Kilwa Kisiwani

Kilwa Kisiwani – „Kilwa auf der Insel“ – ist eine flache Koralleninsel mit einem Umfang von etwa 23 km, die direkt vor der Südküste Tansanias liegt, etwa 9 Grad südlich des Äquators. Heute leben dort rund tausend Menschen von Fischfang, Landwirtschaft und Tourismus. Es gibt keine Straßen und keine Flüsse; die Brunnen der Insel, von denen manche seit mehr als tausend Jahren genutzt werden, versorgen sie noch immer mit Wasser.

Im Mittelalter beherbergte die Insel eine der großen Städte des Indischen Ozeans. Kilwa war die Hauptstadt eines Sultanats, dessen Einfluss auf seinem Höhepunkt im 13. bis 15. Jahrhundert einen großen Teil der ostafrikanischen Küste erreichte. Die Stadt hatte möglicherweise mehr als 10.000 Einwohner und war der führende Handelshafen der südlichen Swahili-Küste.

Erhalten sind Ruinen aus Korallenstein: die Große Moschee, der gewaltige Klippenpalast Husuni Kubwa, eine befestigte Anlage namens Husuni Ndogo, eine spätere Festung namens Gereza sowie die Überreste von Häusern, kleineren Moscheen und Gräbern. Ein großer Teil des Geländes ist noch nicht ausgegraben.

Seit 1981 gehören die Ruinen von Kilwa Kisiwani zusammen mit denen der benachbarten Insel Songo Mnara zum UNESCO-Weltkulturerbe. Sie sind einer der besten Orte, um die Swahili-Zivilisation zu verstehen – eine afrikanische Küstenkultur, die das Innere des Kontinents mit Arabien, Persien, Indien und China verband.

Das Geheimnis von Kilwas Reichtum war der Wind. Im westlichen Indischen Ozean kehrt sich der Monsunwind mit den Jahreszeiten um. Einen Teil des Jahres weht er aus Nordosten und trägt Segelschiffe aus Arabien und Indien nach Afrika hinunter; später weht er aus Südwesten und trägt sie wieder heim. Händler konnten so regelmäßige Fahrten über den Ozean planen, und an der Küste entstanden Städte, in denen die Schiffe auf den Windwechsel warteten.

Kilwas großer Vorteil war das Gold. Gold, das im Hochland von Simbabwe – der Region von Groß-Simbabwe – abgebaut wurde, gelangte nach Sofala, einem Hafen im heutigen Mosambik. Schiffe aus dem Norden segelten selten so weit nach Süden, sodass Kilwa die Kontrolle über Sofala übernahm und als Mittelsmann auftrat: Es sammelte das Gold ein und verschiffte es nach Norden. Außerdem erhob es Zölle auf das Gold, das durch seinen Hafen ging.

Kilwa exportierte Gold, Elfenbein, Schildpatt, Gewürze, Weihrauch und Baumwollstoffe und importierte Stoffe, Glasperlen, Schmuck und feine Keramik. Ausgrabungen fanden glasierte Keramik aus dem Persischen Golf sowie große Mengen chinesisches Porzellan und Seladon. Wohlhabende Familien stellten diese importierten Schalen in Nischen aus, die in die Wände ihrer Häuser eingelassen waren.

Kilwa war einer der wenigen Orte südlich der Sahara, die Münzen prägten. Jahrhundertelang gab die Stadt vor allem Kupfermünzen mit arabischen Inschriften und den Namen ihrer Sultane heraus. Kilwa-Münzen wurden in der gesamten Region gefunden, darunter in Groß-Simbabwe, und einige tauchten sogar auf Inseln vor Nordaustralien auf, wobei unklar ist, wie sie dorthin gelangten.

Die Menschen von Kilwa gehörten zur Swahili-Kultur, die sich entlang der Küste von Südsomalia bis Mosambik erstreckte. Sie sprachen Kiswahili, eine Bantusprache afrikanischen Ursprungs, die viele arabische Wörter aufnahm, und die meisten waren Muslime. Der Name Swahili stammt von einem arabischen Wort für „Küsten“, sodass die Swahili „Menschen der Küste“ sind.

