Schwarzer Tod

Der Schwarze Tod war eine der tödlichsten Pandemien der Menschheitsgeschichte. Eine Pandemie ist eine Epidemie, die sich über ein sehr großes Gebiet ausbreitet, gleichzeitig über viele Länder hinweg. Zwischen 1346 und 1353 zog sich eine Krankheit, die wir heute als Pest kennen, durch die Region des Schwarzen Meeres, den Mittelmeerraum, Europa, den Nahen Osten und Nordafrika. Die Schätzungen der Todesopfer schwanken stark, doch eine gängige Zahl besagt, dass etwa ein Drittel oder mehr der europäischen Bevölkerung starb, in manchen Regionen sogar die Hälfte oder mehr.

Die Menschen jener Zeit nannten sie nicht „Schwarzer Tod“. Lateinische Schreiber sprachen von pestis oder pestilentia (Seuche), epidemia und mortalitas – schlicht „Sterblichkeit“ oder „der große Tod“. Der Name „Schwarzer Tod“ wurde durch schwedische und dänische Chronisten im 15. und 16. Jahrhundert populär und fand erst im 18. Jahrhundert Eingang ins Englische. Das Wort „schwarz“ bedeutete dabei wohl „schrecklich“ oder „tödlich“ und nicht die Hautfarbe der Opfer.

Der Schwarze Tod war kein einmaliges Ereignis. Er war die erste und zerstörerischste Welle dessen, was Historiker die Zweite Pestpandemie nennen. Nach 1353 kehrte die Pest immer wieder nach Europa und in die islamische Welt zurück, mehr als vierhundert Jahre lang.

Die Pest wird von einem Bakterium namens Yersinia pestis verursacht. Es ist nach Alexandre Yersin benannt, einem Wissenschaftler, der es 1894 während eines Ausbruchs in Hongkong identifizierte – mehr als fünfhundert Jahre nach dem Schwarzen Tod. Das Bakterium lebt normalerweise unter wilden Nagetieren, etwa Murmeltieren und manchen Rattenarten, sowie den Flöhen, die sich von ihnen ernähren.

Trinkt ein Floh das Blut eines infizierten Tieres, können sich die Bakterien im Darm des Flohs vermehren und ihn verstopfen. Der hungernde Floh beißt dann immer wieder und spuckt bei jedem neuen Biss Bakterien hinein. Sterben die Nagetiere, suchen ihre Flöhe neue Wirte – auch Menschen. So springt die Pest von Tieren auf Menschen über.

Die Pest hat drei Hauptformen. Bei der Beulenpest, der häufigsten Form, schwellen die Lymphknoten in Leiste, Achselhöhle oder Hals zu schmerzhaften Beulen an, den sogenannten Bubonen. Bei der Lungenpest ist die Lunge infiziert, und der Erkrankte kann die Krankheit durch Husten auf andere übertragen. Bei der Blutvergiftungspest breiten sich die Bakterien im Blut aus; diese Form war fast immer tödlich. Die Weltgesundheitsorganisation weist heute darauf hin, dass die Pest mit gängigen Antibiotika behandelt werden kann, wenn sie früh erkannt wird, unbehandelt aber kann die Lungenpest innerhalb eines Tages tödlich enden.

Im 14. Jahrhundert transportierten Kaufleute Seide, Getreide, Gewürze, Pelze und versklavte Menschen über das Schwarze Meer und das Mittelmeer. Die italienischen Stadtstaaten Genua und Venedig unterhielten Handelshäfen an der Nordküste des Schwarzen Meeres. Einer davon war Caffa, das heutige Feodossija auf der Krim. Der überlieferten Geschichte zufolge erreichte die Pest Europa von dort aus um 1346–1347, als Caffa vom Heer Jani Begs, dem Khan der Goldenen Horde, belagert wurde.

Vom Schwarzen Meer aus brachten Schiffe die Krankheit nach Konstantinopel, wo sie im Sommer 1347 eintraf. Bis Oktober 1347 hatten genuesische Galeeren sie nach Sizilien gebracht; im Januar 1348 erreichte sie Genua, Venedig und Marseille und bald darauf Pisa, von wo aus sie sich nach Norditalien ausbreitete. Bis Juni 1348 hatte sie Frankreich, Spanien, Portugal und England erfasst. Zwischen 1348 und 1350 breitete sie sich über Deutschland, Schottland und Skandinavien aus – ein Schiff brachte sie 1349 nach Norwegen –, und sie erreichte 1352 Nordrussland und 1353 Moskau.

