erklärung zutrifft, hängt teilweise davon ab, wer die Stadt gegründet hat, was selbst ungewiss ist. Timbuktu wird von den frühen arabischen Geografen al-Bakri und al-Idrisi nicht erwähnt, anders als das nahegelegene Gao, was darauf hindeutet, dass es im elften und zwölften Jahrhundert noch ein kleiner Ort war.

Timbuktu wurde im frühen vierzehnten Jahrhundert Teil des Malireichs. Den örtlichen Chroniken zufolge annektierte der berühmte Herrscher Mansa Musa die Stadt friedlich auf seiner Heimreise von der Pilgerfahrt nach Mekka 1324–1325 und ordnete den Bau eines königlichen Palastes an. Sowohl der Tarikh al-Sudan als auch der Tarikh al-fattash schreiben ihm den Bau der Djinguereber-Moschee zu, traditionell auf etwa 1325–1327 datiert.

Der Überlieferung nach wurde die Moschee von Abu Ishaq al-Sahili entworfen, einem Dichter aus Granada in al-Andalus, der mit Mansa Musa zurückkehrte. Moderne Historiker bezweifeln dies. Die arabischen Quellen verbinden al-Sahili fest nur mit einem königlichen Audienzsaal in der malischen Hauptstadt, und der Stil westafrikanischer Moscheen entstand hauptsächlich aus saharischen Bautraditionen und lokaler afrikanischer Architektur, nicht aus andalusischen Vorbildern. Gelehrte bezeichnen al-Sahilis Rolle als „Erfinder“ dieser Architektur heute oft als Mythos.

Timbuktus Aufstieg hing auch mit dem Niedergang von Walata zusammen, einer älteren Karawanenstadt weiter westlich im heutigen Mauretanien. Gelehrte und Kaufleute zogen von Walata nach Timbuktu. Als der marokkanische Reisende Ibn Battuta 1353 auf seiner Rückreise von der malischen Hauptstadt durchreiste, bemerkte er, dass die meisten Einwohner Massufa waren, eine Sanhaja-Berbergruppe, und beschrieb es nicht als Gelehrtenzentrum. Bis 1375 erschien die Stadt jedoch auf dem in Mallorca gefertigten Katalanischen Atlas, ein Zeichen dafür, dass europäische Kartografen ihren Namen inzwischen kannten.

Als Mali im frühen fünfzehnten Jahrhundert schwächer wurde, übernahmen Tuareg-Gruppen die Kontrolle über Timbuktu, und um 1433 übertrug der Tuareg-Anführer Akil die Autorität in der Stadt an lokale Beamte. Die Sidi-Yahya-Moschee wurde in dieser Zeit begonnen, etwa 1400, und um 1440 fertiggestellt. 1468 oder 1469 nahm das aufstrebende Songhaireich, von Gao aus regiert von Sunni Ali, die Stadt ein. Sunni Ali lag in schwerem Konflikt mit Timbuktus Gelehrten, und viele flohen nach Walata.

Unter der folgenden Askia-Dynastie, besonders unter Askia Muhammad I. (regierte 1493–1528), erlebte Timbuktu seine Blütezeit. Es war nicht die Hauptstadt, die Gao blieb, doch es hatte durch seine Richter (Qadis) und Gelehrtenfamilien beträchtliche Selbstverwaltung. Kaufleute aus Ghadames, Awjila und anderen nordafrikanischen Städten kamen, um Gold und Sklaven gegen saharisches Salz, nordafrikanische Stoffe und Pferde zu kaufen.

Der oberste Richter al-Aqib ibn Mahmud ließ die Djinguereber-Moschee ab 1570 in größerem Maßstab wieder aufbauen und stellte Sankoré zwischen 1578 und 1582 wieder her. Der in Andalusien geborene, in Europa als Leo Africanus bekannte Reisende besuchte die Stadt um 1512 und schrieb später, der König unterhalte viele gelehrte Männer auf eigene Kosten und aus Nordafrika mitgebrachte Manuskripte würden für mehr Geld verkauft als jede andere Ware. Sein 1550 auf Italienisch veröffentlichtes Buch prägte Jahrhunderte lang die europäischen Vorstellungen von Timbuktu.

Manchmal spricht man von der „Universität von Timbuktu“ oder der „Universität von Sankoré“. Dieser Ausdruck ist nützlich, kann aber irreführen. Es gab keine zentrale Institution mit Rektor, Einschreibungen oder Abschlüssen im europäischen Sinne. Stattdessen unterrichteten einzelne Gelehrte (Ulama) ihre eigenen Schüler in den Moscheen oder in ihren Häusern. Ein Schüler blieb oft bis zu zehn Jahre bei einem einzigen Lehrer, ähnlich einer Lehre, und erhielt eine Lizenz (Ijaza), um bestimmte Texte zu unterrichten.