Kilwas eigene Geschichtsschreibung, die Kilwa-Chronik, berichtet, dass die herrschende Familie der Stadt von Ali ibn al-Hasan gegründet wurde, einem Prinzen aus Schiraz in Persien, der die Insel Berichten zufolge von einem lokalen afrikanischen König gekauft haben soll. Viele Swahili-Familien nannten sich traditionell „Schiraz-Leute“ (Shirazi). Historiker streiten seit Langem darüber, wie viel an dieser Geschichte wahr ist und ob sie eine tatsächliche Wanderung widerspiegelt oder eher eine spätere Art, Ansehen zu beanspruchen.

Die Archäologie zeigt, dass Kilwa schon lange, bevor ein solcher Prinz hätte ankommen können, eine afrikanische Stadt war. Die früheste Besiedlung stammt aus etwa dem 9. Jahrhundert, und die ersten Häuser wurden aus Flechtwerk und Lehm gebaut – Holzgerüste, die mit Lehm verputzt wurden – wie in anderen Küsten- und Binnengemeinschaften. Steinbauten kamen vor allem ab dem 13. Jahrhundert auf, als die Stadt reicher wurde.

Kilwa war eine sehr ungleiche Stadt. Die Wohlhabenden lebten in Steinhäusern mit verputzten Wänden, Innenbädern und importierter Keramik; viele andere lebten in Häusern aus Lehm und Stroh. Manche Menschen waren versklavt, und die Herrscher der Stadt beteiligten sich an Überfällen und am Handel mit Gefangenen. All diese Menschen zusammen bildeten die Gesellschaft, deren Ruinen wir heute sehen.

Die Große Moschee ist eine der ältesten erhaltenen Moscheen an der ostafrikanischen Küste. Ihr nördlicher Gebetssaal, wahrscheinlich aus dem 11. oder 12. Jahrhundert (traditionell 1131–1170 datiert), ist ein rechteckiger Raum, dessen Flachdach auf neun Säulen ruhte, zunächst aus Koralle, später aus Holz. Anders als viele Moscheen anderswo besitzt sie keinen offenen Innenhof. Im frühen 14. Jahrhundert fügte Sultan al-Hasan ibn Sulaiman einen großen südlichen Anbau hinzu, der mit Gewölben und Kuppeln gedeckt war, darunter eine große Kuppel, die Ibn Battuta 1331 möglicherweise gesehen hat.

Husuni Kubwa, der „Große Palast“, steht auf einer Klippe über dem Meer außerhalb der Altstadt. Er wurde vor allem unter demselben Sultan im frühen 14. Jahrhundert errichtet, bedeckte etwa acht Hektar und vereinte einen Handelshof, vermutlich zur Lagerung und zum Handel mit Waren, einen Wohnkomplex mit mehr als hundert Räumen, einen Empfangspavillon, eine monumentale Treppe hinunter zum Ufer und ein achteckiges Becken. Seltsamerweise scheint er nur kurz bewohnt gewesen zu sein und wurde vielleicht nie fertiggestellt. In den Chroniken wird nichts Vergleichbares beschrieben.

In der Nähe liegt Husuni Ndogo, der „Kleine Palast“, eine ummauerte rechteckige Anlage mit Türmen an den Ecken. Ihr Zweck ist unklar – sie sieht aus wie eine Festung, wurde aber zeitweise vielleicht als Moschee genutzt. Im Stadtzentrum ist die Gereza („Gefängnis“) eine Festung, die 1505 von den Portugiesen begonnen und unter omanischer Herrschaft in ihrer heutigen Form wieder aufgebaut wurde; in der Nähe stehen die Ruinen des Palastes Makutani.