Zugleich breitete sich die Pest nach Süden und Osten aus. Sie erreichte im Herbst 1347 Alexandria in Ägypten und 1348 Kairo, damals eine der größten Städte der mittelmeerischen Welt. Sie zog durch Gaza, Damaskus und Aleppo, gelangte per Schiff von Sizilien nach Tunis und wurde von Pilgern nach Mekka getragen. Ein paar Orte mit wenig Handel – etwa abgelegene Alpendörfer – scheinen dem Schlimmsten entgangen zu sein.

Augenzeugen beschrieben Schwellungen „so groß wie ein gewöhnlicher Apfel“ oder „ein Ei“ in Leiste oder Achselhöhle, gefolgt von dunklen Flecken auf der Haut, hohem Fieber und Blutbrechen. Der florentinische Schriftsteller Giovanni Boccaccio beschrieb diese Anzeichen zu Beginn seines Buches Das Dekameron. Die meisten Erkrankten starben innerhalb weniger Tage.

Der sienesische Chronist Agnolo di Tura schrieb, dass Väter ihre Kinder verließen und Ehefrauen ihre Ehemänner, weil die Krankheit sich „durch Atem und Blick“ zu verbreiten schien. Er berichtete, dass große Gruben für die Toten ausgehoben wurden und dass er seine eigenen fünf Kinder mit eigenen Händen begrub. So viele seien gestorben, schrieb er, dass die Menschen glaubten, es sei das Ende der Welt.

Mönche, Nonnen und Priester traf es besonders hart, weil sie die Kranken pflegten und ihnen die letzte Ölung gaben. Vielerorts gab es nicht genug Totengräber, und die Toten wurden in Massengräbern bestattet. Manche dieser Gräber, wie das in East Smithfield in London, wurden von Archäologen ausgegraben, und die Knochen haben Wissenschaftlern viel über die Krankheit gelehrt.

Der Schwarze Tod traf keine gesunde, stabile Welt. Europa hatte bereits die Große Hungersnot von 1315–1317 erlitten, und viele Menschen waren schlecht ernährt. Historiker der „Krise des Spätmittelalters“ verweisen auf ein Zusammenspiel aus Klimawandel, Missernten, Krieg – einschließlich des Hundertjährigen Krieges zwischen England und Frankreich – und wirtschaftlicher Belastung. Mangelernährung mag die Widerstandskraft der Menschen gegen Krankheit geschwächt haben.

Das 13. und frühe 14. Jahrhundert waren zudem eine Zeit intensiver Fernverbindungen. Das Mongolenreich und seine Nachfolgestaaten, darunter die Goldene Horde in den Steppen nördlich des Schwarzen Meeres, verbanden die Graslandschaften Zentralasiens mit dem mediterranen Handel. Genuesische und venezianische Kaufleute hielten Häfen wie Caffa und Tana. Diese Netzwerke bewegten Waren, Menschen und Tiere – und, wie es scheint, das Pestbakterium – über weite Entfernungen.

Die Belagerung von Caffa wurde zum berühmtesten Teil der Geschichte. Der italienische Notar Gabriele de’ Mussi schrieb, das belagernde, von der Pest heimgesuchte Heer habe Leichen über die Mauern katapultiert und fliehende Genuesen hätten dann die Krankheit verbreitet. Dieser Bericht wird oft als frühes Beispiel biologischer Kriegsführung bezeichnet. Historiker weisen jedoch darauf hin, dass de’ Mussi selbst nicht anwesend war, dass seine Geschichte anderen Belegen aus der Region des Schwarzen Meeres widerspricht und dass Ratten und Flöhe, die die Belagerungslinien überquerten – oder nach dem Krieg wiederaufgenommene Getreidelieferungen – die Ausbreitung ebenso gut erklären könnten.

Es gibt keine genauen Zahlen. In England etwa wurde zwischen dem Domesday Book von 1086 und der Kopfsteuer von 1377 keine Volkszählung durchgeführt, und die meisten europäischen Schätzungen werden aus unvollständigen Quellen wie Klerikerlisten, Steuerregistern und Testamenten hochgerechnet. Wissenschaftliche Schätzungen der Sterblichkeit in Europa reichen daher von etwa 25 % bis 60 %. Der Historiker Ole Jørgen Benedictow hat für eine europaweite Sterberate von rund 60 % argumentiert, während andere Zahlen nahe einem Drittel bis der Hälfte bevorzugen.