Bildung war familiär organisiert. Abstammungslinien wie die Aqit, aus denen viele oberste Richter hervorgingen, bewahrten Gelehrsamkeit über Generationen und beherbergten manchmal Schüler. Im sechzehnten Jahrhundert gab es möglicherweise 150 bis 180 Koranschulen, die Tausenden von Kindern grundlegendes Lesen und Rezitieren beibrachten, während eine viel kleinere Gruppe, vielleicht einige Hundert, ein fortgeschrittenes Studium der arabischen Grammatik, des malikitischen Rechts, der Theologie, Rhetorik, Logik, Arithmetik und Astronomie betrieb. Diese Zahlen sind Schätzungen und variieren zwischen den Quellen.

Bücher waren zentral. Gelehrte kauften Manuskripte aus Nordafrika und Ägypten und ließen sie vor Ort abschreiben; Studenten verdienten ihren Lebensunterhalt als Kopisten. Manche Gelehrte bauten private Bibliotheken mit weit über tausend Bänden auf. Örtliche Autoren verfassten auch eigene Werke, von denen einige weite Verbreitung fanden. Der berühmteste Gelehrte Timbuktus, Ahmad Baba (1556–1627), schrieb ein biografisches Wörterbuch malikitischer Rechtsgelehrter, den Nayl al-ibtihaj, das im gesamten Maghreb populär wurde.

Ahmad Babas Schriften zeigen, wie gelehrte Debatten die schwierigen Fragen seiner Zeit behandelten. In einem Rechtsgutachten von 1615 argumentierte er, dass Muslime aus muslimischen Ländern nicht versklavt werden dürften, und wies die Vorstellung zurück, dass dunkle Hautfarbe an sich jemanden als Sklaven kennzeichne. Doch er lehnte Sklaverei als solche nicht ab: Er akzeptierte die Versklavung von Nichtmuslimen. Historiker lesen sein Werk sowohl als Herausforderung an die rassische Sklaverei als auch als Verteidigung der religiösen Sklaverei – eine Erinnerung daran, dass Timbuktus Gelehrsamkeit ihrer eigenen Welt und ihren eigenen Werten angehörte.

„Manuskripte von Timbuktu“ ist ein Sammelbegriff für die riesige Zahl handgeschriebener Dokumente, die jahrhundertelang in den Familienhäusern und Bibliotheken der Stadt aufbewahrt wurden. Die meisten sind auf Arabisch geschrieben, doch manche nutzen die arabische Schrift, um afrikanische Sprachen zu schreiben, eine Praxis namens Ajami, darunter Fula, Songhai, Tamascheq, Bambara und Soninke. Sie stammen aus der Zeit vom späten dreizehnten bis zum frühen zwanzigsten Jahrhundert.

Die Themen sind vielfältig. Es gibt Koranabschriften und Werke zu Recht, Theologie und Sufismus; Grammatiken und Wörterbücher; Geschichte und Dichtung; Astronomie zur Bestimmung von Gebetszeiten und Kalendern; Medizin und die Heilanwendungen von Wüstenpflanzen; sowie Alltagsdokumente wie Briefe, Verträge und Rechtsurteile. Eine Chronik beschreibt einen spektakulären Meteorschauer im August 1583. Andere behandeln Heirat, Geldverleih und Sklaverei, und manche befassen sich mit Astrologie und Wahrsagerei.

Schätzungen ihrer Anzahl schwanken stark, von etwa 300.000 bis 700.000 in der Region, verteilt auf Dutzende öffentliche und private Bibliotheken. Zu den größten gehören das staatliche Ahmed-Baba-Institut (mit UNESCO-Unterstützung in den 1970er-Jahren eingerichtet und nach dem Gelehrten benannt), die Mamma-Haidara-Bibliothek, der Fondo Kati und mehrere andere Familiensammlungen. Viele Manuskripte überlebten den Niedergang der Stadt, weil Familien sie in Truhen, Kellern oder sogar in Wänden versteckten. Die meisten sind noch nicht vollständig katalogisiert oder erforscht.

Zwei berühmte Chroniken, der Tarikh al-Sudan und das lange als Tarikh al-fattash bekannte Werk, sind die wichtigsten schriftlichen Quellen für die Geschichte von Songhai und Timbuktu. Sie wurden Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts von Octave Houdas und Maurice Delafosse in französischer Übersetzung veröffentlicht, nachdem Abschriften während der Kolonialzeit nach Paris gelangt waren.