Die Häuser geben Einblick in das Alltagsleben. Wohlhabendere Häuser wurden aus Korallengeröll in Kalkmörtel gebaut, mit langen schmalen Räumen, die mit Holz oder Mangrovenstangen und Korallenplatten gedeckt waren, mit Putzböden und geschnitzten Nischen zur Ausstellung von Keramik. Friedhöfe liegen am Stadtrand, und offene Flächen wurden wahrscheinlich für Versammlungen genutzt. Ausgrabungen förderten auch Spinnwirtel zutage, die zeigen, dass mindestens seit dem 12. Jahrhundert vor Ort Baumwolle gesponnen wurde.

Die Baumeister von Kilwa nutzten die Materialien des Meeres. Die Insel ruht auf fossilem Korallenkalkstein, und das Riff liefert lebende Koralle. Grobe Blöcke aus fossiler Koralle (Korallengeröll) wurden, in Mörtel eingebettet, für Mauern verwendet; feinere „Porites“-Koralle, frisch und noch weich aus dem Riff geschnitten, ließ sich zu präzisen Formen für Türrahmen, Bögen und Zierpaneele verarbeiten, bevor sie an der Luft aushärtete.

Kalk für Mörtel und Putz wurde durch das Brennen von Koralle in Öfen gewonnen. Das erforderte große Mengen an Brennstoff, vor allem Mangrovenholz aus den Küstensümpfen. Mangrovenstangen, die gerade und insektenresistent sind, wurden auch als Dachbalken verwendet. Der Umfang der Bautätigkeit hing daher vom Reichtum der Stadt ab: Als der Handel im späten 14. Jahrhundert zurückging, sank die Nachfrage nach Kalk und Baustein, und die Bautätigkeit verlangsamte sich.

Am Hafen bauten die Baumeister aus Riff- und Korallenblöcken von fast einem Meter Höhe Dämme und Plattformen. Diese dienten als Wellenbrecher und Anlegestellen für Boote. Das Muster der Mangroven, die entlang dieser Bauwerke wachsen, macht manche von ihnen noch aus der Ferne sichtbar.

Wasser wurde sorgfältig gemanagt. Die Große Moschee besaß einen Waschbereich mit einem Netz aus gebrannten Tonrinnen für die rituelle Waschung, und wohlhabendere Häuser hatten Bäder mit Abflüssen – die „Innensanitäranlagen“, die spätere Besucher und Historiker beeindruckten.

Der Kilwa-Chronik zufolge gründete der erste Shirazi-Herrscher, Ali ibn al-Hasan, im 10. Jahrhundert die Dynastie; Münzen mit seinem Namen gehören zu den frühesten bekannten aus Kilwa, wobei Archäologen darüber streiten, ob die Dynastie tatsächlich so früh begann, wie die Chronik behauptet. Die Chronik listet dann eine lange Reihe von Herrschern auf, von denen manche vom Volk Kilwas abgesetzt und andere von Rivalen getötet wurden, was darauf hindeutet, dass die Kaufleute und Bürger der Stadt echtes politisches Gewicht hatten.

Der entscheidende Wendepunkt kam im späten 12. und 13. Jahrhundert, als Kilwa seinem nördlichen Rivalen Mogadischu die Kontrolle über den Goldhandel von Sofala entriss. Die Chronik schreibt dies Sultan Sulaiman ibn al-Hasan zu, ebenso wie den Bau eines Großteils der Stadt. Die Gewinne finanzierten die Ausdehnung der Stadt entlang der Küste.

Um das Ende des 13. Jahrhunderts kam eine neue Dynastie an die Macht, die Mahdali- oder Abu-al-Mawahib-Familie, die ihre Abstammung von jemenitischen Sayyiden (Nachkommen des Propheten) herleitete. Unter Sultan al-Hasan ibn Sulaiman erreichte Kilwa im frühen 14. Jahrhundert einen Höhepunkt der Pracht: Die Große Moschee wurde erweitert, und Husuni Kubwa wurde errichtet. Auf seinem Höhepunkt im 15. Jahrhundert beanspruchte Kilwa Autorität über Städte von Malindi und Mombasa bis Sansibar, Mafia, die Komoren und Sofala sowie über Handelsposten auf Madagaskar.