Lokale Zahlen zeigen das Ausmaß. Florenz, das 1338 vielleicht 110.000–120.000 Einwohner hatte, hatte 1351 nur noch etwa 50.000. Die Hälfte der rund 100.000 Einwohner von Paris soll gestorben sein. Mindestens 60 % der Bewohner von Hamburg und Bremen kamen ums Leben. In Kairo starben möglicherweise zwischen einem Drittel und 40 % der Einwohner innerhalb von acht Monaten, und Ägypten als Ganzes verlor etwa 40 % seiner Bevölkerung.

Die Auswirkungen waren ungleich verteilt. Eine Studie von 2022 zu Pollenfunden aus ganz Europa untersuchte Veränderungen in der Landwirtschaft, um Bevölkerungsverluste zu schätzen. Sie fand Anzeichen eines starken Rückgangs in Gebieten wie Skandinavien, Frankreich, Westdeutschland, Griechenland und Mittelitalien, aber fortgesetztes landwirtschaftliches Wachstum in Teilen Mittel- und Osteuropas, Iberiens und Irlands. Solche Forschung warnt davor anzunehmen, dass jede Region gleich stark litt.

Unfähig, die Krankheit zu erklären, suchten viele Europäer nach einem Sinn und nach Schuldigen. Die medizinische Fakultät der Universität Paris machte eine Konstellation der Planeten verantwortlich, die die Luft verdorben habe. Viele glaubten, die Pest sei Gottes Strafe für Sünden. Gruppen von Geißlern zogen 1349 von Stadt zu Stadt und peitschten sich öffentlich aus, um Buße zu zeigen. Papst Clemens VI. verurteilte die Bewegung in einer Bulle vom 20. Oktober 1349.

Die dunkelste Reaktion war Gewalt gegen Juden, denen fälschlich vorgeworfen wurde, Brunnen vergiftet zu haben. Manche wurden unter Folter zu „Geständnissen“ gezwungen. Das erste mit der Pest in Verbindung gebrachte Massaker fand im April 1348 in Toulon statt; Gewalt folgte in Barcelona und anderen katalanischen Städten. 1349 breiteten sich Massaker im gesamten Heiligen Römischen Reich und darüber hinaus aus. In Straßburg wurden am 14. Februar 1349 rund 2.000 Juden verbrannt – bevor die Pest die Stadt überhaupt erreicht hatte. Die jüdischen Gemeinden von Frankfurt, Mainz, Köln, Worms, Speyer und vielen anderen Städten wurden vernichtet. Bis 1351 waren einer Schätzung zufolge 60 große und 150 kleinere jüdische Gemeinden ausgelöscht.

Clemens VI. erließ 1348 zwei Bullen, in denen er erklärte, dass Juden nicht die Ursache sein könnten, da die Pest auch Juden tötete und Orte traf, an denen keine Juden lebten; sein Leibarzt Guy de Chauliac unterstützte diese Ansicht. Doch der päpstliche Schutz war außerhalb Avignons schwach, und manche Herrscher profitierten davon, das Eigentum ermordeter Juden zu beschlagnahmen. Viele Überlebende flohen nach Osten, wo König Kasimir III. von Polen ihnen Zuflucht bot – ein Grund, warum Osteuropa in den folgenden sechs Jahrhunderten zu einem großen Zentrum jüdischen Lebens wurde. Auch Leprakranke, Fremde, Bettler und andere wurden mancherorts zum Ziel.

Der Schwarze Tod wird oft als europäische Geschichte erzählt, doch er traf das Mamluken-Sultanat von Ägypten und Syrien, Nordafrika und Arabien ebenso hart. In Kairo floh der junge Sultan an-Nasir Hasan aus der Stadt; der Nil soll voller Leichen gewesen sein. Der Historiker al-Maqrizi beschrieb später die endlose Arbeit der Totengräber und Leichenwäscher. In den folgenden anderthalb Jahrhunderten kehrte die Pest mehr als fünfzigmal nach Kairo zurück.

Muslimische Gelehrte und Ärzte debattierten, wie sie reagieren sollten. Manche warnten davor, eine von Gott gesandte Krankheit zu meiden oder zu behandeln; andere empfahlen Vorsichtsmaßnahmen und stützten sich, wie europäische Ärzte, auf antike griechische medizinische Schriften. Arabische Historiker wie Ibn al-Wardi und al-Maqrizi glaubten, die Seuche sei aus den Ländern der Mongolen im Osten gekommen.

