Peste Negra

A Peste Negra foi uma das pandemias mais mortais da história da humanidade. Uma pandemia é uma epidemia que se espalha por uma área muito vasta, atingindo vários países ao mesmo tempo. Entre 1346 e 1353, uma doença que hoje conhecemos como peste avançou pela região do mar Negro, o Mediterrâneo, a Europa, o Oriente Médio e o norte da África. As estimativas de mortos variam muito, mas um número comum é que cerca de um terço ou mais da população europeia morreu, e algumas regiões perderam metade ou mais.

As pessoas da época não a chamavam de “Peste Negra”. Escritores em latim falavam de pestis ou pestilentia (pestilência), epidemia e mortalitas — simplesmente “mortandade” ou “a grande morte”. O nome “peste negra” se popularizou por meio de cronistas suecos e dinamarqueses nos séculos XV e XVI, e só entrou na língua inglesa no século XVIII. A palavra “negra” provavelmente significava “terrível” ou “mortal”, e não a cor da pele das vítimas.

A Peste Negra não foi um evento único e isolado. Foi a primeira e mais destrutiva onda daquilo que os historiadores chamam de segunda pandemia de peste. Depois de 1353, a peste continuou voltando à Europa e ao mundo islâmico, repetidas vezes, por mais de quatrocentos anos.

A peste é causada por uma bactéria chamada Yersinia pestis. Ela tem esse nome em homenagem a Alexandre Yersin, um cientista que a identificou durante um surto em Hong Kong em 1894, mais de quinhentos anos depois da Peste Negra. A bactéria normalmente vive entre roedores selvagens, como marmotas e alguns tipos de ratos, e nas pulgas que se alimentam deles.

Quando uma pulga bebe o sangue de um animal infectado, as bactérias podem se multiplicar dentro do intestino da pulga e bloqueá-lo. A pulga, então faminta, morde repetidamente, e cospe bactérias em cada nova picada. Se os roedores morrem, suas pulgas procuram novos hospedeiros — inclusive seres humanos. É assim que a peste salta dos animais para as pessoas.

A peste tem três formas principais. Na peste bubônica, a mais comum, os linfonodos da virilha, da axila ou do pescoço incham em nódulos dolorosos chamados bubões. Na peste pneumônica, os pulmões são infectados, e a pessoa doente pode transmitir a doença a outras ao tossir. Na peste septicêmica, as bactérias se espalham pelo sangue; essa forma era quase sempre fatal. Hoje a Organização Mundial da Saúde observa que a peste pode ser tratada com antibióticos comuns se detectada cedo, mas sem tratamento a forma pneumônica pode matar em um dia.

No século XIV, mercadores transportavam seda, grãos, especiarias, peles e pessoas escravizadas pelo mar Negro e pelo Mediterrâneo. As cidades-estado italianas de Gênova e Veneza tinham portos comerciais na costa norte do mar Negro. Um deles era Caffa, hoje Feodósia, na Crimeia. A história tradicional diz que a peste chegou à Europa a partir dali por volta de 1346–1347, enquanto Caffa era sitiada pelo exército de Jani Beg, cã da Horda de Ouro.

Do mar Negro, navios levaram a doença a Constantinopla, onde ela chegou no verão de 1347. Em outubro de 1347, galés genovesas já a haviam trazido à Sicília; em janeiro de 1348 chegou a Gênova, Veneza e Marselha, e logo depois a Pisa, de onde avançou para o norte da Itália. Em junho de 1348 já havia atingido a França, a Espanha, Portugal e a Inglaterra. Entre 1348 e 1350 espalhou-se pela Alemanha, pela Escócia e pela Escandinávia — um navio a levou à Noruega em 1349 —, e chegou ao norte da Rússia em 1352 e a Moscou em 1353.

Ao mesmo tempo, a peste se espalhou para o sul e para o leste. Chegou a Alexandria, no Egito, no outono de 1347, e ao Cairo, então uma das maiores cidades do mundo mediterrâneo, em 1348. Avançou por Gaza, Damasco e Alepo, chegou a Túnis por navio vindo da Sicília e foi levada até Meca por peregrinos. Alguns lugares com pouco comércio — como aldeias alpinas isoladas — parecem ter escapado do pior.

Testemunhas oculares descreveram inchaços “do tamanho de uma maçã comum” ou “de um ovo” na virilha ou nas axilas, seguidos de manchas escuras na pele, febre alta e vômitos de sangue. O escritor florentino Giovanni Boccaccio descreveu esses sinais no início de seu livro O Decamerão. A maioria das pessoas que adoeciam morria em poucos dias.