Dieses „Reich“ glich eher einem Bund von Handelsstädten als einem zentralisierten Staat. Örtliche Eliten regierten ihre eigenen Städte, und die Statthalter des Sultans hatten von Ort zu Ort sehr unterschiedliche Befugnisse. Im späteren 15. Jahrhundert beherrschten mächtige Wesire und Emire die Sultane, und nach einem mörderischen Umsturz um 1500 erkannten viele Vasallenstädte Kilwas Autorität nicht mehr an – gerade als die Portugiesen eintrafen.

Der marokkanische Reisende Ibn Battuta segelte die ostafrikanische Küste entlang und erreichte Kilwa um 1331. In seinem Reisebericht beschrieb er die Stadt als eine der schönsten und am besten gebauten der Welt. Er war beeindruckt von der Planung der Stadt und vom Charakter ihres Herrschers, Sultan al-Hasan ibn Sulaiman, dessen Großzügigkeit, Bescheidenheit und Frömmigkeit er lobte.

Ibn Battutas Bericht hält auch dunklere Wahrheiten fest. Er berichtete, dass der Sultan oft Überfälle ins Landesinnere anführte, die er als heiligen Krieg gegen Nichtmuslime beschreibt, und dass dabei Gefangene und andere Beute genommen wurden. Sein Bericht zeigt somit, dass Kilwas Reichtum nicht nur mit Gold und Handelswaren, sondern auch mit Gewalt und Versklavung auf dem Festland verbunden war.

Sein Zeugnis muss mit Vorsicht genutzt werden. Er schrieb Jahre später aus dem Gedächtnis, und manche Einzelheiten, etwa seine Behauptung, die Gebäude der Stadt seien aus Holz gewesen, widersprechen dem archäologischen Befund von Steinmauern, die älter sind als sein Besuch. Dennoch ist er einer der ganz wenigen außenstehenden Augenzeugen von Kilwa auf seinem Höhepunkt.

Für heutige Leser zeigt Ibn Battutas Besuch auch, dass Kilwa Teil einer einzigen islamischen Welt war, die sich von Marokko bis China erstreckte. Ein in Nordafrika ausgebildeter Gelehrter konnte nach Ostafrika reisen, in dessen Moscheen beten und am Hof willkommen geheißen werden, weil die dortige Elite dieselbe Sprache von Religion und Recht teilte.

Die Portugiesen erreichten die ostafrikanische Küste mit Vasco da Gamas Fahrt nach Indien 1497–98. Im Jahr 1500 versuchte Pedro Álvares Cabral, mit Kilwas Herrscher, Emir Ibrahim, zu verhandeln – ohne Erfolg. 1502 kehrte da Gama mit einer schwer bewaffneten Flotte zurück und zwang Kilwa, einen hohen Tribut zu zahlen.

Im Juli 1505 landete eine Flotte unter Francisco de Almeida, dem ersten portugiesischen Vizekönig von Indien, etwa 500 Soldaten, vertrieb Emir Ibrahim und plünderte und verbrannte die Stadt. Die Portugiesen setzten einen Marionettenherrscher ein, bauten eine Festung und erließen Regeln, nach denen nur portugiesische Schiffe Handel mit den wichtigsten Küstenstädten treiben durften, was viele Kaufleute Kilwas ruinierte. Der Goldhandel verlagerte sich zum portugiesisch kontrollierten Sofala, und der Handel in Kilwa brach weitgehend zusammen. 1512 gaben die Portugiesen ihre Festung auf.

Kilwa erlangte einen Teil seines Wohlstands zurück, aber nie seine frühere Macht. Im 18. Jahrhundert wurde die Stadt zu einem Zentrum des Sklavenhandels: 1776 stimmte ihr Herrscher zu, einem französischen Kaufmann jährlich 1.000 versklavte Menschen für Plantagen auf den Inseln des Indischen Ozeans zu liefern. 1784 eroberten die omanischen Herrscher von Sansibar Kilwa, und die Festung Gereza erhielt ihre heutige Form. Nach der omanischen Eroberung bauten die Franzosen eine Festung an der Nordspitze der Insel, doch die alte Stadt wurde in den 1840er Jahren verlassen.