Zwei berühmte nordafrikanische Schriftsteller erlebten die Pest hautnah. Der Reisende Ibn Battuta befand sich 1348 in Syrien, als sich die Pest ausbreitete, und bei seiner Rückkehr fand er Marrakesch fast leer vor. Der Historiker Ibn Khaldun, damals ein Teenager in Tunis, verlor beide Eltern und viele seiner Lehrer; manche Gelehrte meinen, diese Erfahrung habe seine späteren Überlegungen im Muqaddima über den Aufstieg und Niedergang von Gesellschaften und Städten geprägt.

Da so viele gestorben waren, wurde Arbeitskraft knapp, während Land im Überfluss vorhanden war. Arbeiter konnten höhere Löhne fordern, und mancherorts brachen die Pachten ein. Landbesitzer versuchten, Pächter zu halten, indem sie Frondienste in Geldpachten umwandelten. Steigende Preise sorgten jedoch dafür, dass viele Lohnarbeiter nicht sofort bessergestellt waren; Historiker streiten noch darüber, wie schnell die Reallöhne stiegen.

Herrscher versuchten, die alte Ordnung per Gesetz einzufrieren. In England erließ Eduard III. 1349 die Ordinance of Labourers, und das Parlament folgte 1351 mit dem Statute of Labourers. Diese Gesetze versuchten, Löhne auf dem Niveau vor der Pest festzuschreiben, zwangen arbeitsfähige Menschen zur Arbeit und schränkten ihre Freiheit ein, auf der Suche nach besserer Bezahlung umzuziehen. Die dadurch entstandenen Spannungen trugen zusammen mit Kriegssteuern zum Bauernaufstand von 1381 in England bei.

Viele Historiker argumentieren, dass der Schwarze Tod die Leibeigenschaft in Westeuropa schwächte und half, das Verhältnis zwischen Grundherren und Bauern neu zu gestalten, auch wenn das Ergebnis von Region zu Region unterschiedlich ausfiel. Er veränderte auch die Kirche: Viele Pfarreien verloren ihre Priester, und kleinere Klöster schlossen. Langfristig erreichte Europas Bevölkerung erst im 16. Jahrhundert wieder das Niveau des frühen 14. Jahrhunderts.

Die Pest hinterließ tiefe Spuren in Literatur und Kunst. Boccaccios Dekameron, wahrscheinlich zwischen 1348 und 1353 geschrieben, ist von der Seuche eingerahmt: Zehn junge Leute fliehen aus dem von der Pest heimgesuchten Florenz auf eine Villa und erzählen an zehn Tagen einhundert Geschichten. Petrarca, der viele Freunde verlor, schrieb, „glückliche Nachwelt“ werde sein Zeugnis für eine Fabel halten; Jahre später klagte er gegenüber Boccaccio, das Übel habe niemals aufgehört.

Auch das religiöse Leben veränderte sich. Manche Historiker beschreiben zunächst eine „religiöse Lähmung“, gefolgt von einer persönlicheren, emotionaleren Frömmigkeit: neue Bruderschaften und Zünfte, Verehrung der Wunden Christi und der Jungfrau Maria sowie reiche Spenden an Kirchen. Kunsthistoriker haben die Pestjahre auch mit einem stärkeren Fokus auf Tod und Sterblichkeit in der spätmittelalterlichen Kunst in Verbindung gebracht, wenngleich solche Themen mehrere Ursachen hatten, nicht nur die Pest.

Ein dauerhaftes Vermächtnis war das öffentliche Gesundheitswesen. 1377 verlangte der Stadtstaat Ragusa (das heutige Dubrovnik), dass Neuankömmlinge aus Pestgebieten dreißig Tage in Isolation verbringen mussten; die Frist wurde später auf vierzig Tage verlängert, und das italienische Wort quaranta („vierzig“) gab uns das Wort „Quarantäne“. Städte entwickelten nach und nach Gesundheitsbehörden, Pestkrankenhäuser und Regeln für Handel und Reisen während Ausbrüchen.