O cronista sienês Agnolo di Tura escreveu que pais abandonavam filhos e esposas abandonavam maridos, porque a doença parecia se espalhar “pelo hálito e pela visão”. Ele escreveu que grandes covas foram cavadas para os mortos, e que ele mesmo enterrou seus cinco filhos com as próprias mãos. Tantos morreram, disse ele, que as pessoas acreditavam que era o fim do mundo.

Monges, freiras e padres foram especialmente atingidos, porque cuidavam dos doentes e davam-lhes os últimos sacramentos. Em muitos lugares não havia coveiros suficientes, e os mortos eram enterrados em valas comuns. Algumas dessas valas, como a de East Smithfield, em Londres, foram escavadas por arqueólogos, e os ossos ensinaram muito aos cientistas sobre a doença.

A Peste Negra não atingiu um mundo saudável e estável. A Europa já havia sofrido a Grande Fome de 1315–1317, e muitas pessoas estavam mal alimentadas. Historiadores da “crise da Baixa Idade Média” apontam uma combinação de mudanças climáticas, quebras de safra, guerra — incluindo a Guerra dos Cem Anos entre a Inglaterra e a França — e tensão econômica. A desnutrição pode ter enfraquecido a resistência das pessoas às doenças.

Os séculos XIII e início do XIV também foram um período de intensa conexão a longa distância. O Império Mongol e seus Estados sucessores, incluindo a Horda de Ouro nas estepes ao norte do mar Negro, ligavam as pastagens da Ásia Central ao comércio mediterrâneo. Comerciantes genoveses e venezianos mantinham portos como Caffa e Tana. Essas redes moviam mercadorias, pessoas e animais — e, ao que parece, a bactéria da peste — por grandes distâncias.

O cerco a Caffa se tornou a parte mais famosa da história. O notário italiano Gabriele de’ Mussi escreveu que o exército sitiante, sofrendo com a peste, catapultou cadáveres por cima das muralhas, e que genoveses em fuga então espalharam a doença. Esse relato é frequentemente chamado de um caso precoce de guerra biológica. Historiadores, porém, observam que de’ Mussi não estava presente, que sua história entra em conflito com outras evidências da região do mar Negro, e que ratos e pulgas atravessando as linhas de cerco — ou remessas de grãos retomadas após a guerra — poderiam explicar a propagação igualmente bem.

Não existem números exatos. Nenhum censo havia sido feito na Inglaterra, por exemplo, entre o Domesday Book de 1086 e o imposto per capita de 1377, e a maioria das estimativas europeias é extrapolada de registros parciais, como listas do clero, registros fiscais e testamentos. As estimativas acadêmicas de mortalidade na Europa, portanto, variam de cerca de 25% a 60%. O historiador Ole Jørgen Benedictow defendeu uma taxa de mortalidade em toda a Europa de cerca de 60%, enquanto outros preferem números próximos a um terço ou metade.

Números locais mostram a escala. Florença, que talvez tivesse entre 110 mil e 120 mil habitantes em 1338, tinha cerca de 50 mil em 1351. Diz-se que metade da população de Paris, de cerca de 100 mil pessoas, morreu. Pelo menos 60% do povo de Hamburgo e Bremen pereceu. No Cairo, entre um terço e 40% dos habitantes podem ter morrido em oito meses, e o Egito como um todo perdeu cerca de 40% de sua população.

O impacto foi desigual. Um estudo de 2022 sobre registros de pólen de toda a Europa rastreou mudanças na agricultura para estimar a perda populacional. Encontrou sinais de declínio severo em lugares como Escandinávia, França, oeste da Alemanha, Grécia e centro da Itália, mas crescimento agrícola contínuo em partes da Europa central e oriental, da Ibéria e da Irlanda. Essa pesquisa alerta contra a suposição de que todas as regiões sofreram igualmente.

Incapazes de explicar a doença, muitos europeus buscaram um sentido e alguém para culpar. A faculdade de medicina da Universidade de Paris culpou uma conjunção de planetas que teria corrompido o ar. Muitos acreditavam que a peste era um castigo de Deus pelo pecado. Grupos de flagelantes andavam de cidade em cidade em 1349, açoitando-se em público para mostrar arrependimento. O papa Clemente VI condenou o movimento em uma bula de 20 de outubro de 1349.