Von 1886 bis 1918 gehörte das Gebiet zu Deutsch-Ostafrika und danach zum britisch verwalteten Tanganjika. Die überwucherten Ruinen weckten erst im 20. Jahrhundert archäologisches Interesse und rechtlichen Schutz.

Die wichtigsten Ausgrabungen in Kilwa führte der britische Archäologe Neville Chittick zwischen 1958 und 1965 für das British Institute in Eastern Africa durch. Seine zweibändige Veröffentlichung von 1974 legte eine Chronologie der Stadt und ihrer Gebäude fest, die spätere Arbeiten verfeinert haben. Neuere Forschung hat sich von den Monumenten und dem Hafen ab- und den Häusern, dem Handwerk und dem umliegenden Hinterland zugewandt.

Die Ruinen sind ernsten Gefahren ausgesetzt. Die Erosion durch das Meer frisst sich in die Klippe, auf der Husuni Kubwa steht, und Teile der Ostseite des Palastes verschwinden. Regenwasser spült den Boden um die Mauern weg, und Pflanzenwuchs, der die Erosion zwar verlangsamt, treibt seine Wurzeln in das Mauerwerk und sprengt es auseinander. Im Jahr 2004 setzte die UNESCO Kilwa Kisiwani und Songo Mnara auf die Liste des gefährdeten Welterbes.

Erhaltungsarbeiten folgten. Freiwillige eines französischen Denkmalschutzvereins arbeiteten zwischen 2001 und 2007 an der Stätte; der World Monuments Fund setzte Kilwa 2008 auf seine Watch List und unterstützt seither Erhaltungsarbeiten an verschiedenen Gebäuden; und zwischen 2005 und 2009 erfasste das Zamani-Projekt die wichtigsten Ruinen mit 3D-Laserscanning. 2014 wurde die Stätte von der Liste des gefährdeten Welterbes gestrichen.

Die Einheimischen sind für die Zukunft der Stätte von zentraler Bedeutung. Besucher benötigen Genehmigungen, und die Inselgemeinschaft – deren Vorfahren dort seit Jahrhunderten leben – teilt sich die Landschaft mit den Ruinen. Tourismus, Erhaltung und die Bedürfnisse einer kleinen, abgelegenen Bevölkerung in Einklang zu bringen, bleibt eine Herausforderung.

Ein Großteil von Kilwas Geschichte wurde zunächst von omanischen und europäischen Kolonialbeamten und Gelehrten des 19. und frühen 20. Jahrhunderts verfasst. Viele von ihnen nahmen an, die Steinstädte der Küste müssten von arabischen oder persischen Kolonisten gebaut worden sein, und behandelten die Swahili-Zivilisation als fremdes Element auf afrikanischem Boden. Die Shirazi-Legende in der Kilwa-Chronik schien dies zu bestätigen.

Ab den 1970er Jahren betonten Archäologen und Historiker – darunter Mark Horton, John Middleton und viele ostafrikanische Gelehrte – die afrikanischen Ursprünge der Swahili-Gesellschaft. Ausgrabungen zeigten, dass Küstenstädte aus früheren afrikanischen Bauern- und Fischerdörfern hervorgingen, dass ihre Sprache eine Bantusprache war und dass sich die Steinarchitektur über Jahrhunderte vor Ort entwickelte. Die Swahili erschienen nicht als Kolonisten, sondern als afrikanische Gemeinschaften, die den Islam annahmen und zu erfahrenen Teilnehmern am Handel im Indischen Ozean wurden.