1591 überquerte eine vom saadischen Sultan von Marokko, Ahmad al-Mansur, entsandte und von Judar Pascha geführte Armee mit Feuerwaffen die Sahara und besiegte die Songhai in der Schlacht von Tondibi. Timbuktu wurde am 30. Mai 1591 besetzt. 1593–1594 ließen die marokkanischen Behörden viele Gelehrte der Stadt wegen Untreue verhaften; einige wurden getötet, andere, darunter Ahmad Baba, mit ihren Büchern nach Marokko deportiert. Ahmad Baba durfte erst 1608 zurückkehren.

Die marokkanischen Soldaten und ihre Nachkommen, die Arma genannt, wurden zu einer örtlichen herrschenden Schicht, die nach 1612 praktisch unabhängig von Marokko war. In den folgenden Jahrhunderten stritten Tuareg, Bambara, Kunta und andere Gruppen um die Kontrolle, der Massina-Staat herrschte ab 1826, und das Tukulor-Reich verdrängte ihn in den 1860er-Jahren. Gleichzeitig zog der atlantische Seehandel den Handel zur Küste. Timbuktus Reichtum und politisches Gewicht sanken, obwohl Gelehrsamkeit und Buchkultur fortbestanden.

In Europa unterdessen machten Leo Africanus' Beschreibungen von Gold und Gelehrsamkeit Timbuktu zu einer Legende. Die 1788 in London gegründete African Association entsandte Entdecker, um es zu finden. Die Pariser Société de Géographie bot demjenigen einen Preis, der als erster Nichtmuslim die Stadt besuchen und zurückkehren würde. Der Schotte Alexander Gordon Laing erreichte die Stadt im August 1826, wurde jedoch kurz nach seiner Abreise getötet. Der Franzose René Caillié, der verkleidet reiste, kam 1828 an, kehrte sicher zurück und beschrieb „eine Ansammlung übel aussehender, aus Lehm gebauter Häuser“. Seine Enttäuschung trug dazu bei, die Legende von der „Stadt aus Gold“ zum „Ende der Welt“ zu verschieben.

Am 15. Dezember 1893 besetzten französische Truppen Timbuktu, das Teil der Kolonie Französisch-Sudan wurde. Es blieb unter französischer Herrschaft, bis die Republik Mali 1960 unabhängig wurde. Unter der Kolonialherrschaft ging die arabische Bildung zurück, und viele Familien verkauften oder vernachlässigten Manuskripte.

Im April 2012, während einer Rebellion und militärischen Krise in Mali, wurde Timbuktu von der Tuareg-Separatistenbewegung MNLA und der islamistischen Gruppe Ansar Dine erobert, die bald die Kontrolle übernahm. Ansar Dine betrachtete die Verehrung von Heiligengräbern als Götzendienst. Im Mai und erneut von Ende Juni bis Juli 2012 griffen ihre Mitglieder die Mausoleen der Stadt mit Spitzhacken und Hacken an, zerstörten Gräber, darunter zwei an der Djinguereber-Moschee, und beschädigten einen Teil der Sidi-Yahya-Moschee. Die UNESCO setzte Timbuktu 2012 erneut auf die Liste des gefährdeten Welterbes.

Als sich französische und malische Truppen im Januar 2013 näherten, setzten die Kämpfer Manuskripte im neuen Gebäude des Ahmed-Baba-Instituts in Brand; Berichten zufolge wurden etwa 4.200 Manuskripte verbrannt oder gestohlen. Doch die große Mehrheit war bereits fortgebracht worden. Unter der Leitung von Abdel Kader Haidara von der Mamma-Haidara-Bibliothek und der örtlichen Vereinigung SAVAMA-DCI packten Familien und Kuriere heimlich Manuskripte in Metalltruhen und brachten etwa 350.000 davon nach Süden nach Bamako. Etwa 300.000 befanden sich 2022 noch dort, wo Feuchtigkeit zu einer neuen Gefahr wurde.

Danach bauten örtliche Maurer die zerstörten Mausoleen mit Unterstützung der UNESCO nach traditionellen Methoden wieder auf. 2016 verurteilte der Internationale Strafgerichtshof Ahmad al-Faqi al-Mahdi, der die „Sittenbrigade“ von Ansar Dine geleitet hatte, wegen des Kriegsverbrechens, religiöse und historische Gebäude in Timbuktu angegriffen zu haben. Es war der erste Fall des IStGH, der die Zerstörung von Kulturerbe als zentrales Verbrechen behandelte. Er bekannte sich schuldig, zeigte Reue und wurde zu neun Jahren verurteilt; das Gericht ordnete später Wiedergutmachung für die Gemeinschaft an.

Die Unsicherheit hält an. Seit 2023 leidet die Stadt unter einer Blockade durch eine mit al-Qaida verbundene Gruppe, die Hunger und Flucht verursacht. Für die Bewohner Timbuktus ist die Frage des Kulturerbes untrennbar mit Sicherheit, Nahrung und Lebensgrundlagen verbunden.