A resposta mais sombria foi a violência contra os judeus, falsamente acusados de envenenar poços. Alguns foram torturados até “confessar”. O primeiro massacre ligado à peste ocorreu em Toulon, em abril de 1348; a violência se seguiu em Barcelona e em outras cidades catalãs. Em 1349, os massacres se espalharam pelo Sacro Império Romano-Germânico e além. Em Estrasburgo, cerca de 2.000 judeus foram queimados em 14 de fevereiro de 1349 — antes mesmo de a peste chegar à cidade. As comunidades judaicas de Frankfurt, Mainz, Colônia, Worms, Speyer e muitas outras cidades foram destruídas. Até 1351, segundo uma estimativa, 60 grandes comunidades judaicas e 150 menores haviam sido dizimadas.

Clemente VI emitiu duas bulas em 1348 declarando que os judeus não podiam ser a causa, já que a peste também matava judeus e atingia lugares onde não havia nenhum; seu médico, Guy de Chauliac, apoiou essa posição. Mas a proteção papal era fraca fora de Avignon, e alguns governantes se beneficiaram ao confiscar os bens de judeus assassinados. Muitos sobreviventes fugiram para o leste, onde o rei Casimiro III da Polônia ofereceu refúgio — uma das razões pelas quais a Europa Oriental se tornou um grande centro da vida judaica pelos seis séculos seguintes. Leprosos, estrangeiros, mendigos e outros também foram alvos em alguns lugares.

A Peste Negra é frequentemente contada como uma história europeia, mas atingiu com a mesma força o Sultanato Mameluco do Egito e da Síria, o Norte da África e a Arábia. No Cairo, o jovem sultão an-Nasir Hasan fugiu da cidade; dizia-se que o Nilo estava entupido de cadáveres. O historiador al-Maqrizi mais tarde descreveu o trabalho incessante dos coveiros e lavadores de mortos. A peste voltou ao Cairo mais de cinquenta vezes ao longo do século e meio seguinte.

Estudiosos e médicos muçulmanos debateram como reagir. Alguns advertiam contra tentar fugir ou tratar uma doença enviada por Deus; outros recomendavam medidas preventivas e recorriam, como os médicos europeus, a antigos escritos médicos gregos. Historiadores árabes como Ibn al-Wardi e al-Maqrizi acreditavam que a peste vinha das terras dos mongóis, no leste.

Dois famosos escritores norte-africanos viveram essa experiência. O viajante Ibn Battuta estava na Síria em 1348 quando a peste se espalhou, e ao voltar para casa encontrou Marraquexe quase vazia. O historiador Ibn Khaldun, então um adolescente em Túnis, perdeu ambos os pais e muitos de seus professores; alguns estudiosos pensam que essa experiência moldou suas reflexões posteriores, na Muqaddimah, sobre a ascensão e o declínio das sociedades e cidades.

Com tantos mortos, a mão de obra ficou escassa enquanto a terra ficou abundante. Os trabalhadores podiam exigir salários mais altos, e em alguns lugares os aluguéis despencaram. Os proprietários de terras tentaram reter os arrendatários transformando serviços de trabalho em rendas em dinheiro. O aumento dos preços, porém, significou que muitos assalariados não ficaram imediatamente melhores; os historiadores ainda debatem quão rapidamente os salários reais subiram.

Os governantes tentaram congelar a antiga ordem por lei. Na Inglaterra, Eduardo III emitiu a Ordenança dos Trabalhadores em 1349, e o Parlamento seguiu com o Estatuto dos Trabalhadores em 1351. Essas leis tentaram fixar os salários nos níveis anteriores à peste, forçaram pessoas aptas a trabalhar e limitaram sua liberdade de se mudar em busca de melhor remuneração. A tensão que criaram, somada aos impostos de guerra, contribuiu para a Revolta dos Camponeses de 1381 na Inglaterra.

Muitos historiadores argumentam que a Peste Negra enfraqueceu a servidão no oeste da Europa e ajudou a remodelar a relação entre senhores e camponeses, embora o resultado tenha variado de região para região. Ela também mudou a Igreja: muitas paróquias perderam seus padres, e mosteiros menores fecharam. No longo prazo, a população da Europa só recuperou seu nível do início do século XIV no século XVI.

A peste deixou marcas profundas na literatura e na arte. O Decamerão de Boccaccio, provavelmente escrito entre 1348 e 1353, é estruturado em torno da epidemia: dez jovens fogem da Florença atingida pela peste para uma vila e contam cem histórias ao longo de dez dias. Petrarca, que perdeu muitos amigos, escreveu que a “feliz posteridade” achará seu testemunho uma fábula; anos depois, lamentou a Boccaccio que o mal nunca havia cessado.