Im Jahr 2023 analysierte eine in Nature veröffentlichte Studie zu alter DNA (Brielle und Kollegen) 80 Personen aus mittelalterlichen und frühneuzeitlichen Küstenstädten, darunter Kilwa. Sie fand, dass viele mehr als die Hälfte ihrer Abstammung von afrikanischen, überwiegend weiblichen Vorfahren hatten, und einen großen Anteil von asiatischen Vorfahren, wovon 80–90 % von persischen Männern stammten, wobei die Vermischung um etwa 1000 n. Chr. begann. Vor etwa 1500 war die asiatische Abstammung hauptsächlich persisch geprägt, was die Autoren als vereinbar mit der Shirazi-Erzählung der Kilwa-Chronik ansahen; später wurde sie zunehmend arabisch.

Diese Ergebnisse haben die Debatte nicht beendet, sondern neu gerahmt. Viele Gelehrte betonen, dass Abstammung nicht dasselbe ist wie Kultur oder Identität: Sprache, materielle Kultur und Städte der Swahili blieben grundlegend afrikanisch, auch wenn Familien sich mit persischen und später arabischen Zuwanderern vermischten. Andere sehen in den Befunden eine Erinnerung daran, dass mündliche Überlieferungen wie die Kilwa-Chronik echte historische Erinnerungen bewahren können. Die Frage lautet heute weniger „afrikanisch oder fremd?“ als vielmehr, wie afrikanische und asiatische Menschen gemeinsam eine neue Küstengesellschaft schufen.

Die Kilwa-Chronik ist in zwei Hauptfassungen überliefert: einem arabischen Text, dem Kitab al-Sulwa, und einer portugiesischen Zusammenfassung, die der Historiker João de Barros in seine Décadas da Ásia (1552) aufnahm. Ihre Stammbäume sind einander grob ähnlich, unterscheiden sich aber in vielen Einzelheiten, und beide wurden Jahrhunderte nach den beschriebenen Ereignissen zusammengestellt, wahrscheinlich aus mündlicher Überlieferung. Ihre Regierungszeiten und Daten, die die Gründung ins 10. Jahrhundert legen, werden daher mit Vorsicht verwendet.

Münzen bieten eine unabhängige Überprüfung. Ausgrabungen fanden in den oberen Schichten der Großen Moschee Horte von Kupfermünzen mit dem Namen Ali ibn al-Hasans, des Gründers laut Chronik, was darauf hindeutet, dass die Moschee selbst älter ist als seine Münzprägung. Manche Archäologen haben, den Ausgrabungen Chitticks folgend, anhand von Münzen und Stratigrafie argumentiert, dass die Shirazi-Dynastie später aufstieg, als die Chronik mit ihrem Datum im 10. Jahrhundert behauptet. Gleichzeitig zeigen Radiokarbondaten, dass Menschen bereits seit etwa dem 9. Jahrhundert auf der Insel lebten.

Auch die Datierung der Gebäude wird debattiert. Die Bauphasen der Großen Moschee wurden unterschiedlich ins 10., 11.–12. und 13.–14. Jahrhundert datiert, und Inschriften, Münzen und Baustil stimmen nicht immer überein. Husuni Kubwa, dessen Hauptphase eindeutig aus dem frühen 14. Jahrhundert stammt, könnte ältere Teile enthalten. Selbst Ibn Battutas Bericht stimmt nicht in jeder Hinsicht mit der Archäologie überein.

Diese Unsicherheiten machen Kilwa zu einem guten Beispiel dafür, wie Historiker verschiedene Arten von Belegen kombinieren: lokale Überlieferungen, Reiseberichte, Schriften aus der Kolonialzeit, Münzen, Radiokarbondaten, importierte Keramik, die sich nach ihrem Herkunftsort datieren lässt, und inzwischen auch alte DNA. Jede hat ihre eigenen Verzerrungen und Lücken. Es entsteht das Bild einer afrikanischen muslimischen Stadt, die über mehrere Jahrhunderte aufstieg, im 14. und 15. Jahrhundert ihren Höhepunkt erreichte und durch eine Kombination aus inneren Konflikten und portugiesischer Gewalt unterging.