Lange behaupteten viele Darstellungen, der Schwarze Tod habe in China begonnen und sei entlang der Seidenstraße nach Westen gewandert. Diese Ansicht wird heute stark angezweifelt. Erforscher der Yuan- und Ming-Zeit haben keinen konkreten Beleg für eine Pestpandemie im China des 14. Jahrhunderts gefunden, obwohl Chinas Bevölkerung zwischen 1340 und 1370 stark zurückging; Krieg und Hungersnot mögen einen Großteil dieses Rückgangs erklären. Andere, etwa Ole Benedictow, haben für eine Quelle in den Pest-Reservoiren nahe dem Kaspischen Meer argumentiert, und John Norris schlug Kurdistan vor. Monica Green hat vorgeschlagen, dass sich mehrere Linien von Yersinia pestis in verschiedene Richtungen ausbreiteten, was erklären könnte, warum die Belege in verschiedenen Regionen unterschiedlich aussehen.

Der wichtigste neuere Beleg stammt aus dem Tschüi-Tal nahe dem Issyk-Kul-See im heutigen Kirgisistan. Dort verzeichnen christliche (nestorianische) Grabsteine mit syrischen Inschriften einen sprunghaften Anstieg der Todesfälle durch „Seuche“ in den Jahren 1338–1339. Im Jahr 2022 veröffentlichte ein von Maria Spyrou geleitetes Team in Nature alte DNA von sieben Personen, die auf den Friedhöfen Kara-Dschigatsch und Burana bestattet worden waren. Sie gewannen Y.-pestis-Genome und identifizierten den Stamm als den jüngsten gemeinsamen Vorfahren der großen Diversifizierung der mit der Pandemie verbundenen Pestlinien – ein Beleg für eine Quelle im frühen 14. Jahrhundert in Zentraleurasien, im weiteren Tian-Shan-Gebiet.

Dieser Fund beantwortet nicht alle Fragen. Er zeigt, wo der Ahnenstamm kurz vor 1346 zirkulierte, nicht aber genau, wie und wann das Bakterium vom Tian Shan zum Schwarzen Meer wanderte oder ob es zuerst andere Regionen durchquerte. Die Debatte verbindet heute Genetik mit ökologischen Modellen von Nagetier-Reservoiren, Klimadaten und der genauen Lektüre schriftlicher Quellen in Latein, Griechisch, Arabisch, Persisch, Syrisch und Chinesisch.

Über weite Teile des 20. Jahrhunderts bezweifelten manche Gelehrte, dass der Schwarze Tod überhaupt die Pest war. Sie verwiesen auf ihre erstaunliche Geschwindigkeit, ihre Ausbreitung in kalten nördlichen Klimazonen und das Fehlen archäologischer Belege für massenhaftes Rattensterben, und schlugen vor, dass eine andere Krankheit verantwortlich gewesen sein könnte. Die Debatte wurde weitgehend durch alte DNA beigelegt. 2010 wiesen Haensch und Kollegen Y. pestis im Zahnmark aus Massengräbern in ganz Europa nach, und 2011 veröffentlichten Bos und Kollegen ein Entwurfsgenom aus dem Friedhof East Smithfield in London, das zeigte, dass der Stamm des Schwarzen Todes der Vorfahre der meisten modernen Stämme ist.

Umstritten bleibt, wie sich die Krankheit ausbreitete. Das klassische Modell, entwickelt nach den 1890er Jahren in Indien, verläuft von schwarzen Ratten über Rattenflöhe zu Menschen. Manche Forscher argumentieren, dass Menschenflöhe und Kleiderläuse oder die direkte Übertragung der Lungenpest von Mensch zu Mensch die in schriftlichen Quellen verzeichnete Geschwindigkeit und das saisonale Muster besser erklären. Andere betonen, dass viele Tierarten, nicht nur Ratten, beteiligt gewesen sein könnten. Keine einzelne Alternative hat allgemeine Zustimmung gefunden, und an verschiedenen Orten könnten unterschiedliche Mechanismen dominiert haben.

Schriftliche Quellen müssen mit Vorsicht behandelt werden. Chronisten übertrieben oft Zahlen oder orientierten sich an literarischen Vorbildern: Johannes VI. Kantakuzenos gestaltete seine Beschreibung nach Thukydides’ Bericht über die Pest von Athen, und Froissarts Behauptung, „ein Drittel der Welt“ sei gestorben, mag ein Echo der Offenbarung des Johannes sein. Historiker gleichen Chroniken deshalb mit Steuerunterlagen, Gerichtsprotokollen der Grundherrschaften, Testamenten, Klerikerlisten, Archäologie und Umweltdaten wie Pollen ab. Der Name „Schwarzer Tod“ selbst ist eine spätere Bezeichnung, und die moderne Forschung untersucht die Pandemie zunehmend als transregionales Ereignis statt als rein europäisches.