A vida religiosa também mudou. Alguns historiadores descrevem uma “paralisia religiosa” inicial, seguida por uma devoção mais pessoal e emocional: novas confrarias e guildas, devoção às chagas de Cristo e à Virgem, e ricas doações às igrejas. Historiadores da arte também associaram os anos da peste a um foco mais forte na morte e na mortalidade na arte tardo-medieval, embora esses temas tivessem várias causas, e não apenas a peste.

Um legado duradouro foi a saúde pública. Em 1377, a cidade-estado de Ragusa (atual Dubrovnik) exigiu que recém-chegados de áreas com peste esperassem trinta dias em isolamento; o período foi depois estendido para quarenta dias, e a palavra italiana quaranta (“quarenta”) nos deu a palavra “quarentena”. As cidades gradualmente desenvolveram conselhos de saúde, hospitais para pestilentos e regras de comércio e viagem durante os surtos.

Por muito tempo, muitos relatos afirmaram que a Peste Negra começou na China e viajou para o oeste pela Rota da Seda. Essa visão hoje é fortemente contestada. Estudiosos das dinastias Yuan e Ming não encontraram nenhuma evidência específica de uma pandemia de peste na China do século XIV, ainda que a população chinesa tenha caído bruscamente entre 1340 e 1370; guerra e fome podem explicar boa parte desse declínio. Outros, como Ole Benedictow, defenderam uma fonte nos reservatórios de peste perto do mar Cáspio, e John Norris sugeriu o Curdistão. Monica Green propôs que várias linhagens de Yersinia pestis se espalharam em direções diferentes, o que poderia explicar por que as evidências parecem diferentes em regiões distintas.

A evidência recente mais importante vem do vale de Chüy, perto do lago Issyk-Kul, no atual Quirguistão. Lá, lápides cristãs (da Igreja do Oriente) com inscrições em siríaco registram um pico de mortes por “pestilência” em 1338–1339. Em 2022, uma equipe liderada por Maria Spyrou publicou na Nature DNA antigo de sete indivíduos enterrados nos cemitérios de Kara-Djigach e Burana. Recuperaram genomas de Y. pestis e identificaram a cepa como o ancestral comum mais recente da grande diversificação de linhagens de peste associadas à pandemia — apoiando uma origem no início do século XIV na Eurásia central, na região mais ampla do Tian Shan.

Essa descoberta não resolve todas as questões. Ela mostra onde a cepa ancestral circulava pouco antes de 1346, mas não exatamente como e quando a bactéria viajou do Tian Shan até o mar Negro, nem se passou primeiro por outras regiões. O debate hoje combina genética com modelos ecológicos de reservatórios de roedores, dados climáticos e a leitura atenta de fontes escritas em latim, grego, árabe, persa, siríaco e chinês.

Durante boa parte do século XX, alguns estudiosos duvidaram que a Peste Negra fosse realmente peste. Apontavam sua velocidade impressionante, sua propagação em climas frios do norte e a falta de evidência arqueológica de mortes em massa de ratos, e propunham que outra doença poderia ter sido a responsável. O debate foi em grande parte resolvido pelo DNA antigo. Em 2010, Haensch e colegas detectaram Y. pestis na polpa dentária de valas comuns por toda a Europa, e em 2011 Bos e colegas publicaram um esboço de genoma do cemitério de East Smithfield, em Londres, mostrando que a cepa da Peste Negra é ancestral da maioria das cepas modernas.

O que continua debatido é como a doença se espalhou. O modelo clássico, desenvolvido depois da década de 1890 na Índia, vai de ratos negros para pulgas de rato e depois para humanos. Alguns pesquisadores argumentam que pulgas humanas e piolhos do corpo, ou a propagação direta de pessoa a pessoa da peste pneumônica, explicam melhor a velocidade e o padrão sazonal registrados em fontes escritas. Outros ressaltam que muitos tipos de animais, não apenas ratos, podem ter estado envolvidos. Nenhuma alternativa única ganhou aceitação geral, e mecanismos diferentes podem ter predominado em lugares diferentes.

As fontes escritas exigem cuidado. Cronistas frequentemente exageravam números ou tomavam emprestados modelos literários: João VI Cantacuzeno modelou sua descrição na narrativa de Tucídides sobre a peste de Atenas, e a afirmação de Froissart de que “um terço do mundo morreu” pode ecoar o Livro do Apocalipse. Os historiadores, portanto, cruzam crônicas com registros fiscais, atas de tribunais senhoriais, testamentos, listas do clero, arqueologia e dados ambientais como o pólen. O próprio nome “Peste Negra” é um rótulo posterior, e a pesquisa acadêmica moderna estuda cada vez mais a pandemia como um evento transregional, e não puramente europeu.