Die Geschichte Timbuktus stützt sich auf eine kleine Zahl schriftlicher Quellen, jede mit ihrer eigenen Perspektive. Externe arabische Schreiber wie Ibn Battuta (1353) und Ibn Khaldun geben kurze Einblicke. Leo Africanus, der die Stadt um 1512 besuchte, schrieb Jahrzehnte später für ein italienisches Publikum, und Teile seines Berichts sind rhetorisch; Historiker nutzen ihn mit Vorsicht. Die wichtigsten internen Quellen sind die im siebzehnten Jahrhundert von lokalen Gelehrten auf Arabisch verfassten Timbuktu-Chroniken und ein biografisches Wörterbuch der marokkanischen Paschas aus der Mitte des achtzehnten Jahrhunderts, die Tadhkirat al-nisyan.

Der Tarikh al-Sudan von al-Sa'di (geboren 1594) wurde um 1655 von einem Mann verfasst, der der Arma-Verwaltung diente. Für frühere Zeiten stützte er sich hauptsächlich auf mündliche Überlieferung und nannte selten seine Quellen; ab etwa 1610 schrieb er als Augenzeuge. Seine Perspektive ist die der gelehrten Elite Timbuktus, was seine Porträts der Herrscher prägt: Sunni Ali, der mit den Gelehrten zusammenstieß, erscheint als Tyrann, während Askia Muhammad als frommer Reformer erscheint.

Der sogenannte Tarikh al-fattash ist noch komplizierter. Die französische Ausgabe von Houdas und Delafosse von 1913 kombinierte zwei verschiedene Texte. Der eine ist eine Chronik aus dem siebzehnten Jahrhundert von Ibn al-Mukhtar, einem Enkel des Gelehrten Mahmud Kati. Der andere, der den Titel Tarikh al-fattash trägt, ist eine Überarbeitung aus dem frühen neunzehnten Jahrhundert von Nuh ibn al-Tahir, die Passagen einfügte, welche die politischen Ansprüche des Massina-Staates unterstützten, und Kati als Autor darstellte. Diesen Text als unmittelbare Quelle aus dem sechzehnten Jahrhundert zu verwenden, ist daher riskant; Gelehrte wie Nobili und Mathee haben die Manipulation eingehend untersucht.

Die Archäologie stellt eine rein handelsgetriebene Erzählung infrage. Untersuchungen von Susan und Roderick McIntosh 1984 und spätere Ausgrabungen nahe dem Wadi el-Ahmar zeigten langlebige eisenzeitliche Siedlungen, und Forscher wie J. Cameron Monroe haben argumentiert, dass Timbuktu aus einer städtisch-ländlichen Beziehung zu seinem unmittelbaren Umland und älteren Austauschnetzwerken entstand, die den mittleren Niger mit Städten wie Djenné-Djenno und Dia verbanden, statt plötzlich als saharischer Karawanenhalt zu erscheinen. Da die Stadt selbst jedoch unter Metern windgetragenen Sandes liegt, bleiben direkte Belege für ihre frühesten Phasen spärlich.

Das Wort „Universität“ ist umstritten. Populäre Darstellungen, darunter manche Enzyklopädien, nennen Zahlen wie 25.000 Studenten. Fachleute betonen, dass Timbuktus System ein Netzwerk von Lehrern und Kreisen ohne zentrale Verwaltung war und dass hohe Zahlen unbestätigt sind. Sankoré mit Bologna oder Paris zu vergleichen, kann Timbuktus Leistung würdigen, aber auch einer anderen, familienbasierten und moscheezentrierten Tradition ein europäisches Modell aufzwingen. Bevölkerungszahlen der Stadt zu ihrer Blütezeit, oft mit 50.000 bis 100.000 angegeben, sind ebenfalls Schätzungen.

Die Manuskripte werfen Fragen von Eigentum und Zugang auf. Viele Familien behalten ihre Sammlungen lieber, als sie staatlichen Einrichtungen zu übergeben, und Digitalisierungsprojekte seit den 1990er-Jahren, darunter Bemühungen der Universität Oslo, der Universität Kapstadt, der Hill Museum & Manuscript Library und des Endangered Archives Programme der British Library, mussten Erhaltung, offenen Zugang und die Rechte privater Eigentümer ausbalancieren. Der Fall al-Mahdi wiederum löste eine Debatte darüber aus, ob internationales Recht Angriffe auf Kulturerbe als Verbrechen gegen eine lokale Gemeinschaft, gegen die Menschheit insgesamt oder gegen beide behandeln sollte. Die Wiedergutmachungsanordnung des IStGH versuchte, beide Ebenen zu berücksichtigen.